Пейган
Куоша Син уставился на флот, крепко обхватив рукоять меча, лицо его превратилось в каменную маску. Они собрались быстро, гораздо быстрее, чем он ожидал. На самом деле, это был слишком быстрый сбор… как будто различные расы и нации уже собрали свои силы, чтобы подготовиться к этому моменту, просто ожидая возможности нанести удар. Но, конечно, это было смешно, и если бы он спросил кого-нибудь из капитанов и адмиралов, разбросанных по армаде, каждый бы уверил его, что это простая случайность, которая с такой готовностью привела их в это место.
Пожиратели мертвечины в ожидании добычи
«, — с отвращением подумал он, отводя взгляд.
Никто в истории галактики, за исключением, возможно, самих легендарных Предтеч, никогда не обладал столь мощной силой, как та, которая сейчас окружала его. Не с первого Икуня
Вторжение двумя столетиями ранее, то же самое нападение, которое уничтожило родной мир терранов, если бы космос видел такое скопление кораблей, и даже тогда были те, кто отказался от призыва.
Не в этот раз.
Даже если бы терраны не побудили их к действию, напав на То’уук, они все равно были бы здесь, истекая слюной, как хищные звери, над всем, что надеялись украсть с Планеты Демонов… Новая Терра. И когда они, наконец, заберут свои безделушки и безделушки, прежде чем отступить в свои логова, чтобы разгадать свои тайны, их корабли снова соберутся в глубинах космоса, желая проверить свою вновь обретенную силу против своих соперников. И когда этот день наступит… галактика сгорит.
Как они не
видеть это?
Пейган
— возмутился, его единственный голос был неслышен в темноте. — Как они могут быть такими слепыми?
Ибо ожидавшая их буря будет намного хуже той, которую они пережили раньше. Даже когда Икунь
вновь появились, опустошая все, что лежало на их пути, если бы в галактике произошла война, подобная той, что маячила на горизонте. Для каждой расы и вида Предтечи были синонимом силы, и они не успокоились, пока не завоевали ее для себя. И как только они это сделали, что тогда? Ибо неиспользованное оружие — это оружие, потраченное впустую в глазах таких существ. Власть ради самой власти, независимо от последствий.
Не так давно, когда Альянс был еще молод, он мечтал о лучшем мире, о месте, где конфликты можно было бы решать за столом, а не за артиллерийской палубой линейного крейсера. Икси, возможно, и были расой воинов, но их вдохновлял вызов, испытание своей храбрости, а не кровопролитие. Самый необычный бой, в котором он когда-либо участвовал, закончился всего лишь царапиной, и в этом бою он проиграл.
Когда-то это будущее казалось таким близким. Сейчас? Все, что он мог почувствовать, это пепел.
У его локтя появилась фигура, почтительно поклонившаяся. «Флот готов, Пейган.
— сообщил ему его секундант, — и ждет вашей команды».
Его мысли были на расстоянии световых лет, когда он услышал свой ответ. — Сообщите им, чтобы они взяли курс, — приказал он, — на родную планету терранов.
Прости меня, Руна. Кажется, я все-таки пришел за своим мечом.
После двух полных дней, проведенных в уклонении от правительственных сил, полковник Холм наконец объявил о прекращении боевых действий. Древний мегаполис Предшественников, в который они прибыли, был очень похож на другие города на планете, какие бы различия ни существовали между ними, было трудно различить. Конвой припарковал свои недавно полученные автомобили внутри строения, открытого для улицы, первоначальное назначение которого было неизвестно. Однако он скрывал их от тех, кто искал их с воздуха, и это было все, что имело значение.
Выйдя из транспорта, Мэгги потребовалось несколько минут, чтобы размяться, пытаясь разобраться с изгибами, которые она приобрела во время путешествия. Казалось, что с каждым годом это становилось все труднее. Как только она справилась с худшим из всего, она взяла Блай за руку и тоже вывела ее, хотя на самом деле ей это было не нужно. Несмотря на свои препятствия, она передвигалась лучше, чем большинство зрячих людей.
«Где мы?» — спросил рыцарь.
«Бьет меня», — пожала плечами Мэгги. «Город-предшественник. Не знаю, правда, где.
«Мы называем его «Зиндернеф», — сказал капитан Инаба позади них, — в честь старого вымышленного форта на Земле. Это казалось уместным».
Пока они говорили, другие валькирии уже усердно работали, создавая оборонительный периметр и разгружая технику. Они вывезли со склада большую часть выставленного оружия, а технологии Предшественников глубоко встревожили Механика. Кто знал, на что способны эти существа?
«Мы рядом с лагерем для военнопленных?» — спросила она капитана.
«На расстоянии удара», — согласился Инаба. «Мы не хотели размещать базу слишком близко, опасаясь, что нас заметят. По нашим данным, этот город еще не исследован, а значит, его следует покинуть».
— Так когда же мы уезжаем? — потребовала Мэгги. «Мы уже потратили достаточно времени».
— Мэгги, — мягко сказал Блай, — я уверен, что они спасут Диггса и остальных, как только смогут.
«Шевалье
прав, — согласился Инаба. «Мы не уйдем, пока у нас не будет четкого плана, который мы тщательно отрепетировали. Мы придем и попытаемся сыграть на слух, из-за нас могут погибнуть люди… такие, как ваш сын. Мэгги поморщилась, но ей было трудно не согласиться. «Кроме того, — продолжила она, — нам еще нужно придумать, как освободить твою подругу Самару».
«Мы не совсем «друзья», — возразил Блай, — скорее, «коллеги» или, может быть, «знакомые».
— Не знаю, — сказала Мэгги через мгновение, — ты ей достаточно нравишься, не говоря уже о том, что ты спас ей жизнь. Меня она вроде как терпит.
«Ну, ты ударил ее током», — заметил Блай.
«Извините?» — недоверчиво сказала Валькирия.
«Привет!
Я тоже себя ударил!» — возразил Тинкер.
Инаба искоса посмотрел на Рыцаря, который беспомощно пожал плечами. «Это долгая история», вздохнула она.
Капитану потребовалось время, чтобы обдумать все это, прежде чем наконец покачать головой. «Что бы ни. Дело в том, что мы никогда раньше не пробовали размораживать человека, мы тестировали Стазис-пистолет только на растениях. Если мы не сделаем это правильно, мы можем в конечном итоге убить ее. Или хуже.»
«Худший?» Блай в шоке сказал: «Что может быть хуже?» Как только эти слова сорвались с ее губ, она замерла, вновь переживая какой-то личный момент, а затем сильно вздрогнула. «Неважно. Я не хочу знать».
«Не могу сказать, что виню тебя», — согласился Инаба. «Но вы же видите нашу проблему».
— Жаль, что мы не можем попросить ее о помощи, — проворчал Тинкер. — Держу пари, что у ее приятеля Хранителя есть какие-нибудь идеи.
— К сожалению, это не вариант, — коротко сказала Валькирия. — Полагаю, у вас нет практических предложений?
«Конечно. Стой, черт возьми, когда делаешь это, — парировала Мэгги.
«Принято к сведению», — ответил Инаба. «Что-нибудь еще?»
«Думаю, нам с Мэгги следует быть там с тобой», — предложил Блай. — Это может заставить ее задуматься, если она увидит нас первой.
— Хорошая идея, — согласился капитан. — Я сообщу вам обоим, когда мы будем готовы предпринять попытку. А пока, — продолжила она, — некоторое время мы будем заняты обустройством здесь. Я бы посоветовал перекусить и отдохнуть; если нас обнаружат, нам, возможно, придется срочно отступить». С этими словами она направилась к одному из ближайших скоплений морских пехотинцев и начала отдавать приказы.
Мэгги повернулась и посмотрела на своего спутника. «Тебе пришлось пойти и вызвать нас?»
— Сейчас уже немного поздно придираться к этому, тебе не кажется? Блай напомнил ей. — Давай, найдём еды. Взяв ее за локоть, она позволила Тинкеру вести ее, пока они искали что-нибудь поесть.
Прошло несколько часов, когда они снова собрались на открытой площади недалеко от того места, где разбили лагерь. Ставить памятник Самаре?
… в центре они построили невысокую стену с ящиками, за которой стояли участники их маленького эксперимента вместе с охраной… все они были вооружены оружием Предтеч. Трудно их винить, правда, но это зрелище все равно беспокоило Мэгги.
На баррикаде лежал пистолет Стазиса; тупое, унылое на вид устройство, больше похожее на запасную часть двигателя, чем на оружие. Полковник Холм и капитан Инаба стояли рядом, когда две женщины приблизились.
«Мы почти готовы попробовать», — сообщил им капитан. «Есть какие-нибудь заключительные мысли?»
— Да… не промахнись, — фыркнула Мэгги.
Нагнувшись и осторожно взяв пистолет, Холм посмотрел на нее старомодным взглядом. — Я буду иметь это в виду, — сухо сказал он.
— Сэр, я хотел бы вновь возразить против того, чтобы вы стреляли из оружия, — тихо сказал Инаба. «Если что-то пошло не так…»
— Ваше возражение принято к сведению, — перебил ее полковник. «Боюсь, что это один из тех случаев, когда требуется более личная форма лидерства. Кроме того, — сказал он с кривой улыбкой, — никогда не приказывайте своим войскам делать то, чего вы не сделали бы сами.
«Да, сэр», — смиренно сказала она, прежде чем отступить.
— Куда вы хотите, чтобы мы? — спросил его Блай.
— Хороший вопрос, — задумчиво сказал Холм. «Тебе удобно стоять рядом со мной?»
— Конечно, — согласился Рыцарь.
«Видеть?
Вот и ты снова помогаешь нам стать волонтером, — проворчала Мэгги.
— И где бы вы предложили нам стоять? — с отвращением сказал Блай.
— Примерно десять километров туда, — ответила она, мотнув головой назад.
Рыцарь вздохнул. — Ты же понимаешь, что я не вижу, какое направление ты указываешь, верно?
— …неважно, — пробормотала она, закатив глаза. — Давай покончим с этим.
— Теперь, когда мы все уладили, — нетерпеливо сказал полковник, — служба безопасности, будьте наготове. Вы не должны стрелять из своего оружия или направлять его на цель, пока я не отдам приказ. Это понятно?
«Сэр
— начал Инаба, но его снова оборвали.
«Мы должны пойти на этот риск», — сказал он ей, поднимая оружие. «Самара — слишком ценный союзник, чтобы его потерять из-за ошибки в суждении».
— Да, сэр, — тихо сказала она.
— Ладно, — заявил полковник, втыкая приклад ружья в плечо и прицеливаясь, — здесь ничего не выйдет. Он вдохнул нормально, а затем медленно выдохнул, фиксируя изображение в прицеле, прежде чем осторожно нажать на спусковой крючок.
Яркая вспышка, казалось, взорвалась перед их глазами, на мгновение ослепив всех собравшихся, кроме Блая. Мэгги несколько раз моргнула, пытаясь очистить зрение, но в шоке уставилась на нее, заметив Самару, снова вернувшуюся в свое естественное состояние.
… То есть первые полсекунды.
С точки зрения Самары, ее только что перенесли в неизвестное место, а все вокруг изменилось буквально в мгновение ока. Ее последним сознательным воспоминанием было то, что она попала в засаду, и после того, как она провела большую часть своей жизни в качестве убийцы, террориста (или борца за свободу, в зависимости от вашей точки зрения) и в качестве хозяина бесчисленных аватаров-предшественников, единственная мысль теперь горит в ее мозгу.
ОПАСНОСТЬ.
А долгий опыт научил ее хорошо реагировать на опасность.
Глаза Мэгги расширились за ту долю секунды, которую Самара привыкла осматривать новое окружение, прежде чем отреагировать. Ее тело колыхалось, меняя форму между ударами сердца… и то, что возникло, было кошмаром.
Зверь, монстр занял ее место, и прежде чем Тинкер понял, что происходит, он бросился в атаку, сокращая расстояние между ними гораздо быстрее, чем должно было быть способно существо такого размера. Это было существо с острыми как бритва когтями, зазубренными зубами и блестящими шипами, покрытыми чешуей, а кроваво-красные глаза смотрели на нее со смертельным намерением. Даже Икунь
дрон, с которым она когда-то сражалась, пугал ее так же, как и то, что ждало ее сейчас.
«О, чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, чёрт!
— закричала она, отшатнувшись, но бежать было некуда, и спрятаться негде. Команда безопасности изо всех сил пыталась подготовить свое оружие, но они были слишком медленными, их тормозили официальные приказы и незнакомые технологии. Инаба попыталась найти свое оружие, но даже если бы она смогла вытащить его вовремя… маловероятно… это не принесет ей никакой пользы. Самара не обращала внимания на ущерб, даже не задумываясь, прежде чем разорвать их в клочья.
И тут кто-то шагнул перед ней, широко раскинув руки.
«…Самара, СТОП!
— кричали они… как раз в тот момент, когда существо взвыло и прыгнуло.
… Все, что могла видеть Самара, — это угрозу, которую необходимо устранить, поскольку ее звериная форма ревела от ярости. Вдалеке она слышала, как Страж требует внимания, но с этим придется подождать. Кто бы ни напал на нее, он пострадает от последствий своей глупости, как и все остальные раньше. Она видела ужас на их лицах, чувствовала вонь их страха и холодно улыбалась в ожидании убийства.
А затем на ее пути встала фигура, крича ей, чтобы она остановилась.
Дурак
«, — она засмеялась в последнюю секунду, когда набросилась, — я возьму тебя первым…
… подожди… Блай?
Осознав свою ошибку слишком поздно, поскольку гравитация и инерция диктовали ее траекторию, Самара сделала единственное, что могла, чтобы избежать катастрофы. Приложив все усилия, которыми она обладала, она вернулась в свое естественное состояние, плотно сжав тело и совершив воздушное сальто, просто очистив их головы, прежде чем приземлиться за баррикадой с группировкой и перекатом. Она вскочила на ноги и повернулась к ним лицом, ее тело напряглось, готовясь защищаться.
«… Проклятье
, сумасшедшая сука, это мы!
— кричала на нее Мэгги, вырывая ее из ее хищничьего фокуса, заставляя переоценить свое окружение.
… Я не верю, что тебе грозит опасность, по крайней мере на данный момент,
Гардиан согласился, если только вы не продолжите действовать агрессивно.
Заставив себя медленно расслабиться, Самара поднялась в полный рост, глубоко вздохнув.
«Хорошо… может кто-нибудь объяснить, что, черт возьми, происходит?» она потребовала.
Группа нервно переглянулась, прежде чем Блай наконец пожал плечами.
«Это довольно сложно…» начала она, в то время как убийца вопросительно поднял бровь.
