Реми медленно пришёл в сознание и оказался в кандалах.
Ему потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Его разум был затуманен, мысли бессвязны, последствия того, что их выбило. Он изо всех сил пытался сесть, но, поскольку его запястья и лодыжки были скованы кандалами и цепью, это оказалось труднее, чем он предполагал. С усилием он принял сидячее положение, металлические звенья громко задребезжали по твердой металлической палубе. Оглядев купе, он заметил Иси, уже пришедшую в сознание и смотрящую на него в ответ.
— Привет, босс, — сказал казначей. — Рад видеть, что ты проснулся.
— Как давно ты проснулся? — спросил капитан.
— Недолго, — пожал он плечами. — Пять, десять минут, может быть. Осмотрев пустую комнату, здоровяк покачал головой. «Я еще никого не видел, кроме команды». Он мотнул головой вправо, указывая на остальных, все еще без сознания. «Пытался рассмотреть поближе, но…» Он загремел своей цепью, еще раз покачав головой. «Я думаю, у нас возникла проблема».
— Преуменьшение тысячелетия, — фыркнул Реми. «Я открыт для предложений».
— Прости, капитан, — вздохнул он, — я ни черта не могу придумать. Если они снимут цепи, я думаю, мы могли бы попытаться броситься на них.
«У меня такое ощущение, что цепи остаются», — поморщился он. «Тройка, возможно, и высокомерна, но они не глупы».
— …от вас обоих у меня болит голова, — простонала Мейрид, переворачиваясь к ним лицом. — Прекрати уже.
«Как вы себя чувствуете?» — спросил Реми.
«Голова стучит как барабан, — сказала она ему, — но в остальном со мной все в порядке».
Ее ответ напомнил ему о травме стрелка. «Славко
…может ли кто-нибудь из вас проверить, в порядке ли он?
Мейрид покосилась в его сторону. «Он все еще дышит», сказала она ему. — Большего сказать не могу.
— По крайней мере, он жив, — тихо сказал капитан. Это было немного, но, учитывая их ситуацию, это было лучше, чем ничего. — Я не думаю, что у тебя в ботинке спрятан режущий инструмент? — спросил он с надеждой.
«Извините, капитан, — сокрушалась она, — даже отвертки нет». Она загремела цепями и беспомощно пожала плечами. «Я предполагаю, что это композит вольфрама и графена. Трудно разрезать даже
инструменты.»
«Замечательный
— Реми вздохнул, когда их пилот пошевелился. «Сюйлань, ты с нами?» – подсказал он ей, заслужив в ответ стон.
«… едва
— пробормотала она. Она попыталась сесть, но после нескольких неудачных попыток сдалась и вместо этого перевернулась на бок лицом к ним. «Думаю, мы не прояснились».
— Не похоже, — неохотно согласился он.
— И что теперь происходит? — спросил Иси.
«Мы мало что можем сделать», — ответил Реми. «Подожди, пока они придут за нами, а затем ищи свой шанс».
— Без обид, капитан, — проворчала Мейрид, — но это не слишком поможет.
«На данный момент это все, что у меня есть», — ответил он. «Мы прикованы цепями в пустом отсеке, вероятно, под наблюдением, и я готов поспорить, что прямо снаружи стоит вооруженная охрана. В некотором роде ограничивает наши возможности», — огрызнулся он.
«По крайней мере, мы еще живы», — заметил Иси. «Они могли убить нас, и никто бы не узнал об этом».
«Не уверен, что это хорошо», — нервно сказала Сюйлань. «Что бы они для нас ни запланировали, это будет некрасиво».
«Сосредоточьтесь, ребята», — приказал Реми. «Мы еще не мертвы, а это значит, что шанс еще есть. Держите глаза и уши открытыми и будьте готовы действовать в любой момент. А до тех пор, — вздохнул он, — всё, что нам остаётся, — это ждать.
Им не пришлось долго ждать. Славко еще не пришел в себя, когда люк открылся и вошла дюжина охранников, по четыре представителя каждой расы Тройки, за исключением Ту’удх’хижака, которых вместо этого представляла грызуноподобная Челл. Они сняли кандалы с соединительных цепей, подняли их на ноги, прежде чем их вытащили в коридор.
— Куда ты нас ведешь? — потребовал Реми, но получил чешуйчатый удар слева по лицу от одного из Аггаддубов.
«Молчи
— прорычал охранник, почувствовав, как из его носа капает кровь. Он попытался оглядеть остальных, но ограничители и сами охранники препятствовали его усилиям. Они, вероятно, не убьют нас
, рассуждал он, это могли сделать ещё в купе
. Еще неизвестно, мог ли он считать эту информацию утешительной или нет.
Они достигли конца коридора у большего, чем обычно, люка, окруженного с обеих сторон тремя охранниками, также представлявшими каждую из рас. Это было необычно… на самом деле, о таком почти никто не слышал. Три расы сотрудничали по необходимости, но между ними было мало любви. Они так сильно не любили и не доверяли друг другу, что даже когда их заставляли работать вместе, они все равно держались отдельно. Уровень партнерства, свидетелем которого он здесь стал, был практически неслыханным, хотя, конечно, для этого была причина… Сама Новая Терра. Если бы кто-нибудь из них когда-нибудь придумал, как обойти защиту планеты, их первым делом было бы устранить конкуренцию, начиная со своих бывших союзников.
Это означало, что здесь, так близко к награде, у них было два выбора; Работайте вместе или убивайте друг друга. Судя по всему, они выбрали первый вариант, хотя ему приходилось задаваться вопросом, насколько на самом деле солиден их картель.
Люк открылся, когда охранники перенесли их внутрь, а Реми изумленно вытаращила глаза. Купе, в которое их затащили, было… ну, если бы ему пришлось дать ему имя, единственным, которое его оправдало бы, было бы «Тронный зал». Перед ними сидели три существа, принадлежащие ко всем трем расам Тройки, но сама комната страдала от крайнего случая раздвоения личности.
Слева сидел массивный рептилоид Аггаддуб, ростом не менее двух с половиной метров. Трон, на котором он восседал, был чем-то прямо из средневековой фантазии, вырезанным из темного камня и украшенным выбеленными черепами нескольких рас, одна из которых, похоже, была терраном. Ящерица зарычала, когда они вошли, пристально глядя на них.
В центре находился насекомоподобный Элеексс, но его кресло не могло быть более непохожим на первое, если бы они попытались. Он парил над палубой без каких-либо видимых средств поддержки, построенный из современных материалов и окруженный чем-то, что выглядело как невероятно сложная компьютерная станция, управляющая одной только Террой неизвестно чем. Он задумчиво смотрел на них, его усики подергивались.
Справа находился небольшой пруд, вылепленный из чего-то похожего на живой камень, из глубин которого поднималась амфибия Ту’удхижак. Позади тихо журчал водопад, а вокруг росли растения, явно подходящие для болотистой местности. Внутри и рядом с бассейном находилась горстка слуг Челл, заботившихся обо всех нуждах своего хозяина. Оно сидело на затопленной плите, выражение его лица было непостижимым.
Охранники бесцеремонно высадили терранский экипаж на палубу, а затем отступили назад, поклонившись… королям? Повелители? Олигархи? Реми понятия не имел. Многое в «Тройке» было окутано тайной, и он никогда не слышал, как назывались ее лидеры и как они избирались. С усилием он смог стоять, хотя наручники заставляли его сгорбиться. Один за другим то же самое сделали остальные, кроме Славко, который все еще был без сознания.
«Итак, экипаж пресловутого «Кречета»
— прогудел Eleexx, — мы наконец встретились.
Реми поднял голову. «И вы?» он потребовал. В конце концов, зачем тратить вежливость на таких, как они? Шансы, что они когда-нибудь покинут этот корабль живыми, не заслуживали упоминания.
Инсектоид постучал по консоли перед собой, выведя на монитор изображение их корабля. «Мы знали о вас и вашем корабле уже некоторое время, с момента вашего путешествия на ваш родной мир», — объяснил он, игнорируя его собственные вопросы. «К сожалению, вы ускользнули от нас, несмотря на все наши усилия». Его усики нацелились на него. — Я бы спросил, что случилось с доктором Акшксайрксом, но совершенно очевидно, что вы приказали его убить.
— сердито зарычал Аггаддуб. «Это пустая трата времени. Убей их и покончим с этим».
Звуки шипения и щебетания привлекли их внимание к амфибии Ту’уд’хижак, явно разговаривавшей с одним из челлов. Закончив, грызун поклонился и повернулся к остальным. «Мой хозяин предлагает нам не торопиться», — интерпретировало оно. «Вместо этого он предлагает предоставить Империи власть над пленниками, чтобы мы могли использовать их в свою пользу».
Экипаж в ужасе переглянулся. Они прекрасно знали, о чем говорил мастер, и сами были свидетелями этого. Ту’удх’хижак были телепатами, способными не только читать мысли других рас, но и подчинять их своей воле. Именно так они сохраняли лояльность своих слуг Челл и пытались сделать то же самое со своими товарищами по кораблю во время миссии на Землю. К счастью, один из их товарищей-рыцарей нашел лекарство до того, как был нанесен какой-либо непоправимый ущерб.
Единственная проблема заключалась в том, что у них не было доступа к кетамину, лекарству от психического порабощения. Если бы хозяева добились своего, они бы превратили его и его команду в своих личных провокаторов.
, с радостью и без колебаний предав терранскую расу. Учитывая их текущую ситуацию, единственным способом избежать такой участи было покончить с собой до того, как принуждение возобладает. Не совсем приятная мысль, если предположить, что они вообще с этим справятся.
— Значит, ты можешь использовать их против нас? — щелкнула ящерица. «Думаю, нет.»
«Я согласен с нашим коллегой, что нам не следует действовать импульсивно, — ответили Элеексы, — хотя я считаю, что предоставление Империи исключительной юрисдикции в их распоряжении… в настоящее время неоправданно». Аггаддуб удовлетворенно ухмыльнулся амфибии Ту’удх’хижак, а Элеэксс продолжил. «Вместо этого я предлагаю сюзерените взять на себя ответственность за пленников. В настоящее время мы проводим несколько экспериментов, для которых они хорошо подходят. Конечно, — сказал он, вежливо кивнув головой, — мы с радостью поделимся результатами с нашими уважаемыми коллегами».
«Объясните мне, как отдать их вам
выгоды Гегемонии больше, чем отдача им пленных
— рявкнул рептилоид, махнув лапой на Ту’удх’хижака. «Убейте их, и мы все выиграем».
Реми собирался вмешаться, но вместо этого заставил себя промолчать. В очередной раз раскольнический характер «Тройки» поднял голову, и это могло пойти им только на пользу. Как однажды выразился древний лидер терранов; «Когда твой враг совершает ошибку… не перебивай его.
». Чем дольше они будут ссориться, тем лучше, хотя как они смогут использовать это, чтобы выбраться из этой неразберихи, в данный момент было для него непонятно.
Земноводное снова начало издавать звуки, когда заговорил его слуга. «Трупы не помогают нам попасть на родной мир Предтеч», — говорилось в нем. «Вместо этого я предлагаю разместить их на борту одного из наших кораблей и использовать их присутствие для обеспечения доступа на планету».
«Мы это пробовали!» — крикнул рептилоид. «Это никогда не работало! Ни разу! В тот момент, когда кто-то, защищающий этот мир, обнаружит неземную расу, корабль будет немедленно уничтожен!»
Люди переглянулись, услышав эту информацию. Учитывая то, что они знали о предшественниках, и странную связь, которую терраны, казалось, разделяли с ними, было легко понять, почему Тройка попыталась увернуться. То, что это не удалось, означало, что ИИ или кто-то еще, охранявший дверь, был даже умнее, чем они думали.
«Эти междоусобные препирательства непродуктивны», — гудел Eleexx. «Я предлагаю удалить заключенных до тех пор, пока мы не придем к взаимовыгодному соглашению».
— Согласен, — кивнул Аггаддуб.
Ту’удхижак издал короткое чириканье. — Мой хозяин тоже согласен, — сказал за него слуга Челл.
«Элеекс» нажал кнопку на консоли, открывая люк. «Верните заключенных в камеру», — приказал он, когда охранники двинулись вперед, схватив их за руки и утащив за собой, когда за ними закрылся люк.
«Кто-нибудь объяснит, какой в этом смысл?» Мейрид фыркнула только для того, чтобы заработать себе удар по голове.
«Молчи
— снова прорычал охранник.
Прошло несколько часов, когда люк в их камеру открылся. Вошел сервитор Челл, закрыв за собой портал. В нем было два контейнера: один с водой, другой с какой-то пастой. Он взглянул на команду, его усы подергивались, прежде чем вытащить устройство из кармана и активировать его.
— У нас мало времени, — прошипело оно. — Я могу лишь на несколько мгновений вывести из строя сенсоры.
«Кто ты?» — потребовал Реми, садясь.
«Мое имя не имеет значения», — торопливо заявило оно. «Если ты хочешь сбежать с этого судна, тогда ты послушаешь то, что я скажу».
— Ты Челл, — рявкнул капитан, когда остальные вокруг него проснулись. «Почему ты
Помоги нам?
»
«Потому что я из Братства Теней, одного из немногих, кто еще жив», — ответило оно. «Большинство из нас погибли во время великой чистки… но не все».
«Братство?» Реми зарычал. «Благодаря тебе, Икунь
буйствовали по всей галактике! Почему я должен слушать то, что ты говоришь?»
«Это был Старейшина
Брат делает, — прошипело оно в ответ. «Мы ничего не знали о его планах, а если бы знали, мы бы его остановили. Его действия практически уничтожили нас, и ради чего? Мелкая месть разгневанного ребенка тем, кто не сделал нам ничего плохого». Его лицо исказилось от гнева. «Он был дураком, и он мертв. Вините его, если хотите, но я не несу ответственности за Йикунь.
».
— Если я тебе поверю, зачем тебе нам помогать? — спросил Реми. Большая часть его не верила Челл. Он не отказался бы от мастеров Ту’уд’хижака, которые попытались бы проделать такой трюк, заставить их сделать то, что они хотят, хотя в этом было трудно увидеть суть. Если бы они представляли такую большую угрозу, они могли бы просто сделать то, что требовал лидер Агааддуба, и убить их. Честно говоря, такая уловка казалась бессмысленной.
«Потому что наши цели переплетены, ты и я», — горячо сказала Челл. «Вы хотите объявить планету-Предтечу своим домом, а мы хотим навсегда освободиться от хозяев. Как только вы заявите права на этот древний мир, я полагаю, вашей следующей целью будет уничтожение силы Тройки раз и навсегда.
— А если так? — осторожно спросил Реми.
«После того, как Тройка побеждена, а хозяева уничтожены, мы, наконец, будем свободны.
— сказал он с внезапной страстью. «На протяжении тысячелетий мы мечтали об этом, и теперь, с вашей помощью, день избавления может наконец наступить». Его глаза впились в его. «За это я бы все отдал. Включая саму мою жизнь».
Реми медленно кивнул. «Что нам нужно сделать?»
«На данный момент? Ничего, — ответило оно. «Ждите моего сигнала. На подготовку потребуется время. Когда мы будем готовы к переезду, это должно произойти быстро». Устройство, которое он нес, издал тихий звуковой сигнал. «Мое время истекло. Я должен идти.»
«Когда?» — потребовал Реми.
«Челл» остановилась у люка. «Скоро
», — поклялся он. Люк открылся, когда сервитор ушел.
Прежде чем кто-либо заговорил, наступила долгая минута молчания. «Можем ли мы доверять ему?
— прошептал Сюйлань.
— …Я не думаю, что у нас есть выбор, — сказала наконец Реми.
