— Сколько еще?
Мейрид вышла из моторного отсека, глядя на своего капитана и вытирая лицо рукавом. — Это займет столько времени, сколько потребуется, — прорычала она. «Вся чертова приводная система перегружена, и даже не заставляйте меня начинать сборку коллектора антиматерии. Мне придется использовать части других систем, чтобы снова заставить их работать».
Реми вздохнул. «В конечном счете это для меня».
Она вытащила из своего набора инструментов электромагнитный зонд. «Мне понадобится по крайней мере день, чтобы вернуть двигатели в работу», — сообщила она ему, — «и это не считая ущерба, который мы получили от огня оружия. На данный момент я справился с этим, но просто заклеить переборки — это пластырь. Мне нужно фактически закрыть и укрепить нарушения, и это не считая всех второстепенных систем, которые были затронуты».
Ее капитан отказался поддаться влиянию. «Как. Длинный?
»
Тинкер только покачала головой. — Минимум два дня, чтобы заставить ее снова двигаться, при условии, что у меня не возникнет никаких других проблем. Остальные?» Она пожала плечами. «Месяц, а может и больше. Большую часть этого я могу отремонтировать, пока мы в пути, но это значит, что мы останемся уязвимыми, если столкнемся с другим кораблем «Тройки». Она пристально посмотрела на него. «Черт, мы бы даже не оказались в таком беспорядке, если бы ты не потребовал чего-то «драматичного», — фыркнула она, сердито цитируя пальцами.
«Учитывая, что это спасло нас от разрыва на куски, оно того стоило», — огрызнулся он. «Я не говорю вам, как чинить двигатели, поэтому не рассказывайте мне, как бороться с вражеским кораблем. Мы не знаем, передал ли крейсер Гегемонии сообщение, а если и передал, то есть чертовски большая вероятность, что их приятели придут охотиться на нас. Он ответил на ее взгляд, мера за меру. «Если это произойдет, то нам конец».
«Я один человек, и я могу работать только так быстро», — ответила она, все больше раздражаясь. «Как я уже сказал, это будет сделано, когда будет сделано». Нахмурившись в последний раз, она заползла обратно в корпус, звук приглушенных ругательств эхом разносился изнутри оборудования.
Сдерживая несколько собственных ругательств, Реми вышел из купе и направился к мостику. Он всегда предоставлял Мейриду свободу действий в выполнении работы, но это не включало в себя терпимость к неподчинению. Он был капитаном
черт возьми, и ей нужно было это уважать. Он понял, что она разозлилась, сделав скидку на то, что Тинкерс всегда считали свой корабль своим, а шкипер лишь номинально руководил им. Любой достойный командир это признавал, но существовала черта, которую нельзя было переступить… даже для Тинкеров. Единственная проблема заключалась в том, что он не мог просто дать ей пощечину. Мало того, что в данный момент он отчаянно нуждался в ее услугах, они еще и плавали вместе уже много лет. Экипаж был семейным, возможно, чертовски неблагополучным, но тем не менее семьей. Иногда они могли ссориться, но взаимное уважение всегда было.
Однако в данный момент он не чувствовал любви, и это раздражало его так, что он никогда до сих пор полностью не осознавал этого.
Проходя мимо одного из корабельных магазинов для хранения боеприпасов, он заметил, что Иси тащит набор инструментов, гораздо меньшую версию, чем тот, который ревностно охранял Мейрид. Казначей обернулся и тоже заметил его, помахав ему рукой.
«Ты переключаешь на меня клан?» — спросил Реми.
— Просто помогаю Мейрид, — пожал он плечами. «У нее много дел, поэтому я решил, что сделаю все, что смогу. По крайней мере, я могу справиться с базовыми работами по исправлению ошибок. Ты и остальные нам нужны на мостике, так что остается только я. Он улыбнулся, перекладывая комплект с одного плеча на другое. «Кроме того, описание моей работы всегда было довольно расплывчатым».
«Я ценю это», — честно сказал он. Иси был в какой-то степени странным человеком; мастер на все руки в окружении специалистов. В списке экипажа он значился старшим помощником капитана, казначеем и офицером снабжения, но, кроме того, он был также их поваром, помогал Мейриду в оценке ущерба, стоял на вахте, когда у них не хватало рабочих рук, и занимался их санитарными потребностями. Хотя ему не хватало специальной подготовки, необходимой для пилота или стрелка, он с лихвой компенсировал это, протягивая руку помощи везде, где это было необходимо. Реми прекрасно понимал, что без него он не сможет управлять кораблем, но он был, безусловно, самым скромным членом команды. Иси была тем клеем, который скреплял их вместе, тем, кто играл роль миротворца, когда возникал конфликт, и тем, кто сочувственно выслушивал, когда его становилось слишком много.
И все же, несмотря на все это, слишком часто он позволял себе воспринимать большого человека как нечто само собой разумеющееся.
«Мейрид злится», признался он. «Она винит меня в том, что я разбил ее прекрасную новую лодку».
Иси только усмехнулась. «Вы знаете, какая она. Если только она не стучит по какому-нибудь куску металла и не ругается на синюю полосу, она не чувствует себя удовлетворенной. Двое мужчин коротко рассмеялись, прежде чем он продолжил. — Кроме того, она справится с этим. Она всегда так делает.
— Хороший вопрос, — кивнул Реми. Несмотря на то, что он злился из-за ее отношения, в глубине души он знал, что она на самом деле не имела это в виду. Это был просто ее способ выпустить пар, хотя иногда было трудно об этом помнить.
«Тебе нужно что угодно?» — спросил он, желая признать его усилия, но не смущать его.
— Нет, я в порядке, — улыбнулся он. «Собираюсь сделать еще пару патчей, а затем приступлю к ужину. Я вам всем крикну, когда всё будет готово. Он наклонился и заговорил более заговорщицким тоном. «Не беспокойся о Мейрид. Я поговорю с ней.
У Реми не было на это ответа, поэтому вместо этого он хлопнул его по плечу, прежде чем направиться к мосту. Сюйлань и Славко подняли головы, когда он занял свое место. «Статус», — настаивал он.
«Нет судов на сенсорах, — сообщил Сюйлань, — хотя текущий радиус действия сильно ухудшился. Учитывая повреждения, которые мы получили во время боя, и распространяющееся поле обломков, сетка обнаружения составляет менее половины нормальной».
Этого следовало ожидать, хотя это все равно была неприятная новость. Пока Мейрид не завершила ремонт, их положение было шатким; ограниченная способность обнаруживать потенциальные угрозы и неспособность бежать, если они это сделают. Обломки корабля Гегемонии помогли замаскировать их позицию, хотя это было неоднозначное благо. Хотя металлические и радиоактивные обломки служат отличным укрытием, они также, вероятно, привлекут корабли для расследования. Возможно, им удастся повторить свое достижение и устроить засаду на неосторожного посетителя, но еще более вероятно, что любое приближающееся судно будет начеку, готовое открыть огонь при первых признаках опасности. Если бы это произошло, у них было бы мало вариантов.
«Система скрытности все еще не работает», — сообщил Славко, продолжая тему. «Мейрид также не испытывает оптимизма по поводу его восстановления. Она говорит, что сделает все, что в ее силах, но это не только низкий приоритет, поскольку двигатели отключены, но и сложная часть оборудования Eleexxi. Единственный опыт, который у нее есть, — это то, что она получила на борту».
Хотя это и неудивительно, эта новость вызвала еще большую тревогу, чем датчики. Система скрытности была их козырем и до сих пор превосходила их самые смелые ожидания. Потеря его означала, что им придется действовать еще более осторожно, и существовал предел тому, насколько незаметным может быть корабль такого размера. Космос был огромен, и это приносило им пользу, но, учитывая активность Тройки, которую они уже наблюдали в этом регионе, он забеспокоился. По мнению Самары, численность вражеских кораблей будет только увеличиваться по мере приближения к Новой Терре. В конце концов, их удача закончилась.
Потеря преимущества превратила и без того опасную миссию в нечто большее, чем экзотический способ самоубийства.
Несмотря на все его опасения, его лицо не выдавало ни одного из них. Теперь они были преданы делу, а повернуть назад в некотором смысле было даже более опасно, чем продолжать путь вперед. Во всем клане Корсаров не было лучшей команды, и их корабль, пусть и позаимствованный, был вершиной достижений Тройки… или, по крайней мере, таковым было до того, как его прострелили. Так что шансы были невелики. Они видели и худшие шансы и пережили их, и они переживут и это. Он должен был поверить в это ради других, если не ради себя.
Но, конечно, дело было не только в них. На протяжении двух столетий терраны боролись за выживание в самых суровых условиях, и, учитывая, насколько плохо сложилась против них колода, то, что они вообще все еще здесь, можно было считать чудом. Проблема заключалась в том, что они разыграли эту раздачу изо всех сил, а дилер требовал показать их закрытую карту. С момента своей миссии на Землю человечество делало ставки, делало ставки и делало ставки, как если бы у них был туз в рукаве, тогда как на самом деле все, что у них было в запасе, была скромная двойка треф. Все, чего они достигли, было построено на величайшем блефе, но в тот момент, когда они перевернули эту карту, все рухнуло.
Пока не
… они могли бы претендовать на Терра Нова. Совершите этот небольшой подвиг, и эта скромная двойка в конце концов волшебным образом превратится в туза. Единственная проблема заключалась в том, что «Тройка» точно знала, чего они хотят, и с готовностью без колебаний бросила бы всю сумму своего Uber «три в одном».
-династия против них. Одиночный корабль против армады пришельцев.
Но не обязательно побеждать Тройку
«, — осознал он во внезапном приливе ясности. Вам просто нужно проскользнуть мимо них. Так
перестаньте думать как проклятый адмирал и начните думать как контрабандист.
Так уж случилось, что капитан Корсаров Реми Хадад имел некоторый опыт в провозе контрабанды через инопланетные блокады.
Он откинулся на спинку стула, и на его лице заиграл намек на улыбку. Тихий смешок сорвался с его губ, когда он обдумывал возможные варианты.
— Я знаю этот взгляд, — проницательно сказал Славко. — У тебя есть план, не так ли?
«План?
Ты имеешь в виду что-то, что нас всех убьет, — несчастно сказала Сюйлань.
«О вы, маловеры», — ухмыльнулся он. «Мы зашли так далеко, не так ли?»
«До сих пор
— разрешил наводчик.
— Тогда выслушайте меня, — продолжил он. — Если Мейрид не сможет восстановить систему скрытности, нам придется пересмотреть нашу тактику. Учитывая, насколько велик космос и какое расстояние между солнцами, лучше всего оставаться как можно глубже в темноте. Избегание звездных систем, таких как чума, дает нам лучший шанс избежать их блокады». Он откинулся на спинку стула и скрестил ноги. «Видеть? Ничего особенного.
«За исключением одной звездной системы, которую мы не можем избежать, и они это знают», — многозначительно сказал Сюйлань. «В конце концов, нам придется прибыть на Новую Терру. Мы можем уклоняться от их патрулей, проскользнуть сквозь их пикеты и держаться подальше от их флотов, сколько захотим, но, в конце концов, все, что им нужно сделать, это окружить эту систему и ждать. У «Тройки» достаточно кораблей, чтобы охватить эту систему, так что, черт возьми, нам тогда делать?
«После всех этих эонов наблюдения за уничтожением их кораблей им нужно быть немного осторожными, чтобы не подходить слишком близко к тому, что охраняет этот мир», — напомнила ей Реми. «Я не знаю, насколько велика зона поражения, но гарантирую, что они обойдут ее стороной. Меня не волнует, сколько у них кораблей, в периметре такого размера обязательно будут бреши… бреши, которыми мы сможем воспользоваться, — улыбнулся он.
«Допустим, все это правда», — рассуждал Славко, подхватывая нить. «Без функционирующей системы скрытности они все равно увидят нас на расстоянии светового года. Рядом нет туманности, в которой мы могли бы спрятаться, и даже если бы она была, это последнее место, куда нам следует идти, потому что это первое место, куда они будут смотреть». Наводчик выглядел обескураженным. «Вы правы насчет того, насколько велика галактика, но она недостаточно велика, чтобы потеряться в ней. Не тогда, когда они знают, что мы приближаемся».
— Хорошо, я признаю, что план нуждается в небольшой доработке, — признал капитан, — но какой у нас другой выбор? Ты хочешь, чтобы мы просто ушли? Повернуть назад, поджав хвост? Особенно, когда мы так близко?
Сюйлань и Славко неловко переглянулись. «Может быть… нам стоит об этом подумать», — рискнул пилот. «Я имею в виду, что мы приложили все усилия. Нет ничего постыдного в том, чтобы признать, что это слишком много для одного корабля и команды».
Реми глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Он взглянул на каждого из них, оценивая их характер и решимость. Славко отвернулся, не в силах выдержать его взгляд, и хотя подбородок Сюйлань дрожал, а глаза затуманились, она все еще держалась. Он кивнул сам себе, принимая решение.
«Нет.»
Они смотрели на него в замешательстве. «Нет?
Что значит «нет»?» — в замешательстве спросил наводчик.
«Я имею в виду, что мы не повернём назад», — пояснил он. «Мы зашли дальше, чем любой другой терранский корабль, и мы не
просто собираюсь уйти. Не сейчас, когда Новая Терра так близко. Не тогда, когда у нас еще есть шанс. Не забывайте, мы находимся на корабле Eleexxi, и нас будет вести компьютерный представитель Тройки. У нас еще есть шанс побороться».
«Продырявленный корабль и программа, которая потерпела крах
в последний раз, когда мы пытались его использовать, — напомнила ему Сюйлань, в ее словах чувствовалась горечь.
«Тогда у нас есть время до прибытия на Терра Нова, чтобы улучшить наши шансы», — прорычал Реми, — «потому что мы не поворачиваем назад».
«Но
… — начал Славко.
«Я здесь главный!
— прогремел Реми, заставив остальных замолчать, — и я
скажем, мы направляемся к Терра Нова. Я выслушал ваши возражения, и они были приняты к сведению, но как капитан я принимаю решение, и только мое». Он бросил взгляд на Сюйлань. «Направляйтесь к родной планете Предтеч, стараясь держать как можно большее расстояние между нами и ближайшими звездными системами».
«Да, да, капитан
,» прошептала она.
Поднявшись на ноги, он повернулся и направился к люку, остановившись, когда он открылся. «И если кто-то захочет бросить вызов моему авторитету… ты знаешь, где меня найти», — намеренно держался к ним спиной, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. Он подождал несколько мгновений, давая им возможность поднять перчатку, которую он только что бросил им к ногам. Когда они не ответили, он, не сказав ни слова, покинул мост.
Адмирал Китиро Ван Алст отхлебывал из своего стакана, гримасничая и изучая последние тактические новости. Ситуация с Икуном
ситуация неуклонно ухудшалась, несмотря на все усилия Альянса. Фрейя
сама участвовала в нескольких сражениях с машинами, но выжила в каждом из них, хотя и не без потерь. Он также получил известие о новом оружии, над которым работали Аватары, — одно из немногих ярких пятен в его куче отчетов. К сожалению, похоже, что разработка застопорилась на этапе исследований и разработок, и в отчете не было ничего, что указывало бы на то, когда она может быть готова к развертыванию. Он вздохнул, бросил его обратно в кучу, сделал еще глоток и потянулся за следующей папкой.
Люк в его кабинет открылся, и внутрь ворвался его старший офицер. — Сэр… мы только что получили коммюнике, — торопливо сказал он, дрожащей рукой протягивая планшет.
Адмирал поднял бровь, глядя на своего заместителя. «Ой? И что там написано?» он спросил.
Другой мужчина сглотнул. «Сэр…. вы действительно
нужно прочитать это самому».
Его вторая бровь теперь присоединилась к первой. Старший офицер не был человеком, склонным к истерии или панике, поэтому то, что он так отреагировал на простое сообщение, говорило о многом. Взяв планшет, он быстро просмотрел депешу… только чтобы вскочить на ноги и тут же прочитать ее секунду.
раз, а затем третий, выражение его лица теперь было таким же ошеломленным, как и у его подчиненного.
Сообщение было кратким: набор звездных координат в рукаве Щита-Центавра, за которым следовало одно слово:
… ИСХОД.
