Два дня спустя они получили сообщение, которого все так боялись. Капитан Инаба созвал экстренное собрание всех офицеров и сержантов роты Гольф и сообщил им эту новость.
«Мы только что получили сообщение от иксианского флагмана», — сообщила она им. «Они заметили оперативную группу, направлявшуюся в нашем направлении, в составе как минимум пятидесяти кораблей. Судя по их энергетическим сигнатурам, первоначальные телеметрические данные указывают на то, что это смешанная группа, состоящая из сосудов Ту’удх’хиж’ак, Элеекс и Аггаддуб. Они будут на орбите менее чем через двадцать четыре часа. Никто не произнес ни слова, пока она осматривала свою аудиторию, ее челюсти сжались в мрачном согласии.
«Я знаю, что никто этого не хотел, так же, как я знаю, что каждый здесь уже дал больше, чем когда-либо», — тихо сказала она. «Здесь слишком много свободных мест, и, вероятно, их будет еще больше, прежде чем мы закончим».
Никакого ответа.
Пожав плечами, она продолжила. — Я избавлю вас от рекрутской речи. Я здесь не для того, чтобы подбадривать вас или говорить, что бояться нечего. Вы профессионалы, вы знаете правила. Итак, позвольте мне сказать вот что». Войдя в гущу собравшихся лидеров, она изо всех сил старалась установить зрительный контакт с каждым из них. — Я знаю, что не имею права требовать от тебя чего-либо еще. В справедливой вселенной я бы с радостью дал тем, кто этого хотел, увольнение и билет из этого места, прежде чем упадет молот.
В толпе раздались трезвые кивки. «Но вот в чем дело; мы не живем в этой вселенной. В этом
Во-первых, терраны занимаются этим дерьмом уже двести лет, и к завтрашнему закату есть чертовски хороший шанс, что никого из нас здесь не будет рядом, чтобы увидеть это. Как я уже сказал, я не имею права спрашивать… но я все равно спрашиваю. Еще одна битва, чтобы дать нашим братьям и сестрам по всему рукаву Персея шанс на лучшее будущее. Просто шанс.
Она наклонилась, взяла шлем, пристегнула его, затем сняла с плеча винтовку и проверила магазин. «Я пришел сюда сражаться, и получил хотя бы один
из этих высокомерных ублюдков в моих глазах будет победа. Я делаю это, несмотря ни на что. Итак, мой единственный вопрос заключается в следующем; кто пойдет со мной?»
Наступила пауза: собравшиеся оглянулись на остальных, ожидая. Инаба не торопил их, не давил на них и не угрожал им. Она просто ждала, пока наконец кто-нибудь встанет.
Руна медленно поднялась, держа свое оружие. «Я пойду
— сказала она тихо.
Кай отставал всего на секунду, но когда он поднялся на ноги, другие уже были в движении. Один за другим они поддерживали ее, принимая решение.
Капитан кивнул, одарив всех жуткой ухмылкой.
— Тогда давай сделаем это.
Отряд едва отреагировал, услышав эту новость. Сознание того, что последняя глава их истории наконец-то наступила, было почти облегчением; по крайней мере, больше не придется лежать по ночам без сна в экзистенциальном страхе. Они заняли свои позиции с ужасающей целеустремленностью, обосновавшись и готовясь к тому, что должно было произойти.
Взглянув на Артура, новичка, Руна склонила голову. — Как дела, малыш?
«Я в порядке», сказал он.
«Вы уверены? Потому что тебе позволено бояться. Ты знаешь, что это правильно?»
— Я знаю, — кивнул он.
«Так ты?» — спросила она с любопытством. — Боюсь, я имею в виду?
«Нет», — он пожал плечами, а затем передумал. — Я имею в виду, конечно, но… — Его брови нахмурились, когда он попытался разобраться в своих эмоциях. «После всего, что произошло, после Кладбищенского хребта, отступления и контратаки, я не знаю… может быть, я просто оцепенел от этого».
«Может быть», — признала она. «Известно, что это произошло. Ты действительно так думаешь?»
— Я не уверен, — ответил он, еще раз пожав плечами. — Но я не подведу тебя, капрал, — сказал он наконец. «Я не буду паниковать или замерзать. Я сделаю свою часть работы».
«Достаточно хорошо», — кивнула она, прежде чем покопаться в своем рюкзаке и бросить ему соевый батончик. «Вот, доедайте. Терра знает только, когда мы увидим еще одну горячую еду.
Он посмотрел на нее, разворачивая его. «Вы имеете в виду, если
мы видим еще одну горячую еду», — откровенно сказал он.
Руна закрыла глаза и отвернулась. — Да, Артур… если
».
Корабли на орбите наблюдали и ждали, пока к ним приближается флот «Тройки». Их численное превосходство было три к одному, и они превосходили почти во всех отношениях, поэтому у них было мало вариантов. В самой системе было мало мест, где можно было бы спрятаться, и ни одного места, где можно было бы спрятаться надолго. Встреча с ними в силе, скорее всего, оказалась бы очень кратким и односторонним делом, а рассеяние было бы равносильно самоубийству. Возможно, они могли бы задержать своих противников и, конечно, могли бы беспокоить их, но на самом деле победить
враг? Это не шанс.
Итак, когда корабли приблизились, они сделали то, чего Тройка не ожидала. Они атаковали.
Прекратив движение, они проложили встречный курс и нацелились на самое сердце вражеского строя, наращивая скорость по мере сокращения дистанции. «Тройка» не торопилась реагировать; они рассчитывали, что размер их флота сможет отпугнуть обороняющиеся корабли и покинуть систему. Когда силы Альянса отказались сотрудничать, это вызвало ожесточенные внутренние дебаты между тремя расами о том, как лучше реагировать, и ожесточенная борьба стоила им драгоценных минут. Как только они решили встретиться с ними в лоб… к этому моменту они были привержены тактике из-за задержки… они открыли огонь, как только оказались в пределах досягаемости, надеясь быстро прикончить силы Альянса.
На борту иксианского флагмана «Атараксия» Мирза
Ксайн с апломбом наблюдал за приближающимся огнем флота Тройки. Несмотря на ограниченное время, которое им пришлось тренироваться вместе, опытные воины составляли основную часть военно-морских сил Альянса. В беспощадном мире наемников любое меньшее означало, что данная организация умрет быстрой и ужасной смертью.
«Подтягиваем флот», Мирза
приказал: «И связать защитную сеть каждого корабля с нашей». Его штаб поспешил подчиниться, передав его инструкции другим подразделениям. Эскадра Альянса, уже сбившаяся в кучу для взаимной защиты, подошла еще ближе, перекрывая свои щиты и поля огня, чтобы выжать каждую каплю защиты, которую они могли обеспечить своими скудными силами.
Входящие лучи и ракеты поразили армаду, как удар в живот, несмотря на все их усилия. Светящийся, Космос
и Вандал
выпали из строя, истекая атмосферой и сбрасывая спасательные капсулы, пока Тройка не превратила их в металлолом. Те, что остались, сжались еще сильнее, изо всех сил пытаясь отразить испепеляющий огонь, который обрушивал на них враг.
Затем настала их очередь.
Мирза
приказал эскадре держаться до последней секунды, как раз в тот момент, когда два флота вот-вот пронесутся мимо друг друга… но это совсем не входило в план. По команде «Изменить курс и открыть огонь».
», корабли союзников развернулись как один и нырнули прямо в
вражеская армада, разрываясь на части и вливая в свой строй все, что имела, прорезала их ряды, как акулы. Внезапное изменение траектории застало врасплох командиров вражеских кораблей, которые пытались уйти от приближающегося корабля. Несколько кораблей «Тройки», спеша отступить, случайно протаранили своих соседей, их ядра перегрузились и взорвались, как миниатюрные солнца. Флот Альянса пронзил врага когтями, когда тот ускорился и вырвался на другую сторону, убегая, оставляя за собой хаос.
«Мирза
, мы получаем сообщение от Плети Йикуна.
— сообщил сотрудник связи.
«Перешлите мне на дисплей», — приказал он, так как лицо Наварха
На его экране появился Векскунк. «Какой у нас статус?» — спросил он легионера.
— Плохо, — поморщился его заместитель. «Зенит
и возвышенность
находятся вне этого. Мы эвакуируем оба корабля, прежде чем их капитаны затопят. Приобретение
и полумесяцы
им обоим потребуется много работы, прежде чем они снова станут пригодными для использования в космосе, но их можно спасти. В конце концов.»
Иксианский принц кивнул, принимая это во внимание. — А терранское судно? он спросил.
«Грин скрипачей»
получила несколько ударов, но она все еще здесь», — сообщил старшина. «Только не проси нас о новой битве в ближайшее время».
«Боюсь, это зависит от «Тройки», — признал он. «Мы можем надеяться, что они дадут нам время зализать раны, но опыт говорит об обратном. Ускорь свой ремонт, Наварч.
— призвал он его, — и приготовься к контрудару.
«Флот «Тройки» все еще приводится в порядок, так что у нас есть немного времени, — заметил он, — но ваши опасения вполне обоснованы. Мы начнем немедленно».
«Очень хорошо», Мирза
кивнул. «Мы сделали все, что могли. Теперь все зависит от тех, кто находится на поверхности».
Атака Альянса разрушила планы Тройки. Распутывание и реорганизация заняли время, как они и надеялись. К сожалению, они спокойно восприняли эту небольшую неудачу и возобновили формирование, когда разрозненные суда были отозваны домой. Они поспешно отремонтировали свои корабли и двинулись дальше; флот преобразовывался в новую конфигурацию по мере приближения к Сонойтии Прайм.
Когда они вышли на орбиту, силы Альянса на их территории наблюдали и ждали. Оставался один вопрос; пошлют ли они войска, чтобы захватить планету, или вместо этого останутся на своих кораблях и будут бросать в них камни? Если бы это было последнее, они мало что могли бы сделать. Те немногие виды оружия, которыми они располагали, могли поразить цель на высоте в тысячу километров, едва поцарапав краску, и ни одно из них не могло предотвратить кинетическую бомбардировку. Лучший способ уничтожить корабль — использовать другой корабль, и они уже приложили все усилия, чтобы «Тройка» смогла это сделать. Если бы для них по-прежнему было важно сохранить драгоценные морские дна, они бы высадили войска, чтобы предотвратить их разрушение, но, возможно, это уже не имело значения.
Поэтому вместо этого они смотрели на небо и молились.
Прошли минуты, затем часы. Ожидание, незнание разъедали их всех, и никто ни на мгновение не усомнился, что это было сделано намеренно. Тройка хотела
Они были на грани, хотели, чтобы они ждали и волновались, задаваясь вопросом, стоило ли все это того. Они хотели, чтобы Альянс сидел и страдал каждую мучительную секунду, пока им не надоест игра. Когда в предрассветные часы направленные в небо радары наконец взорвались множеством изображений, это было почти облегчением. Компьютеры отслеживали траектории и скорости возвращения за микросекунды и выдавали ответ.
За ними пришли солдаты, а не астероиды.
Полковник Холм повернулся лицом к своим командирам. «Были на. Операция Муссон
это ход».
Когда Тройка решила высадить военные силы на Сонойтии-Прайм вместо того, чтобы просто обрушивать огонь с небес, они столкнулись с еще одним препятствием. Хотя они могли использовать свои шаттлы для высадки войск на землю, это был далеко не оптимальный выбор. Шаттлы были тонкокожими и легковооруженными, что делало их заманчивыми целями. Хотя вооруженные штурмовые шаттлы действительно существовали, с более тяжелой броней и лучшим вооружением, они также перевозили меньше воинов. Чтобы переправить весь контингент, потребуется несколько рейсов, и те, кто приземлится первыми, окажутся отрезанными и одинокими. Если бы Альянс смог собрать достаточно сильные силы, чтобы приветствовать их, они, вероятно, могли бы сожрать каждый пакет, как конфету.
Вместо этого они сфабриковали нечто совершенно иное; десантные капсулы
. В каждой капсуле находилось три солдата и их снаряжение, что позволяло им безопасно приземлиться на поверхность, вооруженным и готовым к бою, как только они приземлятся. Это потребовало значительных модификаций их военных кораблей, что было еще одной причиной их задержки, но, по крайней мере, это дало солдатам, которые будут использовать их, время для обучения.
В симуляторах
.
Но, как вам скажет любой опытный ветеран, симуляция и реальность — это два совершенно разных зверя. Они запрограммировали каждую переменную, какую только могли придумать, чтобы сделать их максимально реалистичными, но никто, какими бы изобретательными они ни были, не мог предусмотреть все.
И они допустили ошибки.
Хотя Eleexx, как признанные научные эксперты Тройки, спроектировали десантные капсулы как можно более универсальными, они неосознанно настроили их под свою собственную форму, и эта ошибка оставалась незамеченной до тех пор, пока воины не вошли в них для фактического десантирования. . Рептилоиды Агааддуб обнаружили, что они слишком тесны, чтобы вместить их большие тела, что вынудило их сократить число воинов с трех до двух. С другой стороны, млекопитающие Челл, слуги Империи Ту’уд’хижак, к своему ужасу узнали, что из-за своего низкого роста они установили многие элементы управления и данные на неудобно высокие уровни. Они изо всех сил пытались найти обходной путь: таскали ящики и коробки, чтобы стоять на них, изменяя тщательно рассчитанные соотношения веса, запрограммированные в компьютерах капсул. У «Аггааддуба» с их меньшими экипажами была та же проблема, но наоборот. Когда оба вида сердито пожаловались элекссам на проблемы, те пожали инсектоидными плечами и сообщили, что уже слишком поздно что-либо делать… если, конечно, они не захотят отложить нападение до тех пор, пока не переработаны капсулы. Не желая идти на такой радикальный шаг, другие расы проглотили свое негодование и двинулись вперед.
По мере обратного отсчета времени запуска флот занял позицию, намереваясь насытить территорию, удерживаемую силами Альянса, тысячами капсул. Чем скорее они смогут положить конец этому восстанию, тем лучше, поскольку чем дольше оно затянется, тем выше риск того, что другие виды присоединятся к борьбе. Поскольку Ойву продолжали транслировать призыв Альянса к оружию… ситуация, которая загнала их в тупик в поисках решения, учитывая влияние торговой расы во всем секторе… сокрушение их наземных сил было единственным доступным для них вариантом. Это был риск, но еще более опасным было позволить раковой опухоли восстания распространиться. Когда таймеры всего флота достигли нуля, огромные корабли начали изрыгать капсулы, отправляя их с визгом на поверхность, когда началось вторжение на Сонойтии Прайм.
Те немногие средства противокосмической и противовоздушной обороны, которыми еще располагал Альянс, были немедленно приведены в действие, нацеливаясь на капсулы, когда они выходили на стрельбище. Энергетические лучи и ракеты метнулись вверх, но с умеренным успехом. Сотни капсул были уничтожены, но, учитывая тот факт, что против них были запущены тысячи, это была всего лишь капля в море.
Именно тогда в дело вмешались водяные драконы Сонойтии, наконец-то проявив свою силу.
Мало что они хотели от других видов, чего не могли обеспечить сами. Океаны давали им все, что им было нужно, и, кроме медицинских средств, они мало чего желали. Но когда пришли посторонние, сначала чтобы разграбить их мир, а затем украсть и убить их самих детей, они поняли, что одиночество больше не вариант. Всегда будет какая-то враждебная сила, решившая забрать то, что принадлежит им, поэтому они начали готовиться к тому дню, когда переговоров, уступок и наемников будет недостаточно. Разговор с полковником Холмом убедил их, что этот день наконец настал.
Итак, когда капсулы «Тройки» посыпались с неба, водяные драконы и их оружейные батареи поднялись, чтобы приветствовать их. Огромные взрывы энергии вырвались из моря, нанеся огромные разрушения силам вторжения, отправив на смерть тысячи Тройки. Никто, даже среди охранявших их членов Альянса, не осознавал огневую мощь, находившуюся в их распоряжении. Конечно, Тройка
нет, поскольку они запрограммировали капсулы так, чтобы они входили в атмосферу планеты через океаны, чтобы избежать попадания оружия союзников.
Это был разведывательный провал первого приказа «Тройки», и бой только начинался.
