Недавно сформированный флот Альянса находился в разгаре своей первой серии военных учений, когда получил сообщение от группы приближающихся кораблей. Как только стало известно, кому принадлежат эти суда, в специальное командование было отправлено срочное сообщение.
комитет, координирующий усилия на поверхности планеты. Через несколько минут они услышали ответ:
Сообщите прибывающему кораблю, что мы обеспечим им безопасный проход. Также сообщите им, что если они приведут в действие свое оружие, мы уничтожим его.
Неудивительно, что корабли в точности выполнили их инструкции.
Достаточно было одного лишь появления Ганни Сато, чтобы отряд издал коллективный вздох. — Не говорите мне, дайте мне угадать, — простонала Руна, вскинув винтовку на плечо, — у нас есть еще одно «Специальное задание».
— Что, ты теперь экстрасенс? пожилая женщина открыла ответный огонь. «Может быть, мне стоит обновить ваш файл». Капрал начал было отвечать, но его прервали. «Страхуйте это. Прибывает группа, желающая провести переговоры, поэтому полковник хочет, чтобы вы прибыли на посадочную площадку как можно скорее. То же упражнение, что и раньше.
«Я знал
это, — проворчала Руна, подавая знак остальным, когда Кай присоединился к ней. — Есть идеи, кто они?
— Твои старые друзья, — кисло сказал Ганни. «Делегацию возглавляет администратор Пуджай из Elimination Associates».
«Что?
— сказал Кай в шоке. «В последний раз, когда этот засранец был здесь, он выстрелил
на нас!»
«Технически он нас разбомбил, но я понимаю, что вы имеете в виду», — усмехнулась она. «Кроме того, то же самое сделали и остальные наши новые «союзники», так что вы не можете в этом обвинять его».
— Ганни, ты не доверяешь этому парню, да? — сказала Руна недоверчиво.
«Ни капельки», — подтвердила она. «Не имеет значения. Они здесь, хотят поговорить, поэтому мы ведем себя хорошо. Вы знаете, что делать.»
— Да, да, Ганни, — несчастно сказал Кай.
«Это дух», — ответила она с большим, чем доля сарказма. «Приведите их в движение, шаттл уже прибывает». Она развернулась и пошла той же дорогой, откуда пришла, не дожидаясь ответа.
Руна закатила глаза, ожидая, пока взводный сержант не окажется вне пределов слышимости. «У меня плохое предчувствие по этому поводу», — выругалась она.
«Ты и я оба», — подтвердил Кай, когда прибыла остальная часть отряда со своим снаряжением. «Еще одна охрана, ребята», — сказал он им. «EA вернулась в гости».
«Ебать!
Бекка выругалась. «Клянусь, ваше путешествие на Землю серьёзно сокращает продолжительность моей жизни».
— У тебя еще есть один из них? Док Свобода фыркнул. — Думаю, ты уже научился лучше.
— Теперь чертовски спокойно, — прорычал Кай. «Вы должны быть профессионалами, так что, черт возьми, действуйте.
нравится это.»
«Да, да, сержант
— кипела Бекка, проверяя свое оружие, ее глаза тлели едва сдерживаемым насилием. «Но если эта ящерица-крыса хоть дернется,
, я сдуваю его чертову дыню прямо с его чертовых плеч».
«Просто убедись, что он нарисовал первым», — отрезала Руна, глядя на остальных. «Больше
жалобы?»
Остальные члены отряда только покачали головами. — Тогда уходи, — приказал Кай.
До посадочной площадки оставалось всего десять минут пробежки, и они обнаружили, что полковник Холм и начальство уже ждут. Они быстро заняли свои места и стали ждать, собираясь отдохнуть, когда заметили шаттл на последнем этапе захода на посадку. Инопланетный корабль бесшумно приземлился и остановился, когда его люк открылся. Спустя несколько мгновений появилась знакомая фигура, а за ней еще двое, и троица направилась к ожидающей группе офицеров.
«Администратор Пуджай, мы снова встретились», — сказал полковник Холм нейтральным тоном, с маской на лице. — Должен признаться, мы удивлены, что ты вернулся, учитывая прощальный подарок, который ты оставил нам во время своего предыдущего визита.
Рептилиану хватило грации склонить голову, признавая точку зрения полковника. «Я искренне сожалею об этом, — объяснил он, — но у меня был контракт. У меня не было выбора. Я сделал
Однако есть варианты относительно… «Уходящего подарка». Я знаю, что звуковые устройства были разрушительными, но они также не были смертельными. Тройке не понравилась моя снисходительность».
«И сейчас?» Пейган
заговорил. «Какое послание вы донесете на этот раз?»
«Нет», — ответил он. «Наш контракт с Тройкой заключался в том, чтобы просто передать их пожелания и наказать вас, если вы их отвергнете. Как только эти условия были выполнены, наш контракт был завершен».
— Тогда почему ты здесь? Декурион
Яанниси настоял.
Администратор развел руками. «Чтобы присоединиться к вам», — ответил он.
— Это… вполне обоснованное утверждение, — смущенно сказал полковник Холм. «Почему? Какая в этом прибыль?»
Рептилия пожала плечами. «В жизни каждого человека наступает момент, когда он понимает, что есть вещи более важные, чем прибыль», — сказал он ему. «Тысячелетиями «Тройка» диктовала нам, требуя многого и ничего не давая взамен. Они так долго господствовали над самой нашей цивилизацией.
несет свою отметину. Наше искусство, наша культура, наша наука, наша техника — все это фильтруется через их призму. Оно стало настолько распространенным, что мы больше не считаем его чуждым. Это просто есть». Он грустно покачал головой. «Куда бы вы ни посмотрели, мы видим галактику, созданную ими».
— Я не согласен, — сказал Холм через мгновение, — почему именно сейчас? Почему здесь? Наверняка вы осознаете опасность сотрудничества с нами. В конце концов, Тройка обязательно появится здесь, и когда они это сделают, единственное, чего они не сделают:
показать нам – это милосердие». Он указал на остальных, стоявших рядом с ним. «Единственная причина, по которой они подписались, заключается в том, что мы заставили их действовать, по крайней мере, поначалу», — сказал он, вежливо кивнув. «Конечно, они пришли, чтобы обнаружить свои собственные мотивы, но я подозреваю, что часть из них хотела бы оказаться в миллиарде световых лет отсюда».
Никто не выдвинул возражений, что только усилило его аргументы. «Скорее всего, — согласился Администратор, — и все же вы стоите здесь, а ваши новообретенные союзники рискуют своей жизнью и репутацией; борьба за терранов
, Тройка наняла их для убийства банды оборванных волчат. Они значительно превосходили вас численностью, их ресурсы и корабли затмевали ваши… и все же вы стоите здесь». Он недоверчиво покачал головой. «По всем известным мне стандартам измерения нам вообще не следует вести этот разговор. Вы должны быть мертвы, соноитии усмирены, их яйца собраны, а кошельки Тройки обогатились. Таков порядок вещей… так было всегда
таков был порядок вещей». Он остановился, рассматривая их. «И снова ты стоишь здесь», — сказал он в третий раз. «Можете ли вы это объяснить? Потому что я не могу».
Полковник обратился к командующим союзников; вопросительно поднятая бровь. «Боюсь, я тоже не смогу ответить на этот вопрос», — Пейган
— сказал со смехом, — ибо я так же озадачен таким поворотом событий, как и Администратор. Он повернулся к новичку. «Я воин, рожденный из расы воинов. Я усвоил тактику и стратегию с мешанкой, которой меня кормили в детстве. Я держал клинок еще до того, как держал в руках стилус», — подчеркнул он, бессознательно потянув руку к мечу, лежащему сбоку, и оглянулся на полковника. «Насколько я знаю, у нас было
ты. Вы были избиты
, побежденный, на расстоянии всего лишь шага от полного уничтожения. И все же каким-то образом, каким-то образом, который я до сих пор не разгадал, ты выбрался из бездны, превратив наш величайший триумф в наше самое горькое поражение. Он тяжело вздохнул. «Я не буду лгать, полковник… часть меня хочет вас за это возненавидеть».
«Разве я не виню тебя немного, — признался он, — так почему бы и тебе? Я имею в виду, ненавидеть нас.
«Ты боролся за свое выживание», Декурион
Яанниси ответил, продолжая с того места, на котором остановился икшианец, — так же, как поступил бы любой из нас. С таким же успехом можно ненавидеть звезду за то, что она превращает дейтерий и тритий в гелий». Он остановился, рассматривая его. «В тебе есть что-то, что трудно определить, но я, наконец, осознал это, как только сосредоточил внимание на аномалии, которой является твой вид».
«Ой? И что это?» — спросил Холм, теперь ему искренне любопытно.
«Вы многому учитесь у противника, когда встречаетесь с ним в бою», — объяснил Легионер. «Чем они ценят… чем они охотно жертвуют… и как далеко они готовы зайти перед лицом полного поражения». Он задумался, взвешивая свои слова. «Есть способы, которыми вы могли бы положить конец этому конфликту, если бы выбрали их. Вы могли бы натравить на нас чуму или отравить воздух этого мира. Доводя результаты до крайности, и если бы у вас были необходимые средства и средства для этого, вы даже взорвали бы само солнце, вокруг которого вращается этот мир». Странная улыбка медленно появилась на его лице. «И все же ты этого не сделал. Ты сражался… чисто
, в отсутствие чего-то лучшего, хотя это почти будет стоить вам всего».
— Не делайте из нас святых, — мрачно сказал полковник. «Многие из моих сородичей сделали бы именно это…
собственно так и сделал. Мы одни из самых грязных бойцов, которых только можно себе представить, когда стоим спиной к переборке. Кроме того, каждое из этих предложений кажется более чем контрпродуктивным, учитывая обстоятельства».
«Возможно, — ответил Администратор, — и уж точно никто из тех, кто изучал вас, не увидел бы в вас образцов добродетели», — сказал он с самодовольным выражением лица. «Тем не менее, вы завоевали преданность не одного, а всех троих
ваших оппонентов многое говорит о вас. Очень немногие могли бы заявить об этом… действительно, очень немногие». Его улыбка стала шире. «Как и другие, я давно мечтал о падении Тройки, и я приведу с собой четыре корабля и более полутора тысяч обученных наемников, готовых присоединиться к вашему делу». Он шагнул вперед, вытащил из куртки планшет и протянул его ошеломленному терранскому командиру. — Вы примете нас в свои ряды?
Холм взял планшет из рук и уставился на экран. Это был контракт, похожий на те, которые он сам подписывал и свидетелем которого он видел много раз раньше, предлагая услуги более чем полутора тысяч наемников EA и четырех кораблей, подробности можно найти в приложениях. Интересно, что записи «Стоимость/тариф» и «Срок обслуживания» остались пустыми. Он вопросительно взглянул на Администратора.
«Мы предлагаем свои услуги без требования компенсации и на время конфликта», — пояснил он.
— Это весьма щедрое предложение, — сказал наконец полковник, — и самое неожиданное. Возможно, вы могли бы дать нам несколько минут, чтобы обсудить это?»
«Конечно, — кивнул Администратор, — я буду ждать вашего решения». Он отошел, предоставив им возможность уединиться.
Не говоря ни слова, он передал планшет Пейгану.
. «Что вы думаете?» он спросил.
Иксианец просмотрел документ, прежде чем передать его легионеру. «Если быть честным? Я не знаю, что и думать», — размышлял он. «The Associates — последняя организация, от которой я ожидал такого». Пейган
остановился, пощадив Зайтай Браток
взгляд. «Ну, во-вторых
прослужит долго», — пошутил он, чем заслужил рычание, когда человек, о котором идет речь, выхватил устройство у Декуриона.
и начал сканировать его для себя.
«Я бы предложил определить термины, оставленные пустыми, чтобы избежать каких-либо недоразумений в будущем», — предложил командир Легиона, — «а что касается остального?» Он задумчиво почесал подбородок, а затем пожал плечами. «Полагаю, все сводится к одному вопросу; можем ли мы им доверять?»
«Моя интуиция говорит «нет», — признался Холм, — но я не думаю, что мы в состоянии отказать добровольцам».
— Даже если они тайно готовят нам в спину нож? Пейган
спросил.
«У вас есть какие-либо доказательства того, что они делают?» Декурион
настаивал. «Если нет, то я согласен с нашим хозяином. Нам нужен каждый боец, каждое оружие, которое мы можем найти».
— Нет… никаких доказательств, — признал иксианец. «Но, как уже упомянул наш терранский коллега, я тоже чувствую себя неловко из-за этого внезапного подарка».
Полковник Холм кивнул, прежде чем повернуться к Заитаю. — Вы странно молчали, — многозначительно сказал он, — что вы думаете?
— Я говорю, что если течение уносит тебя под воду, то ты дурак, если отказываешься от брошенного тебе шнура, — прорычал он. «А если вы не доверяете их мотивам, то держите свое оружие под рукой».
— Я не могу с этим спорить, — сказал наконец полковник, — но я согласен, что опасность существует. Поэтому я предлагаю поставить этот вопрос на голосование и посмотреть, на какой позиции мы находимся». Он взглянул на Руну и остальных, стоящих на страже; на их рваную и испачканную форму, на их измученные лица, на тысячеметровые взгляды воинов, доведенные до предела. Они дали все, о чем он просил, и даже больше.
«Я голосую «за», — тихо сказал он.
Декурион
Яанниси кивнул, неохотно соглашаясь. «Я тоже голосую «за».
«Да», Браток
— немедленно сказал Долт.
Все взгляды обратились на иксианца. «Я молюсь, чтобы мои опасения были беспочвенны», — сказал Пейган.
сказал с тяжелым вздохом, «но, учитывая нехватку наших численности…» Его голос затих, пока он боролся с своим решением, прежде чем, наконец, покачал головой с сожалением. «Я тоже голосую «за», — сказал он наконец.
Четверо командиров переглянулись, решение принято. — Ну вот и всё, — пожал плечами Холм. «Думаю, нам лучше начать думать, как интегрировать их в Альянс».
— Действительно, — устало сказал иксианец. «Я бы хотел только избавиться от ощущения, что пью из отравленного стакана».
— У нас, терран, есть поговорка, — смиренно сказал полковник; «Нищие не могут позволить себе выбирать
».
«Нет, не могут», Браток
согласованный. «Хватит откладывать дела на потом. Должны ли мы позволить нашему новому союзнику болтаться на ветру?
«Вы совершенно правы», — Декурион.
согласованный. «Лучше всего, чтобы мы приветствовали его в своих рядах раньше, чем позже». Все четверо развернулись и направились к ожидающему Администратору, улыбаясь при приближении.
«Ты решил?» он спросил.
— Есть, — кивнул полковник Холм. «Добро пожаловать в Альянс».
«Великолепный!» он просиял. «Я был уверен, что вы поймете нашу ценность, несмотря на наши прошлые разногласия. И теперь, когда у вас есть
принял наше предложение, я могу раскрыть последнюю часть информации.
«И могу ли я спросить, почему
вы скрывали этот обрывок данных?» Пейган
— подозрительно спросил.
Администратор широко развел руки. «Ну ладно, джентльмены, вы все проницательные и опытные люди», — сказал он с усмешкой. «Грядущая битва не будет благосклонна к тем, кто останется нерешительным», — сказал он, махнув рукой своим соратникам. «Если бы вы отказались от моего предложения, моим единственным реальным вариантом была бы сама Тройка. Хотя это не мой первый выбор, я был бы безумцем, если бы передал важные сведения, которые могли бы быть использованы против меня».
Когда его помощники подошли к нему, тот, кто слева от него, открыл чемодан и достал планшет. «Последние стратегические и тактические данные, которые у нас есть на «Тройке», — сообщил он им, взяв электронное устройство и передав его полковнику. «Это говорит о том, что они создают ударные силы и, вероятно, прибудут в ближайшие десять-пятнадцать локальных циклов».
— Мы немедленно проверим данные, — кивнул он. «Спасибо.»
«Пожалуйста», — улыбнулся он, когда второй помощник открыл чемодан, доставая изогнутую бутылку и полдюжины металлических чашек. — Тост, — предложил он, открывая фляжку, — за наше новое партнерство, ухмыляясь и наливая.
Руна и Кай наблюдали, как офицеры откинули очки. «Так что ты думаешь?» — спросил сержант.
Она повернула голову и сплюнула. «Что нас только что трахнули… снова
».
