Фрейя
содрогнулся, когда еще одна ракета попала в цель, упав в корму судна. Сообщения о повреждениях поступали со всех концов стареющего линкора, и команды по устранению повреждений работали в чрезвычайно опасных условиях, отчаянно пытаясь сохранить его целостность.
«Мы должны отступить!» — крикнул старший офицер. «Тройка» подтягивает подкрепление, а у нас нет огневой мощи, чтобы сдержать их!» Еще один терранский корабль взорвался неподалеку, разбросав обломки во всех направлениях, пока адмирал принял решение.
— Очень хорошо, — с тяжелым сердцем сказал Ван Алст, — сообщите флоту, что мы отступаем…
«Сэр!» — крикнул один из офицеров мостика, перебивая его: — Входящая передача!
«На экране», — приказал он… когда инопланетное лицо заполнило монитор.
«Конфликт такой важный, а вы нас не приглашаете?
— с притворной серьезностью сказал синекожий иксианец. «Такая грубость!
Я требую удовлетворения на поле чести». На это он яростно ухмыльнулся. — Хотя мы отложим эту мелочь до окончания битвы. Пусть не говорят, что я, Пейган
Куоша Син, не цени приличия должным образом.
«Пейган
, Я просто сейчас немного занят, — огрызнулся адмирал Ван Алст, — так что, если только вы не привели с собой флот…»
«Адмирал!
— крикнул тактический офицер, — в систему входит несколько кораблей! Он в шоке смотрел, как компьютер идентифицировал приближающиеся суда, прежде чем повернуться к своему командиру. «Сэр, это Альянс!
»
Пейган
улыбка стала еще шире. — Вы хотели сказать, адмирал? он усмехнулся.
Адмирал только покачал головой. — Забудь об этом, — вздохнул он. «Нас сильно ударили, Пейган.
. Мы будем очень признательны за вашу помощь». Сделав глубокий вдох, он погрузился в суть дела. «Этот бой для нас личный», — продолжил он. «Вот почему мы не просили поддержки Альянса. Мы не хотели втягивать тебя в наши беспорядки.
— Немного поздно для этого, тебе не кажется? Пейган
засмеялся: «Но вы, терраны, всегда доставляли хлопоты». Его улыбка смягчилась. «И благодарите за это Создателя. Наконец, мы можем положить конец тирании Тройки, сейчас и навсегда».
Ван Алст кивнул в знак согласия, но оставался еще один вопрос, который ему нужно было затронуть. «Пейган
, ты знаешь, где мы находимся, не так ли? Если вы подойдете к этой системе…»
Икшианец отмахнулся от своих опасений. — Да-да, мы хорошо знаем о Планете Демонов, — коротко сказал он, — не говоря уже об опасности нарушения ее защиты. Уверяю вас, мы будем держаться подальше от этого.
мир.» Он тяжело вздохнул. «Я знаю, что вы ищете, адмирал. Я не буду лгать, часть меня надеется, что ты потерпишь неудачу, потому что если ты добьешься успеха… — Он пожал плечами. «Но я также сражался бок о бок с терранами и принял всю вашу меру. Если вы доверитесь нам… тогда мы будем доверять вам в ответ».
«Спасибо
— тихо сказал адмирал, прежде чем расправить плечи. «Что скажешь, если мы покончим с этим, Пейган?
Однажды и на всегда.»
Ухмылка иксианца вернулась с удвоенной силой. «Что я
сказать?» — повторил он, поднимаясь на ноги.
«Я говорю… Ютсах’Жоз!
— взревел он. «Все корабли Альянса, в атаку!
«
Верховное командование Тройки заскрежетало зубами… и жвалами… в отчаянии от появления флота Альянса. Это действительно было нежелательным осложнением. Поскольку они присоединились к уже задействованным силам терранов, тактические расчеты больше не были точными. Поскольку они не смогли предотвратить побег шаттла, они могли вместо этого использовать большую часть сил, выделенных на его уничтожение, для поддержки флота. Приказы были отданы, но осталась эскадрилья, чтобы продолжить преследование, если терраны потерпят неудачу.
Подкрепления уже направлялись из каждого сектора, из которого они могли получить, что в конечном итоге снова склонило уравнение в их пользу, причем ключевое слово было «в конце концов». Потребуется время, чтобы переместить их силы, и хотя целью по-прежнему было уничтожение терранов… а теперь и надоедливого Альянса вместе с ними… они все равно могли бы добиться победы, если бы просто удерживали линию обороны. Обесточьте вражеские силы, рассейте их, и в какой-то момент их объединенная сила сокрушит их.
Хотя они, конечно, предпочли бы быструю тактическую победу, выход победителем из войны на истощение также был приемлемым, хотя и несколько более медленным и дорогостоящим. Тем не менее, это было бы гораздо лучшей судьбой, чем увидеть, как терраны претендуют на планету Предшественников. Если им удастся добиться успеха и каким-то образом узнать ее секреты… не говоря уже о том, чтобы найти способ воспроизвести ее оружие… тогда будущее Тройки действительно выглядело мрачным.
Этого нельзя было допустить.
Они спешно реорганизовали флот, чтобы противостоять новой угрозе и подготовиться к осаде. Охват Тройки был огромен, охватывая десятки миров, которые они непосредственно контролировали, и многие другие, где они все еще имели влияние. У них были и ресурсы, и время.
сторона.
Терраны и их сообщники из Альянса этого не сделали.
«…мы приближаемся к платформе!» — крикнул Сюлань. — Расчетное время прибытия ноль пять микрофонов!
«Мейрид!
Реми крикнул Тинкеру: «Думаю, с нами все ясно, так что к черту все, что ты сделал с двигателями!»
Единственным ее ответом была череда ненормативной лексики, но и вибрации, и сопровождавший ее ужасный вопль начали стихать. Он воспринял это как хороший знак; это и тот факт, что они на самом деле не были мертвы.
Он бросил краткий взгляд на тело Иси. По крайней мере, большинство из них.
Реми покачал головой, проясняя мысли. Позже у них будет время оплакать павшего товарища. На данный момент им предстояло выполнить миссию, которая решит будущее каждого террана. Это должно было иметь приоритет.
— Капитан… Я читаю на этой платформе что-то смешное, — вдруг объявил Славко.
— Что ты имеешь в виду под словом «смешно»? — потребовал капитан.
«Я имею в виду, я считываю атмосферу там внизу», — объяснил он. «Азотно-кислородная смесь, примерно сто килопаскалей барометрического давления». Их глаза встретились. «Земной стандарт».
«…а планета?» — осторожно спросил Реми.
Наводчик покачал головой. «Это близко, но не то
закрывать.» Он постучал по показаниям на консоли. «Те, кто там внизу, не только знают, что мы приближаемся, но и знают, что оптимально для нашей физиологии».
«Похоже, кто-то раскатывает приветственный коврик», — сказал он с легким вздохом облегчения.
«Как паук на муху?» Сюлань забеспокоилась.
Реми поморщился от такого сравнения. «Надеюсь, что нет», — ответил он. «Мы зашли так далеко и не собираемся отступать сейчас. Посадите нас на платформу, красиво и легко. Давайте постараемся не провоцировать всемогущий ИИ, оставленный нашими невероятно продвинутыми предками, чтобы отгонять отбросов, не так ли?»
Экипаж наблюдал и ждал, пока Сюлань осторожно направляет шаттл к плоской поверхности станции. Искусственное сооружение на первый взгляд было ничем не примечательно, но по мере приближения оно казалось еще более фантастическим. Мейрид была первой, кто заметил нечто необычное.
«Что это такое?» она восхищалась архитектурой. — Я имею в виду строительный материал. Я никогда не видел ничего подобного».
Славко уставился на консоль. — Я… не уверен, — сказал он наконец. «Это что-то вроде кристалла, и он имеет некоторое сходство с искусственным алмазом, но, помимо углерода, я вижу вольфрам, рений, борид магния и несколько элементов, которые я не могу понять.
идентифицировать. Мало того, кажется, через него проходит какое-то энергетическое поле».
— Вы имеете в виду, например, силовые провода? — спросил Реми.
— Ничего подобного, — ответил он, покачав головой. «Я имею в виду, все
из него излучается энергия. Как будто это… каким-то образом связывает их воедино. Он беспомощно пожал плечами. «Я не могу это объяснить».
«Думаю, мы часто с этим столкнемся», — согласился капитан, когда шаттл приземлился. Экипаж приземлился, затаив дыхание, ожидая худшего, но их прибытие быстро оказалось разочаровывающим.
«Атмосфера еще держится», — сообщил им наводчик. «Похоже, мы прошли через какой-то… барьер».
«Вы имеете в виду силовое поле?
— недоверчиво сказала Мейрид.
«Я имею в виду, я не говорил
это, но… да. Что-то в этом роде», — подтвердил он.
«Достаточно
— рявкнул Реми. «Исследуйте позже, спасите наших людей сейчас.
— приказал он, разрушая заклинание. «Открой люк».
Идя вперед, он вышел из шаттла и ступил на платформу, пытаясь сориентироваться. Перед ними раскинулась огромная колода бирюзового или голубого цвета, с замысловатыми узорами в глубине структуры, похожими на мрамор, почти гипнотизирующими своей сложностью. Перед ними маячил большой вход, а в любую другую сторону…
«Хорошо, что у меня нет агорафобии», — нервно сказала Сюйлань, глядя на то, что казалось пустым пространством вокруг. Звезды и туманности кружились над головой, и их ничто не могло разделить. «Если существует силовое поле, я его не вижу».
— Да ладно, — рявкнула Реми, направляясь ко входу, — наши люди умирают.
там».
Пристыженные, остальные быстро бросились к нему, когда вошли в здание. Это было похоже на прогулку по ледниковому полю, только теплому. Скрытые огни автоматически освещали им путь, пока они продвигались вперед, но, несмотря на свое происхождение, единственное, что примечательно в этом сооружении, это то, насколько необычно оно выглядело.
-отлично все это было. Голые стены, голый пол и голый потолок — все гладко, как полированное зеркало. Реми испугался, что совершил ошибку, придя сюда, когда заметил что-то в дальнем конце пространства, что-то, что он не мог сразу идентифицировать. Он начал бежать к устройству, остальные изо всех сил пытались его догнать. Тяжело дыша, он остановился, глядя на странное устройство.
— …это стул, — пожал плечами Славко.
«На мой взгляд, это больше похоже на трон», — не согласился Сюлань. — Знаешь, настоящий, как в старых историях.
— И что нам с этим делать? — вслух задумалась Мейрид.
«Сиди в нем. Что еще?» Реми пожал плечами, положил руки на то, что выглядело как подлокотники, прежде чем осторожно опуститься на командное кресло инопланетян. Материал, из которого он был изготовлен, был слегка теплым на ощупь и не вызывал дискомфорта.
Ничего не произошло.
«Вот и все?
— недоверчиво сказал Лудильщик. — Мы проделали весь этот путь ради этого?
Реми хлопнул себя по лбу. — Терра, я идиот, — сказал он с отвращением. «Самара сказала мне, что технология Предтеч использует ДНК
замок.» Он лихорадочно похлопал себя по карманам. «Мне нужен нож», — рявкнул он, когда остальные тоже начали ощупывать себя. К сожалению, их оружие было конфисковано во время их захвата, и никто не подумал обыскать шаттл в поисках замены, пока они сбежали. «Неважно
— прорычал он, прежде чем разорвать ладонь зубами. Он сжал кулак, чтобы заставить кровь течь, а затем ударил им по руке трона.
Что
получил реакцию.
У трона начали прорастать усики, ища его плоть и проникая в него, а его глаза закатывались, показывая только белки. Реми вскрикнул, но что-то внезапно оборвало его на середине вопля, в то время как остальная часть команды запаниковала, схватив его за руки и попытавшись вытащить на свободу, но безуспешно. Само кресло приподнялось, высоко поднимаясь над полом, когда оно откидывалось. Появилось еще больше нитей, ищущих доступ к его центральной нервной системе, медленно окутывающей его. Экипаж безрезультатно выкрикивал его имя, поскольку мысленно он слышал только один голос:
… Соединение установлено.
Плотный туман
серое небытие, казалось, давило вокруг него, пока Реми без особого успеха пытался сориентироваться. Ни одно из его чувств, казалось, не сообщало об этом, как будто все они были временно отключены. Где я? — спросил он себя. Он смутно помнил корабль и что-то искал, но когда попытался заглянуть глубже, то обнаружил, что путь заблокирован. Чем сильнее он пытался пробиться, тем более непреодолимым становилось препятствие.
Что-то ласкало его, но не в физическом смысле. Оно как будто залезло к нему в череп и начало шептать ему, хотя сами слова были тарабарщиной. Он напрягся, чтобы услышать, что оно говорит, и на этот раз ему удалось добиться некоторого прогресса. Слова теперь были громче, но все равно почти невозможно было разобрать, как будто кто-то говорил на знакомом языке, но с непонятным акцентом.
«Привет?» он позвал. «Кто ты? Кто-то там?» Последовала пауза, а затем голос снова заговорил словами, которые он мог понять.
«…Инициализация завершена. Начать Загрузку.»
Реми закричал, высасывая из его разума все его мысли и воспоминания, детализированные, копированные и записываемые в другом месте с ослепляющей скоростью. Он улавливал краткие отрывки, моменты из своей жизни и блуждающие мысли, прежде чем они тоже были унесены прочь. Все его существование раскручивалось и коррелировалось все быстрее и быстрее, пока он не начал бояться, что это сведет его с ума. Вселенная вращалась вокруг него с головокружительной скоростью, пока внезапно… не остановилась.
Серый туман рассеялся, когда он стоял на месте, похожем на командную палубу корабля, хотя гораздо большего и мощного, чем все, что он когда-либо посещал. Обзорные экраны и дисплеи располагались над огромным количеством консолей, управляя множеством функций, о которых он мог только догадываться. Он смотрел на панораму, как деревенщина, пока не понял, что он не один.
К нему повернулась женщина в форме терранского адмирала. Ее черные как смоль волосы были коротко подстрижены, а темные глаза ничего не упустили, когда она ответила на его взгляд. Ее осанка и поведение практически кричали об уме и силе, и он нервно сглотнул при виде этого зрелища. Это был человек, который не терпел неуважения, и горе тому, кто совершил эту фатальную ошибку. У Реми сложилось отчетливое впечатление, что она могла уничтожить его простым взмахом руки.
— Капитан Хадад, — сказала она, ее голос был глубоким и густым, как патока, когда она признала его присутствие.
«Кто… кто ты?» он прошептал.
«Мое имя ничего бы тебе не говорило», — ответила она. — Однако, если это упростит нашу дискуссию, вы можете обращаться ко мне как к Афине.
— Афина, — повторил он. «Богиня мудрости… и войны».
Афина склонила голову. «Действительно.»
«Вы — искусственный интеллект, охраняющий эту планету, — медленно произнес он, — созданный и запрограммированный Предтечами, нашими далекими предками».
Еще один легкий кивок. «Я.»
Он глубоко вздохнул. — Тогда ты знаешь, почему я здесь.
Опять же, лишь намек на наклон ее брови. «Да», — признала она.
Ответы из одного и двух слов его раздражали. — Ты всегда такой болтливый? — сказал он в отчаянии.
«Хесед Эмек создал меня не для простого разговора», — ответила она с неизменным выражением лица. «Я был создан, чтобы служить и защищать, и я делал это задолго до рождения вашей расы. Не мое дело делать предположения относительно органики, поэтому, если вы пришли за благом, вы должны заявить об этом открыто и формально. Хотя мое программирование гораздо более продвинуто, чем у других мне подобных, я не лишен ограничений».
Реми растерянно моргнула. «Ограничения? Что это значит?»
Афина на мгновение задумалась над вопросом. «Я думаю, у вас есть афоризм, подходящий для этого случая», — ответила она, и на ее губах заиграл малейший намек на улыбку. «‘Будь осторожен с желаниями’.»
Каждая предостерегающая история, которую он когда-либо слышал, проносилась у него в голове, как раз в тот момент, когда разветвления слов Афины схватили его за горло. Человечество имело давнюю и богатую традицию рассказывания историй, начиная с далекого прошлого, когда племена собирались вокруг костров, а их старейшины пряли пряжу, призванную научить их мудрости. От короля Мидаса до Обезьяньей лапы, волшебной лампы Аладдина и сделки Фауста с Мефистофелем, каждое из которых предупреждает об опасностях, присущих стремлению к власти. Он не верил, что Афина злонамеренна, что она исказит его слова и накажет его, но она также предупреждала, что у нее есть пределы. Поскольку она была искусственным интеллектом, нетрудно было предположить, что она может воспринять что-то буквально, не задумываясь о последствиях.
Учитывая силу, которая была у нее под рукой, последствия могли быть разрушительными. Но какой еще выбор у них был?
— Здесь недалеко идет битва, — сказал он наконец. «Вы знаете об этом?»
«Конечно», — кивнула она, махнув рукой, когда появилась голографическая проекция. Сотни кораблей сражались в бою, и глаза Реми расширились от удивления, когда он узнал флот Альянса. Их помощь была бы неоценима, но, наблюдая за происходящим, он заметил, как подкрепление «Тройки» спешило склонить чашу весов в их пользу.
Повернувшись к Афине, он спросил с немалой долей трепета: «Ты поможешь нам?»
Ее глаза встретились с его. — Ты уверен, что это твое желание?
Реми тяжело сглотнула. «Это.»
Афина склонила голову.
«… Как хочешь.»
