Реакция лидеров клана на эти два побега была немедленной.
«…я хочу их смерти
— прорычал комендант Закия, — начиная с этого предателя сукина сына Холма.
«Не будем забегать вперед», Диплом-Инженер
Свед предупредил. «Я согласен, что с ними нужно разобраться, но если мы издадим приказы «Разыскивается живым или мертвым», возникнут вопросы».
«Пусть», Сивилла
КриЗ/АлиЗ прошипел. «Менее чем за час мои люди смогут получить полный контроль над сетями передачи данных. Они могут задавать любые вопросы, какие хотят, но уверяю вас, их никто не услышит».
Группа переглянулась, оценивая свой консенсус. «Сделай это», Дайфу
Хацахокс приказал. «Тем временем нам нужно найти предателей и принять решение о нашем следующем шаге».
«Наши шаттлы могут немедленно начать разведку местности», — сообщил им адмирал Ван Алст. «Поверьте мне, они далеко не уйдут».
«А когда они расстреляют их с неба из оружия Предтеч, что тогда?» Закия выстрелил в ответ. «Эта эскалация не выдержит
. Мы должны
ответьте на него с подавляющей силой».
«Если мы будем использовать технологию Прекурсоров против других терран, мы рискуем оттолкнуть наших граждан», — предупредил глава Тинкера. «Эта борьба в такой же степени зависит от общественного мнения, как и от всего остального».
«Этот корабль уплыл», — ответил Аватар. «Это люди Холма пересекли эту черту, а не мы. Мы просто защищаемся от опасной угрозы».
«У нас нет выбора», — Дайфу
сказал твердо. «Мы привержены этому курсу, и мы можем и должны сделать все возможное, чтобы довести его до конца. Если это означает ответную реакцию на эту эскалацию, то пусть будет так. Мы разберемся с последствиями, когда все закончится».
Главы кланов кивнули в знак согласия. «Флот Великого Альянса скоро прибудет к нашему порогу, — продолжил дхармист, — и с этим восстанием нужно разобраться прежде, чем они это сделают. Мы очень близки к тому, чтобы наши планы осуществились, так что сделайте это.
— отрезала она. «Отправьте свои шаттлы, отправьте своих валькирий и отключите Сеть. И когда ты найдешь нашу разношерстную банду повстанцев…»
«… никакой пощады
».
Вместо того, чтобы спрятаться в одном из древних городов, конвой нашел убежище глубоко в одном из многочисленных лесов, усеивающих ландшафт. Когда они остановились и загрузили свои машины, «Валькирии» немедленно приступили к работе, возводя маскировочную сеть и брезенты, чтобы скрыть свое положение. Рядом с центром формирования была установлена командная палатка, поскольку Генвасс и его соратники были вызваны на экстренное совещание.
«Мы только что получили известие, что лидеры кланов переходят в наступление», — сообщил им полковник Холм. «Пока мы говорим, они активно ищут нас и заявили, что освобождение лагеря для интернированных является предательством. Нас заклеймили как разбойников и предателей и соответственно отдали приказ стрелять на месте».
После его заявления последовала минута молчания, пока они его переваривали. — Итак, тогда это официально, — тихо сказал Генвасс. «Гражданская война.»
«На самом деле, я думаю, что «Восстание» или «Восстание» немного более уместны, — не согласился капитан Инаба, — но это просто придирки к деталям. Лидеры кланов провели черту на песке, а это значит, что это закончится только тогда, когда они будут отстранены от власти или мы умрем».
— И что, черт возьми, нам теперь делать? — потребовал Руна. «По крайней мере, на Сонойтии Прайм мы знали, кто враг». Ее бывший командир бросил на нее странный взгляд. — … ты понимаешь, о чем я, — проворчала она, качая головой. «Если оставить в стороне Квислингов, кто
враг, кроме лидеров Клана? Как нам решить, кто потенциальный союзник, а кто угроза?»
«Я подозреваю, что большинство наших людей предпочтут полностью избежать этого вопроса», — предположил Блай. «Они не хотят никакого участия в этом, и я не могу винить их за это решение. Они закроют двери и переждут, и это, честно говоря, самое разумное, что они могут сделать».
«Исторически это обычная ситуация», — согласился Холм. «Большинство людей просто хотят жить своей жизнью и не оказаться в центре полноценной революции».
«Это просто возвращает нас к тому же вопросу», — многозначительно сказал Генвасс. «Что же нам теперь делать?»
«Есть одна возможность», — сказал Реми через мгновение. «Афина».
Инаба издал тихий свист. «Рискованно», — решила она. «Что, если она встанет на сторону лидеров клана?»
— Я так не думаю, — возразил Корсар. «Она поддержала нас, когда она нам понадобилась во время битвы за Новую Терру. Я доверяю ей… и чертовски мало людей, о которых я могу сказать это.
— …Я подозреваю, что вы зря тратите время, — прервал их голос позади. Они обернулись и увидели, как Самара входит в палатку с тяжелым рюкзаком на плече. Присоединившись к остальным, она сняла рюкзак и положила его на складной стол, а затем сняла блок хранения данных и поставила его на видном месте. При нажатии на значок экран оживал, и на них смотрела пара знакомых лиц.
— Вся банда здесь, — заметила Мэгги. — Однако чертовски далеко от Земли.
«Как бы приятно снова вас всех видеть, — вздохнул Альфад, — это воссоединение, без которого я мог бы обойтись. Я имею в виду причину этого.
«Можно было бы обойтись и без последнего, — парировал Реми, — видя, как прошли похороны Иси».
«Самара, что ты имела в виду, когда сказала, что это будет пустой тратой времени?» — спросил ее полковник.
«Я позволю Guardian объяснить», — сказала она им, когда ее голос и манеры резко изменились. Для тех, кто раньше не был свидетелем того, как родственники взяли контроль над ее телом и стали марионетками, это было жуткое зрелище.
«Этот ваш бунт не является беспрецедентным среди моего рода.
— объяснил Предтеча. «В нашей истории было немало подобных конфликтов, и, учитывая роль Афины, мы уже давно пришли к решению относительно ее программирования. Во время внутреннего конфликта, без вмешательства извне, искусственный интеллект, защищающий эту систему, будет оставаться нейтральным, не принимая ни на чью сторону.
».
«Блин
— пробормотала Мэгги, качая головой. — Тогда вот и все.
Генвасс начал было отвечать, но его прервал звонок одной из табличек, разбросанных по палатке. Инаба взял его и вошел в систему, но в замешательстве уставился на дисплей.
«Пожалуйста
скажите мне, что посол Шаафваазиф где-то поблизости», — торопливо сказала Эсс Пеон. Пожав плечами, капитан передал его, заслужив короткую улыбку Генвасса, когда их глаза встретились.
— Привет, Эсс, — сказал он, — рад снова тебя видеть. Интересно, удалось ли тебе сбежать?
«Едва», — подтвердила она. «Мне бы очень хотелось встретиться с вами, но боюсь, у нас проблемы посерьёзнее. Сивилла
отключает сеть данных».
«Конечно, — вздохнул полковник Холм. «Как лучше удержать нас от мобилизации поддержки?»
— Это именно так, — согласилась Эсс, — и, боюсь, это еще не все. Мне удалось собрать кое-какие сведения, пока я прятался от головорезов Криса, и у нас возникли проблемы. Флот движется в этом направлении, и они не
дружелюбно.»
— Сукин сын, — прорычал Танека. «Альянс? я чертовски знал
это.»
— Это даже хуже, чем ты думаешь, — поморщился Аватар. «Они теперь называют себя Великими
Alliance, и в дополнение к исходному составу они добавили Oivu и
Тройка. Они все
придет за нами».
— Я имею в виду… не придавать этому слишком большого значения, но что с того? Реми усмехнулся. «Они не пройдут мимо Афины».
— Проблема не в этом, — осторожно сказала Эсс. «Они не станут приближаться к системе, в этом ты прав, но лидеры Кланов кое-что готовят. Они планируют устроить на них засаду и уничтожить. Все, до последнего корабля, если смогут.
«Святая Мать Терра
— прошептал Генвасс. «Мы не можем этого допустить. Вся добрая воля, которую мы заработали, узы, которые мы создали, они все это разрушят. Мы будем не лучше «Тройки».
— Нет, — тихо сказал Инаба, — мы будем
Тройка. И мы будем вооружены технологией Предтеч, чтобы быть уверенными, что никто не сможет нас остановить. Всегда
».
Они смотрели друг на друга в тихом ужасе, представляя себе это темное будущее. «Мы должны предотвратить это», — сказал Генвасс. «Мы должны предупредить их, сказать им, чтобы они прекратили атаку».
— И почему ты думаешь, что они нас послушают? Реми выстрелил в ответ. «Поскольку каждый флот в Рукаве Персея ведет огонь по нам, это означает, что они закончили говорить. Если ты приблизишься к ним, они тебя застрелят».
«Надо постараться
— умолял их посол. «Мы не можем просто стоять в стороне и позволить этому случиться».
«…Я бы тщательно обдумал это решение
— сказала Самара, только это было не
Самара.
Все взгляды обратились на Протеанина. «О чем ты говоришь?» — спросил Генвасс у Предтечи, говорящей через нее.
«Афина останется нейтральной во всех внутренних конфликтах
— зловеще произнес Гардиан, — за одним исключением.
».
— Внешнее вмешательство, — сказал Блай, внезапно осознав это. «Вы хотите сказать, что если мы попытаемся предупредить флот, он нас увидит?
как угроза?»
«Я говорю, что это возможно
— предупредил Родственник. «Решит ли она, что вы больше не заслуживаете ее защиты, зависит от нескольких факторов, и только она может определить, каковы эти условия. Но если она вынесет решение против вас… у вас не будет ни уведомления, ни защиты, ни шанса на выживание.
».
Заявление Хранителя приземлилось им на плечи, как дамоклов меч. Полковник Холм устало опустился в кресло и покачал головой. «Ну, вот и все. Это игра с мячом».
«Полковник, мы не можем сейчас сдаваться, — умолял его Генвасс, — не то, что поставлено на карту».
Командир Валькирии посмотрел на него древними глазами. «Посол, я уже провел одну генеральную битву, несмотря на превосходящие силы. Просто спросите своего начальника службы безопасности. Он взглянул на Руну, выражение ее лица внезапно стало более расстроенным, чем он когда-либо видел у нее. «Но даже в самый отчаянный момент на Сонойтии Прайм шанс все еще оставался. Возможно, очень тонкий… но тем не менее шанс. Он наклонился вперед, хмуро глядя на Генвасса. «Столкнуться с Афиной? Здесь нет
шанс. Никто. Я не буду подвергать свой народ такой опасности, посол, только тогда, когда шансы на успех равны нулю. Не фактически ноль, заметьте… ноль
. Период.» Он глубоко и протяжно вздохнул, почти выдыхая воздух. «Учитывая полную и абсолютную уверенность в нашем уничтожении от рук Афины, у нас остается только один вариант». Его решимость кристаллизовалась, когда его челюсть сжалась в твердую линию. «Чтобы связаться с лидерами клана и потребовать мира».
— Вы имеете в виду капитуляцию, — тихо сказал Генвасс. «Пусть они победят, несмотря ни на что. Позвольте им уничтожить флот Альянса и вечно править этой галактикой железной рукой. Пусть они создадут самую жестокую и эффективную диктатуру за всю историю, подкрепленную оружием Предтеч, которому никто не сможет противостоять». Он закрыл глаза, пораженный чудовищностью всего этого. «Пусть они превратят нас в расу монстров
— хрипло сказал он. «Это наше наследие? Это то, за что мы так упорно боролись последние двести лет?»
«Посол, мы. Не мочь. Победить
. Не против Афины, — тихо сказал Холм. «Все, что мы можем сделать, это умереть».
В отчаянии он повернулся к остальным, но то, что он увидел по их выражениям, наполнило его тревогой. Их лица варьировались от отчаяния до ужаса и полной капитуляции, и ни один из них не выдавал ни капли надежды. В мгновение ока они превратились из поседевших выживших в побеждённую и сломленную банду, глядя на ошейник раба, который держал перед ними, с чувством неизбежности.
— Полковник, я понимаю, о чем вы говорите, и не могу ни с чем не согласиться, — сказал он наконец, — но должен быть какой-то способ. У них есть
быть. Это не может закончиться вот так… и я не могу просто стоять и смотреть, как это происходит».
— На самом деле… способ может быть, — осторожно сказала Эсс Пеон, — но это далеко от ада.
Он засветился, как приговоренный, которому предложили отсрочку приговора. «Что?» он настаивал. «Что бы это ни было, я возьму это».
«Честно говоря, я даже не знаю, что вы могли бы сделать с этой информацией, — пожал плечами Аватар, — но тот, кто командует флотом Альянса? Он твой старый друг… Пейган
Куоша Син.
От этой новости у него отвисла челюсть, а мысли устремились к открывающимся перед ними возможностям. Генвасс резко развернулся и увидел своего начальника службы безопасности. «Руна, ты знаешь его лучше, чем кто-либо другой. Есть ли способ заставить его отступить? По крайней мере, на достаточное время, чтобы мы могли привести в порядок собственный дом?
Она беспомощно пожала плечами. «В обычных обстоятельствах, я думаю, у меня были бы хорошие шансы, но сейчас?» Валькирия покачала головой. «Вы были там, когда они заставили нас покинуть лагерь из Ачсии. Он сказал нам, что не может быть нашим союзником, учитывая все, что произошло». Несмотря на все свои усилия, она бросила ядовитый взгляд на Реми и Самару. «Он ни за что не стал бы командовать этим флотом по своей воле, — продолжила она, — а это означает, что его Император, должно быть, приказал ему сделать это. Это означает, что его руки связаны». Во всяком случае, она выглядела еще более подавленной. «Он не ослушается приказа Императора, даже если они члены семьи».
Едва эти слова сорвались с ее губ, как она внезапно замерла, ее глаза расширились, а мысли понеслись за ними. «Что? Что это такое?» — спросил посол с новым чувством надежды.
Руна медленно повернулась к нему лицом. «На Сонойтии Прайм, прямо перед концом, он пришел ко мне», — сказала она, и над ее головой забрезжил свет. — Император приказал ему эвакуироваться до того, как «Тройка» начала сбрасывать на нас астероиды.
«Я не уверен, что понимаю, к чему вы клоните», — ответил Генвасс, его брови нахмурились в замешательстве.
«Я хочу сказать, что он не
Эвакуируйтесь», — сказала она в спешке. «Он не подчинился прямому приказу своего государя, и когда я спросил его, почему, он сказал…»
Она покраснела, ее щеки стали ярко-розовыми. «Он сказал, что воин, которого он уважал, отказался эвакуироваться и что его честь не позволяет ему сделать меньшее. А когда я напомнил ему о его приказах, он отшутился, заверив меня, что его кузен в конце концов справится с этим.
«Вы так и не сообщили об этом разговоре», — с любопытством сказал полковник Холм.
«Нет, сэр», — согласилась она. «Это было личное».
— Так ты говоришь, что есть шанс, что он не подчинится Императору? — осторожно сказал Генвасс.
— Только если замешана его честь, — предупредила она. «Вы видели, насколько обидчивым он может быть по этому поводу. Но если есть способ как-то… вызвать это, тогда, может быть, может быть
есть шанс».
Генвасс яростно думал, собирая кусочки воедино. «Страж… если мы сможем заставить флот остановиться, Афина останется в стороне?» – спросил он Предтечу.
Самара/Страж склонил голову. «Если нет внешнего вмешательства, это остается внутренним делом»
— ответил Родственник. «Она не будет вмешиваться во внутренние дела, затрагивающие исключительно терранов.
».
С растущим чувством оптимизма он обратился к полковнику. «Если мы сможем заставить флот остановиться и не допустить Афину к этому, ты закончишь то, что мы начали?»
Наступила долгая пауза, пока все собравшиеся ждали его ответа.
«Если вы можете оставить все только между нами и лидерами кланов, — наконец ответил Холм, — тогда да. Мы продолжим борьбу». На его лице появилась тень улыбки, но она почти сразу же исчезла. «Но если вы потерпите неудачу, у меня не будет другого выбора, кроме как сдать свои силы и попытаться заключить как можно лучшую сделку».
Он и Руна переглянулись.
«Тогда, я думаю, мы должны убедиться, что мы не потерпим неудачу», — сказал наконец посол.
