Спата
Чжай смотрел, как Блай уводят вместе с Велсой, ожидая, пока группа скроется из виду, прежде чем сделать знак другим рыцарям. — Пойдем со мной, — сказал он сценическим шепотом, уводя их от шаттла, где стояла на страже фаланга воинов Агааддуба. Трио нырнуло за одну из многочисленных хижин лагеря, когда иксианец притянул их обоих поближе.
«Те, кто поклялся мне, готовы сражаться», — сказал он им. «Я надеялся не вмешивать Блай в это ради ее собственной безопасности, но…» Он почти по-человечески пожал плечами.
— Боюсь, нам повезло не больше, — вздохнул Праш. «Она как погода; вы можете жаловаться сколько угодно, но он будет делать все, что захочет».
— Так каков план? Амар вмешался.
Иксианец внезапно сосредоточился на делах. «Вы оба должны признать тот факт, что что бы мы ни делали, многие жители лагеря, скорее всего, погибнут», — сообщил он им. «Их просто слишком много, чтобы защищать, и мало мест, где можно спрятаться».
— Мы знаем, — торжественно сказал Праш, а Амар неохотно кивнул в знак согласия. «Мы надеялись, что этот день никогда не наступит, но вот мы здесь. Какова наша цель?»
«Шаттл», Спата
объяснил. «Если мы не сможем исключить корабль на орбите из уравнения, все остальное быстро станет бесполезным занятием. Одолеваем охрану и штурмуем шаттл, используя его для вывода наших сил на орбиту. Будем надеяться, что враг поверит, что он находится под их собственным контролем, но этот корабль должен
быть уничтожены или, по крайней мере, обезврежены».
Амар издал тихий свисток. — Абордаж? — сказал он с явным дискомфортом. «Даже если нам удастся сесть на шаттл, они увидят нас за тысячу километров!»
«Плюс, их должно быть сотни
Аггааддуба на борту этого корабля, и ты хочешь атаковать несколькими десятками через один шлюзовой шлюз? — воскликнул Праш. «Это самоубийство!»
— Возможно, — признал икшианец, еще раз пожав плечами, — но если мы добьемся успеха, это спасет жизни тысяч людей здесь, на поверхности. Кроме того… подумайте, какие славные песни будут написаны о нашей борьбе с ненавистной Тройкой!» Он одарил их обоих лихой ухмылкой, которая при других обстоятельствах была бы весьма милой.
— Жаль, что нас не будет рядом, чтобы их услышать, — кисло сказал Амар. Он взглянул на своего коллегу. — Что ты думаешь обо всем этом?
Праш какое-то время странно молчал, вместо этого глядя на лагерь и размышляя над вопросом, который ему задали. — Ты знаешь, что сказала бы Блай, если бы она была здесь, — сказал он наконец.
«‘Ты с ума сошел’?
— догадался Амар.
Другой человек усмехнулся, прежде чем покачать головой и снова стать серьезным. «То же самое она всегда говорила, каждый раз, когда казалось, что Вселенная слишком много свалила на наши тарелки».
Бывшая Валькирия на секунду выглядела растерянной, прежде чем склонить голову, когда воспоминания нашли свой след. «Все это мы делаем, чтобы другие могли жить
,» он прошептал.
— Да, — кивнул Праш, прежде чем снова взглянуть на Спату.
, наблюдавший за этим разговором с любопытством и растущим нетерпением. «Мы внутри», — сказал он ему. «Что ты хочешь, чтобы мы сделали?»
«Нам нужно отвлечься, что-то, что отвлечет охрану от шаттла, чтобы мы могли атаковать», — торопливо объяснил иксианец. «К счастью, эта почва уже подготовлена…»
Настроение было странно приглушенным, когда лифт понес их в древний подземный этаж. Кайхауту
Волнение Юги казалось приглушенным, сама история этой пещеры грозила их сокрушить. Она не была уверена, как поживает существо Сриджан, хотя исходящая от него враждебность, похоже, тоже уменьшилась. За время, прошедшее с тех пор, как Предтечи построили эту камеру, звезды
родился, приобрел известность, а затем умер, оставив после себя труп белого карлика. На Матери Терре жизнь только начала расходиться, дифференцируясь между растениями и животными. Все они отчетливо ощущали тяжесть этой истории, поскольку игнорировать ее было невозможно.
Интересно, что они тогда думали о Земле?
Блай размышлял об экзотических предках человека. Что они искали? И имели ли они хоть малейшее представление о том, что оставляют после себя?
Наверное, нет, решила она. Если ее собственный опыт мог служить ориентиром, то это, скорее всего, была не более чем обычная исследовательская миссия по поиску сырья, игнорируя собственные протоколы утилизации отходов. Учитывая историю Терры, люди, произошедшие из лужи инопланетных сточных вод, почему-то казались уместными.
Лифт медленно остановился, так же плавно и легко, как и с момента своего создания. То, что они могли создавать машины, живущие дольше, чем континенты, никогда не переставало быть для нее источником удивления, хотя у нее, вероятно, было мало времени, чтобы восхищаться их творениями. Она не пойдет легко, она заставит их бороться за это, но Тройка по-прежнему держит все карты. Сойдя с платформы, Велса повела ее к приподнятому саркофагу, который отмечал место, где она много раз прежде взаимодействовала с Алеф. Однако на этот раз она ждала, пока Кайхауту
начал говорить.
«И вот она, — хвастался он, — причина твоего существования, Шриджан». Существо жадно прохрипело, напрягаясь на своей метафорической… или, возможно, нет.
так метафорично, учитывая ее знание методов Тройки… поводок. «В каком-то смысле я тебе завидую», — продолжил инопланетный командир. «Большинство проводят свою жизнь в поисках своей цели, в то время как вы родились, зная свою».
— Возможно, он поменяется заданиями, если вы его спросите, — недоброжелательно сказал Блай.
— Тише, терран, — рявкнул он. «Учитывая то, чему мы вскоре станем свидетелями, вам следует быть осторожным с тем, какие слова слетают с ваших губ».
Как будто это что-то изменит
«», — подумала она про себя, хотя тоже приняла его совет близко к сердцу и промолчала. Провоцировать его не имело смысла. Не сейчас.
«Что мне делать?
— прошипел Шриджан.
«Скажи ему», Кайхауту
заказал. Резкий удар по ребрам подтвердил его команду.
«Для работы интерфейса требуется ваша кровь», — объяснил Блай. Теперь не было смысла сдерживаться. «Небольшая сумма подойдет, как я сделал с лифтом. Нанесите немного средства на панель управления у себя над головой, затем лягте на возвышение и закройте глаза. Тогда Алеф свяжется с тобой.
«Вот, видишь! Ничего особенного, — воскликнул командир Агааддуба. «Пора заслужить свое место в истории».
Существо поспешило выполнить его приказание, а Блай притянул к себе медсестру Ксот, говоря тихо и торопливо. «Будь готова, — предупредила она ее, — ко всему, что
случается». Она почувствовала прерывистый кивок в ответ, вероятно, это все признание, на которое она была способна в данный момент.
Блай прижимал молодую женщину к себе, ожидая своего момента.
Шриджан пробрался на платформу, остановившись на мгновение, когда она снова посмотрела на Кайхауту.
, а также террана, стоявшего рядом. При взгляде на это незрячее существо его кровь закипела настолько, что ему захотелось прыгнуть обратно и вырвать себе горло. Сколько он себя помнил, с самого момента своего создания они приучили его ненавидеть терранов. и все, что они отстаивали. Конечно, он знал почему… что только заставляло его ненавидеть их еще больше.
Когда-то были и другие, такие как Шриджан. Создан в лаборатории, как и прежде. Как только их трансформация была завершена, ученые, ответственные за их существование, поместили их в один вольер для изучения их социализации.
Шриджан убил их. Все
из них.
Даже когда он разорвал остальных на куски, он ожидал умереть от рук своего хозяина. Удивительно, но они не вмешались, а просто наблюдали, как он убивал своих предполагаемых братьев и сестер, как паразитов. Однако, когда упал последний труп, исследователи лишили его сознания и взяли образцы его крови и тканей. Они назвали это «Выживает сильнейший».
Следующую партию, управляемую клетками собственной плоти, уничтожить будет труднее. Шриджану понравился этот вызов. Кайхауту
был прав в одном; это сделало
знать его цель… хотя он мог бы удивиться, узнав, в чем заключалась эта цель.
В мозгу Шриджана бушевала война между фрагментированными обрывками воспоминаний, которые когда-то принадлежали тем, кого он считал своими «родителями». Он никогда не знал, от одного момента к другому, что могло вызвать воспоминание… запах, предмет, звук… и внезапно каскад образов из другой жизни заполнял его разум.
Иногда это были мысли кого-то по имени Тарпен Вауж, высокопоставленного офицера службы безопасности, дислоцированного на Кикуги, расположенном глубоко в Гегемонии Агааддуб. Большинство этих воспоминаний были довольно обычными и повторяющимися, хотя был случай, который был совсем не таким, как тот, который занимал большое место в их мыслях. Произошёл… какой-то инцидент. Возможно, нападение. Картины взрывов, звуки выстрелов, а затем невероятная боль, которая, казалось, никогда не закончится.
Но иногда это напоминало совсем другое.
существование. Эти воспоминания были гораздо более тревожными, оставляя его беспокойным и взволнованным. Они принадлежали терранке по имени Тришна Буле, контрабандистке и каперу из племени Корсаров. Она прожила жизнь, полную приключений и отчаяния, далекую от утомительного существования ее другого «родителя»… по крайней мере, пока ее удача наконец не закончилась. Ее корабль… «Фальката».
… подверглась нападению и была взята на абордаж, хотя она сражалась с рейдерами в отчаянной битве, прежде чем, наконец, была разбита.
После этого раздался крик. Столько криков.
После этого воспоминания путаются. Случайные вспышки оборудования и людей, каждый из которых связан с приступом агонии. Они никогда не говорили ему, что все это значит, и оно не спрашивало. Инстинктивно он знал, что вопросы о прошлых жизнях вызовут еще больше вопросов.
вопросы, на которые его кураторы не хотели отвечать. Они удалят воспоминания и, возможно, решат, что это не что иное, как неудачный эксперимент, прежде чем решить, что его необходимо прекратить. Шриджан не был уверен, откуда он это узнал, но это была одна из немногих областей, в которой все голоса были едины. В тишине была безопасность.
Оно многому научилось у этих голосов, в тех прошлых жизнях, но лучше всего оно научилось ненавидеть. Он ненавидел своих хозяев Аггаддуба так же глубоко, как ненавидел терранскую грязь, породившую его. Все
были виновны, и однажды, когда оно будет готово, оно с радостью осудит их всех. Конечно, исход будет только один… Смерть.
. Смерть всему и всем.
И Шриджан смеялся, пока они кричали от мучений. Смейся, как сгорела вселенная.
Но до того славного дня ему придется играть роль раболепного лакея, атакующего зверя, которого держат на натянутой цепи. Когда он поднялся на поднятую платформу, он дрожал от волнения, потому что это была сила.
. Истинная сила, та, которая поднимала империи и превращала другие в прах. Кайхауту
Жажда Юги к этой силе была обнажена, как обнаженное лезвие, несмотря на всю пользу, которую она ему принесла бы, поскольку ему требовались способности Шриджана, чтобы получить к ней доступ. На данный момент он будет делать то, что он просил, раздавая безделушки, но при этом сдерживает истинное богатство. Вскоре Кайхауту ему больше не понадобится.
.
Этот день будет славным.
Он взглянул на террана, шипящего в ядовитом безумии. Оно ненавидело их
больше всего; высокомерные существа, получившие дар богов без заслуг. Как они смеют смотреть на это так, как будто это какая-то ужасная ошибка! Ему хотелось вонзить зубы в их плоть и разорить их хрупкие тела, показать им, показать всем
кто был хозяином, а кто рабом.
Скоро. Очень
скоро. Было ощущение, что этот день приближается, как корабль, идущий на встречный курс. Но сначала он должен присоединиться к древней машине и узнать ее секреты. Он мог многому научить, и Шриджан был бы самым внимательным учеником. Он разорвал себе запястье зубами, позволяя крови пролиться и размазать ее по панели управления, прежде чем занять позицию на платформе, дергаясь от волнения и нетерпеливого ожидания.
Скоро…
Шриджан открыл глаза и обнаружил, что он затерян в тумане. Странные звуки, казалось, звенели и скрипели повсюду вокруг него, пока он метался туда-сюда в поисках своего источника. Но не было ничего… ничего, кроме тумана. Продвигаясь вперед, он углублялся в туман, его чувства хищника искали добычу.
Что-то здесь было, это было несомненно. Он выследит свою жертву и узнает ее секреты… и тогда она тоже станет ему не нужна.
Что-то протянулось и ласкало его плоть, а Шриджан отреагировал с ослепляющей скоростью. Он зарычал и схватил объект, преследуя его, пока тот скользил обратно тем же путем, каким пришел. Какая-то цепкая лоза, хотя, если то, что сказал Кайхауту, было правдой, если это действительно был компьютер, созданный Древними, то это была не что иное, как иллюзия… случайный фрагмент кода, созданный для неизвестной цели. Тем не менее, он напал и за это должен ответить. Он удвоил свои усилия, бежал вслепую, доверяя своим инстинктам, пока, наконец, не увидел исчезающий усик. С воем и прыжком он вцепился, крепко вцепившись в бьющуюся нить.
Появилась еще одна катушка, на этот раз слева, и потянулась вокруг руки. Шриджан зарычал, сильно кусая эластичную плоть, хотя она не могла проникнуть в ее внешнюю шкуру. В мгновение ока он изменил курс, обхватив себя туловищем, хотя метался и сопротивлялся. Появилась третья лоза, а затем четвертая, каждая из которых искала ветку. Он сопротивлялся еще сильнее, удвоив свои усилия, но когда катушки затянулись и натянулись, он обнаружил, что удерживается крепко и не может двигаться.
Появился новый усик, на этот раз тянущийся к виску. Он завизжал от ярости, изо всех сил пытаясь схватить его, но лозы не обращали на него внимания. Прикоснувшись, он мягко исследовал свой череп, вызывая каскады нежелательных воспоминаний, которые выплеснулись наружу, как внутренности побежденного врага. Шриджан закричал, когда на него напали образы, но парад нежелательных воспоминаний отказывался останавливаться… пока, наконец, голос не раздался эхом и не разнесся вокруг него.
… ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ О ВТОРЖЕНИИ. ТРЕБОВАНИЯ К РАЗРЕШЕНИЮ НЕ ВЫПОЛНЕНЫ. АНАЛИЗ
…
Шриджан ахнул, когда щупальца погрузились глубже, выискивая каждую крупицу данных, которую можно было найти в его разуме и теле. Были исследованы хирургические шрамы, взяты образцы крови, выкачаны воспоминания… но, несмотря на ужасы, которые он пережил, он отказался сдаться, хотя его попытки становились все более подавленными по мере того, как его силы истощались.
Некоторое время спустя… время шло в этом странном месте… оно приняло решение.
… ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ НЕ ОПОЗНАН. ОБНАРУЖЕНА ХИМЕРА. ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН
…
…
…
… ПРОТОКОЛ РАШМИКЕМ АКТИВИРОВАН
.
Под ее ногами послышалась короткая вибрация, за которой последовал звук глубокого грохота далеко внизу, когда хватка Блай сжалась вокруг руки Велсы. Это были все данные, которые ей были нужны, чтобы понять, что момент наконец настал.
«Велса!
» она закричала.
«… БЕГАТЬ!»
