Люк в личную каюту командира на борту «Неумолимого».
жужжал, требуя внимания, сам корабль находился на высокой орбите над планетой. «Входить!»
— проревел он, оторвавшись от экрана, когда его заместитель вошел в отсек.
«Последние загрузки с нейрооптического интерфейса Террана», — сообщил он ему, передавая чип данных.
Командир хмыкнул. — Что-нибудь ценное? он спросил.
«С сожалением вынужден признать, что нет, Кайхауту.
— ответил его адъютант. «Кажется, терраны весьма осторожны в том, что говорят и делают, по крайней мере, там, где мы можем подслушать». Он обеспокоенно посмотрел на своего начальника. «Возможно ли, что они узнали, что мы следим за ними и за пределами Древнего комплекса?»
«Меня это не удивило бы», — с отвращением сказал офицер Агааддуба. «Они паразиты, а это значит, что они обладают хитростью паразита». Он снова посмотрел на своего подчиненного. «В том, что все?»
«Есть один
другое дело, — осторожно сказал младший офицер. «Специалист, которому было поручено следить за устройством, заметил некоторые необычные изображения во время сна террана. Что это значит, мы не можем сказать».
«Бах
— сказал он, отмахиваясь, — случайный шум, не более того. Они могут быть вероломными, но никто не сможет задумать восстание, пока они без сознания.
«Конечно, Кайхауту
— согласился он, хотя в его голове еще оставались сомнения. Он собирался сказать больше на эту тему, когда монитор внезапно переключился, и теперь на нем появилось изображение корабельного офицера связи.
«Каихауту
, мы только что получили сообщение из исследовательского центра на Джихаде. Они отправили субъект, который вы запросили, в соответствии с графиком, который должен прибыть сюда, в Таинг’зем, в течение следующего планетарного оборота», — сообщили они.
На лице командира-рептилии появилась расчетливая улыбка. «Отличный
— прогудел он. «Держите меня в курсе», — приказал он, прежде чем закончить.
Его заместитель склонил голову. «Что это за «предмет», Кайхауту?
»
«Это то, что наши ученые потратили на совершенствование последние несколько лет, — объяснил он, — с тех пор, как мы узнали о странной связи между терранами и Предшественниками».
Его подчиненный в замешательстве уставился на него. «И как это улучшит нашу ситуацию здесь, Кайхауту?
Благодаря устройству, которое мы имплантировали в зрительную кору вождя Террана, мы теперь имеем полный доступ ко всему, что находится в компьютерной памяти Древнего».
«И все же терране и их союзники все еще верят, что могут играть с нами в игры», — отрезал он. «Они убеждены, что они незаменимы и что это дает им власть над нами». Он усмехнулся с отвращением. «Нет ничего более далекого от правды…. и я с нетерпением жду возможности увидеть страх в их глазах, когда они поймут, что их услуги больше не нужны».
Звук посоха, стукающего по половицам, вызвал вздох у других рыцарей. — Что ты делаешь? — спросил Праш, когда она подошла к ним вместе с Велсой. «Мы бы с радостью получили все, что вам нужно».
«То, что мне было нужно
заключалась в том, чтобы размять ноги и восстановить кровообращение», — ответила она. «И хотя я понимаю, что ваша забота исходит из достойных похвал и что у вас хорошие намерения, я не инвалид. Поэтому, пожалуйста, перестань обращаться со мной так».
Амар подошел и попробовал. «Блай, мы чуть не потеряли тебя», — умолял он ее. «Мы просто пытаемся обезопасить вас. Вот и все.»
«И я ценю это, но я и так провел слишком много времени на этой кроватке. Если я хочу поправиться, мне нужно вернуться к своему обычному распорядку дня… начиная с посещения нашей поликлиники». Она повернулась, показав небольшой рюкзак, который она несла с символом их клана.
«Это на другой стороне лагеря, — заметил Праш, — и как вы планируете обследовать пациентов, если на самом деле вы не можете их осмотреть?»
«Именно поэтому я попросила Велсу сопровождать меня», — объяснила она. «Она будет моими глазами, если понадобится».
«Мне было бы гораздо спокойнее, если бы вместо этого пошел кто-то из нас», — сообщил ей Амар, пристально взглянув на медсестру Ксот, и тот ответил ей такой же мерой.
«Мы будем рады вашей компании», — ласково сказала она, полностью уклоняясь от этой темы.
— …Я пойду, — вздохнул Праш. — Просто дай мне минутку, чтобы забрать сумку. Он поплелся прочь, собираясь забрать его.
Блай терпеливо ждал, пока собирал для них быстрый обед, а затем вернулся с сумкой, перекинутой через плечо, и крепко сжимал посох в свободной руке. «Удерживайте форт», — сказал он другому рыцарю.
«Я позвоню вам, если будет чрезвычайная ситуация», — согласился Амар, следуя за ними, пока они выходили из клиники, ненадолго останавливаясь, чтобы надеть дождевик, прежде чем бросить вызов муссону.
«… это когда-нибудь
хватит лить дождю на этой чертовой планете?» Праш выругался, натянув на лицо широкополую шляпу.
— Так мне сказали, — пожала плечами Блай, уделяя особое внимание тому, чтобы стоять на ногах, пока медсестра направляла ее. «По крайней мере, тепло», — добавила она. «Поверьте, могло быть гораздо хуже».
Велса начала было отвечать, но ее слова застыли у нее в горле, когда небольшая группа детей выскочила из одного из близлежащих построек и помчалась вперед. «… и так это началось
— пробормотала она.
«Что?» — спросил Блай.
— Бегуны, — объяснила она, — отправляйтесь сообщить остальным, что вы идете.
— Замечательно, — простонал Праш. «Это все, что нам нужно».
«Они не причинят ей вреда», — огрызнулась Велса, упрекая его.
«… не это меня беспокоит
— пробормотал он себе под нос.
— Возможно, тогда ты не прочь поделиться своими опасениями, — подсказал ему Блай.
«Вы хотите знать, что меня беспокоит? Хорошо, как вы думаете, что эти дети убегают, чтобы рассказать другим беженцам? Что удаленная клиника открывается… или чтобы освободить место для святого Тайн’зема?
«Опять это?» — ответила она, покачав головой. «Я не поощряю это. Наоборот, на самом деле. Люди будут верить в то, во что хотят верить, и я ничего не могу сделать, чтобы это изменить».
«Блай, просто появление на публике поощряет это. Я знаю, что это не ваша вина, и что вы делаете все возможное, чтобы умерить их энтузиазм, но это поклонение герою выходит из-под контроля. Пока они относятся к вам как к святому пастырю, которому суждено привести их всех в Землю Обетованную, они ставят этот лагерь на путь столкновения с Аггаддубом. Он бросил на нее обеспокоенный взгляд. «Когда пыль наконец осядет, никто от этого не уйдет».
— Так что же мне делать? — возразила она. «Остаться в уединении, спрятавшись вдали от лагеря? Отречься от своих обязанностей?
«Учитывая ваш медицинский статус, люди поймут, если вы уйдете в отставку», — сказал Праш так мягко, как только мог. — Мы с Амаром можем компенсировать слабину.
«Не я
Я отказываюсь от своих обязанностей, — рявкнула Блай уже резким и непреклонным тоном, — пока в моих легких есть дыхание. Так что никаких больше дискуссий по поводу моего досрочного выхода на пенсию, Праш. Я никуда не поеду.»
«Почему-то я знал, что ты так скажешь», — вздохнул он, когда они поднялись на небольшой холм с видом на поликлинику. Заметив небольшую толпу, ожидающую их, он застонал в смятении, даже когда повел троицу к прихожанам. Они расступились перед ними, как Красное море, не обращая внимания на ливень, склонив головы и почтительно склонив головы. Горстка более смелых или, возможно, более ревностных душ протянулась, чтобы возложить руки на ее посох или прикоснуться к ее медицинской сумке. Праш вздрогнул, когда его худшие опасения сбылись, хотя Блай время от времени останавливался и отвечал улыбкой или несколькими добрыми словами.
Те, кто получил ее благословения, отреагировали так, как будто они увидели лицо самого бога.
В конце концов, однако, она прошла сквозь толпу и остановилась перед самой клиникой. «Для тех из вас, кто здесь, чтобы обратиться за медицинской помощью, просто дайте нам несколько минут, чтобы подготовиться, а затем мы начнем вас привозить. Велса, если бы вы могли начать получать их имена и информацию, пожалуйста», — проинструктировала она, а они с Прашем вошли в маленькую хижину и сложили свои вещи. Когда Блай начала на ощупь расставлять свое снаряжение, она столкнулась со своим товарищем-рыцарем. «Полагаю, вы тоже хотите прокомментировать наш прием здесь», — сказала она.
«Ты имеешь в виду свой
прием, — поправил он, — и нет, не совсем. Вы ясно изложили свою позицию, и вы знаете мою позицию. Ни один из нас не сможет убедить другого, так что еще можно сказать?» Он не ответил на ее слепой взгляд, вместо этого сосредоточившись на подготовке к приему пациентов.
Она протянула руку и коснулась его руки. «Мы с тобой через многое прошли вместе, — мягко сказала она, — и знание того, что у меня есть твоя поддержка, очень много значит для меня».
Праш на мгновение замер, а затем тяжело вздохнул. «Конечно, у вас есть моя поддержка», — сказал он наконец. «Мне просто хотелось бы, чтобы это не стоило такой высокой цены».
«Мы живем в опасные времена», — беспомощно пожала она плечами. «Кроме того, мы, терраны, лучше, чем кто-либо, знаем, насколько мало власти имеют простые смертные над вселенной. Он будет продолжать вращаться сам по себе; все, что мы можем сделать, это подготовиться к встрече с этим, когда оно придет».
«Достаточно справедливо, — неохотно согласился он, — хотя я оставляю за собой право сказать: «Я же вам говорил».
если все пойдет не так».
— Должным образом принято к сведению, — криво сказала она, когда Велса высунула голову в дверь.
«Мы здесь готовы», — сообщила она им.
«Тогда, во что бы то ни стало, давайте начнем», — сказал Блай, улыбаясь, когда они проводили первого пациента.
Они видели десятки беженцев, которые хвастались множеством жалоб, хотя среди них было несколько человек, которые преувеличивали свои симптомы только для того, чтобы добиться аудиенции у Блая. Тех, кого она старалась как можно мягче вытащить за дверь, зачастую легче сказать, чем сделать. Было ясно, что многие из ее преданных с радостью разбили бы здесь лагерь на постоянной основе, просто чтобы насладиться ее присутствием. Чтобы вытеснить их, требовалась более твердая рука, хотя она обязательно поблагодарила каждого из них за то, что они пришли. Когда солнце начало садиться, они закрыли магазин и упаковали свое снаряжение, когда стук у входа застал их обоих врасплох.
— Надеюсь, я не мешаю? Спата
— спросил Чжай, заглядывая внутрь.
«Вовсе нет», — тепло сказал Блай, протягивая ей руку и сжимая ее в ответ. — Рад тебя видеть… ну, не совсем видеть, но ты понимаешь, о чем я.
— Да, — серьезно ответил он. «Ты выглядишь хорошо, гораздо лучше, чем я опасался. Я сожалею, что не зашёл раньше, но… ну, вы понимаете. Его поведение было извиняющимся, хотя оба знали истинную причину его отсутствия.
«Конечно», — ответила она, желая сказать больше. Учитывая почти уверенность, что за ними следят через ее имплантат, риск был просто слишком велик… что вызывало вопрос: почему он сейчас здесь? — Чему я обязан этой честью? она спросила.
«Я просто хотел проверить и проинформировать вас о текущем состоянии лагеря», — объяснил он, передавая планшет. «По большей части это обычное дело, хотя было несколько незначительных инцидентов. Разумеется, ничего такого, с чем мы не смогли бы справиться.
Блай приняла электронное устройство… только для того, чтобы почувствовать клочок бумаги под кончиками пальцев. Ее ослепленные глаза на мгновение расширились, прежде чем она склонила голову в знак благодарности. «С нетерпением жду вашего отчета, Спата.
— сказала она ему, прежде чем подать сигнал Прашу, чтобы тот забрал у нее и табличку, и сообщение, тщательно удерживая их вне поля зрения имплантата.
«Если у вас возникнут вопросы или сомнения, вы можете связаться со мной в любое время», — подчеркнул он.
«Это очень мило с твоей стороны», сказала она ему, ее разум кружился, когда она беспокоилась, почему он появился сейчас, после того как так тщательно избегал ее после операции. Вероятно, записка, которую он ей передал, объяснила бы это, хотя существовали гораздо более безопасные пути, если бы существовала необходимость в канале. Какова бы ни была мотивация, она принесла с собой холод плохих новостей.
Но чего же не произошло в наши дни?
«Я сожалею, что не могу остаться дольше», — сказал Спата.
продолжил, уже делая свой выход очевидным. «Я рад снова видеть вас на ногах, шевалье.
Тагата. Ваше присутствие в этом лагере было долгожданным не только для меня, но и для всех, кто здесь живет. Эти люди смотрят на тебя снизу вверх… и они последуют за тобой куда угодно».
То, что пауза в его заявлении была намеренной, невозможно было игнорировать, тем более дополнительный акцент. Иксианка передала сообщение, от которого у нее по спине пробежала дрожь. Нота теперь казалась почти второстепенной, поскольку предупреждение в его словах прозвучало громко и ясно.
Внезапно она перестала знать, что было на этом клочке пергамента.
— Я рад, что ты зашел, — сказала ему Блай, протягивая руку и взяв его за руку. «Надеюсь, в следующий раз мы сможем немного наверстать упущенное».
Он сжал ее руку. «Как и я… хотя никогда не знаешь, что может принести будущее».
Блай отпустил его, когда он попрощался, и снова исчез под дождем. Со вздохом она потянулась к шляпе и пончо, снова надев их, прежде чем надеть рюкзак и затянуть ремни. Теперь, когда ее посох был в руках, она спросила остальных: «Готовы идти?»
«Чем раньше мы вернемся туда, где тепло и сухо, тем счастливее я буду», — проворчал Праш, когда они с Велсой шли по обе стороны на обратном пути. Путешествуя по лагерю, они мало говорили, хотя по пути за ними следили несколько беженцев. Если Велса и задавалась вопросом, почему остальные не разговаривают, она держала свои мысли при себе. По возвращении они сбросили дождевик и повесили его сушиться, прежде чем отправиться в спальню клиники. Поставив рюкзак, Блай опустилась на койку.
«Это отняло у меня больше, чем я думала», — призналась она. «У вас была возможность прочитать отчет Чжая?» — спросила она небрежно.
Наступила короткая пауза. — По крайней мере, самые яркие моменты, — сказал он наконец. Конечно, его доклад не представлял для нее особого интереса. Она была гораздо больше озабочена сообщением, которое он им передал, и Праш это знал. Как бы ей ни хотелось полностью игнорировать это, она не могла. Слишком многое было поставлено на карту.
Так
.
Лучше всего встретиться с этим лицом к лицу.
«Может быть, короткая молитва, прежде чем ты утомишь меня утомительным отчетом о проделанной работе?» — предложила она, протягивая руку. Мгновение спустя он сжал его в своих, когда ее палец начал постукивать.
… СКАЖИ МНЕ.
Его ответ был столь же немедленным, сколь и тревожным.
… КОРАБЛЬ АГГААДДУБ ПРИБЫВАЕТ ЗАВТРА.
… ПРИЧИНА НЕИЗВЕСТНА.
… НАСТОЯТЕЛЬНО ПРИЗЫВАЕМ ВАС ОСТАВАТЬСЯ СКРЫТЫМ.
И в заключение последняя просьба.
… ОСТАВЬТЕ ЭТО МНЕ.
