Когда очередной грохот сотряс древнюю пещеру, существо на платформе закричало, выгнув спину под невозможным углом. Кайхауту
Юга смотрел с недоверием, отказываясь принять то, что показывали ему его собственные глаза, даже когда тело Шриджана неудержимо содрогнулось, когда Алеф активировала свою последнюю директиву. Его лицо исказилось в яростной гримасе, когда он увидел, как исчезают его мечты о абсолютной власти, и медленно повернулся к тому, кто несет ответственность за разрушение его мечты о величии.
«Ты
— прохрипел он, его глаза наполнились безумием, когда он пристально посмотрел на рыцаря, тянущегося за своим оружием.
Несмотря на выкрикенное предупреждение, Велса застыла, поэтому Рыцарь ускорил ситуацию, схватив ее за руку и отдернув от помоста. Медсестра споткнулась и спохватилась только в последнюю секунду, когда Блай потащил ее к лифту. Еще одна сейсмическая дрожь глубоко под полом пещеры вывела ее из задумчивости, обе женщины покачнулись, пытаясь вернуться по своим следам.
«Что происходит?
— закричала Велса, паника наполнила ее голос.
«Ничего хорошего!» — предсказал Блай, желая, чтобы у нее все еще были глаза. Хотя она не знала наверняка, вполне вероятно, что Алеф учуяла крысу, несмотря на слова Кайхауту.
прилагая все усилия, и заявлял о своем недовольстве. Она понятия не имела, как оно выразит это неодобрение, но если эти толчки были каким-то признаком, им нужно было убираться отсюда прямо сейчас.
.
Земля под ними вздымалась, швыряя их обоих на пол. Громкий треск
эхом разнеслось по пещере, когда что-то поддалось, рухнув на полированную поверхность внизу. Велса снова закричала, даже когда Блай поднял ее на ноги, пара опиралась друг на друга в поисках поддержки, пытаясь убежать.
С ревом Велса вырвалась из ее рук, отброшенная в сторону, как мусор. «Где ты
идущий?» Кайхауту
— прогремело, когда Блай отползла назад на руках и ногах, прежде чем схватить посох и снова подняться. Камни начали падать с купола пещеры, обрушиваясь вокруг нее, пока она направлялась к лифту. Медсестра снова закричала, заставив Блай изменить направление, когда она попыталась следовать за ней.
Блай почувствовала, как что-то пролетело мимо нее, промахнувшись всего на несколько дюймов, как слишком знакомый визг.
напал на ее уши. Ей потребовалась всего секунда, чтобы разместить его; с звенящей пульсацией нервных окончаний и запахом ионизированного озона, наполняющим ноздри, это могло означать только то, что она каким-то образом увернулась от луча частиц импульсного оружия. Она бросилась плашмя, когда над ее головой прогремел еще один взрыв, и бревно покатилось в безопасном направлении, как она молилась.
«Знаешь, что ты натворил?
— взревел командир Аггаддуба, еще раз выстрелив в нее, хотя, к счастью, неустойчивая позиция снова помешала ему прицелиться. «Ты все испортил!
»
Скорее всего, виноват он, но сейчас не время для дискуссий. Ей и Велсе пришлось добраться до лифта и вернуться на поверхность, прежде чем Алеф обрушит на них весь объект… но пока Кайхауту
все еще стрелял в них, они никогда не доберутся до цели.
А это означало, что единственный способ выбраться отсюда живыми — это обезоружить его.
… Слепой
.
… В подземном хранилище, которое разрывалось на части.
«Святая Мать Терра, дай мне силы
— лихорадочно взмолилась она, прежде чем крепко схватить свой посох и оттолкнуться, атакуя инопланетного воина. Еще один выстрел задел ее скулу, когда она приблизилась, но когда она замахнулась своим посохом на офицера «Тройки», он рассекал воздух, ни во что не задев. Блай оправилась, готовясь к новой атаке… но ее отправили в полет, когда чешуйчатый кулак сбил ее с ног и повалил на землю. Кровь лилась из ее носа и рта, когда она пыталась встать на ноги, только от удара она пошатнулась. В отчаянии она подняла свой посох, чтобы отразить новый удар, но тот вырвался у нее из рук и отшвырнулся в сторону, с грохотом упав на пол в нескольких метрах… слишком далеко, чтобы спасти ее.
«О, я собираюсь насладиться
это», Кайхауту
— прорычал он, вонзив ботинок ей в живот и швырнув ее через палубу. Блай загудела, когда воздух вырвался из ее легких, и с грохотом приземлилась, почувствовав острую боль в грудной клетке. С трудом поднявшись на четвереньки, она начала ползти, пытаясь увеличить расстояние между собой и командиром Аггаддуба. Звук тяжелых шагов побудил ее царапать еще быстрее, хотя, к сожалению, недостаточно быстро, поскольку еще один удар пришелся ей в грудь и отправил ее в полет. Блай закричала в агонии, врезавшись в переборку, прежде чем безвольно упасть на землю.
Она почувствовала, как руки тянут ее. «Вставай, вставай!
Велса взвыла, пытаясь вытащить ее в безопасное место, но вскрикнула, когда Кайхауту
ударил ее левой рукой и отбросил в сторону. Массивные чешуйчатые лапы схватили Блай за воротник и сдернули ее с ног, оставив болтаться, задыхаясь.
«Ты ничтожный жук
— прорычал инопланетный офицер, — ты ничтожество!
Ты думаешь, что сможешь противостоять мне и не пострадать от последствий?
Он ударил ее кулаком в лицо, откинув ее голову назад, а потом еще раз, и еще. Ее голова покачивалась, она безвольно висела, зависая почти без сознания, ее нос теперь был сломан, когда она булькала над разбитыми зубами. Кайхауту
Юга схватил ее за пояс и поднял над головой (абсурдно легкая задача, учитывая его превосходящую силу), прежде чем швырнуть ее через пещеру.
Блай рухнул на землю, каждое нервное окончание визжало от боли, и он потерял сознание на грани блаженного забвения. Было бы так легко все закончить, просто позволив безумцу прикончить ее. Она отдала все этому лагерю, беженцам и своему клану, и что она получила взамен? Ничего, кроме боли и горя.
Она потянулась к тьме и позволила ей обнять себя.
Она проснулась возле небольшого пруда, питаемого журчащим источником. Певчие птицы высоко на деревьях пели свои веселые мелодии, пока солнечное тепло просачивалось в ее усталые кости. Блай вздохнула, лежа на мягкой траве, более удобной, чем любая кровать.
Мне хотелось бы остаться здесь навсегда; она думала.
Звук воды вырвал ее из задумчивости, и она снова посмотрела на пруд. Из бассейна появилась знакомая бело-голубая дриада, поднявшаяся из воды, как Нимуэ перед Артуром. Блай сел, когда существо приблизилось, глядя на нее, когда они наклонились, чтобы обхватить ее щеку.
«Вы не можете здесь оставаться», — предупредили они. «Твое время еще не пришло».
«Проверьте свои записи», — горько сказала она. «Каихауту собирается убить меня».
«Только если ты позволишь ему это сделать», — ответил Предтеча. «Ваш конкурс еще не окончен».
«Ты злишься», — возразил Блай. «Он больше, сильнее, вооружен и может
видишь, — отрезала она. «В следующий раз, когда он схватит меня, все будет кончено».
Нимфа с жалостью посмотрела на нее. «Тогда все те, кого ты так старательно защищала, будут потеряны», — сообщили они ей. «Ваши враги убьют их и обратят этот мир в пепел».
«Почему
мне?» она умоляла. «Почему это должен быть я? Почему я не могу просто
отдых?»
Дриада улыбнулась, поднявшись в полный рост. «Потому что это твоя судьба», — сказали они, взяв ее за руку и поставив на ноги. Откуда-то из ниоткуда они достали ее посох и вложили его ей в руки.
«Теперь возьмите свой посох и
Сражайся», — призывали они ее, когда видение снова растворилось во тьме.
Блай застонала, кровь все еще капала с ее лица, когда она изо всех сил пыталась оторваться от пола. Земля снова задрожала, на этот раз сильнее, и вокруг них посыпалось еще больше камней. Она вытянула руки, чтобы удержаться на ногах, получая момент рычага воздействия… когда ее пальцы приземлились на знакомые контуры ее посоха. Крепко сжав его, она использовала его, чтобы подняться на ноги, неустойчиво покачиваясь, держа его направленным на похожего на ящерицу инопланетянина.
«Глупый терран
— прорычал он, — играя палками
». Он потянулся, чтобы вырвать его у нее, как делал это раньше.
Только на этот раз, почувствовав, как Аггаддуб схватил ее посох, Блай вывернула запястья и потянула.
, освобождая катану
скрыто внутри. Поднятие меча для касуми-но камаэ.
позицию охраны, она ждала, пока Кайхауту
ответ.
— Ты думаешь, что ты икшианец?
— усмехнулся он. «Ты всего лишь жалкий терран
. Вы — паразиты этой галактики, и чем скорее мы освободимся от вашей отвратительной расы, тем лучше. Она услышала, как его кулак врезался в раскрытую ладонь, когда он двинулся вперед. «Начиная сейчас
».
Она следила за звуком его шагов, насколько могла, сквозь хаос вокруг них, заставляя себя ждать, пока выбирала подходящий момент. Слишком рано, и он отмахнется от ее атаки. Слишком поздно
, и она была бы мертва. Доверяя своим инстинктам, полагаясь на звук, а не на зрение, Блай не была уверена, как она узнала, когда настал момент. Она просто сделала… рванувшись вперед, опустилась ниже его поля зрения и вонзила лезвие в его плоть.
Кайхауту
— взревел, когда ее сталь ударила в цель, доводя его ярость до безумия, когда он схватил клинок и вытащил его из своего тела, прежде чем отбить его в сторону. — Думаешь, меня остановит простая царапина? — проревел он, возобновляя атаку.
— Нет, — ровным голосом сказала Блай, стоя на месте, — это не просто
царапина.»
Он запрокинул голову и засмеялся. «Пустые слова, которые ничего не значат», — сказал он ей, снова направившись вперед, когда Блай нанес ему удар, но атака не достигла цели. Она отступила назад, отшатнувшись от офицера «Тройки», держа между ними поднятый меч, отгоняя его.
«Бежать некуда, маленький терран.
— прошипел он, прежде чем протянуть руку и выхватить ее меч, отбросив его в сторону. — И у вас закончились сюрпризы.
Кайхауту
Юга бросился к ней, но когда она вырвалась из его хватки, массивный рептилий споткнулся, его зрение затуманилось, он пошатнулся и упал на одно колено. «… что?
— сказал он в замешательстве, пытаясь встать на ноги. Падая на палубу во второй раз, замешательство исчезло, когда он зарычал с неприкрытой яростью. «Ты… что ты наделал?
»
«Последний
удивление, — поправила она его, когда его тело начало биться в конвульсиях, —… яд на лезвии. Ее голос был полон сожаления, а Велса собралась с духом и, шатаясь, подошла к ней. Шепча ей приказы, медсестра Ксот быстро забрала посох и меч Блая, держась за первый, но осторожно пропуская второй. Рыцарь осторожно обошел пораженного воина Аггаддуба, все еще ползя к ней, хотя его нервы и мышцы выдали его. Снова рухнув лицом на землю, он посмотрел на нее с чистой ненавистью.
«…ты думаешь, что выиграл
ты терранская сука?
— прорычал он. «Мой корабль уничтожит этот мир, даже если Тройка уничтожит всю вашу нечестивую расу». Он снова начал смеяться. «Скоро увидимся… Шевалье
Тагата.
Когда он бушевал, Блай подошел ближе, используя звук своего голоса, чтобы определить свое местонахождение. Она нависла над ним, когда он произнес свою последнюю угрозу, прежде чем поднять катану.
высокий.
— Нет… ты не будешь, — прошептала она, опустив лезвие одним плавным движением, его голова упала с плеч, когда он дернулся один раз и замер.
Велса уставилась на Кайхауту.
тело. «Мне не жаль видеть его мертвым, но когда Тройка
узнает об этом…»
Сильное землетрясение потрясло объект, поскольку с купола пещеры посыпались новые камни. «Торопиться!
— крикнул Блай, неуклюже направляясь к лифту. «Прежде, чем это место уничтожит само себя!»
Две женщины бросились к платформе, покачиваясь, поскольку толчки и падающие обломки угрожали помешать их усилиям. Подойдя к пульту, она вытерла кровь с лица и размазала ее по панели. «Молитесь, чтобы оно продержалось достаточно долго, чтобы вытащить нас.
отсюда, — рявкнула она, когда древняя техника активировалась и начала долгое восхождение к поверхности планеты.
Массивный валун вырвался из хранилища и пролетел мимо них, ударившись о поверхность внизу и раскачав лифт в его креплениях, когда он разбился. «Держись, просто держись
— молилась она, желая, чтобы устройство двигалось еще быстрее, пока объект разрывается на части. Блай и Велса сплели руки и крепко вцепились в панель управления, закрепившись изо всех сил, чтобы переждать шторм.
В скале появилась огромная трещина, которая быстро расширялась от крика медсестры Ксот. Впервые Блай по-настоящему обрадовалась своей слепоте; то, что она могла слышать и ощущать вокруг себя, уже было достаточно плохо. Лифт на мгновение икнул, временно остановившись, прежде чем резервные силы возобновили подъем. До сих пор она была уверена, что этот древний образец технологии Предтеч никогда не нуждался в помощи.
резервные копии, учитывая, насколько хорошо они построены. Он легко пережил тектонику плит и выветривание этой планеты в течение миллиарда лет только для того, чтобы пасть от рук сумасшедшего.
До свидания, Алеф
«…», — подумала она, и слезы наполнили ее глаза. Ты не заслужил этого
.
Она чуть не рассмеялась, когда поняла, что оплакивает машину. Оно никогда не было «живым» в подлинном смысле этого слова и не могло претендовать на самосознание искусственного интеллекта. Это был всего лишь компьютер, да еще и не очень умный, несмотря на его обширные базы данных. Он просто сделал то, на что был запрограммирован, и не более того.
Но он также сидел в темноте тысячу миллионов лет, безропотно ожидая, пока он понадобится. Он был с ней услужлив и терпелив, по крайней мере, насколько позволяла его программа… как большая дружелюбная собака, которая так и не овладела игрой в апорт. Хоть он и идиот, это не мешает тебе любить этого паршивого дворнягу.
По крайней мере, она так себе представляла, поскольку сама у нее никогда не было собаки. Среди кланов они встречались реже, чем куриные зубы, поскольку лишь немногие из них были в Оперативной группе Одина.
когда Земля была разрушена. В неурожайные годы было трудно оправдать содержание домашнего животного, когда люди голодали. Но некоторые выжили.
Лифт лязгнул
остановиться, когда они достигли поверхности; платформа начала раскачиваться, поскольку опоры медленно отрывались от своих креплений. «Иди, иди!
— крикнул Блай, и пара бросилась ко входу, когда пещера рухнула. Они выскочили из хранилища и оказались под дождем, когда конструкция обрушилась, извергая грязь и обломки, отбрасывая их обоих, пара подпрыгивала и кувыркалась, прежде чем наконец остановиться. Они, шатаясь, поднялись на ноги, поддерживая друг друга, когда земля над сводом сильно сотряслась, оставив после себя неглубокий кратер, а пыль медленно оседала.
— …прошло, — ахнула Велса, — все эти знания
…»
— Это к лучшему, — тихо сказал Блай, все еще оплакивая потерю Алеф. — По крайней мере, так «Тройка» не получит его в свои руки.
Они молча смотрели на могилу Алеф, пока Велса не спросила: «Что теперь?»
Тяжело вздохнув, она повернулась к медсестре. «Отведи меня к остальным», — сказала она.
«…этот бой еще не окончен».
