Услышав первый выстрел, Руна с унылым чувством поняла, что «План А» просто провалился.
Она не была удивлена. Попытка обманом заставить охранников освободить заключенных всегда была рискованным планом, хотя она понимала, почему их спасатели предприняли такую попытку. Если бы им это удалось, это позволило бы освободить интернированных без человеческих жертв, и это действительно похвальная цель. Но теперь, когда это не удалось, Холм и другие не только потеряли инициативу, но теперь им предстояла перестрелка, в которой они оказались в явно невыгодном положении. Если бы они подошли тактически, они могли бы застать врасплох ключевые опорные пункты, надеясь свести потери своих союзников к минимуму.
Сейчас? Один взгляд на лагерь поведал мрачную историю. Повсюду падали тела, слишком много среди них гражданских лиц.
Сейчас не было времени беспокоиться об этом. Им нужно было как можно быстрее нейтрализовать угрозу, вывести мирных жителей с линии огня, а затем каким-то образом скрыться с этого места, желательно не застрелившись. Трудная задача, учитывая обстоятельства.
К счастью, во время пребывания в лагере они не бездействовали. Команда собралась в своем укрытии, когда Артур быстро раскопал тайник с оружием. Они собрали различные обрывки материала и превратили их в боевые орудия, но несколько заточок и заостренных палок не могли сравниться с штурмовыми винтовками. Сама Руна несла лом, добытый из сарая для обслуживания лагеря, и вела свой отряд к входу, ближайшему ко входу во вражеские казармы. Несколько секунд усилий, чтобы взломать замок, и ворота распахнулись.
«Найдите охранника, достаньте его пистолет», — приказала она отряду. Как они поступили с предыдущим владельцем, она оставила на их усмотрение, но, учитывая обращение, которое они получили во время плена, маловероятно, что охранник переживет это. Но в этом она могла ошибаться. Может быть, вместо этого они просто нокаутировали бы их.
Не то чтобы она собиралась быть такой снисходительной.
Когда они приблизились к казармам, отставшие солдаты все еще выбирались из сборного здания, натягивая одежду и возясь со своим оружием, спеша присоединиться к драке. Поначалу они не отреагировали на их подход, ошибочно приняв себя за таких же надзирателей. Их глаза расширились от шока, когда она ударила ближайшего по голове ломом, мгновенно уронив его. Бросив железную дубину Йендрику, она освободила теперь уже выведенного из строя рядового из его винтовки, схватила его запасные патроны и засунула магазины в свои карманы, прежде чем вставить патрон и воткнуть оружие себе в плечо. Двое его товарищей уже отреагировали на ее нападение, применив свои винтовки, чтобы справиться с этой новой угрозой. Руна дважды постучала по ним обоим, и их тела упали рядом со своими товарищами, в то время как Бекка и Артур оба наклонились, чтобы подобрать свое оружие.
«Каков наш следующий шаг?» — спросил Док.
Ей потребовалось время, чтобы оценить ситуацию. Холм и остальные, несмотря на провал своего первоначального плана, явно были готовы к такому повороту событий и теперь оттесняли защитников. Хотя она была уверена, что они оценят помощь ее команды, один взгляд на комплекс сделал выбор простым.
«Защитите заключенных», — приказала она. Как она и опасалась, некоторые охранники вымещали свое недовольство на беспомощных интернированных, и они нуждались в их помощи гораздо больше, чем Инаба и 2/2.
«Правила участия?» — тихо спросила Бекка.
Сержант не просто вел пустую беседу. Хотя это редко обсуждается, в прошлом обстоятельства иногда вынуждали Валькирий противостоять своим собратьям-землянам, обычно из-за противоречивых контрактов. Руководство делало все возможное, чтобы смягчить худшее, перемещая силы, чтобы обойти проблему, или даже полностью уходя с поля боя и принимая на себя потери, но иногда ситуации было невозможно избежать. В этих случаях они сосредоточивались на том, чтобы брать пленных, когда и где могли, делая все, что в их силах, чтобы избежать гибели людей.
Но это было не то.
«Они нападают на пленника… они умирают», — холодно сказала Руна. «Никакой пощады».
Выражения их лиц были мрачными, когда они двинулись защищать своих товарищей по заключению.
Реми увел троицу от боя, а Генвасс все еще сжимал убитого горем мальчика, которого они спасли, и подталкивал контуженного Диггса не отставать. Дважды «Корсар» давал очередь, чтобы отпугнуть приближавшихся стражников-валькирий, которые в ответ просто искали в другом месте менее опасную добычу. Все ужасы, о которых предупреждала их Руна, сбылись, но ее слова предостережения оказались напрасными. Не потому, что они отказались прислушаться к ее совету, а просто потому, что у них не было ресурсов и почти никакой свободы действий.
Смертельная комбинация, даже при самых лучших обстоятельствах.
Звуки боя, казалось, стали тише, пока Реми искала безопасное место, чтобы присесть на корточки и переждать кровавую бойню. Другие интернированные делали то же самое, с переменным успехом, хотя слишком многие просто запаниковали и вместо этого бросились в разные стороны. Либо они случайно попали в убежище, либо имели несчастье столкнуться с одной из валькирий, активно охотившихся за ними. Судя по тому немногому, что он мог различить в окружающем их хаосе, их судьба решила простая случайность.
Пират резко изменил курс, застигнув Генвасса врасплох и заставив его тащить Диггса за руку, чтобы догнать его. В темноте он едва мог разглядеть впереди скопление тел, отчаянно пытаясь избежать внимания. Похоже, они понравились товарищам по выживанию. Подойдя к толпе в лохмотьях, он заметил движение возле центра группы, где человек, скрытый в тени, видимо, трудился над какой-то физической задачей. Подойдя еще ближе, он узнал в них не кого иного, как самого Великого Магистра, борющегося за спасение пациента. Остальные, находившиеся поблизости, сделали все возможное, чтобы вылечить меньшие травмы, немедленно заставив его раскаяться в раненом человеке, которого он был вынужден оставить.
«Я полагаю, что это самое безопасное место, которое мы сможем найти», — сообщил ему Реми, осматривая периметр на предмет потенциальных угроз.
Генвасс мог только кивнуть в знак согласия. Встав на колени, он поставил мальчика, которого нес, изо всех сил стараясь успокоить его, прежде чем потянуть за запястье Диггса, чтобы потянуть и его вниз. Молодой Тинкер сначала сопротивлялся его усилиям, но, в конце концов, ему удалось уложить его на землю и убрать с линии огня. Выражение его лица все еще было пустым; куда бы его разум ни направился в поисках убежища, он явно был далек от этого кошмара наяву. Трудно было не завидовать ему, хотя один взгляд на эти затравленные, пустые глаза быстро заставил его пересмотреть свое мнение.
Реми напрягся, прижимая захваченное оружие к груди, когда заметил движение в темноте, только для того, чтобы снова вздохнуть свободно и опустить винтовку, когда из кромешной тьмы появилась капитан Танека, сама возглавляя группу эвакуированных. В руке она держала пистолет, освобожденный, как он подозревал, таким же образом, как и ее коллега. Как и он, у нее тоже был бдительный взгляд, когда она следила за ним, защищая его и остальных, естественно, без колебаний.
Он завидовал их смелости.
Другие просочились в импровизированный комплекс, многие из них были ранены, плакали или психически разбиты, как Диггс. Несмотря на то, что весь их народ пострадал после разрушения их родного мира, ничто не было готово к этому. О том, что его безжалостно застрелили земляне, просто потому, что он оказался не по ту сторону проволочного забора. Даже во время Войн кланов их люди не сталкивались с таким варварством, хотя во времена далекого прошлого Земли это, к сожалению, было слишком обычным явлением. Он думал, что они уже переросли это, но его глаза с жестокой ясностью показали ему, насколько ошибочным было это незрелое представление.
— Они придут за нами? — спросил он их, оглядываясь на всех остальных, сгрудившихся поблизости. Корсары были единственными, кто был вооружен, и если охрана действительно придет, велика вероятность, что они будут быстро разбиты.
— Не знаю, — ответил Танека, всматриваясь вдаль. Вокруг них все еще разносились треск выстрелов, равно как и спорадические взрывы, от которых дрожала земля. Многие из сборных хижин теперь горели, пылая в ночи, отбрасывая призрачные тени, которые танцевали, как демоны из легенд. Лицо Реми, в частности, приобрело призрачный оттенок в сиянии углей, подчеркивая угловатые черты пирата, придавая ему еще более дикий вид, чем обычно. Возможно, почувствовав его пристальное внимание, он повернулся, его глаза потемнели и нечитаемы, прежде чем они наконец пронеслись мимо него, все еще ища цели.
Генвасс вздрогнул и отвел взгляд, вместо этого сосредоточив внимание на своих юных подопечных. Мальчик прижался к нему, уткнувшись лицом в грудь, дрожа и испугавшись, в то время как Диггс теперь раскачивался взад и вперед, его руки крепко обхватывали себя, а его разум отчаянно пытался защитить себя от окружающего безумия. Великий Магистр Макар все еще работал над ранеными, пытаясь спасти тех, кого мог, хотя в данный момент он мало что мог сделать для двух юношей. Физические травмы имеют приоритет, психологический ущерб придется подождать.
И так же, как и прежде, на борту Мако
когда Тройка напала, он никогда не чувствовал себя таким беспомощным.
Он не хотел отдавать приказ, но, наблюдая, как атака превратилась в хаос, когда их первоначальный план рухнул, когда их продвижение вперед застопорилось, а потери с обеих сторон неуклонно росли, полковник Холм понял, что больше не может ждать.
«Это от Warlord Six к Dagger One-Six. Прометей. Я еще раз говорю, Прометей
».
Наступила короткая пауза, пока они подтвердили приказ.
…и тогда на защитников лагеря обрушились молнии Зевса и пламя самого Аида.
Он удержал Инабу от первого нападения, оставив ее и горстку тщательно отобранных солдат в резерве именно на этот момент, хотя и молился, чтобы в этом не было необходимости. Это была эскалация, которую их противники не могли игнорировать, поскольку терраны впервые применили оружие Предтеч против других людей в бою.
Сопротивление немедленно распалось вместе с значительной частью лагеря.
«Прекратить огонь!
— крикнул он в микрофон своего шлема, когда бой остановился. Ворота, большая часть линии забора, главные казармы и большая часть оборонительных позиций были стерты с лица Новой Терры, как будто их никогда не существовало, образовав огромные дыры в почве и оставив лишь почерневшие и стеклянные остатки. по их следам. Ничто распознаваемое не пережило ужасных взрывов, хотя кое-где можно было увидеть странные остатки и останки, фрагменты лагеря… и его хранителей… теперь искривились и мутировали в инопланетные формы и формы, не поддающиеся никакому описанию.
Это была Геенна. Это был Тартар. Это был Шеол, Гибель и Аваддон.
Это был ад, или настолько близкий к нему, какой смертные люди когда-либо видели воочию.
«… Святая Мать Терра
… — прошептал он, глядя на пустошь, выкованную его командой.
Выжившие медленно выходили из-за зоны взрыва, высоко подняв руки, сдаваясь, если они были охранниками, в то время как другие, бывшие интернированные, просто таращили глаза в бессмысленном ужасе от разрушений.
— Они не дали тебе выбора, — мягко сказала Инаба, материализуясь рядом с ним, все еще держа в руках одно из древних оружий.
Холм закрыл глаза, отчаянно пытаясь не видеть этот образ, прекрасно зная, что этот образ навсегда запечатлеется в его памяти. Повернувшись к капитану, он покачал головой. «Это не имеет значения», сказал он ей. «Мы открыли ящик Пандоры. Боже, помоги нам всем».
Капитан поморщился, но кивнул, неохотно соглашаясь. «Может быть, нам стоит попытаться сосредоточиться на том, что осталось в этой коробке», — предложила она.
Полковник вскинул голову. «И что это было?» — спросил он ее.
Инаба тяжело вздохнул. «Надеяться
— ответила она, прежде чем отправиться охранять лагерь.
Танека и Реми ощетинились, когда заметили приближающиеся фигуры, занимающие оборонительную стойку и заряжающие свое оружие, готовясь к бою. Генвасс пытался защитить Диггса и мальчика, как мог, опасаясь худшего после ужасающих взрывов, превративших ночь в день, только для того, чтобы ахнуть от облегчения, когда они закричали: «Приближаются товарищеские матчи!
Не стреляйте! Мы пришли, чтобы вытащить тебя!»
«…спасибо Матери Терре
— прошептал он, его глаза затуманились, когда долгий кошмар наконец закончился. Он посмотрел на Корсаров с вновь обретенным чувством оптимизма. «Слава Богу. Все кончено.»
— Мы этого не знаем, — прорычал Реми, направляя винтовку на приближающуюся толпу тел. «Может быть, это подвох».
«Стрельба прекращена», — отметил Танека. — Кроме того, что бы ни вызвало эти взрывы, уж точно не охранники. Я думаю, мы можем им доверять».
Он бросил на нее взгляд. «Идешь на чертовски рискованный шаг, если ошибся».
— Возможно, — согласилась она, — но какой у нас есть выбор?
Реми зарычал на это, лишь неохотно опустив оружие, когда они подошли ближе. Они были чужими, хотя Генвасс видел сходство между Руной и остальными. Значит, валькирии. Он надеялся, что это хороший знак, но стражники тоже были из ее клана. Поднявшись на ноги, он взял себя в руки, насколько мог, и шагнул вперед, хотя мог только представить, как он должен выглядеть в глазах закаленных воинов.
«Я — посол Генвасс Шаафваазиф», — сказал он их лидеру, женщине, несущей странное на вид устройство, прежде чем кивнуть тем, кто ютился рядом. «У нас здесь много людей, которым нужна помощь».
«Капитан Валери Инаба», — ответила женщина, прежде чем взглянуть через его плечо. — Это Великий Магистр? — спросила она.
— Да, — кивнул он, узнав ее имя. «Рада вас видеть, капитан. Я рад, что ты получил письмо Руны».
«Извините, что мы не смогли прийти сюда раньше», — ответила она, прежде чем еще раз оглядеться. «Где Руна?»
— Не знаю, — ответил он, покачав головой. «Она и остальные пошли сказать интернированным, чтобы они были готовы к вашему приезду, но с тех пор я ее не видел».
«Я уверена, что она вскоре свяжется с нами», — изящно сказала она, оба явно игнорируя реальную возможность того, что она не пережила нападение. «Сейчас мы подъезжаем на машинах, чтобы отвезти вас в безопасное место».
«И где это, черт возьми?
— потребовал Реми.
Капитан поморщился. — Работаю над этим, — пожала она плечами.
— Итак, дела как обычно, — кисло сказал Танека.
«Послушайте, у меня нет ответов на все вопросы, — сообщил им Инаба, — но я знаю, что мы не можем оставаться здесь. Лидеры кланов довольно быстро поймут, где мы находимся, и когда они это сделают, нам действительно нужно быть где-то еще. Сейчас мы сосредоточены на эвакуации и лечении раненых. Что касается остального, нам придется играть на слух». Она виновато пожала плечами, но стояла на своем.
— Конечно, капитан, — согласился Генвасс, — мы понимаем. Остановившись на мгновение, он посмотрел на окружающее их опустошение, на изломанные тела и измученные разумы, прежде чем закрыть на все это глаза. «Хотел бы я понять, как все это могло произойти», — сказал он наконец.
Инаба только покачала головой.
— Потому что, несмотря на то, что мы произошли от Предтеч, мы все еще всего лишь люди, посол, — тихо сказала она.
