«Знаем ли мы, когда прибудет Великий Альянс?» – спросил Генвасс своего заместителя Аватара.
— Скоро, — пожала плечами Эсс Пеон. «В течение следующего дня или около того».
— Тогда нельзя терять время. Он переключил свое внимание на Реми и Танеку. «Нам понадобится корабль», — сказал он им.
Корсары пристально посмотрели друг на друга. — Найти корабль легко, — сказал наконец Реми, — но провести его мимо врага на высокую орбиту? Эта часть будет сложнее».
«Пусть Хранитель полетит на ней, — посоветовала Самара, — или, точнее, Эрхаиру Дрешу, одному из родственников», — продолжила она. «Он не раз спасал мою задницу своими навыками пилотирования».
— Обычно я бы не хотел отдавать штурвал, — сказал Танека через мгновение, — но учитывая обстоятельства? Нам понадобятся все возможные преимущества, чтобы осуществить это».
— Согласен, — кивнул посол. «Предполагая, что мы сможем найти корабль и действительно покинуть планету, как нам убедить флот отступить?»
— Ты задаешь неправильный вопрос, — вмешалась Руна. «Это не вопрос: «Как нам убедить флот?», это вопрос: «Как нам убедить Пейгана?»
отступить?»
«Это хороший момент», — признал Генвасс. «Как мы это делаем?»
«Как я уже сказал, задействуй его чувство чести», — напомнила ему Валькирия. — Что касается того, как, то на ум приходит одна возможность, но я обещаю, она тебе не понравится.
«Если это предотвратит дальнейшее кровопролитие, я каким-то образом научусь жить с разочарованием», — сухо сказал он. «Какой у тебя план?»
Она глубоко вздохнула. «Мы сдаемся», — сказала она ему.
Дженвасс моргнул. «Мы сдаемся?
— повторил он, ошеломленный ее предложением. «Разве тебе не хватило одного пребывания в лагере для военнопленных?»
— Поверь мне, я тоже не в восторге от этого, — поморщилась она, — но если мы попросим переговоров, он может просто расстрелять нас с неба. Но я держу пари, что он не сделает то же самое с заключенными».
«И почему так?» посол давил на нее.
«Потому что иксианцы — благородная раса», — заговорил Блай. «Убийство беспомощных заключенных оскорбило бы их на глубоко личном уровне».
— Она права, — согласилась Руна. «Они даже не любят использовать современное оружие. Если бы они могли, они бы разрешили все свои конфликты холодным оружием. В их глазах это более рыцарственно.
— А если они просто откажутся принять вашу капитуляцию? — прямо спросил Инаба. «Что тогда?»
«Тогда нас пиздец, и все это было напрасно», вздохнула она. «Так что же тут нового?» Ее бывший командир пожал плечами, признавая это.
Альфад покачал головой. «Это не такой уж большой план», — сказал он несчастно.
«Нет, это не так», — признала Руна. «Только единственное, что я могу придумать, действительно может сработать».
Генвасс поднял голову и увидел, что все взгляды теперь устремлены на него и ждут. Он боролся со своим решением, но, в конце концов, какой у них был другой выбор?
— Хорошо, — сказал он наконец, — тогда таков план. Найдите корабль, вылетите навстречу флоту, сдайтесь, а затем узнайте, поймут ли они причину. У кого-нибудь есть что добавить?»
Собравшиеся оглянулись на остальных, все надеясь, что у кого-то есть блестящая идея, которой можно поделиться. По прошествии нескольких секунд стало ясно, что это не так. Вздохнув, посол обратился к корсарам. — Итак… где нам найти корабль?
«Хотелось бы, чтобы у нас все еще был Миротворец
— проворчала Реми, — но они ни за что не позволят нам приблизиться к нему.
«Этот корабль устроил всю эту неразбериху», — огрызнулся Генвасс. «Кроме того, если бы мы появились с Миротворцем
, они пропускали разговор и просто открывали огонь».
— Они могли бы попробовать, — усмехнулся пират.
— Ты что, черт возьми, слышал? Мэгги выстрелила в ответ. — Ты вообще на чьей стороне?
Он пристально посмотрел на Тинкера, но, потратив немного времени на то, чтобы оценить настроение комнаты, решил не отвечать.
«Ну, забудь космопорт Асгард», — сказал Танека. «Я гарантирую, что они заперли это место крепче, чем барабан».
«Тогда где?» – разочарованно сказал Генвасс.
Корсары обменялись еще одним взглядом. «Я могу вспомнить только одно место, — наконец сказала Реми, — и это Берберийское побережье».
«Что?» — сказал полковник Холм, с любопытством глядя на Реми.
Капитан пожал плечами. «Это порт, который я знаю. Такое место, которое специализируется на товарах и услугах, которые… можно сказать, неучтены.
«Не могу сказать, что слышал об этом», — прокомментировал Инаба.
— Это как бы противоречит цели, тебе не кажется? Реми ухмыльнулась.
— Итак, это притон контрабандистов, — фыркнула Руна.
«Притон контрабандистов, который может спасти твою задницу», — ответил он, — «так как насчет того, чтобы отказаться от снисходительного отношения?»
Пара пристально посмотрела друг на друга настолько, что Генвасс счел необходимым вмешаться. — Хватит, — рявкнул он, прежде чем повернуться лицом к Корсару. «Насколько это далеко?» он спросил.
«День пути… больше, если нам придется действовать скрытно», — сказал он после быстрого мысленного подсчета.
— И у них будет для нас корабль? — продолжил посол. «Тот, который сможет провести нас мимо вражеских сил?»
— У них будут шаттлы, — поправил его Танека. «Корабли находятся за пределами планеты, хотя их приобретение может оказаться проблемой».
Генвасс вздохнул. «И почему так?» — спросил он с чувством фатализма.
— Потому что они контрабандисты, — сказал Реми, закатывая глаза. «Они не совсем известны своей благотворительной деятельностью».
«Это не благотворительность, — ответил посол, — речь идет о защите человечества. Конечно, они могут это понять».
«Ага
… так ты собираешься им заплатить?» — спросил пират.
«Я уверен, что мы сможем что-нибудь придумать, — сказал Дженвасс, теперь несколько взволнованный, — хотя, возможно, пройдет некоторое время, прежде чем мы сможем получить средства…»
— У них и кредит невелик, — прервал его Реми. «Серьезно, ты не понимаешь, как все работает в реальном мире?»
— Тогда что ты предлагаешь? — коротко сказал посол. «Нам нужен корабль. Мы должны помешать Великому Альянсу атаковать Новую Терру. Итак, скажите мне, как нам это сделать?
Реми улыбнулась.
«Вы знаете, что мы пираты
, верно?»
Конвой остановился, когда полковник Холм вышел из машины и приблизился к Генвассу и его команде. «На этом наши пути расходятся», — сообщил он ему. «Мои люди сделают все возможное, чтобы остановить лидеров клана. Боюсь, у тебя работа потяжелее.
«Мы сделаем все, что сможем», — пообещал он. «При этом… У меня есть лучшая команда на Новой Терре для поддержки», — сказал он с усмешкой, взглянув на остальных.
— Чертовски верно, — усмехнулась Самара.
Холм улыбнулся, протягивая руку. «Что вы делаете. Удачи, посол».
Генвасс крепко сжал его руку. — И вы, полковник.
Командир «Валькирии» начал возвращаться к конвою, но был остановлен, когда голос сказал: «Подожди минутку».
Полковник Холм замер, затем снова повернулся к группе. «Да?»
Последовала пауза, прежде чем Мэгги и Блай поднялись на ноги. — Мы не пойдем с тобой, — тихо сказал Рыцарь.
Генвасс в замешательстве уставился на него. «Могу я спросить, почему?»
«Потому что мне нужно присматривать за двумя травмированными мальчиками», — вздохнула Мэгги. «Кроме того, я чертовски стар для подобных глупостей, а Мейрид такой же хороший лудильщик, каким я когда-либо был. Ты прекрасно справишься и без меня».
«Конечно. Я понимаю, — мягко сказал Генвасс. «А ты?» — спросил он Блая.
— Потому что я слепая, — тихо сказала она. «Я буду для тебя просто обузой. Однажды я уже попал в абордаж, но моя инвалидность оказалась помехой. Я пытался отрицать тот факт, что моя неспособность видеть не является недостатком, но я усвоил урок». Она поморщилась при признании, но затем кривая улыбка украсила ее лицо. — Однако есть кое-что, что я могу сделать для вашей команды. Нагнувшись, она отцепила меч, висевший на поясе, и протянула его им. — Я думаю, это тебе понадобится, Руна.
Валькирия удивленно моргнула, подходя к ней. «Я…» начала она, глядя и на рыцаря, и на свой меч, прежде чем попытаться еще раз. — Я не могу забрать твой меч, Блай, — пробормотала она.
«Вы можете и будете», — настаивала она. — Думай об этом как о займе, пока не вернешь свой меч. Просто… пообещай мне одну вещь.
— Назови это, — хрипло сказала Руна, ее пальцы сжались вокруг ножен, когда Рыцарь передал их ей.
«Чтобы вы были абсолютно уверены», — предупредила она. Ее рука потянулась, чтобы схватить Руну. «Ты знаешь, о чем я говорю.»
Последовала пауза, прежде чем она склонила голову и прошептала:
».
Блай кивнул в ответ. — Я ожидаю, что ты вернешь его мне. Когда все закончится, — тихо сказала она.
«Я буду
— пообещала она.
Она еще раз кивнула, прежде чем взять Мэгги за руку. «Пусть Святая Мать Терра хранит вас и дарует вам успех в вашей миссии», — торжественно сказала она.
«Я приму всю возможную помощь», — ответил Генвасс. — Удачи вам обоим.
«Постарайтесь не погибнуть», — вмешалась Мэгги, прежде чем пара присоединилась к полковнику, направляясь обратно к конвою. Руна прижала меч к груди, прежде чем осторожно привязать его к талии и вернуться на свое место с нечитаемым выражением лица.
Генвасс склонил голову, глядя на нее. «О чем все это было?» он спросил.
«Ничего», — ответила она… хотя он не мог не заметить, как остальные члены ее службы безопасности обменялись взглядами, которые он не мог понять.
— Да ладно, — прорычала Реми, — нам предстоит долгое путешествие, если мы собираемся добраться до Берберийского побережья.
— Ты прав, — согласился он.
«Пойдем
».
Было незадолго до рассвета, когда Реми приказал остановиться. «Берег Бербери находится сразу за этим холмом», — посоветовал он им. «Пора строить планы».
— Я полагаю, об апеллировании к их чувству патриотизма не может быть и речи? Генвасс вздохнул.
— Вы правильно предполагаете, — сухо сказал Корсар. «Если у вас нет кредитов, соответствующих их цене… а поверьте мне, у вас их нет… тогда есть только один способ сыграть в эту игру». Он повернулся и пристально посмотрел на Руну.
«Я полагала, что все сводится к этому», — сказала она смиренно. «Какую защиту мы можем ожидать?»
«Подожди-ка, — прервал посол, — должен быть другой путь. Каким-то образом мы можем сделать это без кровопролития».
— Нет, — сказал Танека. «Барбэри-Кост — это неспокойное место даже по нашим меркам. Вы можете либо заплатить им вперед, либо забрать то, что вам нужно, силой. Третьего варианта не существует».
«Может быть, мы могли бы заключить сделку», — в отчаянии сказал Генвасс, — «или мы могли бы быть в долгу перед ними. Что-то… что-нибудь
. Что угодно, кроме насилия».
«Черт возьми… ты ничему не научился после всего, что произошло?» Реми зарычала во внезапной ярости. «Я бы уже подумал, что даже ты поймешь, что тебе придётся испачкать руки в крови. Это не какая-то проблема, которую можно решить за дружеской чашкой чая». Он наклонился вперед, вторгаясь в пространство посла. «Пришло время вам выбирать, посол.
. Если мы не остановим этот флот, лидеры кланов победят, а если они победят, галактика и каждое разумное существо, которое называет ее своим домом, окажутся под их сапогом на следующий миллион гребаных лет.
. Поэтому тебе нужно спросить себя об одном… насколько далеко ты готов зайти, чтобы остановить их?»
Генвасс мог только с больным ужасом смотреть, как Реми извергал свою тираду, прежде чем в отчаянии повернуться к Руне. — Он прав, — тихо сказала она. «Мне бы хотелось, чтобы был другой путь, но его нет. Если вы действительно хотите спасти наших людей, не говоря уже обо всех остальных, то вам лучше быть готовым к тому, чего это будет стоить».
Он вздрогнул и отвернулся, прежде чем посмотреть на небеса в поисках вдохновения. На горизонте появились первые намеки на индиго, когда планету встретил новый день. Предполагалось, что рассвет станет временем возрождения, когда все возможно, но когда звезды исчезли одна за другой, ледяной холод, казалось, поселился глубоко в его костях.
— …Сведите потери к минимуму, если сможете, капитан Оукс, — сказал он наконец голосом, который казался далеким на несколько световых лет и таким же старым, как само пространство. «Кем бы они ни были, они все равно часть нас».
«Конечно, посол», — признала Валькирия, прежде чем отдать собственный приказ.
Бои длились недолго; Руна и ее команда во главе с Самарой проникли в логово контрабандиста и подчинили большую часть корсаров, прежде чем они поняли, что подверглись нападению. Но нападение не было полностью бескровным, и когда Генвасс и остальные прибыли в тайный космопорт, последствия уже лежали вокруг них. Группа заключенных ютилась возле одного из космических кораблей, стоя на коленях, заложив руки за голову, под бдительным взглядом валькирий.
— Их шаттл получил удар по плазменному коллектору, — сообщил ему Танека, — но двое других в приличной форме. Любой из них доставит нас на орбиту.
«И им?» — спросил Генвасс, кивнув в сторону пленников.
— Мы запрём их в поврежденном шаттле, — ответила Руна. «Нам нужно будет отключить связь, а также двигатели на другом корабле, но Мейрид уверяет меня, что они смогут сделать это быстро. В конце концов они сбегут, — она пожала плечами, — но к тому времени мы уже давно уйдем.
— А когда мы окажемся на орбите? — спросил посол. «Как мы собираемся подкрасться к кораблю, который увидит, что мы приближаемся за десять тысяч километров?»
— Предоставь это мне, — усмехнулась Самара. «Можно сказать, что это одна из моих специальностей».
— Слушай, мы позаботимся о деталях доставки нас туда, — резко сказала Реми, — а ты просто беспокойся о том, чтобы остановить этот флот.
«Поверьте мне, я волнуюсь», — ответил Генвасс. «Я до сих пор понятия не имею, как убедить Пейгана
отступить». Он взглянул на своего начальника службы безопасности. — Полагаю, у тебя нет никаких мыслей на эту тему?
Руна повернулась к нему лицом, выражение ее лица было маской, которая ничего не отражала ее истинного душевного состояния. — Я… работаю над одним, — сказала она наконец.
Наступила беременная пауза. «Хорошо?» — отрезал он. «Не оставляйте нас в напряжении».
Она покачала головой. «Он еще не готов. Я все еще… ломаю голову над некоторыми деталями.
— Что ж, будем надеяться, что ты разберешься с этим до прибытия флота, — нахмурился он. — А пока нам пора двигаться. Мы рискуем быть замеченными, если останемся здесь дольше.
— Мы работаем над этим, — заверил его Танека. — Мы должны подняться меньше чем через час.
Сам того не желая, он снова обнаружил, что смотрит в небо.
«Будем надеяться, что это вовремя
— пробормотал он про себя.
