Противник сильно теснил силы союзников. Вынужденные отступать перед превосходящими силами и логистикой, они неуклонно отступали, нанося удары, когда и где могли. Многие теперь несли трофейное оружие, питались вражескими пайками… когда еда была… и делали все возможное, чтобы пережить натиск. Когда другие подразделения присоединились к их рядам на пути эвакуации, они замедлили ход до ползания, будучи уже не в состоянии нести своих собратьев, как это было с «Икси». Силы «Тройки» преследовали их на каждом шагу, а их потери неуклонно росли.
Наконец они достигли места назначения — второстепенных линий траншей и препятствий, которые они вырыли перед последним периметром, того, что приютился к хребту, граничащему с морем. Они построили их после того, как Икси, Легион и Зайтай подписали контракт с Альянсом, когда они поняли, что их первоначальная защита не давала им особой гибкости. При их первоначальной численности у них не было выбора, но с притоком тел у них появилась потребность и рабочая сила для создания глубокоэшелонированной защиты. Это дало им возможность выбора, в чем они отчаянно нуждались.
Несмотря на собственное изнеможение, терраны стояли на страже, пока их союзники падали по прибытии, доведенные до предела и даже дальше. Их уникальная физиология позволила им выиграть время; без транспортных средств Тройка была вынуждена передвигаться пешком, и они были не более способны сравниться с людьми по выносливости, чем их союзники.
Остатки Первого отделения сбились в кучу в поисках поддержки, осматривая горизонт в ожидании неизбежной атаки. Кай ухаживал за сильно вывихнутой лодыжкой, которую он получил во время марша, положив ее на пустой ящик из-под боеприпасов и изо всех сил пытаясь не заснуть. Ривка укрылась в своей скорлупе, едва сказав кому-нибудь два слова, оплакивая смерть Тауфика, жаждя расплаты. Раны Руны заразились, что вынудило Дока выкапывать гранулы из ее тела без анестезии. Во время операции она кричала в горле, но, по крайней мере, теперь боль сменилась тупой пульсацией. Работа в таких примитивных условиях дорого обошлась Доку Свободе: он задавался вопросом и беспокоился, не превратится ли она в одного из призраков, которые теперь постоянно витали вокруг него, призраков тех, кого он не смог спасти.
Фактически, только Артур, похоже, завершил путешествие более или менее целым, хотя и далеко не невредимым. Он ожесточился, его когда-то украдкой взгляды теперь стали более мрачными и гораздо более опасными. Повернувшись к капралу, пара переглянулась. Скоро
. Через несколько часов, самое позднее через несколько дней, враг придет.
Руна неловко поерзала, раны все еще беспокоили ее больше, чем она показывала. Артур уловил ее движения и узнал в них то, чем они были.
— Поспите немного, капрал, — предложил он. «Я понял это».
В любое другое время ее бы возмутила сама мысль о том, что она нуждается в его благотворительности, но суровая реальность заставила ее принять правду. Она достигла конца своих возможностей, и если она не получит хотя бы немного
Отдохните и дайте ее травмам возможность залечить, она никому не принесет пользы, когда все пойдет наперекосяк. Сдаваясь неизбежному, она покачала головой.
«…всего пара часов», — пробормотала она, невнятно произнося слова, — «просто нужно дать глазам отдохнуть». Она свернулась калачиком на дне окопа и положила голову на рюкзак, уже крепко уснув еще до того, как успела снять ботинки.
Она проснулась в темноте от звука выстрелов.
Схватив лучевую винтовку, она бросилась на парапет, когда Артур выстрелил из гранаты. «Поговори со мной!
— крикнула она, ища цель.
«Они нас бьют!» Артур выстрелил в ответ. «Похоже, они пытаются пробить насквозь!»
Когда ее глаза привыкли к окружающей обстановке, она поняла, что он был прав. Они сосредоточили свои силы почти прямо перед ее позицией, надеясь использовать превосходящую численность, чтобы проломить их оборону. Если бы они смогли прорвать оборону и обойти их, они были бы окружены, и у них не было бы возможности спастись… и у Тройки была достаточно численность, чтобы сделать это.
Пистолет Ривки уже проделывал огромные дыры в атакующих силах, пока Кай кричал о подкреплении. Та артиллерия, которая у них осталась, в основном чужая на тот момент, стреляла с минимальным эффектом. Поскольку терранские корректировщики вызывали поддержку из орудий Легиона и использовали для связи иксианских посредников, им вообще посчастливилось поразить что-либо. После жестокой схватки, предшествовавшей победе терранов, которая стоила им танков и самолетов, эта битва будет чисто пехотным делом. Руна услышала позади себя шум, шум подтягивания резервов, но, учитывая количество идущих за ними Тройки, вряд ли их будет достаточно.
В ее шлеме прозвучал предупредительный сигнал, и в воздухе раздался голос полковника Холма. «Для всех подразделений это Warlord Six: Марафон!
Еще раз говорю, Марафон!
»
«Время идти!
— кричала она, когда они откатились назад, хватая свое снаряжение, прежде чем помчаться через питающие траншеи, ведущие от врага. Лучи, хрупкие ракеты и гиперзвуковые снаряды раскалывают окружающий их воздух, отправляя в могилы как терран, так и пришельцев. Тонкий треск огня пытался прикрыть их побег, но на позициях просто не было достаточного количества людей, чтобы осуществить это. Тройка едва сбавила скорость и помчалась вперед, чувствуя запах крови в воде.
По мере того, как подкрепления продвигались вперед через линии, в то время как защитники отступали, возникающие узкие места были неизбежны, создавая заторы, которые останавливали отступление. Это было нарушение первого порядка, и к тому времени, когда они изменили ситуацию и заставили всех снова двигаться в правильном направлении, противник сократил брешь, начав упорный бой к линии обороны союзников.
Одним мощным ударом сопротивление было подавлено, и паникующие солдаты бросились в тыл.
«Тройка» бросилась в погоню, лая, как гончие, прорываясь через центральные укрепления, словно бурная река мимо обрушившейся плотины. Те, кто добрался до последней линии траншей, названной кем-то с сомнительным чувством юмора «линией Мажино», заняли позиции, насколько могли, и открыли ответный огонь. Но этого было слишком мало, слишком поздно, и Тройка поняла, что это было: последний вздох умирающей добычи. Несмотря на их изнеможение, несмотря на веселую погоню, которую вели союзники, их добыче некуда было бежать. Победа была в их руках, и одним последним рывком они раз и навсегда подавят это восстание. Отбросив свое культурное поведение, так называемые «Просвещенные расы» Тройки приняли зов варвара, стремясь отплатить за каждую провокацию и мучения, которые Альянс и их беспокойные партнеры-терраны обрушивались на них десятикратно. Ревут как сумасшедшие, как звери
, они бросились ловить их своими когтями и вырывать жизнь из их изломанных тел.
Их продвижение резко остановилось, когда в небо взлетели десятки ракет, ненадолго превратив ночь в день. Какой в этом может быть смысл?
они задавались вопросом. С терранами было покончено
; это было так же несомненно, как сверхмассивная сингулярность, обитающая в ядре галактики. Должно быть, это была какая-то уловка, какой-то последний блеф, который, как надеялись союзники, их отпугнет. Это было бессмысленно, а заблудшие дураки просто оттягивали неизбежное.
Их чванливая бравада переросла в слепую панику, когда союзники захлопнули ловушку.
Линии Альянса прогнулись, когда «Тройка» врезалась в них, защитники отступили так быстро, как только могли, и вытянули линию в вытянутую букву «U». Отступив до последней линии обороны, они боролись за то, чтобы держать врага на расстоянии вытянутой руки, и в основном им это удавалось. Они осознали риск, связанный с проведением такого сложного маневра, и были вынуждены принять потери, связанные с этой попыткой. Заторы и неразбериха тоже были частью уловки, способом заманить врага еще глубже в ловушку.
Как только они вышли на поле боя, произошли две вещи: сотни солдат союзников, казалось, появились из ниоткуда вдоль линии траншеи, блокируя их продвижение, в то время как оба фланга длинной буквы «U» повернулись внутрь и открыли огонь.
.
Когда они поняли, что произошло, было уже слишком поздно. Оказавшись в тылу врага и окруженные со всех сторон, они отчаянно пытались спастись, в то время как огонь крупнокалиберных пулеметов обстреливал длинную линию вражеской линии, разбивая силы «Тройки». Имея большее или меньшее количество врагов, они могли бы сохранить свои силы; как бы то ни было, им посчастливилось спасти третьего. Они были пойманы в двойной атаке, которая так успешно применялась в древнем прошлом в таких местах, как Канны и Марафон, в Киеве и в Коупенсе. Союзники точно показали противнику
то, что они хотели, чтобы они увидели, и к тому времени, когда они осознали правду, их судьба уже была предрешена.
Тактический мозговой штурм Руны был разобран экспертами, затем сшит воедино с добавлением нескольких складок, а затем отполирован и отточен на тренировках. Древняя тактика снова нашла свое применение.
Единственное, что спасло «Тройку» от полного уничтожения, — это ее неспособность продвинуть все свои силы достаточно далеко вперед. Это был не их тип битвы; только уникальные и запутанные обстоятельства ситуации вынудили их использовать тактику, которая не использовала их сильные стороны, но
играть на врага. Выжившие силы «Тройки» сделали это, отстав от основных сил настолько, что не попали в зону поражения, что вынудило их изменить направление и бежать к холмам и лесам, чтобы остаться свободными от когтей союзников.
Однако попавшим в засаду пощады не будет.
Ривка закричала
в ночь, когда она расстреливала врага, ее глаза покраснели от безумия, когда она разрывала их на части. Гранаты Артура шли по пути разрушения, пока он находил потайные места, в которых пыталась укрыться Тройка, в то время как Руна и другие с предельной точностью отстреливали всех, кто был достаточно глуп, чтобы показать себя. В конце концов они объявили о прекращении огня, чтобы сохранить боеприпасы… это, а также потому, что в кармане, где погибла «Тройка», больше не было замечено никакого движения.
Группы оценки двинулись вперед с оружием наготове и обстреляли цель. Кай и Руна вместе с другими пробирались сквозь кровавую бойню, ища выживших, быстро расправлялись с немногими, кого нашли, их челюсти ожесточились от ужасной работы. Они рылись в развалинах в поисках разведданных, в поисках всего, что могло бы дать им преимущество. Теперь вперед выступили другие команды в поисках провизии, оружия, еды и медикаментов.
Они оставили тела гнить там, где упали.
Руна и Кай, шатаясь, вернулись к своим позициям, передавая собранные данные. Пейган
ждал их, ему было поручено следить за отрядом, пока они выполняют свою миссию, он был достаточно способным, чтобы ему можно было доверять в выполнении этой задачи, но достаточно мудрым, чтобы знать, что не следует давить на терранов слишком сильно. Выражение его лица не выражало триумфа.
«В любой другой день я бы назвал это победой, — мрачно сказал он, — но не сегодня».
«Мы сломали их, Пейган.
— устало сказал Кай. «Те, кто еще жив, рассеяны и деморализованы, это лишь малая часть отправленных ими сил. Они закончили.
«Они?» он допросил его. «Вы забываете, что их силы все еще на орбите».
«Какой в этом смысл?» — потребовал Руна. «Они послали солдат, чтобы они забрали яйца. Бомбардировка нас KEW уничтожит их. Они ничего не получат».
— Если предположить, что они все еще заботятся о яйцах, — заметил иксианец. «Да, это была первоначальная цель, а теперь?» Он медленно покачал головой. «Теперь у них гораздо более серьезные проблемы».
— Ты имеешь в виду нас, — тихо сказал Кай. «Альянс.»
«Действительно», Пейган
— серьезно сказал. «До сих пор они пытались разрядить ситуацию минимальными силами». Руна вопросительно подняла бровь, заставив иксианца пожать плечами. «Минимум для них
, я должен был сказать. По их расчетам, они проявили максимальную сдержанность в нашей ситуации. Конечно, мы бы не согласились, но в их глазах это не имеет значения. Их
— это единственное мнение, которое имеет значение, и я верю, что они будут рассматривать эту битву как провокацию… и повод для эскалации».
«Что еще мы должны были
делать?» — огрызнулась Руна. «Сдаваться? Пусть они убивают
нас? Какой еще у нас был выбор?»
Инопланетянин сочувственно посмотрел на нее. — Никакого, конечно. Вы и другие терраны с самого начала были всего лишь пешками в этом деле, а теперь? Он пожал плечами, разводя руками. «Теперь, боюсь, Тройка решит покончить с этим раз и навсегда».
— Вы рассказали об этом полковнику? — спросил Кай, а Руна резко села, обняв согнутые ноги.
«Он умный лидер», — сказал Пейган.
сказал. — Я совершенно уверен, что он уже знает.
— Значит, все было напрасно, — с горечью сказала Руна. «Вся боль, вся смерть, все напрасно
». Слезы текли по ее щекам, когда она прижала голову к коленям и тихо заплакала.
Иксианец опустился на колени рядом с ней, а Кай смотрел. «Я в твоем долгу», — сказал он, протягивая руку и ненадолго коснувшись лезвия на ее талии. «Мой двоюродный брат Мирза
уже принял меры на случай худшего. Он пришлёт шаттл, чтобы эвакуировать меня из этого убогого места. Пейган
тяжело вздохнул. — Боюсь, приказ от короля.
«Зачем ты нам рассказываешь
этот?» — с любопытством сказал Кай. «Если слухи об этом просочатся…»
«Неизбежный риск, — ответил он, — учитывая то, что я скажу дальше». Руна подняла голову, когда он коснулся ее плеча, ее глаза красные и опухшие. — Я могу взять вас двоих с собой, капрал, — мягко сказал он. «Я мало что могу предложить, к моему сожалению, но это я могу предложить вам».
Терранцы в шоке переглянулись. — А отряд? – осторожно спросил Кай. — Ты можешь и их вытащить?
Пейган
стиснул челюсти, сдерживая резкую реакцию, прежде чем коротко и прерывисто кивнуть. «Да
— сказал он наконец. «Это будет сложно, но я уверен, что смогу справиться с этим».
Кай и Руна еще раз переглянулись, на этот раз полный тоски и надежды. Пара взглянула туда, где сгрудились остальные, отдыхая после битвы. Они все еще были семьей и прошли через многое. Вытащить их до резни, вероятно, было единственной победой, которую им удалось выбраться из этого дерьмового беспорядка. Они были в долгу перед ними, верно?
Верно?
Они обменялись еще одним взглядом, прежде чем Руна встала и посмотрела на иксианца, медленно покачав головой. «Мне очень жаль, — сказала она ему, — но мы не можем». Она протянула руку и нашла руку Кая, крепко сжимая ее, и на этот раз он не вздрогнул и не попытался скрыть то, что они на самом деле чувствовали. «Даже если ты вытащишь отряд, что насчет остальных?» — спросила она, махнув рукой, показывая сотням своих собратьев-землян, которые будут вынуждены остаться. «И даже если бы мы согласились, куда бы мы могли пойти?» она продолжила. «Мы были бы изгоями, трусами и предателями, если бы покинули свой пост. Ни один человеческий корабль или поселение никогда нас не примет.
«По крайней мере, ты был бы жив
», Пейган
почти умолял.
Она улыбнулась ему; грустная, душераздирающая улыбка. «Долг тяжелее горы; но смерть легче перышка
— процитировала она, когда Кай подошел к ней.
Иксианец всмотрелся в их лица, пытаясь найти хотя бы проблеск колеблющейся решимости… и не нашел его. Он склонил голову в немом согласии, а затем вытянулся по стойке смирно, его поза теперь была прямой и гордой. Пейган
ударил сжатым кулаком по груди в знак приветствия, удерживая его там, прежде чем позволить ему упасть еще раз. Он кивнул им обоим в последний раз, развернулся на пятках и медленно ушел, не сказав больше ни слова.
Сильные руки обняли ее, когда она уткнулась лицом в грудь Кая… отчаянно желая сказать «да».
