Давным-давно, во времена Эпохи парусного спорта Земли, исследователь по имени Магеллан попытался совершить кругосветное плавание. Он отправился в плавание с флотом из пяти кораблей и двухсот семидесяти человек, решив сделать то, чего еще никто никогда не делал.
Три года спустя одинокий корабль, хромая, зашел в гавань, на борту которого находились восемнадцать выживших. Сам Магеллан погиб годом ранее, когда группа туземцев сопротивлялась насильственному обращению в христианство. Во время путешествия произошло как минимум два отдельных мятежа: один корабль покинул флот и вернулся в порт. Мятежники опорочили его доброе имя перед всеми, кто хотел его слушать, изображая исследователя жестоким и нелояльным злодеем. По любой объективной оценке, это была катастрофа.
Я провел много времени, думая об этой экспедиции, пока мы возвращались в пространство Земли.
Наше путешествие, по крайней мере, избежало каких-либо мятежей, хотя мы были заняты тем, что держались подальше от Икуня.
. Это был нелегкий подвиг; они появлялись из ниоткуда и атаковали без предупреждения, заставляя нас изменить курс или отключить все системы и притвориться мертвыми. Я избавлю вас от подробностей наших опасных ситуаций, но достаточно сказать, что переправа потребовала всей удачи и умения, которыми мы обладали. Но когда мы приблизились к последней известной позиции Криса, я наконец расслабился.
Мы сделали это.
Я все еще не хотел рисковать, используя связь дальнего действия, особенно тогда, когда они, казалось, привлекли Икунь.
. И все же существовала вероятность того, что наши сообщения будут перехвачены, а я не был готов пойти на риск. Мне придется вызвать ее судно, когда мы приблизимся, но кроме этого, я лично вручу свой отчет Крису.
. Все остальное было просто слишком опасно. Рейвен поняла, хотя ее страх перед моим кланом не уменьшился ни на йоту. Можно было бы подумать, что раса, столь же подвергаемая издевательствам и жестокости, как человечество, будет более сочувственно относиться к новому меньшинству, созданному по нашему собственному образу, но были некоторые уроки, которые мы до сих пор не усвоили близко к сердцу.
Мы, терраны, иногда отстой. Я просто говорю.
Когда мы вошли в сектор, где я в последний раз видел Криса, я начал систематический поиск системы с помощью пассивных датчиков. Черт возьми, я ни за что не стал бы активным, не после того, что я увидел во время миссии на Землю. Моя хорошая подруга чуть не погибла от удара дрона, и все из-за импульса радара, и я не собирался совершать ту же ошибку. Возможно, клан переехал в другое место из-за Йикуна.
, хотя если бы это было правдой, я был уверен, что Крис оставил бы где-нибудь подсказку об их нынешнем местонахождении… если не для меня, то для остальных.
Рейвен коснулась моей руки, пока я смотрел на экраны, привлекая мое внимание. «После того, как все это закончится, после того, как вы представите свой доклад, куда мы пойдем?» она спросила.
— Не знаю, — вздохнул я, покачав головой. «Я не уверен, что какое-либо место безопасно, по крайней мере, не от Икуна.
. Даже флот Альянса был бы рискованным выбором».
Она вздрогнула от этого предложения, обхватив себя руками. — Даже если терраны не убьют меня, это сделают другие, — твердо сказала она. «Должен быть какой-нибудь тихий уголок Рукава Персея, необитаемо и куда никто не ходит. Где-нибудь, где мы могли бы жить спокойно».
Я протянул руку и обхватил ее лицо. «Если бы такое место существовало, мы бы заявили на него свои права много лет назад, предполагая, что одна из других рас еще не опередила нас в этом месте. Кроме того, в нетронутой дикой природе редко есть компьютерная поддержка». Я криво улыбнулся ей, пытаясь придать ей немного юмора. Судя по выражению ее лица, мне не очень повезло. «Но
Я продолжил: «… Я слышал, что туманность Розетка — хорошее место, чтобы спрятаться. По крайней мере, это место для начала».
Рейвен замерла, обдумывая это. — Где ты наберешь эту информацию? она спросила.
«Пара контрабандистов, с которыми я имел дело в прошлом», — объяснил я. «Это немного грубо и опрокидывающе, но с Икуном
разрывая галактику на части, это может оказаться самым безопасным местом для нас, чтобы спуститься под землю».
Она медленно кивнула, принимая это во внимание. «Это надо учитывать», — согласилась она. — Но сначала нам нужно найти ваш клан.
«Я уже надеялся заметить ее корабль», — признался я, еще раз пассивно осматривая местность. На этот раз я получил пинг, и когда я увеличил масштаб, чтобы рассмотреть, изображение показалось многообещающим. «Что-то нашла», — сказала я ей, пытаясь это убрать.
Рейвен наклонилась через мое плечо, глядя на консоль. «Это ее?» она спросила.
«Не уверен, — ответил я, — но он примерно подходящего размера и конфигурации. Нам придется подойти поближе, чтобы сказать наверняка. Введя коррекцию курса, я взял курс на контакт. Нам не понадобится много времени, чтобы сделать визуальное подтверждение.
«Может быть, мне следует скрыться», — начала Рейвен… когда контакт внезапно начал звенеть как сумасшедший.
«Какого черта?
— выпалил я, пытаясь улучшить изображение. «Что-то здесь не так». Я увеличил скорость шаттла, чтобы сократить расстояние, но когда мы приблизились, стало очевидно, что там что-то происходит. Дисплей теперь показывал мне совсем другой профиль, мое сердце колотилось в груди, сливаясь в единую фигуру.
Да, это был корабль Криса, ACS «Тезей».
… и оно подверглось нападению. Икунь
Дрон осаждал уязвимый корабль, который вёл бой с арьергардом и пытался уйти. Недолго думая, я увеличил скорость шаттла до фланговой скорости, отчаянно пытаясь прийти ей на помощь, но по прошествии нескольких мгновений сглотнул, осознав тщетность своих действий. У нас не было ни оружия, ни возможности отразить атаку.
Нам оставалось только сидеть и смотреть.
Я потянулся, чтобы снизить скорость, склоняясь перед неизбежным, но Рейвен остановила мою руку. Моя голова кружилась, когда я смотрел на нее в замешательстве.
«Она важна, не так ли?» — тихо спросила Рейвен. «Не только тебе, но и Альянсу».
— Да, но… — начал я, но меня оборвали на полуслове.
— Но ничего, — возразила она. Казалось, что-то охватило ее, спокойное чувство целеустремленности, которого я раньше в ней не видел. «Икунь
являются самой большой угрозой, с которой столкнулась Рука Персея, даже большей, чем Тройка когда-либо мечтала». Она глубоко вздохнула. «Я позволил своим страхам принимать решения, и мне потребовалось время, чтобы осознать это. Все бои, все фракции — все это больше не имеет значения. Теперь есть только две стороны: мы и они.
». Рейвен практически выплюнула это слово, наполнив его ядом, когда сделала свой выбор.
«Ты не ошибаешься», — сказал я ей, ругая себя за то, что не установил связь раньше, — «но мы никак не сможем ее спасти». Я почувствовал вкус желчи во рту, когда признал правду. У меня закончились трюки.
Я потерпел неудачу.
— Увеличь скорость, — призвала Рейвен, заставляя меня зацикливаться, — шанс еще есть.
«Это бессмысленно
— отрезал я. «Все, что мы могли сделать, это купить им пару минут ценой собственной жизни. Это ни капельки не изменит их судьбу».
Рейвен посмотрела на меня… и впервые мне показалось, что я вижу ее настоящую. Было что-то в ее глазах, какая-то скрытая глубина, которую я никогда раньше не замечал или, возможно, только сейчас заявил о своем присутствии.
«Ты мне доверяешь?» она спросила.
Я все еще терялся в ее глазах. «Да
,» Я прошептал.
Она улыбнулась. — Тогда поверь мне сейчас. Увеличь скорость».
Я усмехнулся в ответ. Раньше я совершал более безумные поступки, но никогда по такой веской причине. — Тогда к черту торпеды. Полный вперед. Я включил двигатели, отправив шаттл прыгнуть вперед по сближающемуся курсу с Тесеем.
. — Скажи мне, что у тебя есть план, — горячо сказал я.
— По крайней мере, половину, — призналась она. «Не буду врать, это чертовски рискованная игра».
«Назовите хоть одну вещь, которую мы сделали в ходе этой миссии, которая не
Это был гигантский прыжок веры, — ответил я. «Что вам нужно от меня?»
«Пододвиньте меня как можно ближе и держите в кармане план побега, готовый к действию», — торопливо сказала она. «Я тут как бы накручиваю себя».
Как часто вас кормят такой прямой линией?
Одним движением я расправил крылья, посмеиваясь, когда она с трепетом смотрела на блестящие белые перья. — Похоже, мы оба, — усмехнулся я.
Смех в лицо Смерти. Да, мы определенно проиграли.
Расстояние между двумя судами быстро сокращалось по мере того, как мы приближались, хотя «Тезей»
проигрывала битву с дроном. У нее не было тяжелого вооружения, большая часть ее защиты была электронной. Против любого другого врага они были грозными. Против Йикуна
, они просто затягивали финал, отчаянно надеясь на чудо.
«Приготовьтесь», — предупредила Рейвен, когда мы направились к осаждённому кораблю. Она внесла несколько изменений в сеть передачи данных, а затем подключила связь к сети. Внезапным движением она схватила меня за шею и крепко поцеловала. «Для удачи
— пробормотала она… и исчезла.
«Ворон? Ворон!
— крикнул я, но ответа не последовало. С тошнотворным чувством я знал, что она сделала, до глубины души. Она вступила в битву, рискуя самим своим существованием, чтобы спасти Криса и остальных. Если дрон повредит ее личностную матрицу или испортит ее программу… вот и все. Она уйдет, и все королевские лошади и все королевские люди не вернут ее обратно. Я проверил координаты и побледнел от нарастающего ужаса. Она не прыгнула к Тесею
; вместо этого она перенесла свой алгоритм непосредственно в сам дрон. Шансы на то, что она действительно выживет, об этом не стоило думать.
Это было безумие. Если бы Крис знала, что Рейвен существует, она бы охотилась за ней на любой конец галактики, опасаясь того, что она может сделать, но здесь она отдала свою жизнь, чтобы спасти ее. В отчаянии я искал в журналах связи способ спасти ее, но остановился, когда наконец заметил аномалию. Из передатчика исходил поток данных; тонкий, почти туманный, но он был там. В одно мгновение я понял, в чем дело. Рейвен привязалась к шаттлу, как альпинист, взбирающийся на скалу, используя поток данных как спасательный круг. Я вздохнул с облегчением. Это означало, что у нее были планы вернуться ко мне, а не какая-то безумная самоубийственная миссия. Слава Богу.
Но как быстро появился мой взрыв эйфории, так же быстро он и рассеялся. Тот факт, что у нее был привязь, не означал, что она сможет им воспользоваться или что Икунь
не мог разорвать его. В одиночку я бы никогда не смог передвигаться внутри этого инопланетного корабля, но, сжав кулаки в мрачной решимости, я сделал свой выбор.
Альпинистские веревки работают в обоих случаях.
направления.
«Держись, — поклялся я, — помощь уже в пути». Схватив трос, я прыгнул, чтобы спасти ее.
Я вновь материализовался внутри сумасшедшего дома.
Это чудовище не было создано ни одним человеческим разумом, это было несомненно. Мне требовалась вся моя концентрация, чтобы просто оставаться на якоре, в то время как пейзаж вокруг меня менялся, буйство форм и типов волн, бросающее вызов всякой логике и разуму. Я изо всех сил пытался сориентироваться, даже когда услышал крик Рейвен. Казалось, это эхо разносилось вокруг меня, пока я мчался за ней, звук становился искажённым, пока я мчался вперёд.
Сегментированные щупальца выползли из мрака и схватили меня, туго натянув мои конечности. Я вскрикнула, когда они продолжали оказывать давление, угрожая вырвать мне руки и ноги из суставов. Другой сильно сжал мою шею, заставив меня задыхаться, поскольку разрыв позвоночника стал моим новым самым большим страхом. Какой-то спасатель, которым я оказался, был схвачен и обездвижен через несколько секунд после моего прибытия. Я попыталась позвать Рейвен, но в ответ ошейник на моей шее затянулся.
Металлическое шипение, казалось, стало громче, когда из тени появилась фигура, пригнувшаяся и извивающаяся змеей. Если бы я не был так тщательно сдержан, я бы отшатнулся от этого образа. Представьте себе самый безумный кошмар шизофреника, и вы окажетесь на стадионе. Это было не более чем скрученные щупальца больного гноящегося железа, принявшие форму чего-то отдаленно гуманоидного. Это почти напомнило мне Ойву, но даже в свои худшие дни странные торговцы, бродившие по космосу, никогда не выглядели так.
.
«Глупое существо»,
— прохрипел он. — Вы хотите напасть на нас здесь, в самом сердце нашей власти?
Он кудахтал, позабавленный нашими усилиями. «Твоя смерть будет восхитительна».
Краем глаза я уловил движение, хотя наручники, все еще сжимавшие мое горло, не позволяли мне повернуть голову. Как оказалось, в этом не было необходимости. Спустя несколько мгновений рядом со мной появилась Рейвен, такая же подавленная. Наши глаза на короткое мгновение встретились в отчаянном осознании нашей вероятной судьбы.
Но Икунь
посмотрел на нее с откровенным интересом. — Однако вы — интригующий экземпляр.
он с любопытством сказал: «Ни смертный, ни полностью кибернетический. Мы многое узнаем от вас, когда проанализируем ваш код.
И вот оно. Меня они пытали ради развлечения, как извращенного ребенка, сжигающего муравьев или отрывающего крылья мухам, но судьба Рейвен была намного, намного хуже. Они медленно демонтировали ее, одну нить кода за раз, изучая, что заставляет ее работать, а затем использовали это против нас и, вероятно, держали ее в сознании в каждый мучительный момент. Я не понимаю, как с этими знаниями могло быть хуже, но я не сомневался, что машины каким-то образом найдут способ.
Рейвен боролась в их объятиях, ее глаза были дикими и отчаянными. «… занавес
— прохрипела она, -… отодвинь занавеску!
Я уставился на нее… ну, я бы так и сделал, если бы мог действительно отреагировать. Я понял, что она предлагает, но это был акт чистого отчаяния. Это была их территория, а не наша. Я не мог просто взмахнуть волшебной палочкой и вызвать нас отсюда. Черт, учитывая мое состояние здоровья, я не менял свое окружение, за исключением самых незначительных способов, в течение нескольких месяцев. То, что она предлагала…
… черт возьми
. Я все равно был мертв. Мы оба были.
Я ухмыльнулся Икуну
, расправляя крылья от гордости. Может быть, я не мог пошевелить руками, но я мог
щелкнуть пальцами.
«Время для шоу
— Я усмехнулся, когда занавес опустился.
