Они уже давно знали, что придет Тройка, но данные, предоставленные Администратором Пуджаем, вновь усилили чувство безотлагательности. Корабли, которые он привел с собой, были долгожданным дополнением к их флоту, одновременно проверяя новые войска, расширяя свои позиции на земле. Учитывая, насколько их было численно в начале кампании; новые силы союзников были настоящей находкой.
Но, учитывая то, что Тройка могла им бросить, это было немногим лучше, чем плевок в океан.
Альянс был самой импровизированной силой, которую когда-либо видела история. Ни одно из их вооружений не было совместимо друг с другом, рационы приходилось тщательно проверять, чтобы гарантировать, что иксианская еда не отравит терран, и наоборот, они использовали разную тактику, имели разные традиции, фактически единственные
Общим для всех рас была глубокая неприязнь к Тройке. Будет ли этого достаточно, чтобы удержать их вместе в предстоящей битве, еще неизвестно.
И прибытие сил «Тройки» было не единственным сроком, с которым они столкнулись. Они быстро приближались к тому дню, когда должны были вылупиться яйца соноитий. Многие надеялись, что если им удастся продержаться до тех пор, пока их личинки не уплывут в море, «Тройка» не увидит необходимости в дальнейших военных действиях и отзовет атаку.
К сожалению, Руна знала лучше. Они уже зашли слишком далеко, пренебрегли своей властью, отказавшись подчиниться их требованиям. Речь больше не шла о драконьих яйцах или ферменте внутри. Эта борьба превратилась в столкновение воли, которое Тройка буквально не могла
оставлять в силе; если бы они это сделали, другие присоединились бы к борьбе, отчаянно пытаясь вырваться из своих цепей. Если бы они не подавили это незначительное восстание до того, как оно набрало силу, это могло бы даже означать окончательное падение могущественной Тройки. Само собой разумеется, что три расы прекрасно осознавали такую возможность и совершенно не собирались допускать этого.
Поэтому, когда через неделю в Первый отряд позвонили с просьбой обеспечить безопасность еще одной VIP-персоны, она была без особого энтузиазма. Пейган
Син, однако, был гораздо более энергичным, бросив полковника Холма и остальных и направившись к ней, когда они прибыли на посадочную площадку.
«Капрал Аукс! Там
ты!» — ухмыльнулся он, взяв ее за руку. «Пойдем, ты просто обязан
присоединяйся к нам, когда мы будем принимать наших гостей», — игнорируя ее протесты, он почти потащил ее туда, где уже собрались другие командиры. Она беспомощно посмотрела на Кая, пока икшианец увозил ее, отметив для будущего возмездия забавное выражение лица, которое он так отчаянно пытался скрыть. Полковник наблюдал за этой сценой, приподняв бровь, когда она присоединилась к ним, демонстративно игнорируя ситуацию. Один или двое других нахмурились, увидев ее появление, но последовали примеру терранского командира и оставили свои мысли при себе. Она старалась вести себя как можно незаметнее, что было нелегко, когда ее окружала начальство.
Поляризовав визор, когда массивный шаттл зашел на посадку, Руна издала тихий свист, когда он приземлился. За прошедшие годы она наблюдала множество инопланетных кораблей, от грузовых до линейных крейсеров, но никогда не натыкалась на что-то подобное. Линии шаттла были почти причудливыми, а не обычными функциональными формами, которые она привыкла видеть, сияющими на солнце, как будто они построили его из золота. Это было так же ярко, как дхармист рядом с командой лудильщиков, и так же неуместно.
Люк открылся, а рампа опустилась на землю, и две дюжины иксианских воинов вышли и заняли свои места по обе стороны, одетые в церемониальные одежды, еще более показные, чем сам корабль. Их мечи сверкали на солнце, когда они поднимали их к небу и смотрели внутрь, образуя две параллельные линии.
Пейган
прошел к шаттлу, походя, как петух, прежде чем, наконец, остановиться у подножия рампы. В люке появилась фигура; его прекрасная одежда почти скромна по сравнению с его вооруженными слугами. Большая свита последовала за ним, когда он спускался по склону, и остановился, когда Пейган
практически преклонил перед ним колени.
«Мирза
Ксайн, ты оказываешь нам честь своим присутствием, — пресмыкался он. «Этот ничтожный негодяй, преклоняющий колени перед тобой, желает лишь насладиться славой твоего великолепия».
Новичок вздохнул, передавая дубинку помощнику. — Ой, вставай, кузен, — сказал он с раздражением, — ты позоришь себя.
Пейган
Ухмылка вернулась с удвоенной силой, когда он поднялся, и они оба тепло обнялись, когда он приветствовал его. — Добро пожаловать в Соноитии Прайм, дорогой кузен, — сказал он, водя рукой по ландшафту, — и в Альянс.
«Спасибо», Мирза
— ответил, прежде чем взглянуть на ожидающих командиров. «Полагаю, мне следует встретиться с ними», — сказал он небрежно, когда они оба направились к нам.
«Это то, что меня всегда впечатляло в тебе, — усмехнулся он, — твое острое понимание очевидного».
Полковник Холм переглянулся с другими командирами, в то время как двое икшианцев беспечно болтали, пожимая плечами в ответ на растерянное выражение лиц принимающей стороны. Руна попыталась нырнуть за спину остальных, когда они представились, отчаянно желая лучшей маскировки, прежде чем вздрогнула от ужаса, когда Пейган
позвал ее и повел вперед.
«И это
— это терран, который победил меня, — засмеялся он, — хотя я надеюсь, что когда-нибудь она предоставит мне матч-реванш».
Глядя на королевского гостя и не уверенный в правильности этикета, Руна выбрала привычный вариант. Она вытянулась по стойке «смирно» и отдала честь Мирзе.
, который в ответ пристально посмотрел на нее. Его взгляд скользнул вниз по лезвию на ее талии, а затем снова вверх. — Впечатляет, — сказал он наконец. — Ты должен показать мне, как ты это сделал.
«Конечно, сэр», — ответила она, задержав приветствие на мгновение, прежде чем бросить его и отправиться на парадный отдых. Он с любопытством посмотрел на нее, коротко улыбнулся, прежде чем снова обратить внимание на свою кузину, оставив ее вздохнуть с облегчением.
— Кузен Юбби передает привет и извинения за задержку, — сказал он небрежно, — но мы сейчас здесь, и это все, что имеет значение, а? он усмехнулся.
Полковник Холм моргнул. «Мне очень жаль…» Кузен Юбби
‘?» — спросил он в замешательстве.
«Ах, это был бы император Юбаж Щедрый», — сказал Пайган.
— объяснил с томной улыбкой. «Как я уже сказал, в императорской семье мы все несколько неформальны».
— Понятно… — осторожно сказал он, пытаясь перегруппироваться. — А что означает твой Имперский ранг, Мирза?
»
«О боже, я не совсем уверен», — ответил он, обдумывая вопрос. «Принц? Великий Герцог? Что-то в этом роде, — сказал он, взмахнув рукой.
«Имперские ранги не так чётки, как кажется», — Пейган.
объяснил. «Несмотря на то, что он семнадцатый в очереди на престол…»
«… пятнадцатый
…»
«… о да, конечно, простите меня… как я уже говорил, это зависит от нескольких факторов, многие из которых для вас ничего не значат. Вместо этого примите тот факт, что мой кузен пользуется большим благосклонностью Императора и прибыл по его приказу. Его ухмылка вернулась с удвоенной силой. — Как я и обещал.
«Для нас, конечно, большая честь иметь вас, — ответил полковник, — и мы стремимся объединить ваши силы с нашими».
«Как и я», Мирза
согласованный. «Я также принес с собой последние разведывательные отчеты». Он сделал паузу, выглядя неловко. — Боюсь, я принес неприятные вести.
Холм закрыл глаза и кивнул. «Когда?
— тихо спросил он.
«Похоже, что «Тройка» сдвинула свой график», — сообщил он, передавая стержень данных. «Они закончили консолидацию своих сил и, вероятно, прибудут сюда в ближайшие несколько дней». При признании он неприятно поморщился. «Я сожалею, что мы не смогли приехать раньше».
— Мы справимся, — мрачно сказал он. «Тем больше причин как можно быстрее привести своих людей на позиции».
«Согласен», — ответил иксианский принц. «С вашего разрешения я возьму на себя командование флотом и начну вывозить наших воинов на поверхность».
«Наварч
Векскунк может что-то сказать о том, что ты принимаешь командование, — Декурион.
Яанниси отметил: «Хотя я подозреваю, что ваш вклад в наш флот позволит ему сохранить лицо. Я бы предложил назначить его вашим исполнительным директором, по крайней мере. Он хороший человек в бою».
«Я считаю, что ваше предложение заслуживает внимания», — Мирза
— сказал Легионеру. «У нас мало времени, поэтому лучше начать подготовку. С вашего позволения, полковник, — сказал он, удостоив его коротким поклоном, а затем развернулся на каблуках и пошел обратно, а его охранники и сопровождающие последовали за ним, когда он садился на шаттл. Через несколько минут корабль снова взлетел, а полковник протянул остальным стержень с данными.
«Нам лучше обсудить это, — объявил он, — и решить, куда мы их назначим. Пейган
Син, возможно, нам следует объединить его силы с вашими, — предложил он.
«Отличная идея, — кивнул иксианец, — благодаря которой их включение пройдет гораздо более гладко». Он остановился, когда Руна приблизилась к нему с вопросительным выражением лица. «Я присоединюсь к вам через минуту, полковник», — сообщил он ему, что вызвало у него озадаченную реакцию, прежде чем Холм увидел картину и понял его доводы. Взмахнув рукой, он повел оставшихся командиров к импровизированному командному пункту, в то время как Пейган
обратил свое внимание на молодого террана.
— И что я могу для вас сделать, капрал? — вежливо спросил он.
«Мне просто нужно знать, почему
— выпалила она невольно. «Почему ты продолжаешь приходить ко мне со всем этим… высокоуровневым дерьмом», — поморщилась она, указывая на зону приземления, а затем на КП неопределенным взмахом руки. «Все это путь
выше моей зарплаты».
«Я подозреваю, что это по той же причине, по которой твой собственный командир постоянно вынуждает тебя выполнять эти функции», — хихикнул он, когда ее глаза сузились во внезапном подозрении.
— Хорошо, что тебе сказал полковник? — потребовала она, сложив руки на груди, когда иксианец поднял руки в примирительном жесте.
«Не бойтесь, он не разгласил вашей тайны, — ответил он, — хотя мне стало очевидно, что она есть. Иначе зачем бы ему звать вас на эти мероприятия? У него есть и другие воины, и тем не менее, снова и снова выбираются именно вы и ваши кадры. Должна быть причина.»
— Я не знаю, о чем ты говоришь, — покраснела она.
«Конечно, да», он улыбнулся, «но не бойтесь, у меня нет намерений пытаться выманить у вас информацию. В предстоящие дни мы столкнемся с достаточным количеством проблем, не добавляя к этому подозрений в шпионаже». Многозначительно подмигнув ей, он рискнул: — Хотя, если хочешь,
скажи мне, я с радостью выслушаю». Его улыбка стала еще шире, когда она вздрогнула в ответ.
— …нечего рассказывать, — пробормотала она, слова показались фальшивыми даже для нее.
«Как скажешь», — любезно ответил он, на время отложив эту тему. «Однако, чтобы ответить на ваш вопрос, можно сказать следующее: к настоящему моменту вы должны осознать, что находитесь на гораздо более величественной сцене, чем, как я подозреваю, вы когда-либо находились раньше. На этом уровне, особенно на арене дипломатии, именно личные связи укрепляют связи между разрозненными группами, независимо от ранга или положения человека. Случайные разговоры между такими существами, как вы и я, могут в конечном итоге означать разницу между миром и войной. Его шутливая манера поведения внезапно исчезла, поскольку он ясно дал понять свою точку зрения.
«Но я всего лишь капрал
— взвыла она, удивив даже себя самой своей вспышкой. «Я — никто
. Если вам нужен кто-то, с кем можно поговорить, почему бы не сержант Кай? она подала ему прошение.
«Потому что сержант, хотя он и является храбрым и благородным воином, не носит иксианского клинка», — тихо сказал он, протягивая руку и ненадолго касаясь рукояти. «Вы делаете
».
«Я не понимаю
— прошептала она, поскольку внезапное изменение направления лишило ее равновесия и неуверенности. «Я имею в виду… это просто меч
».
«На самом деле, это гораздо больше, чем просто оружие, Руна», — мягко сказал он, удивив ее, обратившись к ней по имени. «Это символ; человек чести, доверия и мужества. Это также служит своего рода предлогом, позволяющим мне поговорить с вами, не вызывая подозрений. Либо на
сторону, — сказал он почти как запоздалая мысль. «Но если ты действительно хочешь знать, почему я выделил тебя для этих диалогов, то вот что». он сделал паузу, когда улыбка вернулась. «Мне нравится
Вы, капрал, как бы нелепо это ни звучало. Ваша честность и отсутствие притворства действительно редки, и мне очень нравятся наши беседы. И даже если ты это осознаешь, ты часто оставляешь мне возможность обдумать что-то новое.
Руна моргнула. Она уставилась на него, его слова резко изменили направление ее мыслей. До сих пор она считала его чем-то вроде чудака; да, смертоносный воин, но в остальном относительно безобидный. И только в этот самый момент она поняла, что он все это время вел гораздо более глубокую игру.
И теперь, несмотря на полное отсутствие у нее способностей… она тоже.
Ее рот шевелился, но слов не было. Все, что он сказал, имело смысл, но ничего из этого не имело. Она не была шпионкой и уж точно не была чертовым дипломатом.
. Она была хряком, спусковым крючком, человеком, которого вызывали, когда им нужно было что-то мертвое, и это все.
она была. Должно быть, все это была какая-то сумасшедшая, больная шутка, сочиненная сумасшедшим инопланетянином с извращенным чувством юмора… вот только она знала, что это неправда, как бы сильно ей этого ни хотелось.
«Прежде чем вы сделаете что-то опрометчивое, — заметил Пейган, заметив ее ошарашенное выражение лица, — возможно, я мог бы сделать скромное предложение».
— Конечно, — она тупо кивнула.
«Поделись нашей беседой со своим хорошим другом сержантом Каем», — предложил он. «Обдумайте его реакцию и позвольте ему принять во внимание вашу».
— …хорошо, — пожала она плечами. Это звучало достаточно просто.
«И как только ты это сделаешь
— продолжал он, — могу ли я также предложить вам откровенно поговорить с вашим полковником? Его игривое поведение внезапно вернулось с удвоенной силой.
«Попросите его объяснить вам значение фразы: «Политика в обратном канале».
‘.
