Первое, что пришло ей на ум, когда она пришла в сознание, было: «Черт побери, только не снова».
.
Второй вопрос: «Что, черт возьми, я сделал не так?»
Открыв глаза и сев, Самара осмотрела окрестности. Голые металлические стены, пол и потолок в сочетании с отсутствием какой-либо мебели рассказывали мрачную историю. Они поместили ее в камеру. Она едва могла различить шов на дальней стене, предположительно дверь, но в остальном она находилась внутри безликого куба. Казалось, свет исходил из углублений, которые она не могла разглядеть.
«Привет?» она позвала. «Кто-то там?»
Последовала пауза, а затем: «…Ты проснулся.
— ответил электронный голос.
Самара закатила глаза. В этот момент она не могла копнуть глубже. «Ну очевидно
— ухмыльнулась она. — Я арестован?
«Это еще предстоит определить
— ответил голос. «Исход вашего дела во многом зависит от ваших ответов на наши вопросы.
».
«Понятно», — ответила она, потратив немного времени на обдумывание своего ответа. Если предположить, что она все еще была на Хишахе и пока не могла себе представить, чтобы ее перенесли куда-то еще, то, что у нее вообще были какие-то варианты, обнадеживало, даже если они оказались просто выбором между плохим и ужасным. «В таком случае спросите», — сказала она.
«Почему ты пришел сюда?
— спросил голос.
Прямой вопрос, означающий, что ответ был совсем не таким. Ответ был простой, но Самара колебалась, обдумывая, что здесь происходит. Ее последним сознательным воспоминанием был взрыв светошумовой гранаты, а это означало, что они лишили ее прав по делу о попытке крупной кражи, или как они здесь это называют. Скорее всего, у них также были подтверждающие видео с космодрома и «Гидхи Джи».
сам. Так зачем ее о чем-то спрашивать? Сможет ли ее признание каким-то образом упростить судебный процесс? Если так, то разумным решением было бы вообще ничего не говорить.
Только она не думала, что происходит именно это. Другие расы никогда не беспокоились о юридических тонкостях, когда дело касалось человечества, особенно тогда, когда они, черт возьми, могли с этим поделать. Если бы они хотели посадить ее в тюрьму за преступление, они бы просто доставили ее к мировому судье и осудили на месте. Так было проще. Нет… здесь было что-то еще, нечто гораздо большее, чем простое воровство.
«Мне нужен был корабль, — сказала она своим похитителям, — и мне показалось, что это хорошее место, чтобы его приобрести». Она не была уверена почему, но была уверена, что это был один из редких случаев, когда сказать правду было правильным решением… поместить его в редкую компанию.
«Для чего?
они надавили на нее.
Осторожно сейчас
, подумала она про себя. Она не питала враждебности к кикушам; насколько ей известно, они не участвовали ни в одном из многочисленных способов, которыми инопланетные виды трахали человечество, а если и участвовали, то вели себя более осмотрительно, чем обычно. Между их народами велась некоторая торговля, но это было все, что она действительно знала. Они не были бредовыми психотиками, как То’укк; она это знала и была совершенно уверена, что они избегали торговли генами. Она понятия не имела, как они относятся к другим расам. Если бы она знала, чего от нее хотят, у нее было бы гораздо больше шансов, но как это узнать?
«Почему это имеет значение?» — спросила она голос. «Вы считаете, что я виновен в преступлении, так почему же мои намерения вдруг стали такими важными?» Она искала информацию, но окупится ли она…
«Ответ на вопрос
— ответили они, игнорируя ее вопрос. Вот и все о ее рыбалке, вздохнула она.
Хорошо, тогда что она знала? Ничего особенного, но кафкианская атмосфера предполагала нечто большее, чем просто преследование мелкого преступника. Если их интересовало не само преступление, то что?
Мне
, поняла она, они мной интересуются
. Так много ли они действительно знали
о ней? И сколько из этого было фактом, а сколько просто слухами? За время ее работы в Wetworks, теневой организации, спрятанной глубоко в уставе Протеев, ее задания ни разу не пересекались с птичьими Кикушами или их союзниками… так что же тогда оставалось?
Когда вы так выразились, ответ стал очевиден. Миссия. Миссия на Земле — найти мир Предтеч, который теперь держал всю галактику под острием меча. Надеялись ли они опередить другие расы и заявить права на это себе? Если так, то их ждет большое разочарование. То немногое, что она знала по этому вопросу, не могло им пригодиться. Итак, снова, после взвешивания вариантов, правда снова победила.
«У меня есть кое-какие незавершенные дела, которыми мне нужно заняться», — сказала она несколько загадочно. Несмотря на все свои догадки, она оказалась на опасно тонком льду, и трещины начали проявляться.
«Что за бизнес и с кем?
они надавили на нее.
Может, тебе стоит просто перестать говорить, Самара?
, предупредила она себя. Каким-то образом она была уверена, что фраза «Я ищу лидера моего клана, чтобы я могла ткнуть ему в лицо пистолетом и получить ответы, прежде чем вышибу ему мозги» вряд ли принесет ей друзей. Конечно, другие расы никогда не проявляли особого интереса к тому, что один человек делает с другим, так что это могло быть достаточно безопасным объяснением, но она была уверена, что здесь происходит нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
«Есть люди, которые обидели меня и тех, кто мне небезразличен, — сказала она наконец, — и я хочу, чтобы справедливость восторжествовала». Там. Надеюсь, этого будет достаточно… в конце концов, какая разница, какие ссоры происходят у Homo Sapiens.
имели между собой?
«И будут ли ваши поиски справедливости удовлетворены, когда вы найдете этих людей? Или есть и другие, которых вы ищете?
»
— А если есть? — сказала она с отвращением. «Вы приговорите меня к пожизненному заключению без права досрочного освобождения? Или хуже? Какой стимул отвечать на ваши вопросы?» Ей надоело играть в эту игру. «Если вы собираетесь меня осудить, я бы хотел, чтобы вы просто продолжили». Самара поджала ноги и положила голову на колени, ожидая конца.
«Тройка ищет тебя, Самара Земли.
— раздался голос, и она резко вскинула голову, услышав эту новость. «Они предлагают очень выгодную сделку, если мы передадим вас под их опеку.
».
То, что большая тройка хотела ее, не было сюрпризом, хотя они публиковали галактический эквивалент «Разыскивается: мертвый или живой».
Плакаты повсюду были. Хотя на самом деле это было неправдой… мертвая, она была им бесполезна. Нет, они хотели ее очень живой.
, и разве это не была просто радостная мысль? Вместе они были более чем способны высосать ее мозги, и когда они закончат, от нее ничего не останется.
Но если Кикуши планировали получить за нее награду, зачем вообще этот разговор? Развлечение? Может быть, узнать секрет или два? Возможно, но что-то подсказывало ей, что здесь поставлено на карту нечто большее.
Возможно, пришло время перевернуть этот разговор между тюремщиком и заключенным с ног на голову.
Самара поднялась на ноги, разглаживая одежду руками. «Вы не намерены меня выдавать», — обвинила она их. — Нет, вы от меня чего-то хотите… услугу, может быть? — предположила она, и на ее лице появилась тонкая улыбка.
«Ты умна, Самара Земли… для террана
». На это она неодобрительно подняла бровь, но ничего не сказала. За исключением, может быть, ойву, все инопланетные расы, с которыми она встречалась, казалось, были населены исключительно высокомерными придурками. «Как и вы, мы тоже мало любим Тройку. Они самонадеянны и бесцеремонны
».
В отличие от
ты, подумала она про себя. Самодовольные ублюдки.
«Нам приходит в голову
— продолжал голос, — что, возможно, мы, Самара Земли, можем помочь друг другу.
».
Ее глаза сверкнули злобным ликованием. Пора поговорить о делах. — И что же ты имел в виду?
«Вы требуете возмещения за то, что они сделали, не так ли?
— спросил голос. «У нас есть некоторые сведения о процедурах, проведенных с вами… и мы знаем, как Eleexx обеспечил вашу лояльность.
».
Даже сейчас одно упоминание о поводке, который они вживили ей в мозг, заставило ее зарычать. «Тройка стремится контролировать все, что их окружает»
— продолжали они, не обращая внимания на издаваемые ею звуки, — не позволяя никому продвигаться вперед, кроме самих себя.
».
Над ее головой начал рассветать свет. «И вам бы хотелось, чтобы их сняли на ступеньку ниже», — протянула она, — «чтобы вы могли получить больший кусок пирога для себя».
«Ваши слова, а не наши
— ответил голос, — но если бы Тройка понесла беду, это не огорчило бы нас.
».
— Могу поспорить, — усмехнулась она. Таким образом, другие расы любили Тройку не больше, чем человечество. Почему-то это ее не удивило. «Это все хорошо, — продолжила она, — но я мало что могу с этим поделать, если я заперта здесь». Там
. Она посеяла семя, пришло время посмотреть, какие плоды оно принесет.
«Если бы мы тебя освободили, ты бы просто исчез
— указал голос. Ну, они не были глупыми, к сожалению. «Если вы желаете своей свободы, она приходит с определенными… условиями.
».
Ее руки сжались в кулаки, когда смысл этого заявления прозвучал в ее ушах. — Значит, ты можешь вживить мне в мозг еще один поводок? — отрезала она. «Ну, можешь забыть
это! Я лучше сгнию в тюрьме, чем когда-нибудь снова буду играть в подопытного кролика!»
«Заключение вас в тюрьму не имеет смысла
— напомнил ей голос. «Откажите нам, и мы отдадим вас Тройке, заслужив тем самым от них некоторую малую долю благодарности. Не оптимальный выбор, но, на наш взгляд, приемлемый, если вы откажетесь сотрудничать.
».
Это поставило ее в тупик. Зачем ее размещать и кормить в каком-нибудь далеком ГУЛАГе, если «Тройка» охотно заберет ее из своих рук? Вероятно, для них это тоже была своего рода награда… не такая уж большая, подумала она, но что-то всегда лучше, чем ничего.
Моя жизнь — не что иное, как бесконечная фаустовская сделка.
«, — с горечью подумала Самара. Это было не первое подобное предложение, которое она слышала, и почему-то она сомневалась, что оно окажется последним. Все хотели ее навыков, но никто не доверял ей настолько, чтобы поверить ей на слово. Нет, должен был быть какой-то контроль.
над ней, чтобы убедиться, что она сделала то, что ей сказали. Или еще.
И, возможно, у них были веские причины не доверять ей, признала она, но это не имело значения. Она устала от того, что ее использовали, устала от того, что ею помыкали, устала быть чьим-то домашним монстром… она просто устала, и точка. К сожалению, карты держала не она.
«…какие условия?» — тихо сказала она, склонив голову. Один день за раз. Вот как ты выжил.
Один день за раз.
«Мы просто хотим, чтобы вы сосредоточились на своей задаче.
— приветливо сказал голос. «С этой целью мы договорились о том, чтобы вас сопровождал помощник, тем самым обеспечив ваше дальнейшее послушание.
».
— Ни за что… ни за что! — крикнула она. «Вы хотите преследовать Тройку? Хорошо… я тоже. Но я никуда не попаду, если у меня будет гигантская птица.
преследуешь меня повсюду!» Это было достаточно точно, хотя ее театральность была скорее показной, чем чем-либо еще. Меньше всего ей было нужно или хотелось, чтобы офицер по условно-досрочному освобождению Кикуша следил за каждым ее шагом… по разным причинам.
«Мы предусмотрели вашу реакцию и разработали решение
— ответил голос. «Наблюдать
».
Часть стены, обращенная к ней, замерцала и ожила, открыв гигантский монитор. Кикуш уставился на нее; черно-сине-серое оперение компенсирует красно-оранжевый клюв и желтые глаза.
«Так?» Самара фыркнула. «Я не понимаю, как это помогает».
«Это потому, что ты действуешь согласно ложному предположению, Самара с Земли», — сообщил ей Кикуш.
«Ой? И какое это может быть предположение? — возразила она.
«То, что вы наблюдаете, на самом деле является моим настоящим
форму, — ответила птица, образ замерцал, прежде чем раствориться в случайных узорах света и тьмы… а затем снова преобразовался, приняв образ темноволосого мужчины-человека.
Самара моргнула. «Ты Аватар
— сказала она удивленно.
«Как вы понимаете этот термин, да», — согласился бывший птица, а теперь человек. «Мой электронный формат предоставит мне доступ к местам, куда даже вам будет трудно проникнуть».
Изменчивая женщина потратила несколько минут на перегруппировку, обдумывая новую ситуацию. Она по-прежнему не хотела, чтобы он был рядом, но было очевидно, что кикуши не собирались сдаваться в этом вопросе. Не то чтобы она винила их, учитывая, что при первой же возможности нанести им удар в спину и сбежать было ее приоритетом номер один. Птицы не были манекенами.
Она никогда раньше не видела инопланетного Аватара, хотя знала об их существовании, учитывая, что именно так человечество научилось этому трюку. И хотя настоящий охранник Кикуша, держащий ее под постоянным наблюдением, вызовет массу проблем… не говоря уже о том, чтобы свести ее с ума.
…напарник по Аватару может оказаться полезным. Его… это… заявление о том, что он попадает в такие места, куда она не могла попасть, не было праздным хвастовством, если предположить, что это было что-то вроде известных ей человеческих версий.
При прочих равных условиях ее положение могло быть и хуже, но оставался еще один последний вопрос, который ей нужно было решить.
«Как долго продлится это «партнерство»?» — спросила она Аватара.
«Пока мы не будем удовлетворены результатом», — ответило оно.
«Этого не могло быть никогда
— усмехнулась она. «Мне нужно что-то более успокаивающее».
Человек-птица покачал головой. «Самара Земли… оглянись вокруг». Она сделала, как он просил, мельком взглянув на голые металлические стены и потолок. «Что заставляет вас верить, что вы можете чего-то требовать?
»
Нахмурившись, она отвела взгляд. Это было правильно, как бы ей ни было больно это признавать. Пока она находилась в их власти, у нее не было другого выбора, кроме как играть в их игру.
Но если кикуши думали, что только потому, что они держат карты сейчас, они будут держать их вечно, тогда они вообще ее не знали.
— Так как мне тебя называть? — спросила она, прежде чем покачать головой. — Неважно, я, наверное, все равно не смогу это произнести. Как насчет того, чтобы я называл тебя просто Рук?
»
Аватар почти не отреагировал. — Если хочешь, — ответил он, почти по-человечески безразлично пожав плечами.
— Хорошо, — кивнула она. — Так скажи мне, Рук, нам понадобится корабль. Есть идеи, как его получить?»
На мгновение Аватар Кикуша почти улыбнулся. «Не беспокойтесь… мы уже предусмотрели ваши потребности».
У меня плохое предчувствие
— вздохнула Самара.
