Впервые с момента прибытия на Соноитии Прайм Руна снова оказалась в космосе.
Ситуация на местах складывалась по мере того, как Валькирии работали над включением своих бывших врагов в новый Альянс. Полковник решил… мудро, по ее мнению… не объединять ряды; вместо этого они остались в своих первоначальных подразделениях, используя ранее существовавшие структуры командования, за одним ключевым исключением. Это сделало переход менее травматичным для всех участников, но остался один большой вопрос.
Могли ли они им доверять?
Она чувствовала уверенность в иксианцах, как и большинство других. Пейган
обаяние и трудолюбие приносили дивиденды, и они почти незаметно встали на свои места. Те морщинки, которые они обнаруживали, быстро разглаживались, а остальные члены бригады следовали примеру своего командира. Легионеры были вторыми, их чистый профессионализм и традиционная консолидация нескольких рас облегчили проблемы, связанные с таким серьезным переворотом.
В колоде остался джокер, Зайтай. Как только рядовые узнали, что старый способ ведения дел больше не обсуждается, они были чертовски близки к восстанию на месте; собственно, единственное, что мешает
это было количество оружия, направленного в данный момент в их сторону. Привлечение их в свои ряды оказалось гораздо более трудной задачей, вынудившей Валькирий заменить большую часть своей иерархии офицерами и унтер-офицерами из трех других организаций. Ситуация постепенно улучшалась, но для переназначенных начальников стало стандартной процедурой путешествовать парами и спать, держа оружие под рукой.
Но сухопутные войска были лишь частью уравнения. На орбите все еще оставалось несколько кораблей, в том числе Fiddler’s Green.
. Когда пришла Тройка… и никто ни на минуту не усомнился, что они
придут… по необходимости они станут первой линией обороны планеты. Превратить вооруженные транспорты и фрегаты в сплоченную боевую эскадру будет непростой задачей.
Таким образом, она и Кай снова были задействованы в сопровождении, хотя им пришлось оставить остальную часть отряда. Шаттл Куогат Буки имел лишь ограниченное пространство, и после того, как в него втиснулся полковник, капитан Инаба, Пейган
, а также головы двух других отрядов, сидение быстро становилось настоящей проблемой. Плюс надо было подумать об оптике. Учитывая, как сильно они окровавили носы своим бывшим противникам, появление с хорошо вооруженным абордажным отрядом можно было бы счесть… хамством.
«Мы состыкуемся с Сияющим Клинком.
скоро», — объявил трейдер. «Есть ли какие-то протоколы, которые мы должны соблюдать?»
«Стандартных процедур стыковки будет достаточно», — сказал Пейган.
сообщил ему небрежным взмахом руки. «Навхода
Заинсюй нас ждет.
Полковник Холм внимательно посмотрел на иксианца. «Что вы думаете о ситуации на флоте? Насколько хрупко космическое крыло Альянса, которое мы создаем?»
«Аааа
… — Он задумчиво откинулся на спинку стула. «Действительно интригующий вопрос. На данный момент я не могу этого сказать, хотя с моей стороны было бы верхом обмана, если бы я сказал вам, что нет причин для беспокойства. Уравнение здесь не то же самое, что внизу».
— Расскажи мне об этом, — ворчал Инаба. «На планете мы
управлять оружием. Здесь, на орбите, не так уж и много.
«Мы не забыли восемь
Корабли, разбросанные среди нас, сталкиваются с твоим
— согласился иксианец. «То, что между ними не пролилось крови, помогло, но будет ли этого достаточно?» Он покачал головой. «Я не могу ответить на этот вопрос».
Полковник взглянул на двух других командиров наемников. — Мысли, господа?
Легион Декурион
пожал плечами. «Мы продолжим подчеркивать капитанам различных кораблей, насколько важен этот Альянс для всех нас. Надеюсь, они прислушаются».
Браток
Долт фыркнул с отвращением. «Я советую вам внимательно следить за ними», — предупредил он. «В конце концов они поймут, насколько прибыльным может быть пиратство».
Куогат Буки повернулся на своем месте. «Мы начинаем процедуры стыковки», — сообщил трейдер. — Я прошу вас пристегнуться.
Группа поспешно подчинилась, и через несколько минут раздался приглушенный звук.
объявили о своем прибытии в Shining Blade
. Полковник Холм поднялся на ноги и двинулся к шлюзу, но Пейган
нежно коснитесь его плеча.
«Могу ли я предложить, чтобы я
разрешите подняться на борт первым? он спросил. «Они могут счесть оскорблением, если вы войдете раньше меня. Королевская связь, понимаешь, — он театрально вздохнул.
Полковник отошел в сторону. — После тебя, — вежливо сказал он, в то время как остальные разбирались за ними.
«Протокол еще станет нашей смертью.
— пробормотал Инаба, пока Кай и Руна замыкали шествие рядом с торговцем. Теперь иерархия установилась, они открыли люк шлюза и ступили на иксианский фрегат.
Их приветствовали выстроившиеся в линию воины, одетые в свои лучшие наряды, обнажившие мечи и высоко поднявшие их. «Ютсах’Жоз!
— взревели они, звук эхом отразился от металлических стен, когда их пятки как один ударились о палубу. Группа от удивления отшатнулась, за исключением Paygan.
, который вместо этого просто улыбнулся и величественно поклонился в ответ. Расправив плечи, он повел делегацию по проходу между рядами бойцов, пока, наконец, не остановился перед комитетом приветствия. Навхода
Заингсюй вышел вперед, официально поклонившись своему товарищу-икшианцу.
«Добро пожаловать в Сияющий Клинок
— пробормотал он, вставая.
«Ты оказываешь нам честь, старый друг», — улыбнулся Пейган. «Разрешите представить моих спутников: полковника Холма из терранских валькирий и его заместителя, капитана Инабу, Декуриона.
Яанниси из Легиона, Браток
Долт из Заитаи и, конечно же, торговец Куогат Буки, пришедший понаблюдать за нами. Каждый кивнул, указывая на оставшуюся пару. «И, наконец, сержант Кай и капрал Аукс, наш почётный караул».
Навхода
приветствовал каждого из них вежливо, как подобало их положению, пока его взгляд не упал на меч в ножнах на поясе Руны. «Итак, это
та самая, — сказал он наконец, окинув ее оценивающим взглядом. Капрал заерзал под его взглядом, а Пейган
рассмеялась над своим дискомфортом.
«Действительно, — подтвердил он, — поэтому лучше предупредите своих подчиненных, что они перейдут ей дорогу на свой страх и риск».
«Я передам ваши слова совета», — согласился он, прежде чем указать на остальных, выстроившихся рядом с ним. «Могу ли я представить своих коллег-командиров?»
«Пожалуйста», Пейган
признан, как Навхода
начались знакомства.
«Мой коллега Навхода
Гикс полумесяца
— начал он, указывая на иксианку-женщину, которая почтила его своим формальным поклоном. «Триерарха
Джейлунг и Ноток с кораблей Легиона «Небесный вестник»
и Космос
соответственно и их командир Наварч
Векскунк крейсера «Бич Йикуна»
». Троица стукнула кулаками по груди, пока представление продолжалось. «Лираака
Совеллек, Мекир и Зобак с кораблей Зайтай «Гарпия»
, Зло
и Вандал
». Троим капитанам удалось коротко кивнуть, что хорошо сочеталось с едва скрываемыми хмурыми взглядами, которые они носили. «И, наконец, капитан Ванг с терранского корабля Fiddlers’ Green.
».
Седовласая человеческая женщина отдала честь, которую она, очевидно, практиковала, когда Пейган
поклонился еще раз. «Капитан, тот маневр, который вы совершили, чтобы предотвратить вмешательство наших кораблей, был совершенно необычным», — похвалил он ее.
«Спасибо, Пейган
— ответила она, прежде чем взглянуть на полковника Холма. — Рад видеть вас целым и невредимым, сэр.
«Ты тоже», — ответил он. «Посмотрим, сможем ли мы продолжать в том же духе».
— Вы не получите от меня никаких аргументов, — серьезно сказала она.
Теперь, когда протокол выполнен, командир заговорил еще раз. «Могу ли я предложить продолжить обсуждение в зале для брифингов?» Навхода
— предложил Цзайнсюй, указывая на дверь слева от них.
«Во что бы то ни стало», Пейган
— согласился, когда группа прошла через купе в соседнее, раскладываясь по местам. Кай и Руна нашли пустое место у стены позади контингента терранов, где они могли стоять на страже, приняв парадное положение для отдыха.
Как только они уселись, полковник Холм поднялся на ноги. «Я хочу поблагодарить вас всех за то, что вы присоединились к нам здесь», — обратился он к присутствующим офицерам. «Я понимаю, что мы находимся на неизведанной территории, и к столкновению с «Тройкой» нельзя относиться легкомысленно. Некоторые из вас здесь по собственному выбору, — многозначительно сказал он иксианцам, — в то время как у других осталось мало вариантов, — продолжил он, тщательно избегая адресовать свои замечания зайтай. «Тем не менее, мы все собрались в этом месте и работаем ради общей цели; искоренение Тройки и свобода прокладывать свой собственный курс».
Его слова были встречены вежливыми аплодисментами (или их иностранным эквивалентом), когда он снова сел. Почти сразу Лирак
Совеллек фрегата Зайтай Гарпия
вскочил на ноги.
«Такой благородный
слова, — усмехнулся он, и на его лице отразилась злоба. «Вы говорите о сотрудничестве и свободе, но это ваше
нож в наших спинах, который доводит нас до этого момента!» — прогремел он. «Ты выжил в наших силах только благодаря хитрости и случайности, и все же ты хочешь сразиться с Тройкой?
Он покачал головой, ошеломленный таким развитием событий. «Никто
победил их, не за тысячи лет. И все же вы выскочка, терраны
Верьте, что вы можете добиться успеха там, где все остальные потерпели неудачу, — выплюнул капитан Зайтай. «Однако
мы раньше обходились без тебя?» — саркастически спросил он, прежде чем снова сесть и скрестить руки на груди.
«Типичная трусость Зайтая.
», Навхода
Гикс из иксианского вооруженного транспорта «Полумесяцы»
прошипел. «Вы годны только для того, чтобы терроризировать детей»
».
Зайтайцы вскочили на ноги, выкрикивая угрозы, в то время как иксианские охранники ощетинились. Кай и Руна нервно переглянулись, расстегивая кобуры и кладя руки на собственное оружие.
«ДОСТАТОЧНО!
— взревел легионер Наварх Векскунк, самый высокопоставленный офицер из присутствующих и командующий самым мощным кораблем. «Эти бесконечные ссоры никому не нужны!» Он пристально посмотрел на остальных, молча приказывая им сесть одним своим присутствием. «Вы хотите уйти? Тогда делай
так! Никто не остановит вас. Берите своих воинов и вперед!
— прогремел он, побуждая их попробовать.
Зайтай сердито посмотрел на наварха, но ничего не сказал. Он ждал, предоставляя им все возможности, но в конце концов лишь слегка улыбнулся. «Я думал, что нет. Ни один живой человек не любит Тройку, и всем нам не хотелось бы ничего больше, чем увидеть их падение. Они сильны, и противостоять им – непростая задача. Мог
они нас уничтожают? Да, легко. У трёх рас много кораблей, мощных
корабли и даже один флот могут стереть всех нас с лица земли».
На лицах присутствующих появилось гораздо более трезвое выражение, когда командир Легиона мудро кивнул. «Да, они грозны, — продолжил он более разумным тоном, — но их возможности не являются для нас вопросом».
«Тогда что?
Лирак
Зобак Вандала
потребовал.
«Вопрос не в том, может ли
они нас побеждают, но есть ли у них желание попытаться
«Наварч»
сказал ровно. «Наша борьба там
— сказал он экспансивно, широко раскинув руки, — и именно там мы должны сделать так, чтобы наши голоса были услышаны».
— Ты говоришь тарабарщину, старик, — прорычал Зобак. «Корабли и пушки имеют значение, а не слова»
».
«Являются
они?» — вмешался полковник Холм, поднимаясь на ноги. «История Терран полна примеров того, как несколько хорошо подобранных слов могут превратить отчаяние в надежду, разочарование в убежденность и даже вырвать саму победу из пасти поражения. Ваша история отличается от других?» — спросил он их.
Вокруг стола начали появляться задумчивые лица, обдумывающие его замечания, размышляющие о своих собственных историях о древних делах и могучих воинах. Он уловил перемену настроения, прежде чем встретиться с Заитаем. «Вы правы, когда напоминаете нам, что у нас нет ни кораблей, ни орудий, чтобы противостоять всей армаде Тройки». Лираак
посмотрел на него с подозрительным взглядом, когда он признал свою точку зрения.
«Но Наварч
также прав, — продолжил он, — когда он предполагает, что мы выиграем этот крестовый поход не на поле битвы, а в сердцах и умах каждого разумного существа в Рукаве Персея. Ойву распространяют информацию, пока мы говорим, и мы уже видели плоды этого труда», — предположил он, указывая на торговца Куогата Буки. «Они послали его сюда наблюдать за нами, проверить, есть ли хоть малейший шанс на победу. Ибо если есть, то под наше знамя стекаются те, кого он представляет. И когда они присоединятся к нашим усилиям, за ними последуют и другие».
«Вы пытаетесь продать нам мечты
», Браток
Долт усмехнулась: «Причудливые видения особняков среди звезд, где всегда льется вино… и никто не голодает». Он пристально посмотрел на остальных сидевших за столом. «Вы все смотрите на Заитаев сверху вниз и называете нас только бандитами и паразитами. Вы когда-нибудь
спросите себя, кто пополняет наши ряды? Иметь
ты?»
Его обвинения были встречены пустыми и неловкими взглядами. «Нет, я так и думал», — продолжил он. «Когда «Тройка» сокрушит тех, кто стоит у них на пути, куда, по вашему мнению, пойдут выжившие? Когда их жадность обрекает целые цивилизации, к кому обращаются беженцы в своем отчаянии? Они обращаются к нам
— прорычал он, — и если мы берем с них все кредиты, какие только может выдержать рынок, то только потому, что мы слишком хорошо знаем, что ничто
предоставляется бесплатно. Мы царапали и царапали, и да, резали
наш выход из сточных вод, и мы ни перед кем не извиняемся за это. Вы говорите об угрозе, которую представляет «Тройка». Поверьте мне, никто не знает эту угрозу лучше, чем мы. Но рискнуть потерять все
, каждый обрывок, который мы собрали и разграбили? Он покачал головой. «Нет. Мы уже слишком много потеряли».
«… Вы потеряли свои родные миры?
— тихо спросил полковник Холм. Браток
голова удивленно повернулась, когда терран заговорил еще раз. «У Зайтай есть что… два
миры, которые вы претендуете на свои собственные? Три?» Наемник отвернулся, внезапно обнаружив, что ему трудно выдержать его взгляд. «Если вы хотите поговорить о потерях, вам не нужно смотреть дальше, чем мы, терраны. Икунь
уничтожили нас, убивая
наши миры, навсегда оставив их непригодными для жизни. Мы никогда не сможем вернуться назад. Никогда
».
Пока он продолжал, в зале воцарилась тихая тишина. «Лишь немногие из нас выжили, ища убежища везде, где только могли, но снова и снова нас отвергали. «Иди, ты, грязный терран, иди.
‘, как напоминает нам наша песня. Ни у кого из вас не было и крошки
в запасе, и с каждым годом наши корабли деградируют еще чуть-чуть. Двести лет мы изо всех сил пытались держаться, а теперь?» Он закрыл глаза и мрачно сказал: «Вот оно. Для нас это конец пути. Либо мы выступим здесь, пытаясь обеспечить лучшее будущее для нашего народа, для наших детей.
, или же мы могли бы открыть шлюзы и выйти наружу. По крайней мере, эта смерть будет быстрой.
Полковник Холм открыл глаза и еще раз посмотрел на них. — Так что остальные могут решить сами. Оставайся, уходи, нам все равно, потому что мы остаемся
. Мы остаемся, потому что должны. Потому что у нас нет вариантов». он устало вздохнул, постарев на десять лет в мгновение ока. «Потому что нам больше ничего не осталось».
Тишина наполнила комнату, они смотрели друг на друга, ища что-то, что-нибудь.
, чтобы указать им, куда идти.
Наконец кто-то встал.
«Мы
поддержу вас, полковник», — Пейган.
– тихо сказал Син. «Сейчас и всегда».
Медленно, один за другим, остальные поднялись на ноги, присоединяясь к молчаливому соглашению, пока, наконец, только Зайтай не остался сидеть. С огромным трудом Браток
заставил себя посмотреть на терранского командира.
«Я не буду единственным воздерживающимся», — сказал он наконец.
«Были в.»
