Адмирал Китиро Ван Алст стоял на мостике CCFS Фрейя.
когда флот приблизился к планете Предшественник, затем повернулся к своему старшему офицеру. «Статус», — спросил он.
«Мы все еще получаем новости от кланов по мере того, как отставшие догоняют», — ответил он. «Лидеры кланов заявили о своей полной поддержке… кроме Протеанцев, конечно», — он пожал плечами. Двое мужчин обменялись понимающими взглядами. После смерти принцепса Джибрила клан трансгуманистов оказался в руинах. С тех пор появилось несколько самопровозглашенных замен, но ни одна из них не продержалась долго. По какой-то необъяснимой причине они либо оказывались мертвыми, либо растворялись в воздухе. В результате среди флота было разбросано несколько кораблей под флагом Протеана, но ни один из них не претендовал на роль лидера.
Единственный человек, чье имя продолжало всплывать в качестве претендента на трон (а в определенных кругах это была основная причина, по которой должность оставалась вакантной, несмотря на неоднократные попытки ее занять), отказалась от всякого интереса к тому, чтобы занять мантию. Учитывая количество тел, которые она якобы оставила за свою долгую и кровавую карьеру, это, вероятно, было к лучшему. Однако, следует отдать ей должное, Самара не только обнаружила местонахождение родного мира Предтеч, но и передала сигнал «Исход» через земное пространство. Учитывая ее… уникальную
Квалификацию Ван Алст незаметно сообщил другим главам кланов, что поддержит ее заявление, если она когда-нибудь передумает.
«Мы обнаружили шаттл капитана Хаддада», — продолжил старший офицер. — Пока мы говорим, он направляется к Новой Терре, преследуемый по горячим следам десятками кораблей «Тройки». Он представил график рассматриваемых кораблей, их относительный курс и скорость, а затем выделил конкретную точку на их пути. «Когда шаттл достигнет этой позиции, они окажутся в пределах досягаемости ближайшего вражеского корабля. Учитывая отсутствие у шаттла брони и значительного вооружения, шансы на их выживание… невелики.
Адмирал сложил руки за спиной, и выражение его лица теперь выражало решимость. — Тогда нам предстоит их отговорить, — мрачно сказал он. «Приказ флоту: они должны продвигаться вперед и вступать в бой с противником по своему желанию».
«Да, сэр», — ответил старший офицер, передавая приказ. — Сэр, учитывая разницу между нашим флотом и флотом «Тройки»… Адмирал, мы можем выиграть команде немного времени, но это все, что мы можем сделать. Мы не сможем их победить».
«Будем надеяться, что Святая Мать Терра сохранит для нас еще одно чудо», — тихо сказал Ван Алст, пока Фрейя
и другие корабли бросились в бой.
Реакция «Тройки» была немедленной.
Поначалу вид идущей за ними оборванной терранской армады был встречен недоверием. То, что один отчаявшийся терранский корабль мог предпринять такую попытку, было понятно, но все
из них? Это была безумная игра, которую им суждено было проиграть. О, они пострадают, за ними приближалось слишком много вражеских кораблей, чтобы избежать этого, но, в конце концов, они все равно останутся стоять, а они, в свою очередь, полностью уничтожат терранский флот.
Безумие.
Их первой и единственной задачей было не допустить, чтобы шаттл когда-либо достиг планеты. Они выделили бы несколько эскадрилий для борьбы с терранским флотом, которых было бы достаточно, чтобы занять их, но шаттлу пришлось
быть остановлено. Теперь, когда люди знали, каковы ставки, и узнали о странной связи между ними и Предтечами, позволить им достичь планеты было равносильно самоубийству. Они немедленно отдали приказ судам «Тройки». Они отправили примерно треть своих сил на борьбу с нарушителями, а остальные обязались остановить шаттл любой ценой.
Все остальное не имело значения.
«Нас догоняют суда «Тройки», — заявил Славко. — Через пятнадцать минут они будут в пределах досягаемости оружия.
Реми развернулся на стуле. «Мейрид, мне нужен этот шаттл, чтобы много летать.
быстрее, — сказал он Тинкеру. «Скажи мне, что у тебя еще есть несколько козырей в рукаве».
— Капитан, я снял предохранительные блокировки, как вы приказали, — сказал ему инженер, — но делать что-то еще было бы безумием. Мы уже расширяем возможности двигателя».
— Что ты имеешь в виду под «что-нибудь еще»? — потребовал он, ухватившись за безобидно звучащую фразу. «Если есть что-то, что можно сделать, чтобы увеличить нашу скорость, то, черт возьми, сделайте это».
это!»
«Забудь это!
— крикнула она ему в ответ. «Осталось только полностью обойти смесительный коллектор и слить топливо прямо в камеру сжатия, но все, что для этого нужно, — это превратить двигатель в чертову бомбу!
»
«Воля. Мы. Идти. Быстрее?
— прорычал он, глядя ей в глаза.
«Если он не взорвется
первый!» она выстрелила в ответ. «Я даю нам шанс пятьдесят на пятьдесят, предполагая, что я хотя бы подумаю
о том, чтобы сделать что-то чертовски глупое!»
— Славко, каковы наши шансы, когда «Тройка» окажется в пределах досягаемости? — спросил он его, не сводя глаз с Мейрид.
Наводчик сглотнул. «Нуль
— сказал он наконец. «Половина их флота преследует нас. Мы не можем их обогнать и не можем с ними бороться. Как только мы окажемся в их поле зрения… всё.
Реми кивнул, соглашаясь с его оценкой. «Пятьдесят процентов шансов на смерть против ста процентов. Посчитай, Мейрид, — прорычал он.
«Это безумие
— прошептал Тинкер. Даже ему было очевидно, что эта мысль испугала ее.
Если бы он все еще был вооружен, он мог бы направить на нее свое оружие, чтобы привлечь ее внимание, но, поскольку он не был вооружен, он мог придумать только одно, что могло бы убедить ее, даже несмотря на то, что ему было противно это делать.
Но затем отчаянные времена потребовали отчаянных мер.
«… Мэгги
сделала бы это, — насмехался он над ней, когда его захлестнула волна ненависти к себе.
Голова Мейрид в шоке качнулась назад, а затем ее глаза сузились от чистой злобы. «Ты сукин сын
— прорычала она, отвернувшись от него и напав на инженерную консоль, когда пошла на работу. Шаттл тревожно вибрировал, а пронзительный вой заставил их вздрогнуть от боли, когда она перерезала привод.
«Кэп!
— крикнул Сюйлань. «Скорость увеличилась почти на сорок процентов!» она выла.
«Держись курса», — сказал он ей, прежде чем перевести взгляд на Славко. «Как сейчас выглядят шансы?
— потребовал он.
Наводчик обновил свои графики, пристально глядя на экран. «…это будет почти, — сказал он наконец, — настоящий фотофиниш».
— Если мы не взорвемся!
— крикнула Мейрид со своего пульта.
— Если так предположить, — Реми яростно ухмыльнулся.
Флот «Тройки», преследующий шаттл, с недоверием смотрел, как крошечное судно рванулось вперед, значительно превысив свои известные летно-технические характеристики. Как это было возможно? Их собственных инженеров спросили об аномалии, и после долгих дебатов ответ, который они дали, не мог поверить. Конечно, ни одно разумное существо не было настолько безумным, чтобы так тщательно разрушить их двигатель, подвергая себя чрезвычайному риску, но никакое другое решение не дало ответа на причудливую загадку, стоящую перед ними. Хуже того, если они по-прежнему захотят с какой-либо степенью уверенности помешать шаттлу достичь планеты, им тоже придется провести такую же радикальную операцию самостоятельно.
корабли.
Сама мысль была безумной. Полнейшее безумие.
И все же ставки были слишком высоки, чтобы отказаться от этой попытки. «Тройка» по своей природе была консервативной и не склонна вносить такие революционные изменения в принятые процедуры без тщательного обсуждения. Но, учитывая то, чем они рисковали потерять в случае неудачи, они в конце концов решили, что необходимые модификации можно будет внести на одном судне. В конце концов, одного корабля будет более чем достаточно, чтобы уничтожить убегающий шаттл. Один был выбран и подвергнут корректировке.
Он тут же взорвался.
Было выбрано другое судно, и оно тоже приступило к переоборудованию двигателей. Корабельные инженеры работали осторожно, не желая повторить неудачу своего предшественника, прежде чем наконец объявить процедуру успешной. Их судно устремилось вперед, установив новые рекорды ускорения в течение почти двух полных минут… а затем тоже взорвалось.
На третью попытку никто не вызвался.
Как терранам удалось этого добиться? Преуспели там, где потерпели неудачу? К несчастью для Тройки, так долго находившейся у власти, ей не хватало приспособляемости, которую люди считали само собой разумеющейся. И, несмотря на их глубоко укоренившийся страх потерять все, что они знали, он бледнел по сравнению с отчаянием, которое испытывал каждый еще дышащий ребенок Земли.
Как однажды сказал древний терранский философ: «Когда у тебя ничего нет… тебе нечего терять».
».
Так.
Если физическая остановка шаттла уже не была гарантирована, в их распоряжении оставались другие методы убеждения. Они разослали приказы флоту.
Уничтожьте армаду терранов любой ценой. Не оставлять выживших.
Столкнувшись с уничтожением всей своей расы, возможно, экипаж шаттла удастся убедить повернуть назад.
Фрейя
открыл огонь по ближайшему кораблю «Тройки», выпустив рой ракет, когда рельсотроны включились, отправив на путь врага поток снарядов вольфрамовой оболочки. Остальные терранские корабли сделали то же самое, атакуя с почти безрассудной энергией, бросая все, что у них было, прямо в зубы ненавистным галактическим повелителям. Тройка ответила тем же, обстреляв свои собственные оружейные батареи по человеческим кораблям, поскольку человеческие корабли начали умирать под непрекращающимися обстрелами.
Но терранская армада стояла на своем, продолжая обстрел, пытаясь выиграть больше времени для Реми и его команды.
Время от времени корабль «Тройки» шатался, поддаваясь человеческому оружию, но основная часть их флота оставалась нетронутой. Терранские корабли были старыми, изношенными, их часто спасали от буров и покупали по цене металлолома, и это было заметно. Но недостаток оружия и вооружения они компенсировали тактическим мастерством и смелостью, бросаясь на врага и прибегая к уловкам, которые по сравнению с ними, должно быть, казались совершенно безумными. Некоторые из наиболее смелых команд даже подошли достаточно близко, чтобы попытаться совершить абордаж, — стратегия, которая застала «Тройку» врасплох.
Физически атаковать вражеский корабль, защищенный лишь смехотворно тонким костюмом, вместо того, чтобы оставаться в безопасности внутри бронированного корпуса? Только терранин мог вообразить нечто настолько возмутительное. Они были готовы сразу отвергнуть всю эту концепцию как чистое безумие, если бы не один неизбежный факт. Против тех, кто не был готов к такому вторжению… это сработало.
.
Но недостатком их доблестных усилий стал мрачный счет мясника, который терранам приходилось платить, чтобы сохранить свой импульс. Корабль за кораблем погибали в результате мощных взрывов, в то время как другие, шатаясь, теряли кровоточащую атмосферу и плазму, пока Механики отчаянно боролись за их спасение. «Тройка» воспользовалась своим преимуществом, без жалости и пощады стреляя по потрепанным кораблям. Сотни погибли. Еще тысячи были разорваны на куски шрапнелью, задушены в вакууме или сожжены заживо потоками ионизированной энергии, но никто не повернул назад, поскольку терраны дали клятву, когда ответили на долгожданный сигнал Исхода.
Они либо победят здесь, либо умрут здесь… и явная жестокость, с которой они сражались, заставила Тройку задуматься. Конечно, люди еще не осознавали, что эта битва была не более чем второстепенным зрелищем в великом замысле, так что теперь пришло время довести дело до конца.
Колебания, вызванные работой Мейрида, становились всё сильнее, шаттл пришельцев трясло так сильно, что вызвало многочисленные сбои в системах, но звук был ещё более ужасающим. То, что началось как пронзительный крик, теперь превратилось в пронзительный вопль, разрывающий барабанные перепонки и заставляющий Реми снова желать получить их костюмы. У ног Славко лежала растекающаяся лужа рвоты, свидетельствующая о его затяжном сотрясении мозга, в то время как Сюлань изо всех сил пыталась остановить поток крови, капающий из носа. Их инженер теперь безостановочно ругался, пытаясь удержать крошечный корабль от взрыва, испуская красочную череду ненормативной лексики, которую нужно было услышать, чтобы полностью оценить. Их капитан крепко прижал кулаки к вискам, отчаянно пытаясь не обращать внимания на мигрень, пронзившую его череп, в то время как каждая вспышка света пронзала его мозг.
«Положение дел!
— крикнул он сквозь шум.
«Все еще на курсе!» Сюлань крикнул в ответ.
«Двигатели?» — подсказал он Тинкеру.
«Мы, черт возьми, мертвы?
еще?» — кричала она ему в ответ. — Тогда оставь меня, блядь, в покое, если только ты не хочешь присоединиться к твоему никчемному, богом забытому, безмозглому
предки!» Она повернулась к консолям и выругалась: «… сукин сын!
», ее руки летали по доске, пока она отчаянно пыталась стабилизировать систему привода.
Решив дать Мейриду немного, очевидно, столь необходимого пространства… в конце концов, если двигатели выйдут из строя, у них может быть предупреждение за целую долю секунды, прежде чем они взорвутся… вместо этого он повернулся к Славко.
— А наши преследователи? — спросил он наводчика.
«Все еще на нашей шестерке», — сообщил он. «Мы немного увеличили разрыв, но это все равно чья-то гонка».
В данных обстоятельствах это было лучшее, на что он мог разумно надеяться. Новая Терра постепенно увеличивалась на экране, когда голова пилота внезапно дернулась вверх. — Капитан, мы принимаем передачу! — сказала она в шоке, широко раскрыв глаза. «Это от флагмана «Тройки»
».
«На экране», — приказал он. Какие бы хитрости ни были у «Тройки» в рукаве, они опоздали, и он наслаждался возможностью сказать им это в лицо.
Когда Сюлань передал сигнал, Реми узнала три фигуры на главном экране. Пока инсектоид Элекс говорил, правители Тройки смотрели на него, явно недовольные таким поворотом событий.
«Капитан Хаддад, немедленно поворачивайте назад», — приказал ему инопланетянин.
— Иди на хуй, — усмехнулась Реми, наслаждаясь моментом. «Мы опередим вас до Новой Терры, и тогда вы, засранцы, пожалеете, что вообще родились».
Одна из грызуноподобных Челл вышла вперед, говоря от имени мастера Ту’удх’хижака. «Я не верю, что вы осознаете всю серьезность ситуации», — заявили они. «Наблюдать.»
Зритель поменял изображения, команда ахнула, когда впервые увидела битву, которая шла за то, чтобы дать им этот шанс. Терранский флот был разбит
, разбитые в кровавую кашу, когда враг разорвал их в клочья. Они уже шатались, изо всех сил пытаясь перегруппироваться, но было совершенно ясно, что у них проблемы. То, что они продержались так долго, можно было считать чудом, но, похоже, их удача наконец-то закончилась.
«Измените курс и оставьте эту глупость», — прорычал рептилоид Аггаддуб, — «или иначе вы увидите, как ваша раса погибнет».
Это был не блеф. Они вполне могли выполнить свою угрозу, более того, они уже были на пути к ее осуществлению. Одна последняя битва, и человечество вымрет так же, как и все остальные виды терранов. Славко и Сюлань повернулись к нему лицом… У Мейрид в данный момент были заняты руки… и они со страхом ждали его ответа.
— …Иди к черту, — сказал он наконец.
«Дурак
— прошипел Аггаддуб, — мы уничтожим твой флот, и ты не сможешь нас остановить.
Реми медленно поднялся на ноги. «Может быть, мы не сможем их спасти, — признал он, — но с тем, что оставили Предтечи, мы чертовски уверены, что можем отомстить».
их. Завершить передачу». Экран погас, когда он посмотрел на своего пилота.
«Сканируйте систему», — приказал он. «Может быть, нам не обязательно приземляться на самой планете, чтобы вызвать то, что охраняет этот мир. Есть ли луна, орбитальная станция… что-нибудь ближе к нам, что все еще онлайн?»
«Сканирование», — ответила она, обыскивая окружающее пространство в поисках каких-либо признаков того, что Предтечи могли оставить после себя. — Кажется, у меня есть что-то, — сказала она наконец, — похожее на какую-то платформу между планетой и звездой. Я считываю сигнатуры активной энергии, — сказала она, поднимая глаза. «Надо сократить время расчетного времени прибытия».
«Идите к платформе», — сказал он ей.
— Откуда ты знаешь, что там вообще есть то, что нам нужно? — потребовал Славко.
Их капитан просто смотрел на сине-зеленую планету, ту, которую они так долго искали.
«… Я не.»
