Тихая пелена страха нависла над лагерем, когда сумерки постепенно сменились темнотой. В поселении было более десяти тысяч жителей, и в нем постоянно царила оживленная деятельность и разговоры, которые никогда не прекращались полностью, но теперь, казалось, жуткая тишина пронизывала поселение. Блай проснулась ночью, ее сон был прерывистым и беспокойным, она направлялась к входу в клинику, слушая тихий шум дождя, дрожа в темноте, пока она боролась с огромным бременем Спаты.
записка легла ей на плечи.
Какая-то часть ее вздохнула с облегчением, когда она поняла, что иксианец готовится противостоять угрозе Аггаддуба. Она так долго несла это бремя, сражаясь в одиночку, казалось, в безвыходной битве, что мысль о том, чтобы передать его другому, заставила ее быть на грани слез. Ей просто хотелось, чтобы все закончилось, чтобы она легла и отдохнула и не думала о том, как каждое ее решение повлияло на столько невинных жизней.
Песня этой сирены была такой сладкой, такой соблазнительной.
Тяжело вздохнув, Блай отвернулась, опираясь на посох и направляясь обратно к своей койке. Люди часто забывали, что мифические сирены были злыми существами, использующими свои гипнотические мелодии, чтобы заманить неосторожных на смерть. Если бы она сделала то, что он просил, если бы она спряталась, пока он сражался в битве, которая по праву принадлежала ей, Спата
Чжай и остальной лагерь постигла та же участь. Она не могла позволить этому случиться, пока у нее еще был шанс изменить курс Судьбы.
Блай лежала в темноте, ни на что не глядя и ничего не видя, пока делала свой выбор.
Отдаленный звук приближающегося шаттла заставил рыцарей завершить полуденный обход. Воцарилась вопросительная тишина, невысказанное напряжение, которое пронизывало воздух, пока Праш и Амар ждали ее приказов. Вместо этого она сосредоточилась на знакомом, сохраняя распорядок дня, как будто это был еще один обычный день. Шли часы, и они топтались поблизости, их опасения достигали апогея, когда они молча умоляли ее хотя бы признать ситуацию, в которой они сейчас оказались. Вместо этого она ничего не сказала, ее единственный приказ — лечить их пациентов и видеть что за лагерем правильно ухаживали.
Но когда двигатели стали громче, она больше не могла игнорировать свое решение. «Кажется, к нам приходят гости», — сказала она им гораздо спокойнее, чем чувствовала себя. «Лучше всего нам быть готовыми встретить их по прибытии».
— Ты уверен, что это… мудро? – многозначительно спросил Праш. Поскольку Велса была рядом, это было все, что он осмелился сказать.
«Так же уверена, как и я во всем», — сказала она с усталой улыбкой, пытаясь зажечь свет. Она могла только представить себе отчаянные взгляды, которыми, должно быть, обменивались двое мужчин, пока она шла через клинику и начала надевать дождевик.
«Может быть, нам стоит подождать», — предложил Амар, как будто это был самый рациональный вариант. — А что, если они здесь не ради тебя?
«Тогда это будет впервые», — язвительно заметила она, поправляя пончо и беря в руки посох. «Приходить. Давайте не будем заставлять их ждать».
Наступила пауза, пока двое мужчин боролись со своей совестью, прежде чем подготовиться к ненастной погоде… и всему остальному, что их ждало. Блай почувствовала знакомое присутствие Велсы, когда она предложила ей руку для поддержки и вывела ее во двор, в то время как двигатели шаттла нарастали. Они уже приближались, приближаясь к финальному этапу захода на посадку, и Блай отчаянно пыталась успокоить нервное трепетание в животе, ожидая сигнала Кайхауту.
появление.
Спустя несколько мгновений она почувствовала присутствие еще одного человека рядом с ней, напротив медсестры Ксот. «Я удивлен видеть вас сегодня», — Спата.
— пробормотал Чжай. — Я бы посчитал ваши обязанности слишком неотложными.
Как и в случае с ее собратьями-рыцарями, они многое не могли сказать вслух. Он спрашивал, почему она не прислушалась к его предупреждению и осталась в стороне. Это был важный вопрос, достойный честного ответа.
Повернувшись к нему лицом, Блай тихо сказал: «… Моё место здесь.
».
Наступил момент молчания, пока он переваривал это. — Так оно и есть, — согласился он наконец, склоняясь перед неизбежным. Он взял ее руку и прижал ее к своей груди, очень похоже на официальное приветствие, которое использовали иксианцы. «Знать вас для меня было большой честью, шевалье.
Тагата, — сухо сказал он, поскольку она почувствовала, что наблюдается какая-то чужеродная формальность, которую она не знала и не понимала.
«А ты, Спата
Чжай, — ответила она, когда он в последний раз сжал ее руку, прежде чем отпустить ее и подойти к ней. Больше нечего было сказать. Какие бы планы он ни планировал осуществить, с ней или без нее, все, что она могла сделать, это быть наготове и надеяться на лучшее.
Мелкий песок и пыль посыпались на них, когда двигатели достигли крещендо, когда корабль приземлился на шасси, турбины медленно заглохли, когда пилот заглушил двигатели. Люк шлюза резко открылся, когда трап для войск врезался в грязь, и она напряглась, ожидая высадки командира Агааддуба.
Но это был испуганный шепот Амара: «Святая Мать Терра
…. что
что?» что она осознала, насколько сильно сценарий вышел из строя.
«Что?
Что ты видишь?» — отчаянно прошептала она в ответ.
«Там кто-то с Кайхауту
— он пытался объяснить, —… или что-то в этом роде
».
«Это мерзость», Спата
— прошипел Чжай. — Эксперимент провалился.
«…протеанец? Здесь?
— сказала она в шоке. После миссии на Землю и опыта с Самарой она решила узнать все, что могла, о Клане Превращений и о тех, чьи операции и генная терапия пошли наперекосяк. Многие из отрекшихся клана пострадали от мутаций, которые превратили их в беспомощные комки протоплазмы, но они заслуживали сострадания, а не отвращения.
— Это не протеанец, — сказал Праш сдавленным голосом. «Я не знаю, что
это.»
Голова Блай металась взад и вперед, отчаянно ища ответы, пока Велса крепко не схватила ее за руку и хрипло не сказала: «Это как если бы Терран и Аггадуб… соединились».
— ее голос был полон отвращения.
«Но это не… это невозможно», — сказала она с недоверием.
«Что бы это ни было, это не просто продукт деторождения», — сказал Спата.
усмехнулся. «Это существо родилось в лаборатории Агааддуба, хотя мне страшно подумать, что, должно быть, пострадали те, кто участвовал в этом», — его тон теперь смягчается, с оттенком боли.
— Кто-нибудь, пожалуйста, объяснит мне, о чем вы говорите? Блай едва не закричал от разочарования.
«Я не уверен, что смогу
— ответил Праш, — но… Глубоко вздохнув, он попробовал еще раз. «На первый взгляд он почти похож на Аггаддуба… высокий, чешуйчатый… но если присмотреться, то размер и пропорции оказываются неправильными. Чешуя пятнистая, даже болезненно выглядит, а лицо почти… человеческое.
». Его голос звучал тошнотворно, как будто он был в нескольких шагах от рвоты. «Конечности, часть туловища… Господи!
… Могу поклясться, что они взяли в плен террана и одного из своих и… разделали их. Он отчаянно боролся, чтобы удержаться, прежде чем сказать: «Блай… эта штука — Франкенштейн.
».
Образы, вызванные этим словом, пронеслись в ее сознании, как вихрь… и для врача они были жестокими и яркими. Человечество потеряло большую часть своей истории и знаний после разрушения Земли, но древняя басня о сошедшей с ума науке, о грабителях могил и телесном ужасе, предостерегающая история, которая предупреждала, что некоторые вещи не предназначены для понимания смертным человеком, все еще господствовала. в темных уголках человеческой души. Что Тройка даже попытается провести такой эксперимент, не говоря уже о том, чтобы добиться успеха.
…
«Святая Мать Терра
— прошептала Блай, осознав цель чудовища. «Они используют это существо, чтобы обойти нас. Они попытаются напрямую связаться с Алеф.
».
Праш испустил ряд приглушённых ругательств, а Спата
Резкий вдох Чжая выдал его понимание того, что она говорила. «Они могут сделать это?» — потребовал он, ее разум кружился от последствий.
— Не знаю, — сказала она наконец, — даже с образцом ДНК я не уверена, что смогу вам сказать. Мы понятия не имеем, что искал Алеф, когда узнал наш генетический профиль. Если наша теория верна, если мы каким-то образом произошли от Предшественников, тогда да… возможно, что бы ни приготовил Аггаддуб, это может обмануть датчики. Но в равной степени возможно, что этого не произойдет, и если это
случается…»
«Что?
— настаивал иксианец. «Что случится?»
Блай только покачала головой. — Подозреваю, ничего хорошего.
«В любом случае, — предупредил их Амар, — я считаю, что мы только что изжили себя. Теперь у нас официально остались незавершенные дела, ожидающие решения».
— Он захочет убедиться, — пропищал Блай, яростно думая. «Пока это не будет проверено, он не станет убивать курицу, несущую золотые яйца. Пока он не узнает, сработает ли это.
«Тогда у нас мало времени», Спата
— мрачно сказал Чжай, когда к ним приблизился отряд Агааддуба. «Берегите всех вас… и будьте готовы ко всему».
— И что у нас здесь? Кайхауту
Юга рассмеялся, хотя в его словах не было никакого юмора, только режущее, едкое лезвие отравленного клинка. «Приветственный комитет, приходите поприветствовать нас. Как удивительно вежливо с вашей стороны.
«Каихауту
— вежливо сказала Блай, склонив голову.
«Простите, где мои манеры?» — усмехнулся он, и насмешка в его голосе больше не скрывалась. «Позвольте мне представить вашего давно потерянного родственника. Шевалье
Тагата, познакомься со Шриджаном.
Сейчас больше, чем когда-либо, Блай проклинала свою вынужденную слепоту. Ей отчаянно хотелось увидеть это существо, которое ей описали другие. — Добро пожаловать в Таинг’зем, — сказала она, сохраняя иллюзию вежливости.
«… Терраны
— прохрипело существо, его голос, словно разбитое стекло, скользнул по струнам скрипки. «Могу ли я убить их?
— умоляло оно своего хозяина.
«Пока нет», — ответил инопланетный командир, впервые с момента своего прибытия выказав искреннее веселье. «Нет, я считаю, что сначала нам нужно заняться кое-какими делами».
Ее охватило чувство отчаяния, поскольку все ее худшие опасения подтвердились. — Я предполагаю, что ты хочешь посетить хранилище, — сказала она ровным голосом, сильно подавляя свои эмоции.
«Вы правильно предполагаете», — ответил он. «Есть… эксперимент
, я хочу бежать».
Вселенная, казалось, замерла, остановившись, пока она рассматривала свои варианты. Она могла отказаться, что немедленно спровоцировало бы битву прямо здесь, к которой они были плохо подготовлены. Однако если бы она пошла с ним, это, скорее всего, лишь отсрочило бы неизбежное на несколько минут. Возможно, час, если дела пойдут особенно хорошо, но конечный результат будет тот же: ее лицо в грязи с пулевым отверстием в затылке. Остальных постигнет та же участь, а что касается беженцев… возможно, он проигнорирует их, хотя это казалось сомнительным. Более вероятно, что он выпустит своих воинов в лагерь, позволяя им развлечься, пока они ради развлечения расстреливают беспомощных мирных жителей. Или, возможно, он мог бы приказать кораблю на орбите стереть землю с лица земли своим превосходным оружием, но какой бы вариант он ни выбрал, люди, которых она поклялась защищать, скорее всего, погибнут от его руки.
Должен был быть способ остановить это. Там было
чтобы… только она не знала, как это вообще возможно. Однако она знала одно: сейчас не время и не место, чтобы действовать. Если она нанесет удар сейчас, охранники расправятся с ними за считанные секунды.
Выберите свой момент
«, — предупредила себя Блай, — и не медли, когда это произойдет».
.
Когда она решила, ее охватило жуткое чувство спокойствия, почти дзенское состояние, которое похвалил бы ее старый мастер оружия. — Тогда продолжим, Кайхауту?
— спросила она его, подталкивая Велсу вперед и отчаянно жестом показывая остальным оставаться позади. Было достаточно плохо тащить медсестру Ксот в эту яму, но она буквально не могла сделать это одна. Ее смотритель споткнулся, поймав себя только с помощью Блай, прежде чем проглотить страх и схватить ее за руку мертвой хваткой, когда они направились к хранилищу. Командир Агааддуба, казалось, был удивлен ее действиями, застигнутый врасплох ходом событий. Возможно, он ожидал, что она откажется от его команды, но он быстро пришел в себя и направился к месту Предтечи с существом на буксире.
Кайхауту
— болтал с ней, уже уверенный в своей победе, но она все это проигнорировала. Он говорил просто для того, чтобы услышать свою речь, трещащую по швам от гордости и тщеславия, ни одно из которых не требовало от нее ответа. Наоборот; если бы она имела
ответила, он мог бы обратить внимание на нее или на ее нехватку спутников. Спата
наверняка имелись планы на случай непредвиденных обстоятельств… в его записке почти так и говорилось… даже если она понятия не имела, какими они могут быть. Но кем бы они ни были, ему понадобится пространство для маневра, а это было бы невозможно в подземной камере Алеф. Ее товарищи-рыцари, которых она хотела, тоже были в безопасности. Она была в долгу перед ними. Не то чтобы где-то в лагере было «безопасно», но здесь можно было найти укрытие разной степени… и совсем не там, куда она направлялась.
Существо, в отличие от своего хозяина, ничего не сказало, но Блай чувствовала жар его взгляда, когда оно смотрело на нее с убийственным намерением. Велса пряталась от этого, используя ее как щит, но не то, чтобы она винила в этом молодую медсестру. Судя по описаниям других, он, должно быть, выглядел отвратительно, но каким бы ужасным ни был его внешний вид, он бледнел по сравнению с кипящей неприкрытой ненавистью, которую она чувствовала, исходящей от него гневными волнами. Не нужно быть гением, чтобы понять почему. Был ли это Терран… или Аггаддуб? Какие воспоминания он сохранил от своих дарителей? Где была его лояльность? На первый взгляд казалось очевидным, что он присягнул Тройке, но возможно ли, что в его облике тоже был какой-то проблеск верности Террану? А что насчет его хозяев? Каким бы ужасным он ни казался Прашу и остальным, считали ли Аггааддуб его чем-то иным, кроме необходимого инструмента? Неужели их внешний вид оттолкнул их так же, как и ее собственный народ?
А что насчет самого Шриджана? Сделал это
ненавидеть и собственное существование? И если да, то сможет ли она как-то этим воспользоваться?
Вопросы, на которые ей придется ответить в ближайшее время, поскольку их короткое путешествие подошло к концу. Внезапное прекращение дождя и гладкая поверхность под ее ногами возвестили об их прибытии в само хранилище. Опираясь на свой посох, она подошла к пульту управления лифтом, остановившись, чтобы уколоть большой палец маленьким лезвием, которое она взяла с собой именно для этой цели. Размазав ее кровь по консоли, лифт начал спускаться, доставив ее к древнему компьютеру, что, вероятно, было в самый последний раз.
