Самара снова была вынуждена передать бразды правления одному из когнатов, поскольку они внесли несколько модификаций в свой недавно приобретенный корабль, переименованный теперь в «Адрестию».
. Сокрытие ее профиля от посторонних глаз было главным приоритетом, и хотя они мало что могли сделать с ее физической формой, были изменения, которые они могли внести с помощью имевшегося под рукой оборудования. Перепрограммировать ее транспондер оказалось достаточно легко, а изменить характеристику выходной мощности двигателей оказалось не намного сложнее, даже если это стоило им общей эффективности. Если повезет, власти, с которыми они столкнулись, согласятся на быстрое сканирование и пропустят их, хотя это глубоко ранило ее хорошо отточенную паранойю относительно неизбежности закона Мерфи.
У них просто не было других вариантов.
Они также нашли кое-что для обмена, в основном взятое из снаряжения для выживания и исследования. Самаре не хотелось с ними расставаться; она могла придумать несколько сценариев, в которых они могли бы пригодиться. Это была рискованная игра, как и все остальное, но, надеюсь, ее хватит на еду.
«Мне действительно не помешал бы новый шлем, — сказала Самара никому конкретно, — поскольку последний был прострелен».
«Сомневаюсь, что мы сможем найти здесь шлем человеческого типа, — заметил Ксено, — а даже если бы мы и нашли, то, скорее всего, мы не смогли бы себе его позволить».
«Я не уверен, что могу позволить себе не
чтобы получить это, — парировала она. «Даже с модернизациями я сомневаюсь, что смогу долго выжить в вакууме».
«Почему бы тебе не спросить своих друзей?
— сказала ей Калипсо, придав этому последнему слову ту же интонацию, которую большинство людей приберегают для Икунь.
.
«У меня есть лучше
идея, — огрызнулась она, — почему бы мне не вышвырнуть тебя и не посмотреть, насколько хорошо ты
делать?» Она посмотрела на другую женщину, ей надоело ее отношение.
Реакция Калипсо была мгновенной. Ее искусственные руки поднялись в оборонительную позу, обе слегка светились, когда она готовилась к бою, и шипели, как разъяренная кошка, когда Зено бросился их разнимать.
«Самара, Калипсо, стой
этот!» — крикнул он, вставая между ними, — сейчас не время и не место.
… Ваш друг прав
. Вмешался Страж. Борьба между собой только ослабляет вас.
Она знала, что он прав, что они оба
были, но в данный момент это было последнее, что она хотела услышать. «Я направляюсь на Мост», — сказала она им, бросая последний взгляд на Калипсо. — Я дам тебе знать, когда мы будем рядом с планетой. Она развернулась на пятках и оставила их обоих позади себя, стремясь сохранить как можно большее расстояние между ними.
Но даже эта разлука мало улучшила ее настроение. Чего именно они от нее хотели? Разве она не сделала достаточно? Разве она не прошла через достаточно? Черт, в нее уже стреляли, кололи и избивали до полусмерти. Разве это не принесло ей хоть немного
уважать?
Очевидно нет.
… Возможно, тебе стоит подумать о том, чтобы расстаться с друзьями
. — предложил Гардиан. Продолжение союза с ними кажется скорее помехой, чем помощью.
«Поверьте, я думала об этом», — согласилась она. «Кроме того, я двигаюсь быстрее самостоятельно».
… Тогда что тебе мешает?
Самара поморщилась. «Потому что мы ведем большую войну, и мне нужны все союзники, которых я могу найти».
… Я бы сказал, что разница между тремя людьми и одним незначительна.
, — отметил он.
«Для тебя это в двух словах человечность», — вздохнула она. «Нам всегда лучше удавалось сражаться друг с другом, чем объединяться ради общей цели».
… Возможно, это объясняет нынешнее состояние вашего вида
«Гардиан» отметила несколько менее дипломатично.
«Вы не можете свалить на нас потерю Земли, но после этого?» Она покачала головой. «Напомни мне рассказать тебе нашу историю».
… с нетерпением жду урока
, он ответил. Кроме того, похоже, мы приближаемся к системе Муусса.
— продолжила Гардиан, обращая внимание на навигационный массив.
Самара взглянула на дисплей и затем кивнула. «Да, мы уверены. Похоже, мы будем на орбите и готовы состыковаться примерно через час.
… Не следует ли тогда предупредить остальных?
Она оглянулась через плечо и фыркнула. «Не торопитесь».
На самом деле прошло около двух часов, прежде чем Самара вошла в шлюзовую камеру торгового поста, сбрасывая с себя шлем, который она одолжила у Ксено. Она пришла одна, поскольку была единственной, кто мог сойти за неизмененного человека. У нее возникло искушение принять облик инопланетянина, но было мало других рас, которые могли бы поместиться в скафандр, построенный человеком, и еще меньше тех, кто был бы застигнут мертвым в одном из них. Засунув шлем под мышку, она отправилась на поиски хозяина.
Похоже, удача все еще была на ее стороне, когда она нашла его. Когда они вошли в систему и приняли подделанный код транспондера и фальсифицированный манифест, раздался лишь поверхностный оклик. Владельцем был Дурзикс, член неприсоединившейся расы насекомых, а не приспешник Империи Челл, и в отличие от Элеексов и Тоууков, Дурзиксы не были активно враждебны по отношению к людям.
Пассивно, конечно, была другая история.
Его антенна дрогнула, когда она приблизилась к нему. — Чего ты хочешь, терран? он потребовал.
«Ищу возможность обменять еду», — сказала она ему, снимая с плеча сумку и ставя ее на стойку. «У меня есть качественный товар, с которым я готов расстаться».
«Бзззз…» — вибрировал он, осматривая предметы, пока она вынимала их из сумки и раскладывала, осматривая каждый опытным глазом, его челюсти стрекотали, пока он подсчитывал их ценность.
— Еда, ты сказал? — наконец спросил он, оторвавшись от стойки. «Какая еда?»
«Совместимо с терранами», — сказала она ему. «Только базовые товары, никаких предметов роскоши».
Он насмешливо покачал головой, насмехаясь над ее скупостью. «Семьдесят пять килограммов, — сказал он ей, — и ни килограммом больше».
— Готово, — согласилась она. Это было меньше, чем она надеялась, но торговаться у нее не было настроения. «Заходи, выходи и двигайся» — вот ее девиз в эти дни.
Дурзикс сгреб вещи в мусорное ведро и положил под прилавок. «Подожди здесь», — сказал он ей, шаркая ногами, и пошел выполнять ее заказ. Самара кивнула и, ожидая, обернулась, чтобы посмотреть на товары на полках. Все было стандартно, ничего необычного… пока ее взгляд не упал на шлем космического скафандра старого образца.
Самара подошла к полке и подняла ее, еще раз осмотрев. Это был антиквариат, но он по-прежнему выглядел пригодным к использованию, и, учитывая, что человеческие технологии не сильно изменились со времен Диаспоры, он все еще был совместим с ее костюмом. Чтобы быть уверенной, ей нужно было провести диагностику, но ее мысли уже метались, когда она готовилась сделать исключение из своего правила «Не торговаться».
«Эй, сколько за это стоит?» — спросила она, держа его в руках и возвращаясь к стойке. Она заглянула в заднюю кладовку, но не смогла обнаружить владельца. Пожав плечами, она надела шлем на шейный зажим и зафиксировала его, проверяя соединения, пока загрузила HUD-дисплей. Графика отставала и нуждалась в доработке, но она была достаточно работоспособной. Теперь она должна была получить его, поскольку она попыталась отсоединить его от скафандра, но обнаружила, что эта проклятая штука застряла в ней. «Черт побери», — проворчала она, крутя старый шлем взад и вперед, пытаясь ослабить его, но он был зажат намертво. Внезапно он потерял большую часть своей привлекательности, хотя, если бы она могла снять эту чертову штуку,
возможно, она могла бы добиться скидки…
…Самара, ты в опасности
— пропела Страж… когда ее уши заполнил шипящий звук. Она в отчаянии начала биться головой о стойку, пытаясь разбить поликарбонат, но была причина, по которой его использовали в конструкции шлема. Ее ноги внезапно подкосились, а перед глазами помутилось, и она упала на колени. Что бы ни накачивалось в ее организм, оно угрожало сокрушить ее, и когда она перевернулась на спину, она увидела, как кто-то приближается. Самара отчаянно пыталась выбраться, но ее конечности отказывались сотрудничать. Она могла только смотреть с недоверием, когда фигура остановилась рядом с ней, а знакомое лицо посмотрело вниз.
— Привет, Самара, — улыбнулась Джибрил. «Мы встречаемся снова.»
Она чувствовала, что угасает… но у нее все еще оставалась карта, которую можно было разыграть.
… Страж? Перенимать.
Ее последним сознательным воспоминанием было то, как она поднялась на ноги, а Джибрил в шоке уставилась на нее.
И снова я оказываюсь призванным к действию, поскольку они устраивают засаду на наше войско в какой-то заранее приготовленной ловушке. Я вызываю Чердора Хоска из Bellator и назначаю его главным, отступая назад и беря на себя роль наблюдателя, пока наш воин идет на работу.
Удивительно, что Самару так быстро удалось подавить действие анестетика, ведь я прекрасно знаю, что она невосприимчива к большинству химических соединений, призванных вызывать потерю сознания. Мое любопытство обострилось; Я исследую дальше.
… Ксенон. Странный выбор, но, очевидно, эффективный. Учитывая, кто этот человек и его отношение к Самаре, может показаться, что это запрограммированная слабость, нечто, что может вывести ее из строя в случае необходимости.
Конечно, это уже не применимо.
Поскольку Хоск твердо контролирует двигательные функции нашего хозяина, я наблюдаю, как он хватает этого «Джибрила» за горло и поднимает его с ног. Человек застигнут врасплох, теперь очевидно, что он ожидал, что после того, как газ подействует, сопротивления не будет. Его руки шарят по талии, но Хоск наблюдает и движется гораздо быстрее, выдергивая из-за пояса спрятанное оружие и забирая его себе.
И не на мгновение раньше времени.
Появляются и другие фигуры, связанные с Джибрилем. Они представляют несколько видов, но ни один из них не является членом того, что Самара называет Тройкой. Любопытный. Учитывая ситуацию, я подозреваю, что это наемники, нанятые ее бывшим лидером клана, чтобы схватить ее. Я передаю эту информацию Хоску, но он уже разбирается с ситуацией, пока его оружие стреляет. Союзникам Джибриль мешает тот факт, что Хоск использует свое тело как щит; казалось бы, они опасаются причинить ему вред.
Возможно, им еще не заплатили.
Казалось бы, они тоже считали эту операцию простой, так как их реакции вялые и плохо скоординированные. Их ответный огонь разбивает ближайшие товары и стеллажи, но Хоск уже движется, крепко удерживая борющегося лидера клана, устраняя одну вражескую угрозу за другой. Скорость его реакции намного выше, чем у его противников, и к тому времени, когда они поймут, что их превзошли и отступят, будет уже слишком поздно. Последний безжизненно падает на палубу менее чем через сотню наноциклов после того, как они выпустили первое оружие.
Я совещаюсь с Хоском, чтобы определить наши дальнейшие действия. Казалось бы, первым шагом будет снять этот шлем, но маловероятно, что мы сможем сделать это без посторонней помощи. Я рассматриваю проблему, когда Хоск решает ее самым прямым способом.
Он подносит оружие к голове Самары и нажимает на спусковой крючок.
Я вздыхаю, поскольку это заставляет нас ждать, пока наномашины снова восстановят ее череп и мозг. Однако реакция Джибриль гораздо более интуитивна. Его крики громче и резче, чем реакция Калипсо, и я записываю это воспоминание для последующего просмотра моим ведущим.
Я знаю, она это оценит.
Поскольку Самаре потребуется время, чтобы восстановить контроль, я обдумываю наш следующий шаг. Учитывая, что мы пришли сюда, чтобы обеспечить запас подходящей еды, я поручаю Хоску выследить нашего хозяина, который еще не вернулся со своего задания и, очевидно, участвует в этой операции. К этому времени Джибрил обмяк, я не могу сказать, то ли из-за того, что Хоск схватил его за шею, то ли из-за эмоционального стресса. Неважно.
Сейчас время имеет решающее значение, поскольку мы обыскиваем задние комнаты. Мы находим владельца, прячущегося в своем офисе, его антенна трясется при нашем приближении. Казалось бы, его реакция на нынешнее состояние Самары столь же интуитивна, как и реакция Джибрил.
Это упрощает дело.
«Где еда?» Я спросил его. Хоск выполняет свою роль, поднимая оружие и направляя его на голову инсектоида.
«Пожалуйста… у меня не было выбора», — бормочет он в страхе. «Я всего лишь собственник!»
«Я в этом сомневаюсь, — говорю я ему, — но я здесь не ради тебя, если только ты не заставишь меня действовать. Возьмите еду. Сейчас.»
Его челюсти открываются и закрываются плавным движением, когда он спешит подчиниться. Я подозреваю, что это значительно больше, чем согласованные семьдесят пять килограммов, но, поскольку я недостаточно знаком с используемыми здесь единицами измерения, я могу ошибаться. Понимая наше затруднительное положение и то, что у нас свободна только одна рука, он упаковывает кладовую в спортивную сумку для нас и нервно передает ее, в то время как Хоск перекидывает ее на плечи Самары.
Пора идти, говорю я ему.
Когда мы возвращаемся к шлюзу, я внезапно осознаю нашу ошибку. Труба, соединяющая «Адрестию» со станцией, находится в вакууме, и хотя у нас есть оригинальный шлем Самары, разбитые остатки заминированной версии все еще прикреплены к шейному кольцу скафандра. Еще есть Джибрил, и хотя у меня нет никаких сомнений в прекращении его существования, я знаю своего хозяина достаточно хорошо, чтобы понять ее желание допросить его.
Хотя Самара… с нашей помощью… может выдержать быструю прогулку в вакууме, сомневаюсь, что мы могли бы сказать то же самое о нем. Где-то у него должен быть скафандр, но вполне вероятно, что он воспользуется его устройством связи, чтобы подать сигнал о подкреплении и спасении. Это неприемлемо.
Учитывая этот выбор, похоже, мы узнаем, положит ли воздействие вакуума конец его существованию.
