В течение трех дней Блай колебалась между осознанием и ступором, пока инфекция боролась с ее защитой за контроль. Лихорадка опустошила ее тело, оставив ее слабой и дезориентированной, хотя Велса и рыцари сражались, чтобы спасти ее. Три ночи они дежурили возле ее койки, посменно, как она делала это много раз раньше, каждый из них молча молился о чуде. Они содержали ее в чистоте, вытирали ей лоб и держали за руку, пока она стонала и корчилась на больничной койке, и каждый искал признак того, что худшее уже позади.
Кайхауту
Юга прибыл в клинику в тот первый день, намереваясь заставить ее взаимодействовать с Алеф, несмотря на ее ослабленное состояние, но Праш и остальные категорически воспротивились. Троица твердо стояла перед ее койкой, отказываясь отступать, несмотря на рычание и угрозы. Выйдя вперед, Амар вызвался занять ее место, но только после того, как инопланетный офицер сам увидел, насколько она больна, он наконец уступил, неохотно взяв вместо нее бывшую Валькирию. Это была менее чем продуктивная сессия; без визора ему удалось описать то, что показывал ему древний компьютер, не больше, чем когда-либо Блай, оставив командира Агааддуба угрюмым и расстроенным.
Но даже несмотря на то, что вокруг нее разыгрывались жизненные драмы и фарс, лихорадочный разум Блай вызывал в воображении моменты прошлого… и моменты, которые еще будут.
Лихорадочные сны оставили в ее памяти яркие образы: видения ангелов и демонов, носящихся среди звезд. Появилось больше достопримечательностей и фигур; раздражительная пожилая женщина, тащащая набор инструментов, капитан корабля, выкрикивающий приказы в пылу боя, рыжеволосая молодая женщина со смеющимися глазами, с низко висящим на бедре пистолетом. Блай плакала от радости, наблюдая, как поднимается Терра, ее голубые океаны и белые облака, такие же красивые, как она себе представляла, только для того, чтобы вскрикнуть от ужаса, наблюдая, как она горит, разрушенная ужасным Йикуном.
Другие моменты также всплывали и исчезали из ее памяти. Нежно целую гладкую головку младенца, прежде чем передать ее приемным родителям, чтобы никогда больше ее не увидеть. Ее руки по запястья в крови, она борется за спасение жизни пациента. Стою на коленях перед покрытой камнем пирамидой среди продуваемой ветрами пустыни. Часы, недели и годы она потратила на учебу, изучение своего ремесла и оттачивание навыков целителя. Тяжелый
удар посоха, попавшего в цель, повторенный тысячу раз. Вспышки ее жизни, появляющиеся в гиперфокусе, подобно ножу, и показанные вне последовательности.
Странная фигура материализовалась, вышла из темных глубин и поманила ее, приглашая следовать за ней. Блай почувствовала, как плывет за бледно-голубой наядой, пока играла странная, экзотическая музыка, пленяющая чувства. Предтеча улыбнулась, взяв ее за руку, пока они вели ее через листья морских водорослей, доносившиеся по течению, только для того, чтобы оказаться на берегу озера. Она ахнула, когда перед ней поднялся колоссальный город, хрустальные башни пронзили небо, наполненное жизнью и цветом. Древний воин стоял на страже, его закованные в доспехи кулаки сжимали рукоять массивного меча, наблюдая за землей. Она повернулась к своему проводнику, сильфидоподобному существу, такому разному, но такому же, и ее разум был полон тысяч вопросов.
Предки человечества протянули руку, указывая на чужой мегаполис. «Порог», — прошептали они голосом, который пел небесными хорами.
Она плакала от радости, глядя на его красоту. «…найдём ли мы его?» она умоляла существо, молясь, чтобы видение было подлинным.
«Если ты окажешься достойным», — заявил Первый… прежде чем медленно исчезнуть из поля зрения.
Блай пошевелилась на своей койке, с ее губ сорвался тихий стон, когда она попыталась сесть. «Привет?» окликнула она: «Есть кто-нибудь здесь?»
«Ты проснулся. Слава Терре, — услышала она слова Праша. «Амар, Велса, она пришла в сознание!» он позвал.
«… испытывающий жажду
— прохрипела она, во рту у нее пересохло и пересохло.
Он вложил соломинку между ее губами, пока она жадно пила, прежде чем удовлетворенно вздохнуть, когда она снова легла. «Как вы себя чувствуете?» — спросил он ее, когда она услышала приближающиеся шаги.
«Устала, — призналась она, — немного растеряна». Она повернулась к нему, глядя в сторону его голоса. «Как долго я отсутствовал?»
— Три дня, — сказал Амар тревожным и усталым голосом. «Твоя температура поднялась чуть ниже сорока градусов».
Она вздрогнула от этой новости. Такая высокая температура оказала негативное влияние на тело пациента. «Есть ли еще симптомы?» — спросила она их.
— Ничего достойного упоминания, — скромно сказала Велса. Хорошо, что
было ложью или, по крайней мере, полуправдой, хотя она сомневалась, что ее намерения были злыми. Напротив, Блай был уверен, что инопланетная медсестра сказала это, чтобы пощадить ее чувства. Уборка после пациентов, неспособных позаботиться о себе, была просто частью работы, хотя с точки зрения пациента это могло показаться агрессивным и даже унизительным. Она старалась мыслить по этому поводу чисто профессионально, но это было нелегко. Как бы она ни гордилась своей силой и самодостаточностью, мысль о полной беспомощности ее не устраивала.
— Думаешь, тебе хочется поесть? – спросил ее Праш.
Блай проверила свой желудок, который отреагировал знакомым урчанием. — Может быть, немного бульона, — сказала она, поразмыслив. «Пока не уверен, что готов к чему-то серьезному».
— Мы тебе что-нибудь принесем, обещаю, — заверил ее Амар. «Тем временем нам нужно провести несколько тестов, чтобы убедиться, что самое худшее уже позади».
— Я знаю, — сказала она несчастно. Ей не больше, чем кому-либо другому, нравилось, когда ее тыкали и подталкивали, особенно после того, через что она только что прошла. Тем не менее, она знала, что это необходимо, хотя и нежелательно. «Проведите тесты, а пока что именно я пропустил?» Для нее это было гораздо более насущной проблемой, чем ее здоровье.
«Наш хороший друг Кайхауту
, зашел, — кисло сказал Праш. «Пытался вытащить тебя из больничной койки, чтобы ты мог поговорить с компьютером, не говоря уже о том, что ты наполовину сошел с ума от бреда и слаб, как котенок».
Ну, в этом нет ничего удивительного. «Что случилось?» — спросила она, нервно ожидая объяснений.
— Я пошел вместо тебя, — небрежно сказал Амар, хотя что-то в его голосе оставило у нее отчетливое впечатление, что многое осталось невысказанным. Она какое-то время размышляла над этим, но, честно говоря, эта мысль утомила ее. Пусть они хранят свои тайны. Кроме того, если бы это было что-то серьезное, она была уверена, что услышит об этом от их господина и хозяина.
«Держу пари, что это его безмерно взволновало», — сухо сказала она. — Что ты думаешь об Алеф?
«Честно говоря, я не знаю, что
думать, — ответил он. «Столько знаний и силы, но это как разговаривать с ребенком. Кайхауту
был недоволен тем, что не смог предоставить ему нужные ему данные».
«Я почти уверена, что они ограничили его замыслом», — ответила она. «Я думаю, они боялись, что он станет мошенником, если они сделают его слишком умным».
— Я почти уверен, что ты прав, — согласился Праш. «Это соответствует тому немногому, что мы знаем о Предтечах». Он на мгновение остановился, переключив передачу. — Некоторое время ты был в бреду, Блай. Большинство твоих напыщенных высказываний не имели особого смысла, но некоторые были… — Его голос затих в тишине, пока он изо всех сил пытался выразить свои мысли словами. «Были моменты, — продолжил он наконец, — когда казалось, что ты разговариваешь с ними. Я имею в виду Предтеч. Остальные замолчали, пока он изо всех сил пытался продвинуться вперед. «Были
ты?» — спросил он ее в упор. — Я имею в виду разговор с ними?
На короткий и яркий момент она снова увидела во сне видение Порога Древнего. «… Нет
— сказала она наконец, — конечно, нет. Я явно сошел с ума».
Это был просто лихорадочный сон, не более того.
, сказала она себе. Часть ее даже верила в это, та часть, которая так легко лгала ее собратьям-рыцарям. Оправдать их надежды было риском, на который она не осмелилась пойти, особенно тогда, когда прекрасно знала, какую цену им придется заплатить, когда все снова рухнет.
Но другая часть ее души придерживалась совершенно иного мнения по этому поводу, часть, глубоко связанная с верой. В последнее время по нему пришлось немало пострадать, особенно когда она смотрела на опустошенную родную планету Землю, но он все еще был здесь, мерцая, как маленькая свеча, в огромной вечной тьме. С научной точки зрения не было никакого объяснения тому, как эти древние предки человечества могли или даже могли говорить с ней, в измененном состоянии или нет. Как учёный, она знала это… но как человек веры
; она верила всем своим сердцем, что каким-то образом они протянулись к ней, дав ее унылой душе проблеск того, что было возможно. Она знала, что остальным отчаянно хотелось того же чувства надежды и удивления, и ей очень хотелось поделиться с ними тем, что она видела, но… что, если она ошибалась? Что, если это была всего лишь иллюзия, вызванная нервной травмой?
У нее не было таких ответов. Пока она этого не сделала, лучше было держать эти мысли при себе.
Амар наконец нарушил неловкое молчание. — Что ж, нам лучше приступить к этим тестам и принести тебе немного еды. Что-нибудь еще мы можем для тебя сделать?»
Блай выдавил короткую улыбку. «Нет, со мной все в порядке… или, по крайней мере, настолько хорошо, насколько можно ожидать. Я бы хотел немного размять ноги, как только смогу».
Праш коснулся ее брови. «Скоро, обещаю. А пока давайте посмотрим, что у нас с температурой». Она почувствовала, как что-то коснулось ее лба. «…37,4º. Все еще немного повышено, но, учитывая это, неплохо.
Со вздохом она смирилась с неизбежным, позволив им провести испытания. Как врач она знала, что они необходимы, но как пациентка она не могла дождаться окончания этого испытания. Наконец, после слишком грубого обращения, два рыцаря признали свое поражение.
«Похоже, вы в хорошей форме», — сказал Праш, когда они закончили. «Что еще более важно, нет никаких признаков того, что ваш ребенок находится в каком-либо бедственном положении. Он или она
, похоже, с честью пережила шторм».
Блай выдохнула, даже не осознавая, что сдерживала дыхание. «Слава Матери Терре
— сказала она с облегчением.
«Аминь», — сказал он совершенно искренне. — Означает ли это, что ты на какое-то время успокоишься?
Она усмехнулась. — И как давно ты меня знаешь?
— Я боялся, что ты это скажешь, — вздохнул он, — но человек может мечтать. Один из нас все равно будет с тобой, пока ты не вернешься на сто процентов.
«Это может занять некоторое время, если эта штука приживется к моему черепу», — несчастно сказал Блай, постукивая по имплантату.
«Тогда привыкай к компании», — предупредил он ее, прежде чем приложить гипоспрей к ее шее. «А пока тебе нужно отдохнуть», — сказал он ей, давая ей успокоительное.
«… предатель
— обвинила она его, но в ее словах не было огня. Он помог ей устроиться поудобнее, прежде чем она наконец снова уснула.
На этот раз сны были гораздо менее бессвязными, в них не было резких колкостей и порезов, вызванных лихорадкой. Теперь Блай шла босиком по мягкому голубовато-зеленому вельдту, а звуки жизни трели, гудели и пели повсюду вокруг нее. Кто-то взял ее за руку, и когда она повернулась, она узнала своего предка-проводника с родного мира Предтеч; планета, когда-то называвшаяся Порогом.
«Давно мы ждали твоего прибытия», — пропела ей дриада, ее огромные темные глаза наполнились радостью. «Вам так много всего предстоит увидеть, узнать и
будь… если осмелишься выдержать предстоящие испытания.
«Испытания?
Какие испытания?» — спросила она в шоке, ошеломленная словами Древних.
Эльфийское существо указало на небеса, представив световое зрелище, которое могло соперничать со всем, что она видела. Объекты проносились по небу, а затем взрывались во вспышке ослепляющего света, посылая каскад цветов, дрейфующий к земле внизу. «Это те, кто осмелился войти в наше царство и был признан недобросовестным и не заслуживающим презрения», — объяснили они. «В этом мире есть невообразимые богатства и сила, но они не для робких, слабых или тех, кто хочет извратить наши дары. Если вы и ваши братья возьмете на себя нашу мантию… тогда вы должны проявить себя».
Пока она смотрела, взорвалась еще одна вспышка света, за ней последовала еще одна, а затем еще одна. Вся галактика боролась за вход, но только презираемые и нежелательные терраны узнали секрет.
Но будет ли этого достаточно?
— А если мы потерпим неудачу? — прошептал Блай.
Древнее существо печально посмотрело на нее. «Тогда колесо должно повернуться еще раз, пока другой чемпион не выйдет вперед, чтобы заявить о своих правах». Солнце, висевшее над землей, теперь ускорилось, приближаясь к горизонту и исчезая, когда его место заняла ночь… только для того, чтобы и это тоже было прервано, когда солнце снова появилось и снова пронеслось по небу. Он мчался по небесам все быстрее и быстрее, теперь превратившись в размытое пятно: дни превратились в месяцы, в столетия, в тысячелетия.
«Мы ждали миллиард лет», — напомнил ей Предтеча. «Мы подождем еще миллиард, если придется».
Блай отшатнулась назад, качая головой и отгоняя древнее существо. «Этого не может быть», — сказала она, отрицая это. «Алеф сказала, что ты давно исчез через свои врата, и даже если кто-то остался, как ты мог говорить со мной здесь и сейчас?» Указав обвиняющим пальцем, она взорвалась: «Ты просто
мечтать.»
Дриада улыбнулась, нежно положив руку на лоб. «Забудьте все, что вы здесь знаете, и слушайте
вместо этого здесь, — призывали они, прикрывая ладонью ее сердце. «У тебя впечатляющий интеллект для такого молодого человека… но именно мудрость спасет твой народ, а не просто знания». Они махнули рукой, когда сцена перед ней заколебалась и изменилась, когда на ее месте появилось хранилище, в котором хранился Алеф. «Слуга, который живет здесь, разговаривает с тобой, не говоря ни слова, не так ли?» они спросили ее. «Почему же тогда так странно, что и мы тоже?»
Слишком многое приближалось к ней слишком быстро. — Зачем ты мне это показываешь? она умоляла древнее существо. «Я просто целитель!»
Наяда просто улыбнулась, прижав щеку.
«… не больше. Возьмите свой посох и
вести.»
Блай проснулась, вздрогнув, вцепившись в одеяла и почувствовав нарастающую панику, карабкаясь в темноте.
«В чем дело?» она услышала слова Вельсы, появившись рядом с ней. «Вам что-то нужно?»
— Просто… плохие сны, — хрипло сказала она. «Вот и все.»
Она услышала, как по половицам волокут стул, а затем звук усаживающейся Велсы. «Хочешь поговорить о них?» она предложила.
— Можно подумать, что я сошел с ума, — тихо сказал Блай, отворачиваясь.
Чья-то рука обхватила ее подбородок, осторожно поворачивая ее голову обратно к медсестре.
«… Испытай меня
— призвала ее Велса.
