На погрузочной площадке оставалось место только для поминальной службы. Официально посещение было добровольным, неофициально
, тому, кто не явился, лучше иметь чертовски хорошее оправдание… например, быть почетным гостем.
По правде говоря, потребовалось необычайно мало усилий, поскольку валькирии позаботились о себе. Они были семьей, их связывали узы, о которых могли знать только те, кто побывал в аду и вернулся обратно.
Когда 1-й отряд вошел под скорбный крик Адажио для струнных.
каждый бросил взгляд на картину на возвышении перед ними; шесть перевернутых орудий стволом вниз, каждое с парой ботинок у основания и шлемом наверху. Крест Поля Боя был древним еще до того, как человек отправился к звездам; теперь это служило еще одним напоминанием о том, что они потеряли.
Руна и Кай время от времени поглядывали на свои команды, чтобы убедиться, что они не собираются сделать какую-нибудь глупость, хотя и не ожидали неприятностей. Это была хорошая команда, сплоченная и надежная, но, возможно, самое главное, каждый из них знал, что с такой же легкостью это могли быть и они.
Когда музыка закончилась, на сцену вышла небольшая группа офицеров во главе с самим Стариком, командиром батальона полковником Холмом. Его спина, как всегда, была прямой как шомпол, а его волосы цвета соли и перца чуть поседели, когда он занял свое место за трибуной, в центре сцены, в то время как остальные стояли в стороне. Он окинул взглядом толпу, осознавая все это, прежде чем склонить голову и сказать: «Давайте помолимся». На мгновение воцарилась тишина, и толпа сделала то же самое, пока он говорил.
«…Господь — мой Пастырь, — напевал он, — я не буду нуждаться. Он заставляет меня лежать на зеленых пастбищах; Он ведет меня к тихой воде. Он восстанавливает мою душу; Он ведет меня путями праведности ради имени Своего. Да, хотя я и пойду долиною смертной тени, я не убоюсь зла; ибо Ты со мной. Аминь.»
«Аминь
— ответило собрание.
Его грубое лицо казалось особенно обветренным, когда он повернулся лицом к ряду импровизированных крестов, позволяя их немым показаниям говорить самим за себя. Молчание, казалось, длилось вечно, пока, наконец, он не смягчился, избавив их от дальнейших травм.
«Мы пришли сюда сегодня, чтобы почтить память наших храбрых павших, — сказал он им, — и воздать должное жертве, которую они принесли. Каждый из нас что-то потерял в этот день, оплакивая этих мужчин и женщин, и хотя время может в конечном итоге облегчить нашу печаль, мы унесем с собой частичку этого навсегда».
Полковник вышел из-за трибуны и рявкнул: «Батальон! Внимание!
»
Семьсот пар ботинок стукнулись в унисон, как он приказал.
«Подарите оружие!
»
Их руки поднялись в знак приветствия и зафиксировались на месте, когда он обратился к прихожанам.
«Да будет известно, что в этот день мы внесем в списки наших уважаемых умерших следующее. Пусть их имена никогда не будут забыты». Один из офицеров, стоявший на сцене, в ожидании держал латунный колокольчик и металлический боек.
«1LT Мичи Бабатунде». Дин
«SSG Мохаммед Гарсия». Дин
«LCPL Кирабо Ниццола». Дин
— РФК Жослин Альбринг. Дин
«ПВТ Танги Пандев». Дин
«PVT Эрик Юкимура». Дин
Полковник произносил каждое имя по памяти, его голос был сильным и правдивым.
«Заказывайте оружие!
»
Их руки снова опустились вниз и ударились о бедра.
Когда звук затих, его голос смягчился, поделившись с ними последним чувством:
«Они не состарятся, как стареем мы, оставшиеся:
Возраст не утомит их, и годы не осудят.
При заходе солнца и утром
Мы будем помнить их».
«Аминь
— сказали они еще раз.
И снова между ними, казалось, повис момент, прежде чем полковник обратился к группе в последний раз. «Мы завершаем эту услугу. Возьмите на себя командование своими отрядами, — приказал он, когда прозвучал звук «Удивительной благодати».
, навязчиво играл на волынке, эхом разносился по заливу, пока они шли обратно той же дорогой, откуда пришли.
На обратном пути в отсек отделения разговоров было мало. Артур, казалось, был готов взорваться, пока наконец не смог больше сдерживаться. «Неужели они все
как это?» — выпалил он.
«Мемориалы?» – спросила Руна.
— Да, капрал, — кивнул он, в то время как другой просто пожал плечами и нашел места, чтобы присесть. «Просто это казалось так… так…»
«Короткий?» — предложила Ривка. Он покачал головой. «Нет, я не это имею в виду. Было такое чувство, будто это было… отрепетировано.
».
Все замерли. Кай поднял бровь, когда Руна посмотрела на Новичка.
«Это боевая часть
, Артур. Вы это понимаете, да? Ты не заблудился по дороге в учебный лагерь или что-то в этом роде? — спросила она.
Рядовой покраснел. «Да, капрал… я имею в виду нет.
, Капрал… Я имею в виду… Он беспомощно посмотрел на нее, не находя слов, пока Руна пыталась вспомнить, какой она была, когда была Новичком. Казалось, это было целую жизнь назад.
— Артур, — сказала она ровным голосом, — когда мы вступаем в бой, люди умирают. Это факт жизни. Мы боевая единица, а это значит, что мы много вступаем в бой.
. Так что если вам показалось, что это отрепетировано, то это потому, что полковник получил много практики. Она недоверчиво покачала головой. «Как можно вырасти среди Клана и не получить
этот?»
Новичок внезапно почувствовал себя еще более неловко, если такое вообще возможно, поскольку ее радар начал кричать.
у нее.
«…черт… ты эмигрант
— бросил ему вызов Руна. «Разве
ты?»
«Черт побери
это!» Йендрик выругался, прежде чем пнуть ботинком по каркасу кровати. «Чертов подражатель!
»
«Ты спокойно относишься к этому дерьму, верно?
черт возьми! — рявкнул сержант. «Они проходят учебный лагерь, они валькирии. Конец дискуссии.»
Отряд выглядел так, словно был на грани мятежа. Пока переводы… Экспаты
… о представителях других кланов не слышали, они были редкостью, и некоторые считали, что взросление без среды, которую обеспечивал клан Валькирии, делало воина менее способным и менее преданным своему делу. Это было клеймо, которое редко обсуждалось открыто, но оно слишком присутствовало.
Артур выглядел так, будто хотел, чтобы колода поглотила его целиком. Она вздохнула и немного успокоилась. «Какой клан
вы из?» — спросила она его.
«Моя семья — дхармы», — пробормотал он. «Они… пытались отговорить меня от этого».
— Могу поспорить, — фыркнула Руна. Она скрестила руки на груди, прислонившись к переборке. «Ну, не оставляй нас в подвешенном состоянии. Какого черта ты оставил сладкую жизнь и присоединился к Промежности?
Поведение ребенка мгновенно изменилось.
«Сладкая жизнь?
Артур опасно зарычал. «Очевидно, что ты ничего не знаешь о Ци-Таме».
«… Ци-Там?» — сказал Тауфик в замешательстве.
— Знаешь… Серые, — напомнил ему доктор Свобода. «Маленькие безволосые двуногие, большие черные глаза. Люди думали, что они посетили Землю до Ойву, из-за того, как они выглядели.
— Это они, — подтвердил Новичок. «Мы возвышаемся над ними, и они находят это пугающим. Настолько, что они нашли способы сократить нас до своих размеров».
«Нравиться?» — спросила Бекка, внезапно заинтересовавшись.
Он выглядел физически больным. «У них этот праздник каждый год во время солнцестояния… а год у них короткий, поэтому он быстро возвращается. Они обмениваются едой, убирают дома специальной шваброй, носят с собой фонарики — все это хорошее, безобидное развлечение». Его лицо потемнело, кулаки сжались. «Но у них также есть легенда об этом огромном монстре, который появляется, и они бросают в них мусор и навоз, чтобы прогнать их». Он нахмурился. «Угадай, кто им должен сыграть монстра».
«Вы можете отказаться», — заметил сержант Кай.
«Это символ высокого статуса, когда терран играет монстра, — сказал он им, — настолько, что они фактически вступают в торги друг с другом. Человек может за одну ночь заработать больше, чем за весь остальной год, если ему повезет». Он вызывающе посмотрел на них. «Кредиты и рабочие места ограничены. Что бы вы
делать?»
Отряд начал ерзать на своих местах, внезапно почувствовав себя неловко от этого открытия, но новичок еще не закончил. «Итак, каждый год мои родители, мои младшие сестры и я выходили на улицу, играли в танцующую обезьянку… и возвращались домой, воняющие инопланетным дерьмом». Он закрыл глаза. «Мои сестры умоляли не уходить, когда дело касалось этого. Это заняло несколько дней
чтобы вывести запах. Но нам нужны были кредиты».
«Проклятие
… — тихо сказала Ривка.
Артур пошевелил челюстью, все еще злясь. «Так что да… при первой же возможности я ушел. Сказал своей семье, что больше никогда не позволю этим серым ублюдкам кидать в меня свое дерьмо. Я сел на транспорт «Корсар», доехал до ближайшего призывного центра и вступил в армию. Его ноздри раздулись, когда он посмотрел на них. «И я никогда
возвращаться.»
После этого никто не знал, что сказать. Наконец Йендрик порылся в рюкзаке, вытащил бутылку и бросил ее Артуру, который неуклюже ее поймал. «Здесь. Думаю, ты сможешь это использовать.
— …спасибо, — сказал он удивленно, когда их прервал громкий гул.
Кай проверил коммуникатор, прикрепленный к его запястью, и поморщился. — У нас брифинг, — вздохнул он, вставая.
«Сегодня ничего не было запланировано», — заметила Руна.
«Теперь есть», — пожал он плечами. «Все сержанты и офицеры. Однако этот виртуальный, так что мы можем взять его с собой в свои апартаменты.
«Роджер», — согласилась она, ненадолго остановившись, чтобы оглянуться на команду. «Док, проведите для них курс повышения квалификации по уходу за ранами. Артуру все равно нужна тренировка. Это должно занять вас, ребята, пока мы на встрече.
«Я на месте», — ответил Свобода, потянувшись за своей аптечкой, когда они с Каем выходили из купе.
Вернувшись в свое пространство, они вошли в виртуальную сеть батальона. Всем потребовалось несколько минут, чтобы получить слово и отметиться, но вскоре заставка исчезла, уступив место изображению самого полковника Холма. После Мемориала он сменил форму, выбрав вместо этого что-то более повседневное. Однако выражение его лица было серьезным.
«Я только что получил известие от коменданта Закийи», — сообщил он им, переходя прямо к делу. «Я понимаю, что после такой миссии, как Дзан, нам обычно назначают столь необходимый перерыв, но я боюсь, что что-то произошло».
«Проклятье
— пробормотала Руна, убедившись, что выключила микрофон.
«Только что открылась чрезвычайно выгодная возможность заключения контракта, и мы являемся ближайшим доступным кораблем. Сейчас это только переговоры, возможно, мы не придем к соглашению. Если да, то вы получите время простоя, я обещаю».
Он сделал паузу, взвешивая варианты, прежде чем продолжить. «При этом моя интуиция подсказывает мне, что мы получим контракт. Если мы это сделаем, нам нужно сразу взяться за дело. Для нас это новый клиент, поэтому он получает пятизвездочное обслуживание на каждом этапе пути».
«И говоря о клиенте…» он выдавил кривую улыбку, хотя это длилось недолго, «… контрагентом является Сонойтии.
».
Кай и Руна уставились друг на друга. Соноитии были крайне недоверчивы к тем, с кем они раньше не работали, что граничило с ксенофобией, но они также имели право на огромные богатства. Большинство из них все еще были заперты на поверхности своего родного мира, но прийти к ним вот так, даже с ограничениями… прибыльно даже не начало описывать возможности.
«Я понимаю, что на данный момент мы не знаем, на что с нами будет заключен контракт, но я хочу, чтобы мы были готовы. Я хочу, чтобы компании HSC, Easy, Fox, Golf и Weapons работали над сценариями первым делом с утра. Все лежит на столе. Я хочу, чтобы мы были готовы
, люди, что бы в нас не кинули. Сделай это.»
Что-то привлекло его внимание за кадром, он кивнул, прежде чем он снова повернулся к камере. «Возьмите выходной на остаток дня. Остановите своих людей. Я знаю, что это немного, но это лучшее, что я могу предложить. Завтра засучим рукава и приступим к работе. Мы должны прибыть на их родную планету в течение недели. Он коротко кивнул камере. — Холм, выходи, — сказал он, когда экран погас.
Кай откинулся на спинку сиденья. «Отряду это не понравится», — сказал он несчастно. «После того беспорядка на Дзане нам нужно
некоторое время простоя».
«Похоже, придется подождать», — сказала ему Руна. — Я не думаю, что полковник откажется от этого, а вы?
«Нет. Я не.» Он на мгновение задумался, обдумывая то, что они знали. «Хорошо, первым делом мы сообщаем команде, что у них выходной до конца дня. Это должно помочь смягчить удар».
«Теоретически», — ответила она, не совсем убежденная. «А завтра? Как нам спланировать миссию, о которой мы абсолютно ничего не знаем?»
«Единственное, что я могу придумать, это метод дробовика», — сказал Кай через минуту. «Направьте имеющиеся у нас ресурсы на разработку вариантов для каждого мыслимого сценария. Даже если это всего лишь пара строк, записанных на обеденной салфетке, по крайней мере, это что-то».
«Вы понимаете, что есть большая вероятность, что ни одна из наших догадок даже близко не приблизится к тому, что они ищут», — напомнила она ему.
«Я знаю, — вздохнул он, — это все, о чем я могу думать».
