Загрузить шаттл было легче сказать, чем сделать. Места для всех просто не хватало, поэтому решить, кто уйдет, а кто останется, было непростой задачей, достаточной, чтобы испытать терпение самого Соломона Мудрого. То, что иксианцы выйдут на абордаж первыми, было очевидно: они были лучшими воинами в своей импровизированной армии. Даже намек на то, что они могут остаться позади, оскорблял их строгий кодекс чести… черту, которую никто не хотел переступать, учитывая, как они справлялись с такими вопросами.
Несмотря на рвение, проявленное волонтерами, было много беженцев, которые были рады остаться на поверхности. Они уже понесли многочисленные потери, сражаясь с «Тройкой»; Наблюдения за тем, как друзья и близкие разлетаются на куски на поле битвы, было достаточно, чтобы вывести из строя любого. Другие боялись показаться слабыми или трусливыми перед своими сверстниками и вели себя храбро, чтобы скрыть, насколько они напуганы. Это было сложнее, поскольку бравада могла бы зайти далеко только на один шаг. Одно дело — выйти вперед, когда в тебя никто не стреляет. Совсем другое дело — удерживать оборону, когда слева и справа от тебя умирали твои товарищи. Праш, Амар и Спата
Чжай лично занимался этими делами, решая, кому они могут доверять, чтобы отстоять свою позицию.
Но внезапный взрыв толчков, исходивший из хранилища Предтеч, резко остановил процесс отбора, поскольку все взгляды обратились туда, где в последний раз видели их любимого духовного лидера. По мере того, как они нарастали, прежде чем, наконец, завершиться взрывным крещендо, многие в толпе упали на колени; некоторые молились за ее безопасность, в то время как другие горевали из-за ее слишком вероятной смерти. Рыцари сохраняли стоический вид, создавая атмосферу уверенности в возможном возвращении Блая, но, обменявшись взглядами со своим иксианским коллегой, они знали.
Никто не вышел из этой пещеры живым.
Некоторое время спустя, когда последние беженцы поднялись на борт шаттла, недоверчивая троица с недоверием смотрела, как ликующая толпа несла на своих плечах избитых и окровавленных Блай и Велсу, и с каждой минутой к толпе спешили все новые и новые, когда распространялись слухи о ее чудесном выживании. Они осторожно усадили их обоих, когда они прибыли на место приземления, хотя ей потребовалось несколько секунд, чтобы успокоить их, прежде чем она смогла по-настоящему поговорить с остальными.
«Как и ты
жив, — наконец сказал Праш в замешательстве, — хотя я не буду врать, ты выглядишь как дерьмо.
— Мне тоже так хочется, — согласилась она.
«А Кайхауту?
» он спросил.
— Разобрались, — сказала она ровным голосом.
«Жаль», Спата
— сокрушался Чжай. «Я надеялся оставить эту честь за собой».
«Ты можешь взять следующий», — пошутила Блай, прежде чем поморщиться, когда Амар попытался смыть кровь с ее лица.
— А хранилище? Спата
спросил.
— Ушла, — поморщилась она. «Все прошло.»
«Я рад это слышать», — ответил иксианец.
— Мы можем подвести итоги позже, — прервал его Амар. — Нам нужно отвезти их обоих в клинику.
«Велсе обязательно пора идти», — согласился Блай, кивнув медсестре, которая благоразумно воздержалась от споров, — «но я сажусь в этот шаттл».
— Черт возьми, — пробормотал Праш. «Там, куда мы идем, нет места слепой женщине, особенно той, у которой, держу пари, сотрясение мозга, плюс сломанный нос и зубы, и одна Терра знает, что
еще.» Она резко зашипела, когда он прижал палец к ее туловищу. — Плюс сломанное ребро. У меня было ощущение, как ты себя держишь. Рыцарь покачал головой. — Ты не в состоянии куда-либо идти.
«Извините, вы в мое отсутствие устроили переворот?» — ответила она, отбрасывая его руку в сторону. «Я по-прежнему являюсь главой нашей миссии, а также этого лагеря, если только ты не бросишь вызов.
мой авторитет?» — потребовала она, глядя на него.
— Конечно нет, — вздохнул он, — но ты не готов к этому, Блай. Ты нужен людям здесь».
«Если мы не уничтожим этот корабль, здесь, внизу, никто не будет в безопасности», — напомнила она ему. — То, что я останусь на земле, не будет иметь никакого значения, но там, наверху? Она пожала плечами, излагая свое дело. — Возможно, я смогу.
«Шевалье
Дибра совершенно прав», — Спата.
— возразил Чжай. «Ваши травмы и инвалидность делают вас плохим кандидатом для этой миссии».
— Не имеет значения, — возразила она, упираясь пятками. «Я все еще иду».
— Черт возьми, ты не понимаешь? Амар взорвался, не в силах больше сдерживать себя. «Никто из этого шаттла не вернется!
Разве одной самоубийственной миссии недостаточно?
для тебя? Нам придется сидеть и смотреть на тебя?
тоже умрешь?
Блай положила руку ему на плечо. — Я молюсь, чтобы до этого не дошло, — сказала она тихо, — но у меня есть
идти.»
Праш уже собирался высказать свое возражение, когда Спата
резко встал между ними. «Скажи мне, почему», — настаивал он. «Единственное обоснование необходимости вашего присутствия».
Она на мгновение замерла, пытаясь найти ответ, который удовлетворил бы его. Принял бы он правду, если бы она была с ним честна? Сможет ли он принять странное побуждение внутри нее, необъяснимым образом связанное с ее видениями давно умерших Предтеч? Или он сочтет ее сумасшедшей?
Чувство спокойствия охватило ее, когда она посмотрела на него. «…потому что этого требует честь», — сказала она иксианцу.
Спата
Чжай втянул воздух сквозь зубы и покачнулся на пятках. Он долго молчал, прежде чем наконец склонить голову. «Нельзя отказываться от требований чести», — сказал он понимающе, прежде чем отступить в сторону. «Как бы нам ни хотелось иного».
Амар смотрел на него с тревогой, а Праш покачал головой, выражая поражение. «Я надеялся, что твое имя не появится на Мемориальной стене», — тихо сказал он. «Слишком многие из нашего клана уже пали».
«Эти решения не зависят от нас», — мягко напомнила она ему. «Мы идем туда, куда нужно, и обслуживаем всех, кто просит. Что касается остального… — Блай просто пожал плечами. «Мать Терра решает нашу судьбу». Взяв посох, она повернула его конец, потянув катану.
отпустите лезвие на несколько сантиметров, чтобы еще раз проверить его посадку, прежде чем защелкнуть его на месте.
— И как долго ты носишь с собой этот маленький сюрприз? – заметил Праш.
«Если я чему-то научилась у Мэгги, так это тому, чтобы держать козырь в рукаве на случай, если он понадобится», — сказала она криво. Глубоко вздохнув, она невидящим взглядом посмотрела на шаттл.
— Я считаю, что пришло время, джентльмены, — тихо сказала она.
Фраза «Упаковано, как сардины» могла бы почти снисходительно описать, насколько перегружен шаттл. Двигатели легко могли справиться с дополнительной массой, но система жизнеобеспечения с трудом справлялась с этой задачей. До сих пор им удавалось избежать удушья, даже несмотря на то, что воздух становился неспокойным.
Блай намеревалась ехать вместе с остальными, стоя и толкаясь за место, как и все остальные, но беженцы, иксианцы и ее собратья-рыцари категорически отказались. Они настояли на том, чтобы ей досталось одно из заветных сидений в кабине, относительно свободное от лишней массы тела и оснащенное отдельной системой рециркуляции кислорода для экипажа. Она протестовала, причем громко, и лишь неохотно сдалась, когда поняла, что остальные с радостью перережут себе глотки, лишь бы не позволить «Святому Таинг’зема»
» причинять неудобства.
Как ни странно, она снова вспомнила о Мэгги и о том, как она разозлилась, когда Блай впервые узнал о ее истинной личности. Накануне они ожесточенно спорили из-за мальчика Диггса, но когда она получила результаты анализа ДНК и, к своему изумлению, обнаружила, что неряшливым Тинкером была не кто иная, как леди Мэгги Аль-Хаджа.
, это ее абсолютно оскорбило. Одна из немногих ныне живущих терран, посетивших старую родную планету Землю, и у нее хватило наглости обращаться с ней как с непослушным ребенком!
Ну, ей пришлось это исправить немедленно.
.
При первой же возможности она попросила прощения, ужасно стыдясь своих действий… только для того, чтобы получить от женщины сильную пощечину. Тинкер практически угрожал ей, требуя забыть о том, кем она была на самом деле. Она вытаращила глаза на требование Мэгги, не в силах понять, почему она не хочет, чтобы ее достижения были признаны. Это не имело смысла; зачем знатной и знатной даме выдавать себя за странствующую нищую?
Лишь намного позже она поняла, что перевернула эти образы. Изношенный мизантроп был тем, кем она была на самом деле, хотя титул, присвоенный ей, был присвоен без ее согласия или одобрения. Она яростно боролась с этим всю свою жизнь, заявляя, что это похоже на якорь на ее шее, тянущий ее вниз. Вернувшись с Земли, Блай наконец поняла, что она имела в виду. Она тоже избегала титулов и похвал, предпочитая тихую простоту службы. Это была одна из причин, по которой она выбрала Амара в свою команду, когда он перешел из «Валькирий» с запиской от старого знакомого. Он служил вместе с Руной и покойным сержантом Каем, который держал земную миссию в секрете. Когда они, наконец, признали правду, они отбросили всякое представление об особом обращении, сделав его идеальным кандидатом для службы рядом с ней.
Кроме того… она была в долгу перед другом.
А теперь она была своего рода полубогиней, наделенной целительным прикосновением. Доверенное лицо Древних, хранитель и защитник, оракул и провидец. Маяк, которому должны следовать все… и Воплощение Смерти для тех, кто осмелится выступить против ее священной миссии.
Это сделало ее физически больной.
Если ты действительно так чувствуешь, то какого черта ты здесь делаешь?
– потребовал ее внутренний критик. Праш и другие были правы; в центре абордажа слепой женщине не было места. В лучшем случае она отвлекала, в худшем – мешала. Что она собиралась сделать… поразить
враг? Единственный способ победить одного из Аггаддуб — это случайно наткнуться на них, да и то только при большой удаче. Она могла обмануть, как это было с Кайхауту.
Юга, но, к сожалению, яд у нее только что закончился. Так почему же
она здесь?
Она, конечно, знала причину, настоящую причину, хотя не хотела признаваться в этом даже самой себе. Это не имело ничего общего с логикой, тактикой или стратегией, и хотя ее присутствие могло помочь поднять боевой дух беженцев в предстоящей битве, это тоже было не так. Нет, ее мотивы были чисто эмоциональными; она просто не могла позволить остальным столкнуться со смертью в одиночку, не столкнувшись с ней лицом к лицу вместе с ними. Это было глупо и эгоистично, и, возможно, это было худшее решение, которое она когда-либо принимала… и все это не имело значения. Она просто не могла этого сделать. «Служат и те, кто только стоит и ждет
». Ну, не она.
Блай знала, что ей, вероятно, следует поговорить с кем-нибудь об этом недостатке характера, но у нее было ощущение, что это окажется спорным. Шансы, что она когда-нибудь получит такой шанс, были исчезающе малы.
Чья-то рука коснулась ее плеча. «Мы приближаемся к Неумолимому
«Спата»
Чжай сообщил ей. «Нет никаких признаков того, что они знают о нашем обмане».
— Если только они просто не ждут, пока мы подойдем ближе, — фыркнул Праш.
— А если от нас потребуют информацию о стыковке? — спросил Блай. — Или код?
«Вот почему мы сохранили его живым», — прорычал Амар, имея в виду пилота.
— Тогда будем надеяться, что он не решит стать героем, — сказала она с чувством.
«О, он не сделает ничего глупого», — усмехнулась бывшая Валькирия, хотя в его юморе была опасная подоплека. «Воля
ты?» — спросил он узника Аггаддуба.
Пилот не ответил, по крайней мере, устно. Вероятно, мудрое решение, учитывая, что Амар прижал свой пистолет к барабанной перепонке рептилии, мембране, которой обладал его вид, а не к наружному уху. Одно неверное движение, одна ошибка, и его мозги украсят кабину. Не то чтобы это в конечном итоге имело значение, поскольку это означало бы, что их уловка была раскрыта. У них может быть целых две секунды до «Неумолимого».
уничтожил шаттл.
«Как мы это делаем?» — спросила она их.
— «Мы» ничего не делаем, — поправил ее Праш более резко, чем обычно допускал клановый протокол, учитывая их взаимное положение. «Ты
, с другой стороны, остаются на месте. Мы можем использовать шаттл как пункт сбора раненых. Но вы не пойдете в зону боевых действий вслепую».
Блай неохотно пришла к такому же выводу, хотя ей было неприятно это признавать. По крайней мере, она могла бы оказать помощь раненым, если бы у них была такая возможность. Не доверяя себе говорить, она вместо этого коротко кивнула.
«Эта группа тратит сложные инструкции впустую», — заявил икшианец. «Может быть, у них хорошие намерения, но им не хватает опыта. Поэтому мы сохраняем их заказы простыми. Половина направится вперед, к мостику, остальные — назад, в сторону Инженерного отдела. Их цель — любыми средствами не дать кораблю обстрелять поверхность».
«И убивайте все, что встанет у них на пути», — жадно сказал Амар.
— Он прав, — согласился Праш. «Мы не можем позволить себе увязнуть. Наш единственный шанс — действовать быстрее, чем они успевают отреагировать».
«Согласен», Спата
— сказал Чжай. «Скорость передвижения — наш союзник. Мы должны быстро достичь наших целей, чтобы вывести из строя их системы вооружения. Если мы сможем это сделать»,… довольно большое «если», учитывая… «то наша следующая цель — двигатели корабля. Мы должны навсегда вывести их из строя, чтобы защитить планету».
«А потом?» — спросил Блай.
«Мы посылаем сообщение Альянсу с просьбой о поддержке», — пояснил он. «Если повезет, они подкрепят нас и помогут защитить этот мир».
Никто не удосужился прокомментировать, что произойдет, если им не повезет. В этом не было смысла.
— Подходим к месту стыковки, — тихо сказал Праш.
Пилот заворчал, как будто его кто-то ударил. «Пора зарабатывать зарплату, — приказал Амар, — и даже не думай
о том, как стать милым».
Наступила долгая тишина, нарушаемая только звуком ввода кем-то команд в компьютер и систему связи шаттла… скорее всего, пилота. Судя по всему, он сделал то, что требовал Амар, поскольку не было никаких криков или внезапной стрельбы, которые могли бы испортить настроение.
Блай услышал щелчок, когда что-то активировалось. «Мы приближаемся к стыковочному кольцу», Спата
– объявил Чжай через громкоговорители шаттла. «Будьте готовы атаковать шлюз, как только люк откроется. Следуйте за лидерами своих секций и продолжайте двигаться вперед». Учитывая недостаток опыта у беженцев, они разбили их на части и назначили иксианских командиров. Это было лучше, чем ничего. «Не замедляйтесь, не останавливайтесь, — продолжал он, — пока не достигнете своих целей».
Было еще одно прикосновение. «Есть ли что-нибудь, что вы хотите добавить?» — спросил он ее.
Она должна была что-то сказать. Они рассчитывали на то, что она станет их божественным вдохновением, мудрым пастырем, наблюдающим за их стадом. Пришло время исполнить свою роль во всем этом.
«Мы пришли из многих миров, — сказала она остальным, — и когда-то вы, возможно, смотрели друг на друга с презрением. Но больше нет, поскольку «Тройка» совершенно четко продемонстрировала наш выбор. Либо ты с ними, либо ты всего лишь мишень, ожидающая уничтожения». Она сделала паузу, позволяя этому осознаться. «У нас есть один шанс сделать наш лагерь, наш дом
, безопасный. Сражайтесь смело и знайте, что Мать Терра и Древние присматривают за вами… и я тоже». Во рту у этих слов был привкус пепла. Она просто надеялась, что они что-то изменят.
По переполненному судну пробежала дрожь, за которой последовал приглушенный лязг.
. «У нас жесткий док», Спата
Чжай предупредил их: «Десять секунд до открытия шлюза. Будьте готовы. Секунды, казалось, тянулись вечность, пока, наконец, она не услышала, как открылся люк.
«…Юутса’Жоз!
— взревели иксианцы, и этот крик эхом отозвался даже среди беженцев, когда их «Бешеная надежда» устремилась вперед.
