В течение трех дней они припарковались возле одного из наиболее оживленных подходов к Алтинаку, отключив свои некритические системы, чтобы избежать обнаружения. Как только это было завершено, игра превратилась в выжидательную игру, притворяясь дырой в космосе, пока они оставались в режиме ожидания. Они стояли на страже, предупреждая Зенона, когда приближался корабль, чтобы он мог творить свою магию. Но кораблей в этом одиноком регионе космоса было мало, и вскоре Самара обнаружила, что у нее слишком много свободного времени.
«… почему?
— сказала она ни с того ни с сего, когда скука и разочарование наконец взяли над ней верх. «Какая возможная причина могла быть для создания Икуна?
»
… Я предполагаю, что вы обращаетесь ко мне
, — ответил Гардиан.
«Если только вы не увидите кого-то другого, ответственного за создание расы геноцидных машин», — ответила она.
… Самара, ответ на этот вопрос… сложен
, — ответило оно.
«Мне действительно обязательно играть в «Двадцать вопросов»?
еще раз, прежде чем ты мне скажешь? — саркастически спросила она.
… Я объяснил это
, оно вздохнуло. Для человека, который по сути был электронной копией мертвого инопланетянина, Guardian мог показаться немного мелодраматичным. Мои действия ограничены Руководящими принципами.
«Ты уже придумал, как их обойти», — напомнила она. «Я абсолютно уверен, что ты сможешь сделать это снова».
Страж некоторое время молчал, достаточно долго, чтобы она заподозрила, что он пытается уклониться от вопроса, когда наконец заговорил с ней. Опять же, я должен говорить абстрактно
, он сообщил ей.
— Я так и предполагала, — кивнула она.
… Мой народ, Верные, пришел из… другого места.
, сказал он ей, это регион, которого нет ни на одной карте.
«Где?» — спросила она, теперь с любопытством.
… Это один из тех случаев, когда абстракция должна подойти. Это не то место, о котором вы слышали или даже не представляли. Этого должно быть достаточно.
«Отлично
— ответила она, подняв руки. «Продолжать.»
… Верные оказались… в затруднительном положении
, объяснил он, без возможности возврата. Их было мало, и у них не было средств, чтобы безопасно доставить их домой. Чтобы воссоздать необходимую технологию, потребуются усилия нескольких жизней, поэтому они заказали «Великую работу». Они будут стремиться заново открыть то, что потеряли, чтобы однажды, возможно, через тысячелетия, найти дорогу обратно.
«Эоны?
— удивилась Самара.
… Это был единственный путь, если они хотели вернуться домой.
, сказал он ей.
Она провела несколько минут, обдумывая это открытие, прежде чем наконец кивнула. «Хорошо, но я все еще не понимаю, где Икунь
вписываются в это», — сказала она.
… Я сказал, что это сложно
«, — сказал он с некоторым упреком.
— Верно, — вздохнула она. «Пожалуйста, продолжайте.»
… Планируя Великую Работу, Верные размышляли о возможности… вероятности… Междуцарствия.
В нем объяснялось, что это периоды, когда их общество может впасть в варварство и забыть то, чему они научились, упустив из виду свою цель.
Внезапно Guardian прозвучал как старый
; старый и уставший. Их решение
что
проблема должна быть очевидна.
«…ты
— тихо сказала Самара. «Вот почему вы назвали коробку «Хранилище», не так ли? Это хранилище знаний
».
… Да, Самара
согласилось, это именно то, что мы есть. Они считали, что должно произойти Междуцарствие; это ускорит процесс восстановления, когда Правоверное общество будет готово.
— И был ли там? она спросила. — Я имею в виду Междуцарствие? Она не могла не заметить, что Guardian все меньше и меньше говорил абстрактно, как будто отчаянно пытался рассказать эту историю, но до сих пор не имел подходящей аудитории.
… Шесть, о которых мы знаем
, — сказал Гардиан. Шесть раз, когда наше общество разваливалось, и мы были вынуждены восстанавливаться, не считая самого последнего события. Я подозреваю, что Верные наконец нашли дорогу домой и оставили нас позади.
Самара изо всех сил пыталась представить, что потребуется, чтобы спланировать столь далекое будущее, принимая во внимание не один, а несколько
Темные века, придумывают план, как вернуться на правильный путь, а затем миллионы лет пытаются вернуться домой, но в одиннадцатый час их бросают.
Она с треском провалилась.
— Это… впечатляет, — сказала она наконец, — но это все равно не отвечает на вопрос.
…Нужно было заложить надлежащий фундамент, чтобы вы поняли
, это объяснило. Именно во время одного из таких Междуцарствий могущественная раса напала на Верных.
«Тройка?
— догадалась она.
… Нет, другой вид, давно вымерший
, он сообщил ей. Они верили, что Верных можно легко победить, и в тревоге обратились к Хранилищу, надеясь, что древние знания смогут их спасти. Мы изучили проблему и предложили решение. Им нужен был Страж.
Глаза Самары расширились, когда она поняла, что он говорит, но Страж, несмотря ни на что, продолжил.
… Верные едва начали медленный подъем, чтобы вернуть то, что они потеряли. Они только начинали понимать концепцию технологии, поэтому, пока Когнаты трудились над созданием «Стража», используя грубые инструменты, имеющиеся в их распоряжении, и, учитывая временные рамки, в которых им пришлось работать, это заставило их убедиться… компромиссы.
— Ты потерял контроль, не так ли? она обвинила Родственника. «Вы создали супероружие, а затем потеряли над ним контроль
». Желание устроить бунт снова пробежало по ее венам, но каким-то образом она сдержала этот порыв, хотя это было нелегко. Кроме того, Страж еще не закончил рассказывать свою историю, поэтому она стиснула зубы и ждала продолжения.
… С сожалением вынужден признать, что именно это и произошло. Мы разработали оружие таким образом, чтобы оно было адаптируемым, способным учиться у своих противников и способным к самовоспроизводству. Он блестяще справился с проектными спецификациями.
. Наступила пауза, когда она снова услышала ту же усталость от мира в его голосе. Слишком блестяще мы обнаружили.
«Позвольте мне угадать; он вырвался и начал убивать, — сказала она ровным голосом, хотя внутри она кипела от их высокомерия.
… Да, Самара
, — признался Guardian. Как только мы осознали свою ошибку, мы сразу же попытались ее исправить, но…
Его голос затих в тишине.
«… ты построил это слишком хорошо», — сказала она с болезненным осознанием. «Ты сделал это настолько грозным, что даже ты
не смог победить его».
… Не без отвлечения значительных усилий и ресурсов от Великого Делания,
— сказал он несчастно. Поэтому мы создали еще более мощный Sentinel для защиты от первого, используя совершенно разные технологии и подкрепленный средствами защиты, чтобы предотвратить его выход из-под контроля.
Самара щелкнула пальцами. «Это
что охраняет твой родной мир, даже спустя столько лет. Почему никто не может войти.
… Так мы считаем, Самара. Что касается того, что вы называете Икунь, оно отвергло наши первоначальные попытки подчинить его себе. Поскольку мы не смогли победить его… нелегко… мы сделали следующее лучшее. Мы поймали Стража, установив мощные обереги, которые должны были держать его вдали от остальной галактики.
«Только каким-то образом оно вышло наружу», — усмехнулась она. «У него был миллиард лет, чтобы понять, как это сделать, потому что вы создали
это так умно. Было много вещей, которые она могла принять, множество причин, по которым Земля могла пасть, с которыми она могла бы смириться, если бы было время, но потерять все, что они когда-либо знали, из-за явной некомпетентности.
просто было немного труднее простить.
…Прости, Самара
, Guardian еще раз извинился. Если бы я мог изменить то, что произошло, я бы это сделал. Но я не могу.
Она замерла, склонив голову, когда что-то пришло ей в голову. «Если вы
не смог победить Икуня
, тогда как Eleexx с этим справился? — спросила она вслух. «Ты должен быть более продвинутым, чем они».
…не могу сказать наверняка
— сказал Гардиан, мысленно пожав плечами. Возможно, они нашли способ, который мы не рассматривали.
«Насколько я понимаю, они разорвали связь между трутнями и их королевами», — объяснила она. «Это помогает?»
Гардиан, похоже, об этом подумал. Возможно
, — сказал он наконец. Нарушение внутренних коммуникаций противника — эффективная стратегия в любой борьбе, но без тщательного изучения я не мог бы сказать большего.
«У меня уже была одна близкая ситуация, так что, думаю, я пасую», — фыркнула она. «И какое место в вашей великой схеме занимает человечество?» она спросила. «Какую роль мы играем в этом славном плане?»
… я не уверен
, — ответило оно. Этот вопрос до сих пор обсуждается.
«Что обсуждать?» она потребовала. — Ты нам должен.
… По вашему мнению
, — ответил Гардиан. Это мнение не разделяется всеми родственниками.
«Подожди секунду, у нас была сделка.
— прорычала она.
… На самом деле, я сообщил вам, что мы будем
пытаться;
оно возразило. И мы будем. Но хотя мы несем некоторую ответственность за ваше тяжелое положение из-за Йикуна, вы просите, чтобы мы передали всю нашу планету и все, что на ней. Это решение не следует принимать в спешке, особенно когда вы
нет
члены Верующих.
«А как насчет нашей генетической связи?» — возразила она. «Мы ваши потомки… в некотором смысле».
… Любое родство, которое мы можем разделять, является чисто случайным.
, — отметил Гардиан. На самом деле вы не наши потомки, не напрямую. Если бы я дал количественную оценку нашим отношениям, человечество было бы не чем иным, как нашим… нашим…
Он сделал паузу, пытаясь подобрать точную терминологию, чтобы выразить свои опасения, но Самара опередила его. «Я считаю, что слово, которое ты так стараешься избегать, — ублюдки.
— сказала она ровным голосом.
Еще одна долгая пауза. Самара, при всём уважении…
это началось еще до того, как она отмахнулась от смущения.
«Забудь это. Извинения приняты, бла-бла-бла.
— сказала она насмешливо. «Кроме того, мы называли себя гораздо хуже». Она откинулась на спинку стула, положив ноги на консоль. — Но это не значит, что я отпускаю тебя с крючка. Мы нужны вам так же сильно, как и эта планета».
… Объясните свои рассуждения
, он настаивал.
«Я думаю, это было очевидно. Ты сам сказал, что ты можешь взаимодействовать только с биологическими существами, имеющими общий генетический маркер с Верными, и это мы.
. Я никогда не слышал о другом виде, претендующем на общее наследие; если бы они были, мы, протеи, были бы первыми
чтобы узнать об этом».
Гардиан ничего не сказал. Она восприняла его молчание как неохотное согласие, когда она изложила свою точку зрения.
«Во-вторых, никто не видел Верных… или Предтеч.
, как мы их называем… через миллиард лет, что говорит мне об одном из двух. Вы сказали, что они пытались вернуться домой, так что, возможно, им это удалось. Также возможно, что они вымерли. В любом случае, их права на эту планету уже давно утрачены.
… Я мог бы поспорить с этим,
это побудило ее.
«Ну тогда спроси себя вот что; что будет дальше?
Я имею в виду лично тебя.
… Я не понимаю вопрос
— сказал Guardian в замешательстве.
«Действительно? Со всеми этими знаниями? Она покачала головой. «Тогда я сделаю это просто. Что произойдет с вами, если человечество выйдет из уравнения? Вы просто останетесь в своем Хранилище до тех пор, пока не наступит тепловая смерть Вселенной? Если ни один другой вид не может выступать в качестве вашего хозяина, что еще может
вы делаете? Это то будущее, которое ты хочешь?»
Гардиан не ответил. Казалось, он снова погрузился в тишину.
«Но если вам нужен мой самый сильный аргумент, то вот он; на тебе лежит моральная ответственность навести порядок в этом чертовом беспорядке». Ее ноздри раздулись, когда она заинтересовалась этой темой. «Ты никогда не собирался создавать проблемы. Отлично. Это похвально. Ты просто пытался попасть домой, да? Оказавшись вдали от всего, что вы знали, вы нашли планету и открыли мастерскую, чтобы построить то, что вам нужно». Внезапно она посмотрела вдаль, глядя на обзорный экран. «Но вы все равно развязали геноцидную гонку против ничего не подозревающей галактики, даже если это не было вашим намерением. Сколько смертей
вы несете ответственность за это, помимо Земли?»
… Я не знаю
, он признал.
— Я тоже, — пожала она плечами. «Я сомневаюсь, что кто-то еще делает то же самое. Но это все равно делает вас виновным. Ничего нельзя «исправить», ущерб уже нанесен. Только ты все еще можешь исправить ситуацию, и если мы будем работать вместе, используя ресурсы этого мира, мы сможем сделать чертовски хорошее начало». Она улыбнулась, доказывая свою точку зрения.
Улыбка длилась недолго.
… А ты, Самара?
Страж исследовал. Сколько смертей
ты
ответственный за? Прежде чем ответить, учтите, что у меня есть доступ ко всем вашим воспоминаниям, если бы у вас возникло искушение уклониться от ответа. Я могу позвонить каждому из них, если ты забыл.
— В этом нет необходимости, — прохрипела она. «Я никогда не забывал. Ни один из них.
… Нет, у вас нет
; оно согласилось. Похвально, по-своему. Но я задаю вам тот же вопрос, который вы задали мне; как ты искупишь свои преступления?
Она должна была предвидеть этот вопрос. Возможно, она слишком хорошо познакомилась с Родственниками, подсознательно думая о них как о больших дружелюбных собаках, а не как об инопланетной библиотеке, наполненной древними знаниями.
И он знал о ней все.
Но тот небрежный аморальный убийца, с которым она жила все эти годы, в последнее время был вынужден подвести итоги. Все изменилось… она изменилась… и хотя никто не спутает ее с какой-нибудь девственной святой… Ха!
… она тоже не была какой-то злодейкой. Уже нет.
Даже если бы она все еще могла создать разумное впечатление об этом.
«Как вы думаете, почему я начал этот крестовый поход?» сказала она наконец. «Я не могу изменить свое прошлое, как и ты… и, возможно, когда-нибудь меня призовут к ответу за эти преступления. Если бы Тройка
есть что сказать по этому поводу, на самом деле, этот день может быть уже не за горами». Она пожала плечами, принимая эту судьбу. «Я уже несколько месяцев живу взаймы, пытаясь изменить ситуацию, и что иронично, я, вероятно, никогда не узнаю, сделал ли я это когда-либо».
«Я сделал много неправильных решений в своей жизни, Страж. Я делал вещи, которые привели бы в ужас моих землян. Я их лучший друг
, монстр, который живет в их шкафу, ведьма, которая крадет их детей. Я все это и даже больше».
Самара глубоко вздохнула. «По крайней мере, я был. Уже нет. О, я все еще убийца, но теперь я за что-то борюсь. Второй шанс для моего народа, новый дом и шанс начать все сначала». Она закрыла глаза и прошептала. «У вас есть доступ ко всему, что я знаю. Загляните в мой разум и скажите, есть ли какая-нибудь другая раса, которая заслуживает этого больше, чем мы, или которая пострадала вдвое меньше».
Самара сидела и ждала ее решения. Она сказала свое слово. Наконец, Guardian ответил.
… Возможно, вы не принадлежите к той расе, которую я знал, но у нас есть одна особенность.
Она подняла голову. «Что это такое?»
Она словно чувствовала его улыбку где-то в глубине своего сознания.
… Мы оба пережили все, что могла бросить на нас суровая вселенная, и с вызовом взирали на космос.
— Чертовски прямо, — ухмыльнулась она.
