Спата
Чжай проверил свое оружие, пока он и его воины прятались в роще кустарников и небольших деревьев возле посадочной площадки. Отряд медленно собирался по одному или по двое, чтобы не привлекать внимания, и следовал окольными маршрутами, чтобы безопасно обойти Аггаддуб. Вражеская охрана стояла строем, защищая шаттл, хотя за последние несколько недель они ослабли. Поскольку никто не хотел бросить им вызов, они теперь с презрением смотрели на горстку беженцев, достаточно отчаявшихся, чтобы рискнуть заслужить их гнев.
Иксианский командир улыбнулся про себя. Квинтэссенция высокомерия Тройки
«Это именно то, на что он надеялся», — подумал он про себя.
Его Второй подполз к нему. «Компания собралась и готова, Спата.
«, — сообщил он. «Каковы ваши приказы?»
«Ждите сигнала», — ответил он. «Время проведения этой операции имеет решающее значение. Есть ли у нас новости от наших союзников?
«Они стоят рядом. Неохотно, — несчастно сказал подчиненный. — Вы уверены, что мы можем им доверять?
«Не путайте прагматизм с трусостью», — Спата
предупредил. «Они опытны в своей роли, но они не дураки. Они, как и мы, понимают, что шансы против нас».
Адъютант кивнул, уделив время осмотру собственного оружия, хотя на его лице промелькнуло кислое выражение, которое не осталось незамеченным. «Что-то не так?» — спросил Чжай.
«Многие из наших воинов находят зависимость плана от энергетического оружия… неприятной», — объяснил он, ему было трудно даже произнести эти слова. «Они предпочли бы атаковать клинками, как повелели предки».
«Как и я», Спата
допущенный. «Однако я считаю, что это один из тех моментов, когда наши терранские союзники указали бы, что для достижения нашей цели мы должны использовать все доступные инструменты. Эта неожиданность и подавляющая огневая мощь должны иметь приоритет над традициями и честью, если мы надеемся одержать хоть какую-то победу».
Второй кивнул, успокоившись, но не успокоившись, когда спаты вернулись к сканированию своей цели. «Не унывайте», — улыбнулся он, наслаждаясь предстоящей схваткой.
«…прежде чем этот день закончится, ты прольешь кровь на свой клинок. Того, что
, Я уверен.»
«…. они почти на позиции. Еще две минуты, — сообщил Амар Прашу.
«Им нужно поторопиться», — ответил он, его беспокойство было очевидно. «Часы тикают.»
«Я знаю
— прошипела в ответ бывшая Валькирия. «Будьте благодарны, что они движутся так же быстро».
— Вы понимаете, что мы подписываем смертный приговор Блаю, — тихо сказал Праш.
«Черт возьми, мы пытались
оставить ее на скамейке запасных, — ответил Амар. «Черт, Спата
пытался. Что еще мы могли сделать, кроме как держать ее под прицелом?»
— Ничего, — вздохнул он.
Эмигрант присел рядом с ним, успокаивающе положив руку ему на плечо. «Блай не из тех, с кем можно изнеживаться», — сказал он с усталой улыбкой. «Она всегда будет в гуще событий… к лучшему или к худшему».
— Она верующая, — просто сказал Праш, — она всегда была такой. Она верит во что-то большее, чем она сама, и верит в то, что сделает все возможное, чтобы сделать эту… чертову дерьмовую вселенную лучше».
Амар отстраненно посмотрел в глаза. «Так что другие могут жить
,» он прошептал.
— Чтобы другие могли жить, — эхом повторил Праш, как раз в тот момент, когда его слух услышал тихий свист. Быстрый взгляд ему в спину подтвердил, что остальные заняли свои позиции и стояли рядом. — Пришло время, — сказал он, поднимаясь на ноги.
Амар проверил свое оружие. — Тогда давай сделаем это.
Охранники Аггаддуба, расставленные возле шаттла, пытались игнорировать дождь, льющийся на них, лениво слоняясь, ожидая приказов Кайхауту.
Юга. Командир проинформировал их еще на борту «Неумолимого».
и объяснил два потенциальных результата своего эксперимента с участием мутанта и Древнего компьютера. Либо это будет провал, а это означает, что терраны, к сожалению, все еще необходимы для их планов, либо это будет успех, что будет означать, что они не нужны. Если бы это была вторая возможность, их первой задачей было бы очистить этот лагерь от всей жизни, как терранов, так и беженцев.
Охранники надеялись, что план их командира станет триумфом, который он обещал по многим причинам… десять тысяч, если быть точным.
До тех пор им приходилось выполнять караульную службу под дождем — жалкое занятие, которому могли сочувствовать все воины повсюду. Даже среди могущественной Тройки по-прежнему существовала иерархия, хотя самый низкий из Аггаддуб по-прежнему стоял намного выше всех других видов. Поместите одного из своих, независимо от его касты, в чужой мир, и внезапно каждая их прихоть станет законом. Не имело значения, занимались ли они утилизацией мусора на своей родной планете; где-нибудь еще, и они были членами королевской семьи
.
По крайней мере, они вернулись до того, как толпа объединилась и образовала Альянс, не говоря уже о внезапном новом появлении Икуна. Рука Персея разрывалась на части, враги были повсюду, куда ни глянь. Это было… обескураживающе.
Но если Кайхауту
план осуществился, все это не имело бы значения. Вооружившись инструментами и оружием Предтеч, ничего
мог остановить их. Даже Элеексы и Ту’уд’хижаки преклонят перед ними колени, когда Аггаддуб займут свое законное место, правя галактикой железной рукой. Разногласия и наглость больше не будут терпеться, когда эти магические устройства окажутся в их руках. Это будущее было так близко, что они почти могли ощутить его вкус.
Однако до того чудесного дня они застряли здесь, на этом грязном комке планеты, охраняя шаттл под проливным дождем… но, по крайней мере, они были уверены в том, что хуже уже не будет.
Один из ветеранов всмотрелся во мрак, подталкивая когорту, которая с раздражением смотрела в ответ. «Что?
— отрезал он.
Старший воин проигнорировал эту вспышку. — Там что-то есть, — прошипел он, внезапно повернув голову взад и вперед.
Его партнер посмеялся над его глупостью; все, о чем он заботился, это вернуться домой и согреться. Может быть, даже стакан куомзоу
чтобы снять остроту, если никто не смотрит. «Хватит прыгать в тени, — прорычал он, — этих отбросов и близко нет.
…»
Слова застряли у него в горле, когда он тоже увидел фигуры, движущиеся в тумане.
Два рыцаря повели колонну беженцев к посадочной площадке, гражданские лица были вооружены не чем иным, как грубыми посохами собственного изготовления. Праш тоже носил один, хотя его меч был перевязан на поясе, а Амар упрямо держал пистолет, подаренный ему Валькириями. Беженцы были встревожены, нервно оглядываясь по сторонам, приближаясь к цели, опасаясь того, что должно было произойти. Оружие, которое они несли, было плохой заменой по сравнению с вражеским, их подготовка была лишь частью опыта опытных воинов, и никто из них никогда не сталкивался с противником на поле битвы. Они шли на резню и знали это.
Фактически, в их пользу было только два фактора; тот факт, что им буквально больше нечего было терять, и что они верили
. Верили в легенду, окутывающую Блая, верили в правоту своего дела и без колебаний верили, что каким-то чудом они выйдут победителями.
Праш и Амар, конечно, знали лучше, но ни у кого из них не хватило духу… или смелости… сказать гражданским правду. Они вели этих беженцев на смерть, на битву, которая должна была
с ними нужно было сражаться, и все, что могло ослабить их решимость, было отвлечением, которое они не могли себе позволить. Но эта реальность не очистила их от вины, которую они несли, и когда пара взобралась на небольшой холм, возвышающийся над полем, каждый увидел смирение в глазах другого. Они сделали свой выбор.
Вести группу неудачников против могущественного врага было не так уж и плохо, когда дело дошло до последних битв.
Когда они начали спускаться по склону, Аггаддуб наконец отреагировал на их присутствие, поспешно образовав защитный щит между ними и шаттлом. Слишком знакомый вой их импульсных винтовок, оживший, заставил многих участников группы остановиться, но остальные проглотили свои страхи и продолжили маршировать вперед. Продолжая спускаться с холма, они наблюдали, как оружие противника отслеживало их движения, ожидая команды открыть огонь, и тем не менее закрылось. Когда пальцы инопланетных воинов медленно сжались на спусковых крючках, Праш высоко поднял свой посох, прежде чем ударить его о землю, заставив строй остановиться.
Обе группы смотрели друг на друга через грязное поле, пока, наконец, один из охранников не вышел вперед. «Вы должны немедленно разойтись
,» он заказал. — Если этого не сделать, мы откроем огонь.
В рядах появилось еще больше нервных взглядов, когда Праш направил свой посох на Аггаддуб. «Вы незваные гости в этом мире», — ответил он, его слова и тембр были решительными. «Возвращайтесь на свой корабль и покиньте эту планету».
Воин Тройки был недоверчив. «Нет
мир нам запрещен, и уж точно не таким, как ты. Возьмите свой сброд с их палками
«И уходи, — усмехнулся он, — чтобы не узнать цену неповиновения».
Беженцы не сдвинулись с места. Праш взглянул на охранников. «Это наш
мир, а не твой», — ответил он, каждое его слово было призывом к восстанию. «Нас не сдвинуть с места».
Воин посмеялся над их решимостью. «Тогда ты умрешь
сюда, — прогремел он, подняв оружие, а те, кто стоял за ним, сделали то же самое.
Амар сглотнул, глядя на своего товарища-рыцаря. Они разрезали эту штуку очень близко
…
Задние ряды Аггаддуба взорвались.
когда иксианцы выскочили со своих укрытий и атаковали врага, стреляя со смертельной точностью, раздался боевой клич «Юутса’Жоз!»
эхо в их ушах. Отвлеченные демонстрацией силы беженцев, они застали врасплох охранников «Тройки», которые теперь слишком поздно поняли, в чем заключается истинная угроза. Даже когда они развернулись лицом к лицу с этим новым противником, большая часть их когорты пала от их оружия. Плохо вооруженная толпа теперь забыта, аггаддуб сосредоточил свое внимание на иксианцах, открывая ответный огонь, когда битва началась.
Это был их второй
ошибка.
«Богоматерь повелевает! Заряжать!
— закричал Праш, бросаясь вперед, а беженцы следовали за ним с высоко поднятыми посохами. Пистолет Амара пролаял один, два, три раза, когда он выстрелил в толпу. Несколько охранников развернулись, чтобы встретиться лицом к лицу с нападавшими беженцами, стреляя из импульсных винтовок с разрушительным эффектом. Когда мирные жители начали исчезать от энергетических взрывов, некоторые запаниковали и рассеялись, но большинство продолжало двигаться вперед, более решительное, чем когда-либо. В авангарде орды находились многие Ки-Там, поклявшиеся отомстить за смерть своих собратьев от рук Аггаддуба.
Воины «Тройки» изо всех сил пытались удержать линию обороны, отважно сражаясь, несмотря на постоянно ухудшающиеся шансы, но ярость их противников нельзя было отрицать. Когда они сократили дистанцию, иксианцы выхватили свои любимые мечи и бросили их.
сами вступали в бой, их клинки сверкали, врезаясь в защитников. Аггаддуб пошатнулся, сломанный и пошатнувшийся, как раз в тот момент, когда беженцы врезались им в тыл. Праш взвыл, вонзив свой посох в одного из врагов, согнув его пополам, а затем обрушил другой конец яростным ударом в голову. Воин пошатнулся, потеряв контроль над своим оружием, когда Амар бросился на помощь своему товарищу-рыцарю и вырвал импульсную винтовку из его рук. Не упуская ни секунды, он открыл огонь, взорвав охранника и превратив его в запчасти, одновременно направляя оружие на оставшихся инопланетных воинов.
Преследуемые со всех сторон и осознавшие, что их позиция несостоятельна, Аггаддуб отступил к шаттлу, отчаянно пытаясь спастись. К несчастью для них, нападавшие с самого начала планировали захватить шаттл себе, а истребители обеих групп должны были отрезать врагу пути отхода и забаррикадировать шлюзы. Боевые действия стали еще более ожесточенными, поскольку Тройка увидела, что единственное средство спасения вырывается из их рук; дикость достигла кровавого крещендо, когда они боролись за свою жизнь. Их оружие измельчено
их противников, но, в конце концов, цунами плоти откинулось назад и врезалось в них, сокрушая горстку оборванцев, все еще стоящих на ногах.
Когда волна наконец отступила, ничего живого не осталось.
Они взломали шлюзовую камеру шаттла и ворвались внутрь, чтобы предотвратить его отлет. Они взяли лоцмана в плен и быстро захватили небольшой корабль, а Спата
Чжай и два рыцаря подсчитали счет мясника. На посадочном поле лежали тела, представляющие собой мешанину разных видов, многие из которых теперь неузнаваемы. Внезапный ливень изо всех сил пытался смыть кровь.
«… Святая Мать Терра
— прошептал Праш, глядя на искалеченные трупы. Амар устало кивнул, все еще сжимая в руке освобожденную винтовку. «Было ли это так на Сонойтии Прайм?» — спросил он в тихом ужасе.
Бывшая Валькирия только покачала головой. — …хуже, — сказал он наконец, — гораздо, намного хуже. Праш изо всех сил пытался представить это, но потерпел неудачу. Он отвернулся, испытывая отвращение при виде тех, кого они привели в эту отчаянную битву, чьи голоса теперь навсегда умолкли.
«Этот день наш
— объявил голос позади них. Терранцы обернулись, когда иксианский командир двинулся к ним, его лицо и одежда были забрызганы вязкой зеленой кровью, а рука крепко сжимала рукоять меча. «Или, по крайней мере, эта часть битвы», — поправил он, — «ибо нас еще ждет другая, на борту «Неумолимого».
на высокой орбите».
Рыцари просто беспомощно смотрели на него. «Как, черт возьми, мы просим их это сделать?» — спросил его Амар, поскольку теперь можно было услышать крики боли некоторых выживших, стонущих над телами своих собратьев. «Они сделали все, о чем мы их просили, и только посмотрите, чего это стоило», — резко сказал он, проведя рукой по полю боя. «И теперь мы должны сказать им, что они должны сделать это снова, в космосе? Это поездка в один конец, и ты знаешь
это, Спата
Чжай. Скажи мне, что я ошибаюсь».
— Нет… ты не ошибаешься, — согласился синекожий воин. «Но это должно быть сделано. И нам нужна их помощь, в последний раз».
«Ты
скажи им тогда, — рявкнул Праш, — потому что я не могу. Назовите мне хотя бы одну вескую причину, по которой я должен попросить их присоединиться к нашей безнадежной надежде.
Иксианец встретился с ними взглядом. «Этот мир умрет, если ты этого не сделаешь».
Он опустил голову в поражении. «… Дерьмо
— слабо выругался он, — хоть один раз, нельзя ли
речь идет о спасении чертовой вселенной?
«Вам придется обсудить это со Вселенной», — Спата.
Чжай мудро заметил. «Торопиться. У нас мало времени».
«Конечно
мы нет, — вздохнул Амар, перекинув импульсную винтовку через плечо, и побрел обратно тем же путем, которым они пришли, а остальные последовали за ним. Утомленные выжившие уже работали, разыскивая тела и собирая оружие. Раненых было немного, так как повреждения, нанесенные импульсными винтовками, почти всегда были смертельными. Они выжидающе посмотрели на приближающихся рыцарей.
«Ребята, вы вели адскую битву, — сказал Амар оставшимся беженцам, — и вы должны этим гордиться. я
я… и я знаю, что Блай тоже. Так безжалостно играя на их убеждениях, он чувствовал себя нечистым, но это было единственное, о чем он мог думать, что могло их мотивировать. — Однако я боюсь, что наш маленький крестовый поход еще не окончен. Нам еще предстоит разобраться с этим кораблем на орбите, и пока мы этого не сделаем…
«Мы понимаем», — ответил один из выживших… глевак…. «Сколько нас вам понадобится?»
Два терранина не чувствовали ничего, кроме стыда, глядя на оставшихся беженцев. Они уже потеряли как минимум четверть своего отряда, а может и больше, а те, кто остался, были сильно потрясены и сохраняли рассудок только благодаря чистой силе воли. Они были в ужасе от того, что их просили сделать, и все же один за другим выходили вперед и вызывались добровольцами.
— Столько, сколько мы сможем поместить на борт этого шаттла, — сказал наконец Праш, которого тошнит от собственных слов.
