«…то, что вы предлагаете, очень опасно. Возможно, даже безрассудно.
Инсектоид Дурзикс в ответ покрутил антенной. «Я согласен, это смелая стратегия, но безрассудная?» — спросил он своего птичьего коллегу. «Я должен с уважением не согласиться».
Возмущенно взъерошив перья, представитель Цэнджу взмахнул когтями. «Вы предлагаете мне использовать свои связи для вербовки воинов и диверсантов для вашего дела, — напомнил он ему, — дела, которое приведет нас к прямому столкновению с самой Тройкой. Как это не безрассудно?»
Его коллега в ответ щелкнул челюстями. «Ваш народ раздражает Тройка, так же, как и мой. Ни одна раса не сможет противостоять им, но объединившись, мы построим колесо, которое нам нужно, чтобы сломать их».
«Чтобы создать последний союз, потребовалась угроза Икуна, — напомнила ему птица, — и даже там только благодаря усилиям Тройки они потерпели поражение. Мы не испытываем любви к Тройке, и я не знаю ни одной расы, которая бы ее любила. Но требования, которые они предъявляют нам, намного лучше, чем разрушения, которые они наверняка навлекли бы на наши миры, если бы мы присоединились к вашему знамени.
«Тройка сильна, этого никто не отрицает», — пробормотал Дурзикс, — «но вместе мы сможем совершить то, что было бы невозможно в одиночку».
Ценгджу склонил голову. «Другие расы подписались?» он спросил.
«Мы ведем переговоры со многими видами, — призналось хитиновое существо, — хотя я не могу вдаваться в подробности. Такая операция требует осмотрительности».
— Как скажешь, — уклончиво сказал птица, прежде чем потянуться за своим стаканом, его длинная тонкая флейта легко вошла в его клюв, когда он допил остатки напитка. Характерный звук высасывания жидкости побудил слугу снова наполнить им напитки, представителя низшей расы с Края. Несмотря на их совершенно разную биологию, они оба любили ферментированный сок Яаби. Он небрежно протянул свой стакан и допил его, прежде чем слуга поспешил сделать то же самое для хозяина.
«Я не прошу сегодня жестких обязательств», — легко сказал Дурзикс. «Обсудите наше предложение с теми в вашем мире, кто может согласиться на такое соглашение. Мы понимаем, что эта цель не будет достигнута в одночасье. Фактически…»
Ценгджу встревоженно вскрикнул, когда у насекомого, стоявшего рядом с ним, в голове внезапно проросла дыра. Его тело рухнуло на палубу, когда он повернулся лицом к нападавшему, никем иному, как слуге, который только что налил напитки. Маленький пистолет кашлянул еще дважды, когда его труп присоединился к своим собратьям в смерти, скрючившись в кучу.
Слуга шагнул вперед, чтобы осмотреть свою работу, проверив жизненно важные органы обоих людей, прежде чем был удовлетворен. Сделав это, он поднялся в полный рост и трансформировался, его тело задрожало, когда мягкая плоть заменила чешую. Спустя несколько мгновений там, где когда-то стоял слуга-рептилия, его место заняла терранка.
Нетрудно было понять, почему Элеексы хотели их смерти, размышляла Самара, не после того, как подслушала их разговор. Небрежное мастерство с их стороны. Не то чтобы это имело значение, поскольку Тройка уже пометила их к уничтожению. Они, очевидно, намеревались подавить это восстание в зародыше, и, спрятав оружие в карман, она снова трансформировалась, приняв форму птицы Ценгджу, теперь лежащей мертвой у ее ног. Тщательно размеренными шагами она вышла из купе, изо всех сил играя свою роль в побеге. Через несколько скудных часов она будет далеко от этой планеты, встретившись с Азраилом, чтобы приятно отдохнуть перед следующим заданием.
Возможно, она бы выбрала не такую жизнь, но это была та жизнь, которая у нее была.
Самаре потребовалась вся сила самообладания, чтобы не закричать, когда она пришла в сознание. Они сняли с нее скафандр, а может быть, она сделала это сама под влиянием Хранителя. Ее рука была уже на полпути к лицу, прежде чем она отдернула ее, в ужасе от того, что она могла найти. Этот краткий взгляд врезался в ее память, и какая-то часть ее разума все еще была
— кричала, но еще больше ее напугал вопрос, который не хотел уходить.
Как я еще жив?
Хранитель и другие родственники могли творить чудеса или, по крайней мере, разумные их копии. Но когда половина твоего мозга
был застрелен, он внезапно забросил вас на очень пугающую территорию. Очевидно, она еще дышала, но почему она не слюнявый овощ? Насколько она могла определить, ее память и двигательные функции были нетронуты, а это было совершенно невозможно. Когда мозговая ткань разрушается, она исчезает, и хотя существуют встроенные резервы и способы заново изучить старые навыки, используя разные пути, такой большой ущерб невозможно объяснить.
И все же она была здесь.
Самара медленно поднялась на ноги, используя ближайшую консоль, чтобы удержаться на ногах. Она больше ни в чем не была уверена и, пока тщательно не проверила свой мозг, не принимала ничего как должное. Если бы они имели
изменили ее воспоминания, откуда она вообще могла знать?
Экран консоли будет служить специальным зеркалом, хотя еще раз взглянуть на него было последним, чего ей хотелось делать. Но если половины ее черепа все еще не хватает… черт возьми, ей нужно было знать
что, если только принять профилактические меры. Итак, набрав лёгкие воздуха, она заставила себя смотреть на экран, затаив дыхание.
Ничего. Насколько она могла судить, она выглядела совершенно нормальной. И снова ее рука неуверенно коснулась кожи головы, ее пальцы дрожали, угрожая броситься при первом же признаке чего-то влажного и мягкого. Истерический смешок сорвался с ее губ, когда она представила, как реагирует на вопрос: «Что у тебя на уме?
», хотя, осторожно исследуя, она не нашла ничего подозрительного. Ее рука скользнула обратно к основанию черепа, к тому месту, где несколько месяцев назад кусок черепа был удален хирургическим путем, а затем заменен, в поисках шрама, тонкой линии костной ткани, заполнившей трещины.
Опять ничего не было. Никаких признаков того, что она была под ножом. Схватив консоль настолько крепко, что костяшки пальцев побелели, она прорычала: «Страж… нам нужно поговорить».
… Да, Самара
, он сказал.
Она заставила свои руки расслабиться. «Я знаю, что ты сделал несколько удивительных вещей, восстанавливая меня, но нет никакого способа
Я должен быть жив прямо сейчас. И даже если бы ты сохранил
я каким-то образом осталась жива, восстанавливая повреждения, с таким большим количеством потерянной информации… — Ее голос на мгновение затих, пока она размышляла об этой жизни, прежде чем покачать головой.
«Я не должен все еще быть собой
— отрезала она. — И как мне узнать, так ли это на самом деле?
… Ответ не так сложен, как вы представляете.
— заверил он ее. После вашей третьей травмы мы увеличили ваши шансы на выживание, если произойдет еще одно подобное событие. Поэтому мы создали резервные копии ваших жизненно важных органов, чтобы обеспечить вам встроенную избыточность.
У нее отвисла челюсть. «Ты говоришь мне, что у меня есть второй мозг
в моей груди?»
… Не так, как вы себе это представляете
— посоветовал он ей. Было бы невозможно создать точную копию и разместить ее в грудной полости без существенного изменения ее размеров. Вместо этого мы создали… распределенную сеть.
Ее руки сжались в кулаки. «Что дало тебе
право изменить меня!» — крикнула она. «Это мое
тело, не твое! Ты просто лишний багаж, который я подобрал по дороге!»
Если ее вспышка и расстроила его, он не подал виду. Самара, без этих переделок ты бы сейчас был мертв
, он объяснил. И хотя я и другие родственники действительно могут быть теми автостопщиками, о которых вы говорите, я с сожалением вынужден признать, что наши судьбы теперь переплетены. Вы нужны нам, чтобы мы могли найти дорогу домой, и вы не сможете нам помочь, если вас больше нет в живых.
«И что еще
ты сделал со мной, раз уж мы заговорили об этом? она потребовала.
… Чрезвычайно мало
«, — заверил он ее, — кроме увеличения плотности костей и повышения эффективности мышц». По моим оценкам, ваша общая сила теперь примерно в два раза выше, чем раньше.
Самара могла только тупо смотреть, пока переваривала это. «Я все еще человек?
» прошептала она.
… Без базового измерения, позволяющего определить, что представляет собой стандарт для людей, я не могу ответить на этот вопрос.
, — ответил он, но, учитывая изменения, внесенные как в вашу грубую физиологию, так и в ваш генетический код, вы полностью уверены, что вы человек?
до
мы встретились?
Это было слишком много потрясений для системы. Самара обняла себя и соскользнула на палубу, ее тело содрогалось от страха, отвращения и ярости. Она начала снова и снова биться черепом о переборку, упиваясь болью, радуясь
в этом; ибо если это единственное ощущение было искренним, реальным, то, возможно, внутри нее еще оставалась какая-то маленькая частица человечности, за которую она все еще могла цепляться.
Кого ты шутишь?
ее внутренний критик издевался над ней. Вы
проклята ты, Самара, с того дня, как присоединилась к Протеанам. Ты всего лишь монстр, и ты заслуживаешь
все, что придет за тобой.
… Это не здоровое и не полезное поведение.
— с сомнением сказал Гардиан.
«Замолчи
— кричала она, — заткнись, заткнись, заткнись!
»
И ты слышишь голоса!
критик ликующе рассмеялся. Каково это – сойти с ума?
«ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ!»
— закричала она, прижимая руки к ушам.
Она не знала, как долго она просидела, съежившись в углу, испуганная и покинутая… то ли слишком долго, то ли недостаточно долго… но, наконец, Страж больше не мог молчать.
… Самара, у меня нет желания усугублять ваше бремя, но мы все еще находимся на борту корабля, наполненного трупами, пришвартованного рядом с другими, более мощными судами. Если мы хотим иметь хоть какой-то шанс на побег… он должен быть сейчас.
Ее разум был совершенно пуст. У нее не было на это ответа.
… Если вы не можете действовать, я подготовлю одного из Родственных. Я также могу очистить ваш разум, как делал это раньше, чтобы дать вам возможность отдохнуть. Поскольку ранее вы выражали гнев по поводу потери контроля, я делаю вам это предложение по вашему собственному выбору, но у нас мало времени.
… верно. Нет мира для нечестивых. — Ксено и Калипсо, — выпалила она. «Где они?»
… Они удалились в другое место на этом судне,
он ответил. Похоже, они тоже нашли внесенные нами изменения… тревожными.
Она вспомнила ужасную реакцию Калипсо, которая в шоке смотрела на кого-то, кто все еще работал, хотя она должна была быть очень мертвым трупом. Это будет неприятный разговор, но об этом в другой раз. На данный момент она сосредоточилась на текущей проблеме. Им все еще нужно было выбраться из системы, и, если Гардиан был прав, время тикало. Она поднялась на ноги, вытерла лицо и направилась к Мосту. По прибытии она быстро просканировала системы управления. Хотя она была полностью уверена в том, что могла с ними ознакомиться, время имело решающее значение.
Скажите своему пилоту, чтобы он взял на себя управление
«, — сообщила она Guardian, — но не запутывайте мои мысли. Я отказываюсь убегать, как испуганная маленькая девочка.
.
… Как хочешь
, он согласился.
Мгновение спустя она почувствовала уже знакомое ощущение, что ее эго отодвинуто в сторону, как еще одно взятое на себя управление. И вы?
— спросила она сдержанным, но язвительным тоном.
… Эрхаир Дреш
— ответил он, — Дуайен-Теург 1-го класса. Это я спас ваш предыдущий корабль от опасности во время вашего побега из мира, который вы называли Ат’са.
; он объяснил.
Я понимаю
, — молча ответила она. Спасибо вам за это
. Учитывая, что благодаря его усилиям она все еще была жива, выразить благодарность казалось лишь вежливым.
… Это причина, по которой я существую
— ответил он, как будто это ответило на все. Для него, возможно, так и было. Пилот быстро определил функцию каждого органа управления на мостике и начал продумывать выход из системы. Здесь стояло несколько более крупных и мощных кораблей, хотя многие из них присоединились к все еще продолжающемуся массовому исходу. Она знала, о чем он думает, потому что она бы попробовала тот же трюк; слиться с остальными, а затем избавиться от него при первой же возможности.
Звук движения позади нее привлек их внимание, а Калипсо и Зено осторожно просунули головы. — Все… в порядке? — осторожно спросил Зенон.
Дреш повернулся к ним лицом. «Все хорошо
», — подтвердил он. «В ближайшее время мы покинем систему. Советую вам пристегнуться.
Она видела, как их лица ожесточились, когда они поняли, что разговаривают с Когнатом. Верни мне контроль
, — настаивала она. Дреш на мгновение заблокировал ее, но затем либо передумал, либо Страж отклонил его решение. В мгновение ока она снова оказалась на водительском сиденье.
«Это я», — заверила она их. — Дреш… пилот… прав. Мы почти готовы уйти».
Понимая, что они разговаривали с ней
вместо одного из давно умерших инопланетян, похоже, не сильно улучшило их характер. «Послушай, я понимаю, — вздохнула она, — видеть меня такой было очень приятно. Это меня напугало.
тоже. Но этому есть простое объяснение, клянусь.
«Простое объяснение этому?
воскликнула Калипсо; ее тон был слишком пронзительным. Она держалась за ногти, и Зено выглядел немногим лучше.
«Хранитель объяснил мне это», — сообщила она им. «Поскольку я продолжал получать ранения, они дали мне несколько… улучшений, чтобы повысить мои шансы на выживание. Пока я не видел, они незаметно добавляли запасные части, включая набор резервного серого вещества».
«Они сделали тебе новый мозг?
— сказал в шоке Зено.
«Более или менее», — призналась Самара.
Пара посмотрела друг на друга. «Я понимаю, что сейчас неподходящее время, не в то время, когда мы пытаемся спастись», — осторожно сказал он, когда его тщательно отточенная личность вновь заявила о себе, — «но как только мы окажемся вне опасности… время уже давно прошло». мы говорили.»
— …не могу дождаться, — кисло сказала она.
