На следующий день отряд получил известие, что они снова берут на себя охрану еще одного посетителя родной планеты Соноити, хотя подробности были скудны. Приготовившись и доложившись в павильон, капитан Инаба отвел Кая и Руну в сторону.
«Похоже, мы получили первый ответ на сообщение, которое передал нам Ойву», — сообщила она им. «Представитель одной из неприсоединившихся рас попросил о встрече».
«Действительно?» — сказал капрал едва сдержал волнение.
— Пока не надейтесь, — предупредил капитан. «Тот факт, что мы слышим только об одном виде, не совсем убедительный аргумент».
— По крайней мере, это начало, — заметил Кай.
«Это так, — признал Инаба, — и я надеюсь, что другие последуют этому примеру, но давайте не будем забегать вперед. Нам еще предстоит пройти долгий путь».
Итак, они снова оказались на посадочной площадке, когда шаттл приземлился, и стояли в парадном состоянии, когда люк открылся. Полковник Холм и капитан стояли готовые приветствовать гостя вместе со своим старым другом Пейганом.
, когда из транспорта вышел бледный гуманоид, покрытый костлявым экзоскелетом.
«Узнали его?» — спросил Кай.
— Думаю, да, — кивнул Руна. «Совершенно уверен, что это Тай-Окик. Они контролируют полдюжины миров вблизи области космоса Аггаддуб. Сила третьего, а может быть и второго уровня.
— Понятно, — сказал он осторожно. «Что-нибудь еще?»
«Эй, это большая галактика, — пожала она плечами, — тебе повезло, я это знаю.
много.»
Пара наблюдала, как полковник вышел вперед, чтобы поприветствовать гостя. — Я полковник Элиас Холм, — сказал он с легким поклоном, — а это мой заместитель, капитан Валери Инаба. К нам присоединяется Paygan
Куоша Син из бригады Иси. Добро пожаловать в Сонойтии Прайм».
Инопланетянин вернул лук. «Я Куогат Буки; торговец, торговец, а иногда и посыльный и посредник».
Трио переглянулось. — Понятно, — осторожно сказал Холм. «Могу ли я предположить, что вы здесь в последнем качестве?»
«Да», подтвердил Куогат. «Трансляция Oivu привлекла большое внимание. Многие хотят узнать больше, но боятся столкнуться с гневом Тройки. С этой целью они наняли меня выступать от их имени и расследовать ваши заявления».
Полковник поморщился. «Не буду врать, я надеялся на более утвердительный ответ».
«Сейчас тяжелые времена, полковник, — ответил торговец, — и вы просите их рискнуть многим. Что они вообще ответили
следует воспринимать как положительный знак».
Пейган
кивнул в знак согласия. — Он прав, конечно.
Полковник признал свою точку зрения, прежде чем протянуть руку в сторону павильона. — Может, сядем и начнем обсуждение?
— Идите вперед, — согласился Куогат, когда они вчетвером направились к палаточной зоне, а отряд следовал за ними. Маловероятно, что они действительно понадобятся для защиты кого-либо из участников, поскольку в настоящее время они контролируют планету; на самом деле их роль была в основном церемониальной.
Но их магазины все равно были заполнены боевыми патронами, поскольку никто никогда не знал наверняка.
Когда все сели, Кай и Руна подошли ближе и зависли рядом. Судя по их предыдущим встречам, это казалось разумным шагом. Полковник Холм заговорил первым, и дело пошло наперекосяк. «Я уверен, что у тех, от кого вы говорите, много вопросов», — начал он. — Возможно, нам следует начать с этого.
«Как пожелаете», — согласился торговец. «Вы правы, они хотели бы многое узнать об этом соглашении, но, пожалуй, самое главное: если на мгновение мы добьемся успеха и изгоним Тройку в историю… что тогда?»
«Извините?» — спросил Инаба.
Куогат развел руками. «Кто их заменит? Нельзя просто разрушить столь могущественную организацию, как «Тройка», и на мгновение поверить, что что-то другое не примет мантию власти, которую она потеряла. Кто-то
воля’. Вы уже строите планы, как обеспечить себе новую власть, полковник? — спросил он в упор.
«Нет, абсолютно нет», — ответил он, покачав головой. «Хотя я признаю, что мы возглавляем этот молодой Альянс, это скорее случайность обстоятельств, чем что-либо еще. И кроме того, как бы мало нас ни было, никто ни на мгновение не поверит, что мы, терраны, можем взять на себя власть над кем-либо.
Торговец повернулся к иксианцу. — Что скажешь, Пейган?
»
«Терранцы пользуются моей поддержкой, — пожал он плечами, — а также аналогичными заявлениями как со стороны Легиона, так и со стороны Зайтая».
«Действительно? И почему это Пейган?
Что побудило тебя и остальных присоединиться к терранам?
Голубокожий инопланетянин усмехнулся. «После того, как они разгромили в бою все три наших банды, у нас осталось мало вариантов. Это казалось оптимальной альтернативой».
Подняв голову, Куогат посмотрел на него с подозрением. «И это еще кое-что, что вызвало вопросы, Пейган.
. Как возможно, что небольшая группа терранов победила силы, в пять раз превосходящие ее по численности? На первый взгляд это кажется невозможным, если только они не использовали какое-то биологическое оружие, но я не вижу никаких доказательств этого. Что приводит меня ко второму
заключение; что сделка была заключена еще до вашей капитуляции. Командующий Иси рассердился на его слова, но он еще не закончил. «Многие полагают, что вы просто ждете подходящего момента для удара, принимая власть в свои руки».
Ледяное спокойствие воцарилось в Пейгане.
плоть. «С этими словами ты ступаешь на опасную почву, купец.
— сказал он холодно. «Только дурак мог бы говорить со мной так… так или кто-то, кто больше, чем он кажется». Иксианец улыбнулся, а Куогат промолчал. «Вы спрашиваете, как они нас победили», — продолжил он. «Ответ прост; смелостью, силой духа и хитростью
».
«Я думаю
это комплимент, — отважился Инаба, на что полковник в ответ пожал плечами.
«Возможно, ты мог бы рассказать об этом подробнее, Пейган.
— продолжил трейдер. — Согласитесь, трудно принять это просто на слово.
«Если вы хотите взять интервью у моих товарищей для проверки, я предоставлю их вам», — сообщил он ему. «Кроме того, я уверен, что как здесь, так и на орбите можно получить визуальные записи, которые подтвердят то, что я вам говорю, но
… Я считаю, что есть более простой способ». Инопланетный наемник повернулся в сторону Руны. «Сержант, капрал, вы присоединитесь к нам, пожалуйста?»
В раздражении покачав головой, она и Кай сделали, как он просил, остановившись в конце стола. — Капрал Аукс, — сказал он с ироническим выражением лица, — этот меч, который вы носите на поясе. Как тебе это удалось?
— Я получила это от тебя, — ответила она, еще больше смущенная, чем когда-либо. «Ты знаешь что.»
— Да, — согласился он, — но это для назидания нашего гостя, а не моего собственного. Почему
дал ли я его тебе и при каких обстоятельствах?»
Она посмотрела на полковника, который кивнул в знак согласия. «Ну, мы изо всех сил пытались вернуться к своим позициям после того, как разведывательная миссия напала на нас. Мы были уже близко, как вдруг из ниоткуда появились вы и ваша команда. Говорю вам, я был уверен, что мы мертвецы.
Это заставило ее усмехнуться, когда он жестом предложил ей продолжать. «Вместо того, чтобы просто убить нас сразу, ты предложил мне шанс сразиться с тобой в единоборстве. Если я выиграю, мы освободимся».
— А если ты проиграешь? — подсказал он.
«Тогда мы были мертвы», — поморщилась она. «Я имею в виду, что мы все равно были мертвы. Не то чтобы нам было что терять.
Трейдер с интересом наблюдал за обменом, а иксианец махнул рукой. «Очевидно, что вы победили. Как получилось, что ты победил меня? Ведь я с детства тренировался с клинком, а ты
…»
«Да, мы, валькирии, не часто сражаемся на мечах, — призналась она, — в отличие от рыцарей. Я с самого начала знал, что у меня проблемы, поэтому мне пришлось проявить творческий подход».
«… творческий
». Пейган усмехнулся. — Да, это действительно превосходная манера формулировки. И как тебе это удалось?»
Она взглянула на Кая, который просто пожал плечами. «Покажи ему», — предложил он.
Оглянувшись вокруг, она заметила ближайший ящик. Одним плавным движением она вытащила нож из противоположного бедра, перевернула его конец за конец, чтобы схватить лезвие, прежде чем отдернуть назад и швырнуть его со всей силы. Мгновение спустя он с мясистым стуком врезался в жесткий пластик.
, дрожа от потраченной энергии.
«Это
как, — просто сказала она.
Куогат с любопытством посмотрел на нее. «Самое впечатляющее, — признал он, — но ничего такого, чего я не видел где-либо еще. Я не понимаю, как этот дисплей отвечает на мой вопрос.
— Частично я был ответственен за победу капрала, — признался иксианец. «Разрешив матч и ограничив состязание пролитием первой крови, я создал искусственную среду, которая не существовала бы в нормальных условиях. И все же я совершенно уверен, что я бы все равно победил, если бы я не был таким… таким… – Он сделал паузу, подбирая подходящее слово.
«…дерзкий?» Руна криво ухмыльнулся.
«Я собирался сказать «высокомерный», — усмехнулся он. «Я намеренно затягивал дуэль, наслаждаясь новым вызовом, когда капрал воспользовалась моими многочисленными ошибками в суждениях, перебрасывая меч из одной руки в другую, одновременно бросая в меня свой кинжал, проливая первую кровь. По нашему обычаю, я подарил ей меч, которым она победила меня, точно так же, как я получил его много лет назад».
«И с тех пор он угрожал забрать его обратно», — рассказала она. «Я почти уверен, что мне не суждено пережить этот опыт».
— Меч твой, капрал, — сказал он с глубоким поклоном. «Вы заслужили его справедливо и носили его с честью». Он сделал паузу, внезапно заинтересовавшись. — Скажи мне, ты уже пролил кровь?
— Есть, — тихо сказала она. «На Кладбищенском хребте».
«В этом мире есть топографический объект с таким названием?» — удивленно сказал трейдер.
«Мы так его назвали», — вмешался Кай. — После того, как мы там подрались.
«Действительно подходящее имя», Пейган
торжественно согласился.
Тай-Окик какое-то время рассматривал остальных, прежде чем наконец покачать головой. «Все это было весьма показательно, но я до сих пор не понимаю, какие гарантии вы предлагаете тем, кого я представляю, что вы сможете даже победить «Тройку» или просто не встанете на их место и не замените их, если вы это сделаете».
«Один? Мы не
иметь такую способность, — ответил Холм, — именно поэтому мы пытаемся построить этот Альянс. Что касается вашего второго вопроса… — Он взглянул на иксианца. «Я верю, что позволю Пейгану
ответь и на это».
«Ах
… — улыбнулся синекожий инопланетянин. «Ответ, который вы ищете, достаточно прост. Когда мы потерпели поражение, терраны могли легко перебить нас, настолько их удивление было полным». Трейдеру удалось удивленно взглянуть на это признание. «Вместо этого они предложили нам мир и место рядом с ними». С его губ сорвался несколько насмешливый смешок. «Конечно, они сделали это с немалой силой… но гораздо меньшей, чем мы могли бы использовать, если бы наши позиции поменялись местами. Если, конечно, мы вообще дадим им такой шанс».
Куогат взглянул на людей. «Ты говоришь так, будто восхищаешься ими, Пейган.
».
«Я?» В его глазах, казалось, появился огонек. «Возможно, да. По всем известным показателям они были обречены, превосходя их по численности и вооружению… и все же они победили. Я до сих пор не совсем уверен, как это сделать. Мы побеждали их на каждом шагу. За каждую одержанную ими короткую победу мы с лихвой отбирали ее у них, гоня их перед собой, пока шли к морю. Мы снова и снова наносили им удары, разрушая их оборону, уничтожая их технику и вооружение, пока у них ничего не осталось». Пока он говорил, его глаза потеряли фокус, представляя что-то, что мог видеть только он, снова переживая те же самые битвы.
«И все же они победили», — повторил трейдер.
Иксианец повернулся к нему. «Действительно», когда он вернулся в настоящее. «Они могли нас уничтожить. Им следует
есть, чтобы помешать нам сделать то же самое. И все же они этого не сделали».
«На войне: резолюция
— цитирует полковник Холм, — в «Поражении: неповиновение», в «Победе: великодушие», в «Мире: добрая воля».
». Инопланетяне странно на него посмотрели. «Один из наших древних лидеров сказал это давным-давно», — рассказал он, с почтением произнося старые слова. «Эти чувства сейчас так же актуальны, как и тогда, джентльмены. Это единственный способ разорвать бесконечный цикл войны. Об одном картеле, правящем над всеми остальными на протяжении тысячелетий, без каких-либо шансов когда-либо сбалансировать чашу весов».
«Смелые слова, — ответил торговец, — действительно смелые слова. Но сможете ли вы поддержать их, столкнувшись с невзгодами?»
«Серьезно?
Руна уставилась на пришельца, возмущенная его словами. «Вы думаете, что мы, терране, не знаем, что такое невзгоды?
»
«… дерьмо
… — Кай смиренно вздохнул, даже не пытаясь ее удержать. «Это снова мы.»
Она бросилась вперед и выдернула кинжал из ящика, прежде чем развернуться на каблуках и броситься на торговца. «Ты
есть родной мир?» — потребовала она, дико жестикулируя ножом. «Делать
ты? Потому что мы
черт возьми, нет. Мы потеряли все
в Икунь
двести лет назад, и он был почти уничтожен
нас. Но мы все еще здесь, все еще сражаемся, все еще выживаем
— прорычала она, размахивая клинком и жестикулируя, не долетев до посланника всего на сантиметры.
Инаба расстегнула клапан кобуры, освободив пистолет на случай, если он понадобится, но Руна не заметила этого жеста. «Итак, когда вы
потеряли столько же, сколько имеем, тогда
вы можете подвергнуть сомнению нашу устойчивость. Не раньше, чем.» Она пристально посмотрела на него, заставляя его сказать что-нибудь… сказать что-нибудь.
…но он благоразумно отказался, решив вместо этого сидеть тихо, тщательно избегая резких движений. Она бросила последний грязный взгляд в его сторону, прежде чем сунуть нож обратно в ножны и броситься к Каю.
Куогат подождал, пока она выйдет из зоны досягаемости, прежде чем посмотреть на полковника. «Она всегда такая… неистовая?»
«…ох, я покажу тебе яростный
… — пробормотала она себе под нос, ее глаза метнули кинжалы в его сторону, в то время как Кай закрыл лицо рукой.
— К сожалению, да, — вздохнул Холм. «На самом деле, мы только вчера обсуждали эту тему.
, который, к сожалению, похоже, не прижился». Он пристально посмотрел на капрала. «Поверьте мне, мы сделаем
вернемся к этой теме», хотя его усилия отскакивали от нее, как будто на ней были доспехи.
Наступило долгое молчание, пока они ждали ответа трейдера. Наконец он посмотрел на полковника. «С вашего позволения, я хотел бы продолжить расследование этого дела. Возможно, поговорите с теми, кто здесь сражался. Он еще раз взглянул на Пейгана.
. «На обоих
стороны».
«Я буду настаивать на сопровождении, а что еще? Вы можете оставаться здесь столько, сколько пожелаете, — удивленно сказал Холм. «Мы покажем вам все, что вы захотите».
— Спасибо, — ответил он, поднимаясь на ноги. «Может быть, мы могли бы возобновить нашу дискуссию завтра?» он посоветовал.
«Сегодня вечером… я думаю, у меня есть некоторые неожиданные открытия, о которых я хочу сообщить своим клиентам».
