«Какого черта ты здесь делаешь?
корабль?» — потребовал я, глядя на изображение Старшего Брата на экране. «Если бы у тебя был хоть немного здравого смысла, ты был бы за тысячу световых лет отсюда».
— И я бы так и сделал, если бы не ты, — прорычал он в ответ. — Ты хоть представляешь, что ты натворил?
Мы с Рейвен переглянулись. «Просветите меня», — сказал я ему. Первое правило шпионажа: если злодей хочет поговорить… пусть говорит.
«Когда брат Зайи не вернулся, я подозревал худшее», — ответил он, глядя на нас с кинжалом. «Но только когда один из наших братьев нашел его тело и забрал скрытое записывающее устройство, которое он спрятал, мы узнали правду». Он поднял руку, направив на меня тонкую клешню. «Ты предал
мы, терран
. Не отрицай это. Мы уже потеряли связь с сотнями наших братьев, поскольку Учителя очищают наши ряды. Их смерть на вашей совести.
голова.»
— Так вот его имя, — пробормотал я, вспоминая ужасную кончину оперативника под ментальным нападением Мастеров. — Я считаю, что твоя память как всегда избирательна, Старший Брат, — огрызнулся я. «Я пришел к вам с доброй волей, предлагая не обращать внимания на убийства моего народа.
от твоих рук, чтобы вместе мы смогли уничтожить Тройку. И что я получил за свои проблемы?» Я начал перечислять на пальцах свои обиды одно за другим.
«Вы напали на наш корабль без предупреждения, даже после того, как мы в точности выполнили ваши инструкции.
— напомнил я ему. «Затем вы проникли на наш корабль, взяли нас в плен, а затем уничтожили его». На самом деле это было предположение, поскольку я сам не был свидетелем этого, но был уверен, что прав. «Тогда вы втянули нас в то, что любой здравомыслящий человек назвал бы миссией камикадзе.
, обещая нам свободу в конце. И когда каким-то чудом мы справились и действительно выжили
, ты посмеялся нам в лицо и нарушил свое обещание». Я указал на него пальцем, повторяя его жест. «Если кто-нибудь
предали, это были мы».
«Инопланетяне
— прошипел он, — ты ничего не знаешь
о том, что пережила моя раса. Вы, земляне, думаете, что познали боль, вынужденные скитаться по космосу всего два столетия? Попробуйте пятьдесят
. Пять тысячелетий мой народ был рабом Хозяев. Вы хоть представляете, что это
как?»
— У меня есть подозрение, — рискнул я.
Тайм-аут на мгновение. Честно говоря, я понятия не имел. Я имею в виду, я мог догадаться
, но это все, что было бы. Догадка. Однако я сомневался, что скажу разъяренному хомяку, что это хоть как-то поможет.
«Лжец
— прорычал он.
… ладно, виновен в соответствии с предъявленным обвинением. И не признавать этого.
Он выдвинулся вперед, его лицо заполнило экран. «Вы не можете себе представить нашу жизнь, жизнь Братства», — сообщил он нам, когда Рейвен изогнула бровь в мою сторону. Я пожал ей плечами, устраиваясь поудобнее, пока Старший Брат начал выпускать селезенку. Я подозревал, что это может занять некоторое время, поскольку было совершенно очевидно, что ему отчаянно нужен хороший терапевт. На самом деле, это практически обязательно
для человека, возглавляющего тайную организацию фанатичных диверсантов и убийц. Давайте посмотрим правде в глаза: это не тот выбор карьеры, который привлекает здравомыслящих людей. Прекрасный пример: вот он собирался излить свои кишки тому, кого считает заклятым врагом. Не то чтобы у него не было достаточных оснований ненавидеть вселенную, конечно, но все же. Зачем совершать такую ошибку новичка?
Монолог, дети. Просто не делай этого.
«Знаешь, какое у меня первое настоящее воспоминание?» он спросил. Он сказал это почти случайно, как будто мы были старыми знакомыми, вспоминающими за выпивкой. Странный. Очевидно, это риторический вопрос, и я позволил ему продолжить.
«На нашу первую встречу с Мастерами ее вел мой инструктор, я и мои товарищи по играм из яслей», — продолжил он. «Это обряд посвящения для моего вида, по причинам, которые, я полагаю, вы можете понять сами».
Святая Мать Терра. Я мог бы
представьте себе это слишком ясно. Как ягнята на гребаную бойню.
Старший Брат увидел растущее понимание в наших глазах и мрачно кивнул. «Да, ты можешь
видишь, не так ли? Холодная улыбка украсила его черты. «Великолепный
. Надеюсь, этот образ преследует вас, как и меня».
— Зачем ты нам это рассказываешь? – спросила его Рейвен.
«Потому что я хочу, чтобы ты точно знал
что ты наделал!» — крикнул он, застигнув нас обоих врасплох. «Я хочу, чтобы вы несли это бремя до конца своей жизни». Он начал кудахтать, что никогда не было хорошим знаком. «Как бы долго это ни длилось».
Вот дерьмо
. Это фраза, которую вы не хотите слышать. Это кто-то начинает обратный отсчет, а обратный отсчет никогда не бывает хорошим, во всяком случае, в моей работе. Мне нужно было знать, что он планирует, и сейчас лучший способ сделать это — держать рот на замке, не злить его… по крайней мере, не больше, чем я уже сделал… и молиться, чтобы он раскрыл свой план раньше, чем он это сделает. было слишком поздно.
«Они привели нас в палату Мастеров, — продолжил он, — и когда эта… штука
…поднявшись из воды, мы в страхе отпрянули. Но только на мгновение». Он посмотрел вдаль и вздрогнул. «Ибо именно тогда другие дети замерли с пустыми глазами, в то время как Учителя украли их интеллект, их способность выбирать. Я чувствовал, как щупальца их воли пытаются проникнуть и в мой разум, но каким-то образом сопротивлялся их усилиям». Челл почти задумчиво смотрел на нас. «Даже сейчас мы не знаем, почему некоторые невосприимчивы к своим умственным способностям. Возможно, это вопрос генетики или силы воли. Сомневаюсь, что мы когда-нибудь узнаем это наверняка».
«Как вы держали свое сопротивление в секрете?» Рейвен прижала его.
Я едва заметно кивнул ей, поощряя ее усилия. Она и Старший Брат почти не общались во время нашего плена, и он, похоже, не был по отношению к ней таким враждебным, как ко мне. Просто заставь его говорить
— молча проговорил я.
«Удача
— прошептал он, — чистая удача. Или, возможно, я должен сказать, случайность Вселенной». Его усы дернулись от едва сдерживаемой ярости. «Ибо я был не единственным в тот день, кто не пострадал. Девушка… подруга, так случилось. У нее тоже был иммунитет». Выражение его лица почти незаметно подергалось, но оно исчезло так быстро, что я почти не заметил этого. Даже сейчас, даже когда он обнажал свою душу, его самодисциплина была впечатляющей. Но тогда так и должно быть.
— Она тоже присоединилась к Братству? – подсказала Рейвен.
«Нет.» Он помолчал несколько секунд, прежде чем продолжить. «Видите ли, у нее никогда не было шанса. Она закричала, и в этот момент взрослые обратили свое внимание на нее… и от меня». Закрыв глаза, он почти выплюнул остаток ответа. «Они утащили ее, визжащую от ужаса… и больше я ее никогда не видел». Мы затаили дыхание, пока он заново переживал этот момент, ожидая, что он будет делать дальше. Наконец он снова открыл глаза, глядя на нас с силой лазера.
«В тот момент я понял, что, если я хочу избежать ее участи, мне придется смешаться с остальными. Делать то, что они сделали, и никогда, никогда не вызывать подозрений. Подавить все эмоции, замаскировать все вокруг себя, даже сделать немыслимое, если это окажется необходимым, и ни разу не показать им, что я на самом деле чувствую. Так я и сделал.» Он похолодел, почти ледяной, когда маска снова скользнула на место. «Знаешь, что они делают?
с отбраковками? он продолжил; его тон был почти небрежным. «Как вы можете себе представить, Мастера больше всего стремятся узнать, что делает некоторых из нас устойчивыми. Те, что отличаются, забирают для экспериментов». Он улыбнулся… темной, уродливой улыбкой, наблюдая, как мы корчимся. «Они привязывают детей к столу, отрезая им черепа, чтобы они могли изучить их мозг. Они весьма квалифицированы, те, кто трудится в лабораториях. Почему некоторые дети держатся почти неделю?
, прежде чем погибнуть. Его челюсти сжались так сильно, что я удивился, что его зубы не разбились. «Но там, откуда они пришли, всегда есть что-то еще, не так ли?»
— Мне очень жаль, — тихо сказала Рейвен. «Никто не должен испытать это. Но мы не имели к этому никакого отношения».
«Думаешь, меня это волнует?
— прорычал он. «Все
виновен… каждый из вас. Каждое существо, отказавшееся пошевелить пальцем, чтобы остановить их, каждая раса, преклонившая колени у их ног, чтобы избежать их гнева, — все вы виноваты». В его глазах внезапно появилось маниакальное ликование, а по лицу расплылась резкая улыбка. «И я наконец-то отомщу».
«Что вы планируете?» Я спросил его. Я должен был знать. Он привел нас сюда, чтобы позлорадствовать, но происходило и кое-что еще. Он хотел, чтобы мы были его свидетелями, возможно, в какой-то отчаянной попытке оправдать свои действия… и это меня напугало. Я не могу себе представить, что он должен был сделать, чтобы сохранить свое прикрытие, или, может быть, я просто не хочу этого делать. В любом случае, это был тот, кто совершил невыразимые поступки, чтобы остаться в живых, но так и не раскрыл свою истинную сущность. Если бы ему вдруг захотелось видеть наблюдателей сейчас
, у меня было тошноту под ложечкой, к которой он готовился…
… честно? Единственное слово, которое я мог придумать, хотя бы близкое к тому, что кричал мне мой задний мозг, было «Армагеддон». У нас были
остановить это, что бы это ни было.
Он усмехнулся. «Еще нет. Нет… пока. Я слишком долго планировал этот момент, чтобы просто торопиться с выводами. Всю жизнь я искал способ поразить своих врагов, и теперь, наконец, он в моих руках». Он поднял небольшое устройство, мало чем отличающееся от того, которое я недавно пытался использовать. Надеюсь, ему повезет с этим, хотя я подозревал, что это был один из тех моментов, когда Демон Мёрфи уже держал оба весла в воде.
«Пожалуйста
— умоляла его Рейвен, — не делай этого, что бы ты ни планировал. На кону стоят жизни невинных людей, и…»
«Никто не невиновен!
— закричал он, когда последний клочок добровольной дисциплины был сорван. «Мы
были невиновны, и посмотрите, что с нами случилось
— завыл он, наконец давая волю своему безумию. «Вы хоть представляете, скольких мне подобных я убил, просто чтобы поддерживать иллюзию? Сотни
. И самое худшее
часть?» Он смотрел на нас, осмеливаясь
нам присоединиться к нему в его безумии, его черные глаза — врата в какое-то темное, извращенное измерение… возможно, даже врата самого ада.
— Хуже всего, — прошептал он, — то, что никто из них не пытался остановить меня, поскольку я был всего лишь инструментом воли Мастеров. Они приветствовали
меня, ликующе улыбающегося, когда я покончил с их жизнью». Его глаза впились в мои. «Их печальные, жалкие, бесполезные
, ничтожные жизни. Что заставляет тебя верить, что твои какие-то
другой?»
Не было смысла на это отвечать. Он уже сказал это сам; каждый
был виновен, насколько он был обеспокоен. Это была целая жизнь, полная боли, и он хотел, чтобы галактика страдала так же, как и он. В его представлении он был судьей, присяжными… и палачом. Оставался единственный вопрос: как он планировал это сделать и как его остановить.
К сожалению, наше молчание, казалось, только воодушевило его. Он снова улыбнулся… если бы я мог в каком-то смысле считать безумную гримасу на его лице выражением удовольствия. «Как ни странно, я в долгу перед тобой, терран», — усмехнулся он, — «поскольку именно твой вклад был последней частью головоломки. Без тебя все это
— сказал он, широко раскинув руки, чтобы охватить… все, я думаю?… — было бы невозможно.
«Что?
— пробормотал я. Я пробежался по своим воспоминаниям, пытаясь понять, что он имел в виду. Конечно, я поделился информацией, в основном для того, чтобы спасти наши шкуры, но я был совершенно уверен, что не вручал ему никаких супербомб, уничтожающих галактику, пока занимался этим. «Какого черта ты несешь?»
«Вы сами скоро поймете это», — поклялся он. «И с этой целью я дарю тебе последний подарок». Извращенная пародия на ухмылку исчезла, когда он хмуро посмотрел на нас. Я почувствовал руку Рейвен в своей, пока мы ждали того, что, вероятно, было нашим растворением.
Каково же было наше изумление, когда вместо этого ворота, преграждавшие нам путь к побегу, исчезли на наших глазах.
— Ты освобождаешь нас? — спросила Рейвен, и в ее голосе прозвучала обновленная надежда. Я, со своей стороны, ничего не сказал, не желая рисковать еще больше усугубить и без того катастрофическую ситуацию.
«Вы найдете путь к шаттлам беспрепятственно», — сообщил он нам. «Один уже прошел предполетную подготовку и готов к вылету».
Рейвен вздохнула с облегчением, потянув мою руку к теперь открытым воротам. «Давай пошли
», — призвала она.
Я стоял на своем. Другой ботинок только что упал, но я понятия не имел, что это значит, и это меня напугало. «Зачем тебе брать нас в плен… снова
… только для того, чтобы освободить нас?» Я настоял.
«Потому что я хочу, чтобы ты жил
— прорычал он. «Я хочу, чтобы вы сами увидели вселенную, которую вы помогли создать. Я хочу, чтобы ты попробовал
это, каждый последний кусочек того, что я дал галактике». он наклонился, его глаза теперь сосредоточились на мне. «И когда они спросят, скажи им точно
кто несет ответственность».
— Подожди минутку… — начал я.
«ИДТИ!
— крикнул он, громкость и обратная связь заставили нас сбиться с толку, и в этот момент нам не нужна была дальнейшая поддержка. Мы с Рейвен побежали, оставляя между собой и безумной Челл такое же расстояние, как и до погрузочных доков. Как и обещали, нас ждал шаттл. Мы, не теряя времени, перебрались и прыгнули в систему управления полетом, пока я запускал двигатели. Двери отсека уже открывались для нас… без сомнения, это еще один вклад Старшего Брата… и менее чем через минуту мы мчались прочь от линейного крейсера, спеша уйти от силовых установок.
«Я не могу в это поверить
— прошептала Рейвен.
Я тоже.
И как бы в доказательство моего скептицизма, радио ожило, когда наш любимый безумец отправил нам сообщение.
«Мой последний подарок Рукаву Персея, — сообщил он нам, — как доказательство моей приверженности».
«Что…?
— начал я, но остальные слова застряли у меня в горле, когда взорвался военный корабль Ту’удхижак.
Мы с Рейвен в ошеломленной тишине смотрели на взрыв, который полностью поглотил корабль. — Как вы думаете… он был на борту?
ей удалось наконец выбраться.
«Да… да», — ответил я. «Ты не можешь быть мучеником, если ты еще жив».
«Я думаю, он умер давным-давно», — тихо сказала она, все еще недоверчиво качая головой. «Почему?
Зачем ему это делать?» она потребовала.
«Я не знаю», — сказал я ей.
Но у меня было плохое предчувствие, что мы скоро об этом узнаем.
