… кто еще это мог быть?
Я знаю, что я это сказал, и я все еще придерживаюсь этого… в основном. Отсутствие каких-либо других кораблей в этом районе, тот факт, что ни у кого, даже у Альянса, нет достаточной силы, чтобы нанести столь громкое поражение флоту Тройки, — все это указывает на внутреннюю борьбу за власть. Судя по тому, чему я был свидетелем, это открытое и закрытое дело.
Но снова этот тихий голос в глубине моей головы шептал мне, и я не мог избавиться от ощущения, что мне чего-то не хватает. Что, я не мог сказать, но игнорировать интуицию становилось все труднее и труднее. В прошлом это хорошо мне послужило, не раз спасало мне жизнь, и я на собственном горьком опыте усвоил, что игнорирую это на свой страх и риск. Часть меня хотела вернуться назад и провести более тщательное расследование заброшенного флота, но я знаю, что Рейвен категорически отказалась бы, и на то были веские причины. Возвращение было самоубийством.
Видите, вот в чем дело. Я ненавижу
тайны. Я знаю, как это звучит от кого-то вроде меня, но выслушайте меня. Если подумать, это имеет смысл, потому что именно ненависть к вопросам, оставшимся без ответа, заставляет меня отвечать на них. Я пойду на крайние меры, чтобы выявить те неприятные мелкие детали, которые раскроют дело, и если какая-либо из моих миссий это продемонстрирует, то именно эта. Изгой моего клана, разыскиваемый и Мастерами, и Братством, я снова и снова делал немыслимое, и все потому, что мне нужно было узнать правду.
Только, несмотря на все мои усилия, я не смог найти ни одного виновника, кроме Тройки, который мог бы нанести такой ущерб. Все факты совпадают. Но почему-то это меня не устраивало. Я не могу это объяснить. Я не поделился своими чувствами со своим сообщником; на данный момент у нее достаточно дел. И я все еще не нашел выхода из нашей дилеммы: сохранить ее в безопасности, но предоставить Рейвен свободу.
По правде говоря, я быстро пришел к выводу, что не существует
решение.
Тем временем мы все еще обсуждали, куда поехать. Я надеялся восстановить связь с Крисом и попытаться уладить ситуацию, используя собранную информацию как большую взятку. Я уверен, что смог бы вернуть себе ее благосклонность, но у Рейвен были другие идеи.
«…ты куда хочешь пойти?
— сказал я недоверчиво.
— С Ойву, — чопорно сказала она. Хотя она сидела прямо напротив меня, поддерживая хороший зрительный контакт, я не мог избавиться от ощущения, что она смотрит и говорит прямо мимо меня. «Вы ясно дали понять, что терранское пространство небезопасно, и я, черт возьми, совершенно не хочу оказаться где-то рядом с Тройкой, так что же еще? Рискнуть с Байшайном или Ак’хаадой? Если я не могу доверять людям, я, конечно, не могу доверять им.
».
— И что заставляет тебя думать, что можно доверять Ойву? — потребовал я. «Они торговцы, если это вылетело из вашего электронного сознания, а это значит, что у них все продается. Включая и тебя, если ты был достаточно наивен, чтобы доверять им. Они бы продали своих матерей, если бы цена была подходящей». Я на мгновение остановился, обдумывая. — Если, конечно, у них есть матери. Жюри еще не решило этот вопрос.
«У меня есть ценность, — отрезала она, — и если кто и поймет это, так это они». Она скрестила руки на груди и пристально посмотрела на меня, и я понял, что ситуация накаляется до очередного взрыва.
«Да, вы имеете ценность, — согласился я, — но что касается Ойву, то только как товар. Пассажиров они не берут, и иностранцев не нанимают, хотя иногда привлекают их к субподряду, — уточнил я. «Вы думаете, что мое предложение — это тюрьма? Отправишься к Ойву и в конечном итоге будешь продан в рабство тому, кто предложит самую высокую цену».
— Тогда что мне делать? Рейвен почти кричала. «Что мне еще остается?»
— Я не знаю, — сказал я так спокойно, как только мог, — по крайней мере, пока. Ты должен дать мне еще немного времени, чтобы что-нибудь придумать, — умоляла я, прежде чем переключить передачу. «А пока у нас есть более насущные проблемы. Они проектировали этот шаттл не с расчетом на дальние полеты, а это означает, что очень скоро нам придется причаливать для заправки топливом и обслуживания».
Я выделил отчет о состоянии корабля и отправил его на ее станцию. Компьютер пометил несколько систем желтым цветом и две красным. «Если мы продвинемся дальше, мы рискуем оказаться в затруднительном положении в далеком ниоткуда», — сообщил я ей.
Рейвен просмотрел отчет и поморщился. «Насколько плохо?» — тихо спросила она.
«Не страшно, к счастью, наиболее сильно пострадавшие системы не являются критическими. Но чем дольше мы ждем, тем хуже становится. Я не готов пойти на такую авантюру». Я смахнул отчет и открыл карту сектора, на которой были показаны ближайшие потенциальные системы. «Любой из этих вариантов может сработать, — сказал я ей, — но нам нужно принять решение в ближайшее время».
Она посмотрела на экран, просматривая наши варианты. «Какие критерии мы здесь используем?»
«Все, что позволит нам войти и выйти с минимумом хлопот», — сказал я ей. «На данный момент это все, что меня действительно волнует. Ну и еще анонимность. Я бы предпочел остаться незамеченным, если это возможно».
Рейвен кивнула и начала сокращать список. «Согласно картам, этот находится довольно глубоко в глубинке», — прокомментировала она, постукивая по одному из значков. «Удобств не так много, и какими бы маленькими они ни были, нас обязательно запомнят. Нет, — продолжила она, выключая систему, — мы хотим чего-то большого.
. Что-то настолько занятое, что мы станем просто номером в контрольном списке, и о нас забудут через пять минут после того, как мы покинем орбиту.
«Хм
— произнес я, постукивая по подбородку. «Я думаю, ты здесь что-то задумал. Обычно я избегаю подобных мест, потому что больший объем обычно означает больше бюрократической волокиты, больше правил, не говоря уже о большем количестве правительственных чиновников и правоохранительных органов, но в данном случае…»
Теперь, когда у нас была приблизительная цель, мы оба с новой энергией изучали графики. Все равно это заняло большую часть часа, но в конце концов мы остановились на системе Динтраэ’панс. Это было в нескольких днях пути от нашего текущего местоположения, что выходило за пределы того, что я считал безопасным, учитывая состояние шаттла, но все же было приемлемым риском. Он контролировался Тай-Окиком и был перекрестком торговли и транспорта. Ежедневно через порт проходили миллионы метрических тонн, по сравнению с которыми наш шаттл выглядел просто мухой. Хотя судно явно было изготовлено Ту’уд’хижаком, в порту такого размера можно было увидеть десятки подобных судов, и все они занимались своими делами. Если бы мы следовали правилам… и, конечно, умудрялись выдавать себя за Мастеров… мы могли бы то приходить, то уходить в течение пары дней.
Тем временем нам предстояло убить несколько дней. Рейвен была беспокойна и бродила по кибернетическим коридорам, словно тигр в клетке. Я сочувствовал, но что я мог сделать? Кроме того, чтобы не провоцировать ее. Я старался держаться подальше от нее, насколько мог, сосредоточившись вместо этого на том, чтобы благополучно вернуть нас в пространство Террана. У меня все еще не было ответа на ее дилемму; попытка найти альтернативу безопасности тюрьмы или свободе разоблаченной цели оказалась даже более сложной, чем я предполагал. Где-то должна была быть золотая середина, но чем сильнее я пытался ее найти, тем более неуловимой она становилась.
И в моей голове возник еще один вопрос; кем мы были друг для друга? Друзья? Любовники? Родственные души? Заклятые враги? Все выше? Ни один из них? Я больше не был уверен в своих чувствах к ней, а что касается ее чувств ко мне, то они, казалось, менялись время от времени. Я все еще не знал, кто она такая, и подозреваю, что именно это и было причиной моего смущенного чувства к ней. Если бы она все еще была машиной, как я мог думать о ней как о чем-то еще? И что еще хуже, что, если бы это было не так?
Что тогда?
Иногда я думаю, что когда богам становится скучно, они бросают в мою жизнь случайные странности только для того, чтобы посмотреть, как я извиваюсь.
Мы прибыли в Динтрае’панс без происшествий, и нас быстро провели в начало очереди, убедив владельцев, что мы — Мастера Ту’уд’хиж’ака. К счастью, я смог подключиться к одному из моих скрытых фондов и фактически заплатить за все это, конечно же, соответствующим образом перенаправив, чтобы не вызывать подозрений. У меня все еще был доступ к некоторым из них, находящимся за пределами клана Аватара, о которых даже Крис не знал.
Надейтесь на лучшее, готовьтесь к худшему. Это ключ к выживанию, куда бы вы ни пошли.
Техническое обслуживание было в основном обычным, а дозаправка почти не занимала времени. Время выполнения заказа составило менее двух местных дней, что немного лучше, чем я прогнозировал. Мы заплатили порту за его время и услуги, затем сошли с орбиты и направились в межзвездное пространство, в то время как мы с Рейвен снова разошлись во мнениях по поводу нашего следующего шага.
«Я не вернусь с тобой в земное пространство, и это окончательно», — рявкнула она, уперев руки в бедра и сердито глядя на меня. «Я думал, что ясно дал это понять».
«Послушайте, я понимаю ваше беспокойство, — сказал я ей, пытаясь быть разумным, — но я должен сообщить, как только смогу это сделать. Крис должен
Если нам расскажут все, что мы узнали, слишком важно просто сидеть сложа руки. Как только это будет сделано, мы сможем пойти куда-нибудь еще, но это должен сделать я. Ты это понимаешь, да?» Я спросил ее.
«Тогда выбери систему, — посоветовала она мне, — где-нибудь в безопасном и нейтральном месте. Я встречу тебя там, когда ты закончишь.
— И как туда добраться? — потребовал я. «У вас нет корабля, и я не отдам его, пока не доложу».
— Точно так же, как и ты, — возразила она, — я подвезу автостопом.
Я закатил глаза. «Это не так просто, как я представляю, — сказал я ей, — здесь нужно учитывать множество переменных…»
«Легкий? Ты нас поймал дважды!
— она выстрелила в ответ. «Три
раз, если считать до и после миссии Eleexx отдельно. Я не понимаю, как можно было бы сделать что-то хуже».
«Подожди минутку», — прорычал я, ощетинившись от ее слов… когда один из кораблей, приближавшихся к системе, взорвался у нашего левого носа.
Мы с Рейвен застыли в ужасе. — Что, черт возьми, это сделал? — завизжала она, когда я прыгнул в кресло виртуального пилота и включил датчики.
«Я не могу сказать!
— крикнул я, когда она пристегнулась. — Я получаю массовые помехи по всем направлениям! Увеличение мощности датчиков было лишь незначительно эффективным, и я не получил больше данных, когда взорвалось второе судно, на этот раз патрульный фрегат Тай-Окик.
Я уже видел достаточно. Сильно дернув рычаг управления вправо, я проложил альтернативный курс только на глаз и инстинкт, отойдя как можно дальше от того, что убивало эти корабли.
Еще больше взрывов, поскольку другие корабли были уничтожены. Одна из меньших орбитальных платформ вспыхнула ослепительным светом, словно миниатюрное солнце, когда мы прикрыли глаза. Мониторы компенсировали это, но по мере того, как марш смерти через ряды продолжался, я изо всех сил пытался с сенсорами узнать что-нибудь, хоть что-нибудь.
, о нападавших. Горстка военных кораблей теперь мчалась вперед, отчаянно ища цели, но они, должно быть, страдали от тех же помех, что и мы. Они погибли так же легко, как и гражданские корабли… и вдруг моя теория о Гражданской войне Тройки исчезла прямо из шлюза, когда на обзорном экране появилось лицо Старшего Брата.
«Если ты это видишь, значит, это началось», — крикнул он, его глаза сверкали безумием. «Я запрограммировал шаттл так, чтобы он вызывал это сообщение при выполнении определенных условий, — объяснил его призрак, — а это значит, что у вас должно быть лучшее в галактике представление о моей мести».
«Ты ублюдок, что ты наделал?
— сказал я в смятении, когда датчики наконец зафиксировались на нападающем. Это был лишь частичный вид, и ракурс был неудачным, но вселенная, казалось, все еще застыла на месте, когда мы смотрели на изображение с тошнотворным страхом.
«В том, что…?
— прошептала Рейвен, указывая трясущейся рукой на экран.
«Да
». Я изо всех сил пытался выбраться, мое горло внезапно пересохло.
«… это Икунь
».
Настоящая терранская беда
и бугимены, опустошители и разрушители нашего древнего дома, возвращенные к жизни.
«Элеексы считали себя такими умными, — усмехнулась Челл на мониторе, — подрывая власть Йикуна.
программное обеспечение и использовать его для защиты своих собственных. Насекомые полагали, что они приручили зверя, сломили его дух, тогда как на самом деле древние призраки просто ждали… ждали, чтобы снова стать целыми.
«Боже мой
— захныкала Рейвен, — о боже мой, боже мой, боже мой…
«Оружие Eleexx не уничтожило монстров, — напомнил нам Старший Брат, — только лишило их возможности общаться. Разбросанные поодиночке, они стали легкой добычей для Первого Альянса, а не для грозного коллективного разума, превратившего ваши миры в пепел», — насмехался он над нами. «Но дроны все еще существовали среди звезд, и им требовалось всего лишь несколько тщательно отредактированных инструкций, чтобы снова жить». Его улыбка стала шире, когда он развел лапы. «Мой подарок галактике».
«Ты сукин сын
— сказал я изображению, когда оно исчезло, — это был твой план с самого начала. Мне почти пришлось восхищаться ее безумным гением, той явной наглостью, которую, должно быть, потребовалось ей, чтобы осуществить это прямо под самым носом Тройки.
По крайней мере, так бы и было, если бы я не осознавал, сколько невинных жизней этот психотический ублюдок только что приговорил к смерти.
Я окружил шаттл брандмауэром, максимально увеличивая расстояние между нами и разрушениями, оставшимися на нашем пути. «Как бы мы ни были малы, возможно, нам удастся ускользнуть», — сказал я, больше в молитве, чем в чем-либо еще.
Рейвен протянула руку и схватила меня за руку. «У Элеексов есть оружие, верно?» — в отчаянии спросила она. «Тот, кто убьет Йикуна?
»
Я думал о том же. Оружие Элеексса спасло Руку Персея от захватчиков два столетия назад, хотя, к сожалению, слишком поздно, чтобы спасти Землю. Наверняка они еще где-то хранились?
Но когда я повернулся к ней лицом, я понял правду.
«Он бы подумал об этом», — сказал я ей. «Чтобы зайти так далеко, он не удовлетворился бы просто повреждением нескольких систем, пока мы не победили бы их во второй раз. Нет, он хотел, чтобы его месть была тотальной. Он хотел, чтобы все
страдать.»
«Что это значит?
— взвыла Рейвен.
Я сделал глубокий вдох. «Каким-то образом… он сделал их невосприимчивыми».
