Под руководством иксианцев силы Альянса врезались в оборону Тройки, заставив их пошатнуться, в то время как они прикрывали более сильно поврежденные корабли Терранов, позволяя им отступить. Хотя их прибытие стало нежелательным сюрпризом для «Тройки», они быстро восстановились, перераспределив свои силы, чтобы противостоять новой угрозе. Хотя объединенный флот Терранов и Альянса превосходил численностью своего врага, силы Тройки имели значительное преимущество как в размерах кораблей, так и в технологическом превосходстве, что по-прежнему означало обмен кораблями по неприемлемому обменному курсу.
Отчаявшись положить конец битве, объединенный флот Альянса контратаковал, вбивая клин глубоко в ряды противника, пытаясь разделить их на две части. Это был смелый маневр, который застал «Тройку» врасплох, но, учитывая неравенство их сил, они притупили удар и отбросили их назад. Вынужденный еще раз перегруппироваться, Альянс предпринял попытку обманного маневра, отведя свои корабли назад, очевидно отступая, прежде чем предпринять жестокую атаку на фланг врага. На этот раз именно «Тройка» была вынуждена отступить и сплотить свои силы, причем обе стороны меняли один смертоносный удар на другой по мере того, как число погибших увеличивалось.
Адмирал Ван Алст бросил безумный взгляд на Новую Терру, когда Фрейя
вздрогнул от очередного удара. Даже несмотря на то, что Альянс был на их стороне, ситуация становилась все более отчаянной. С самого начала битвы они ничего не слышали от капитана Хаддада и его команды, что было плохим предзнаменованием. Если с ними что-то случится, если их шаттл будет уничтожен или не сможет прорвать защиту планеты, тогда исход будет мрачным.
Святая Мать Терра, нам бы наверняка пригодилось это чудо прямо сейчас.
— молился он, пока они готовились к новому нападению.
Афина манипулировала
голографическая проекция, в то время как Реми стояла рядом с ней и наблюдала за разворачивающейся битвой в реальном времени, выделяя силы терранов синим цветом. «Похоже, что рядом с вашими силами сражаются люди не вашей расы», — заметила она. «Можно ли им доверять?»
— Абсолютно, — кивнул он. «Это корабли Альянса. Именно мы, терраны, помогли создать Альянс».
ИИ повернулся к нему лицом, выгнув бровь. «Хесед Эмек также имел союзников в разные периоды своей истории. Не все из них оказались заслуживающими доверия». Прежде чем перейти на «Тройку», она отметила эти корабли зеленым. «А эти корабли?» — спросила она.
«Тройка», — прорычал он. «Они терроризировали эту галактику пять тысяч лет. Чем скорее мы их уничтожим, тем лучше».
Окрасив вражеский флот в красный цвет, она рассмотрела тактическую ситуацию, прежде чем назначить несколько вражеских кораблей. «Я считаю, что нам следует начать здесь», — сообщила ему Афина. «Вы согласны?»
Глядя на дисплей, он понял, что она отметила самые большие и мощные корабли вражеского флота. «Да, черт возьми», — согласился он. «Как нам их остановить?»
На нее напал почти дикий труп, еще раз взмахнув рукой, когда ожило еще одно зрелище.
«Обратите внимание, капитан… Шаддай Цедек».
Афина передала команду ожидающему реле, которое было выключено и находилось в режиме ожидания. После получения сигнала он немедленно ожил, передав ее приказы по защищенному каналу на другие ретрансляторы, которые активировали еще больше платформ, запустив каскадный эффект, когда миллионы автоматизированных систем были подключены к сети. Окружая солнце Новой Терры, они дремали, ожидая этого момента, но теперь, когда она пробудила их от электронного сна, они переориентировались, указывая на звезду К4 посреди них.
Что касается звезд, то Новая Терра была ничем не примечательна. Таких во Вселенной было триллионы, сотни миллионов, по крайней мере, только в Млечном Пути. Генерация 2,7 x 1026
ватты энергии каждую секунду, большая часть которых излучалась в космос. Только мизерная часть этого продукта, менее 0,00000001%, когда-либо добралась до поверхности.
Оставив систему защиты, охраняющую планету множеством жребий
энергии, находящейся в его распоряжении.
Большинство спутников представляли собой коллиматоры, предназначенные для приема рассеянных лучей света и энергии звезды, а затем фокусирования их в определенном направлении. Оттуда они направляли лучи в камеру отражения, представляющую собой не что иное, как трубку с полированными зеркалами на обоих концах. Свет звезды отражается взад и вперед, переводя фотоны и электроны во все более высокие энергетические состояния, а затем пропуская их через поляризатор, чтобы придать структуру некогда хаотичным солнечным лучам.
Яркий солнечный свет проник в систему; пучки частиц высоких энергий
вышел из него.
Оттуда массив отправлял их в сетку сбора, которая объединяла меньшие отдельные лучи в один массивный, а затем отправляла их в один из многих квантовых ворот, расположенных вокруг звезды. Энергия могла перемещаться только со скоростью света, но с помощью квантовой телепортации они обошли этот предел. Данные о прицеливании затем передавались воротам, прежде чем луч направлялся в конечный пункт назначения.
По большому счету, энергия, используемая ШаддайЦедеком,
Массив был крохотным, гораздо меньшим, чем то, что светило на Новой Терре. Всего лишь капля в море, если принять во внимание все обстоятельства.
Но тогда звезда — это действительно, действительно, действительно, действительно
большое ведро.
На борту иксианского флагмана «Атараксия» Пейган.
У Сина были свои проблемы.
«Увеличьте фланговую скорость!»
он крикнул. «Приведите нас к пеленгу 231 по Марку 95!»
Флот Альянса подвергся нападению, гораздо более серьезному, чем они ожидали. Они все еще держались вместе, хотя и с трудом, но уже четыре раза начинали штурм, чтобы прорваться через линию Тройки, и четыре раза отбрасывали их на пятки. Он консолидировал свои силы для пятого
попытка, но если она потерпит неудачу, у них будет мало вариантов. Объединенный флот мог в конечном итоге оказаться вынужденным отступить с поля битвы, что было горькой пилюлей для любого иксианца, но, учитывая уже понесенные потери, существовала вероятность, что Тройка затем задавит их, как ослабленную добычу. Если это произойдет… будущее действительно выглядело мрачным. Не та смерть, на которую он надеялся.
«Пейган!
— крикнул один офицер. «Ту’удх’хиж’ак Дредноут с номером 016 от Марка 352! Дальность десять тысяч километров!»
Взгляд на главного зрителя подтвердил это. Массивное судно направлялось прямо к ним и почти не поцарапалось. Остановить это было бы… проблематично. «Прикажите Второй и Третьей эскадрильям собраться к нам!» он заказал. Имея в поддержке две дополнительные эскадрильи, они могли бы
есть шанс притупить его атаку.
«Вторая и Третья эскадрильи подтверждают получение своих приказов и находятся в пути, — подтвердил офицер, — хотя они заявляют, что могут не прибыть вовремя».
Пейган
ничего не сказал в ответ, потому что сказать было нечего. Он понял, что это рискованная игра, еще в тот момент, когда отдал приказ, хотя надеялся на обратное. Мужество и отвага царили на поле боя, хотя мудрость и хитрость также сыграли свою роль. Здесь этого просто было недостаточно.
Быть по сему.
«Нацельтесь на Дредноут и стреляйте
— прорычал он. Встреча с таким грозным врагом сама по себе была почетной смертью, и…
Перед Атараксией вспыхнул массивный луч энергии.
, ослепляя его своей интенсивностью и заставляя отвести глаза. Несколько обзорных экранов были перегружены из-за его огромной мощности, и когда его зрение наконец прояснилось, он мог только смотреть с недоверием.
Дредноут исчез
, уничтоженный одним взрывом. То немногое, что от него осталось, было невозможно опознать: не более чем пустяковые куски композита и брони, разбросанные, как пепел на ветру.
«… юутсах’жоз
… — прошептал он, ошеломленный за пределами слов.
Прошло несколько секунд, прежде чем исчез еще один корабль Тройки, на этот раз линкор Элекси, уничтоженный, как и первый, одним ударом. «Тактический
— наконец заговорил он, обретя голос, — каково происхождение этих… лучей? — спросил он, хотя глубоко в душе уже знал ответ.
Офицер проверил свои показания и побледнел. «Оно пришло из… системы Демонов», — пробормотал он.
Иксианские воины были известны во всем рукаве Персея своей храбростью и отвагой в бою. Икси часто смеялись перед лицом смерти, с ликованием принимая свою судьбу… но появление в этой битве оружия планеты Демонов потрясло каждого из них до глубины души. Он с радостью сразился бы с любым врагом… но как сразиться с богом?
Было кое-что, что ему нужно было знать. «Подтвердите… целью являются только вражеские корабли?» он допросил офицера.
Он проверял свои показания даже будучи третьим
грянул взрыв. «Да, Пейган
. До сих пор он не стрелял ни по кораблям Альянса, ни по кораблям Терранов».
Медленно кивнув, он заставил себя откинуться на спинку стула и натянул на лицо улыбку. «Сегодня славный день, — сказал он команде, — когда даже Боги
сражайся на нашей стороне!»
По неизвестной причине экипаж не нашел утешения в этих словах.
Поначалу реакция Тройки… как и всех остальных… была недоверчивой.
Когда беспощадный дредноут Ту’уд’хиж’ак
был уничтожен, они предполагали, что противник просто нанес удачный удар или что у него произошел какой-то инженерный сбой. Связь во время боя была хаотичной, что было обычным явлением в бою. Потребовалось время, чтобы сообщения о мощных энергетических взрывах, исходящих из родного мира Предтеч, дошли до цепи, и к тому времени оба линкора Элекси «Предвестник»
и Опустошитель монитора Аггаддуб
также были уничтожены.
Их первоначальной реакцией было отступление, но они быстро поняли, что даже отступление не обеспечит их кораблям никакой защиты. С давних времен вокруг планеты Предшественников существовала четкая граница; пока кто-то оставался за пределами этого периметра, вы были в безопасности. Каждый корабль «Тройки» точно знал, где проходит эта граница, и избегал ее с почти религиозным рвением.
Только теперь по ним стреляли далеко за пределами этого предела, а это означало, что нигде не было безопасно. О, это была уверенность в том, что терраны пробудились… само собой разумеется, что убегающий шаттл каким-то образом связался с сущностью, охраняющей планету, как они уже давно опасались… в оружии должно быть какое-то
практическое ограничение его диапазона. Если они заставят двигатели своего корабля работать на пределе своих возможностей и будут бежать изо всех сил, в конце концов они обязательно найдут безопасность.
Единственный вопрос заключался в том, останется ли хоть одно из их судов целым.
к тому времени, когда они это сделали, это было теоретическое упражнение, которое никто не спешил проверять. Это поставило руководство «Тройки» перед затруднительным положением; если отступать было слишком рискованно, а оставаться на поле боя тем более рискованно, какие варианты это оставляло? Во время проклятой битвы при Сонойтии Прайм терраны столкнулись с похожей дилеммой. Возможно, решение их врага сработает и для них.
Они передавали приказы флоту. Это была тактика отчаяния, но какой еще вариант у них был?
Когда корабли «Тройки» начали гибнуть, адмиралу Ван Алсту хотелось плакать от радости, видя, как на их молитвы приходит ответ. Капитан Хадад, должно быть, каким-то образом связался с искусственным интеллектом, защищавшим Новую Терру, и заручился его помощью. Честно говоря, это произошло не сразу.
Вряд ли он был одинок в этом чувстве. Команда мостика стояла и аплодировала, уничтожая вражеские корабли, и эта сцена повторялась на каждом еще работающем терранском судне. Прибытие флота Альянса дало им время, необходимое для завершения миссии Хадада, и теперь они могли сидеть сложа руки и смотреть фейерверк. Враг был ошеломлен и нерешителен из-за внезапной перемены судьбы, ошибки, которая дорого ему обошлась. Тройка имела
прервать их атаку и отступить сейчас. Конечно, даже эти дураки должны были понять, что оставаться здесь, когда их самые мощные корабли были уничтожены одним выстрелом, было равносильно самоубийству.
Не то чтобы бегство давало им какое-то преимущество, не учитывая, что объединенные против них силы преследовали их по пятам, отсеивая их, пока они мчались к безопасной гавани. И все же это был лучший вариант, чем оставаться здесь и умирать на месте. Так или иначе, битва была окончена.
Ему потребовалось меньше минуты, чтобы проклясть собственную глупость.
Вражеские корабли изменили курс и приблизились к объединенному флоту Терранов и Альянса, ведя огонь по мере продвижения. Ван Алст почти сразу понял свою стратегию, и хуже всего было то, что она действительно могла оказаться эффективной. Подведя свои корабли как можно ближе к объединенному флоту, «Тройка» попыталась использовать их в качестве щитов. Не было другого способа узнать, могло ли древнее супероружие выстрелить в одно и промахнуться в другое, кроме как выяснить это старомодным способом.
«Отойди от вражеских кораблей!
» он крикнул. «Держи дистанцию!»
Реми смотрела
изумление, поскольку оружие ИИ… Шаддай’Цедек, как называла его Афина… уничтожало один корабль Тройки за другим, удаляя их с поля боя так же легко, как снимая пешки с шахматной доски. «Слава Матери Терре», — шептал его разум, впервые за долгое время он почувствовал чувство надежды.
Но «Тройка» быстро адаптировалась к новой угрозе, приблизив свои корабли к объединенному флоту. Когда они приблизились, он понял, что Афина перестала стрелять.
«Почему ты останавливаешься?» он потребовал. «Ты им все еще нужен!»
«Шаддай-Цедек не является точным инструментом», — сообщила ему она. «Хотя можно ослабить луч, существует риск, что союзные силы также могут стать непреднамеренной мишенью».
«Насколько велик риск?» — спросил он ее. По крайней мере, Корсар знал, как использовать шансы. В конце концов, они делали это уже двести лет.
«Вероятность уничтожения любого союзного корабля приближается к полной», — объяснила Афина, выведя на монитор график. На вертикальной оси отображалась «Вероятность потерь союзников» в процентах, а на горизонтальной оси было отмечено «Количество выпущенных лучевых снарядов». Корреляция была простой; чем больше она будет стрелять, тем выше вероятность гибели терранских кораблей.
— А что будет с флотом без вашей помощи? он прижал ее. — У них еще есть шанс?
Рядом с первой появилась еще одна диаграмма. «С выводом самых мощных кораблей «Тройки» вероятность победы союзников возросла. Однако без поддержки вооруженного комплекса Шаддай-Цедек вероятность этого результата составляет 52,371%, исходя из текущих прогнозов».
«Вы говорите о подбрасывании монеты 50/50», — прорычал он. «Это недостаточно хорошо!»
«Я могу возобновить нацеливание на вражеские корабли, если хотите», — ответила Афина. «Однако, в зависимости от количества кораблей Союзников, уничтоженных массивом Шаддай’Цедек, существует статистическая вероятность того, что флот Альянса обвиняет вашу расу в своих потерях и атакует их корабли. Если это произойдет, поражение практически гарантировано».
«Я ни черта в это не верю!» Реми закричала. — Ты хочешь сказать, что даже если ты на нашей стороне, мы всё равно проиграем?
«Текущая тактическая ситуация нестабильна и имеет множество переменных», — отметила Афина. «Вполне возможно, что победа все же может быть достигнута за счет использования группировки Шаддай-Цедек, но вероятность такого исхода не обнадеживает. Возможно, удастся найти баланс между различными уловками, хотя…»
Афина сделала паузу на полуслове, склонив голову. «Похоже, тактическая обстановка снова радикально изменилась», — сказала она наконец.
«Что? О чем ты говоришь?» – разочарованно сказала Реми.
«На театр военных действий вышла еще одна группировка», — ответила она.
«Еще одна фракция? Какая фракция? — спросил он ее, теперь совершенно сбитый с толку.
Афина обновила дисплей. «Арбех’Негеф», — уточнила она. «Странный. Их появление было неожиданным. Они долгое время избегали этой области космоса».
Реми могла только смотреть на дисплей с ужасом.
«Святая Мать Терра, — прошептал он, —… Икунь».
