«Тройка» не была готова к бою в открытом космосе. Они предполагали, что в худшем случае их ждет небольшая стычка, и их высокомерие дорого им обошлось. Но по мере того, как их жертвы росли, а самоубийственные пилоты, отчаянно пытавшиеся спасти планету от вымирания, сорвали их кампанию бомбардировок, три расы сделали нечто неслыханное с момента их образования, много тысячелетий назад.
Они отступили, потерпев поражение.
Шаттлы Альянса спустились на поверхность планеты, когда начались спасательные операции. Сама комендант «Валькирии» Герел Закия пришла с первой волной и приступила к работе, наблюдая за восстановительными работами, направляя ресурсы туда, где они были нужнее всего. Раненых эвакуировали в Сен-Жан-Батист.
и другим судам, и им был присвоен наивысший приоритет, в то время как судам, не имеющим специального медицинского оборудования, оказывалась помощь другими способами. Некоторые наблюдали на высокой орбите в ожидании возвращения «Тройки», в то время как другие начали работать над устранением экологического ущерба от кинетического удара. К счастью, первое падение было задумано как предупредительный выстрел, ударившийся достаточно далеко от драгоценного морского дна, чтобы ограничить разрушения.
Защитникам Альянса не так повезло.
Теперь это была только она. Они эвакуировали Артура вместе с остальными ранеными, а Дока привлекли, чтобы помочь им… хотя она подозревала, что они, взглянув на его измученное и изможденное лицо, вместо этого найдут для него тихий уголок, чтобы отдохнуть. Видит Бог, он это заслужил.
Что касается ее, то оставался еще один последний долг.
Руна очистила их, как могла, придав им как можно более презентабельный вид. Она была в долгу перед ними. Когда припасы начали поступать из бесконечного потока шаттлов, заполняющих небо, Валькирии сосредоточились на своих насущных потребностях: еде, лекарствах, пресной воде…
… мешки для трупов.
Она расчесала волосы Ривки, прежде чем застегнуть молнию и прикрепить жетоны, а затем переключила свое внимание на Кая. Она посмотрела на него, прежде чем взять его руку в свою, его плоть уже была очень холодной.
Она так много хотела ему сказать. Она попыталась, но ее слова просто исчезли на ветру. И, честно говоря, какой в этом вообще смысл? Сказать, что она любит его? Что она хотела его вернуть? Теперь все это не имело значения. Нюхая слезы, она наклонилась и нежно поцеловала его в лоб, прежде чем застегнуть молнию и на его останках. Стоя на коленях между ними, она в последний раз прочитала их метки.
Рядовой первого класса Ривка Жупан
Сержант Агильмар Кай
Она поднялась на ноги, стряхивая пыль, насколько могла, прежде чем вытянуться по стойке смирно и отдать им обоим последний привет. Она тоже была в долгу перед ними. Ее рука упала на бок, когда она услышала, как позади нее проезжают машины; грузовики, наполненные провиантом и персоналом. Свежие войска занимают старые позиции. Они выстроились в кучу и построились, их унтер-офицер взял на себя командование, прежде чем повести их к линии траншей.
Иисус
. Они выглядели как чертовы дети.
Они остановились перед ней; сержант сняла шлем и засунула его ей под мышку, окинув двойные мешки для трупов долгим и спокойным взглядом, прежде чем обратить свое внимание на Руну, принимая ее внутрь. Она чувствовала ее нервозность, чувство тихого ужаса, когда она смотрела на Перед ней стояла избитая, растрепанная женщина. — Сержант Астрид Лам, рота «Кило» 3/1, — сглотнула она, представившись. — Мы здесь, чтобы освободить вас.
«Аукс. 2/2, — ответила она тупо, ее глаза не совсем сфокусировались. Солдаты позади слишком молодого и слишком чистого сержанта отвели взгляды, внезапно потеряв возможность смотреть ей в глаза, вместо этого сосредоточившись на выжженном ландшафте и грудах трупов, окружающих их, как будто на них было легче смотреть, чем на ее пустующее место. , тысячеметровый взгляд.
Возможно, так оно и было.
Лам попробовал еще раз. «Регистрация могил уже позади, — сказала она ей, — чтобы забрать тела».
Руна фыркнула. «Повеселись с этим, — сказала она ей, покачивая головой, — половина из них разбита на куски». Некоторые солдаты внезапно почувствовали тошноту, когда она наклонилась и подняла покрытую пылью руку со слишком большим количеством пальцев. «Здесь
— сказала она ей, пихая его шокированному сержанту, — принеси себе пользу. Лам бросил его обратно на землю, как будто он был радиоактивным.
Она храбро дала ему последний шанс. «Грузовики ждут, чтобы отвезти вас и остальных обратно в тыл», — объяснила она. – Предполагается, что это будет горячая еда и душ. Руна уставилась на нее, не понимая ее слов. — Давай, — настаивала она, — это у нас есть. Вы чувствуете облегчение.
Она посмотрела на работающий на холостом ходу грузовик и медленно кивнула. Это было лучше ходьбы. Не говоря ни слова, она, к большому облегчению новичков, направилась к машине, поднялась и села на откидную скамейку, сняла меч с пояса и положила его на колени. В конце концов к ней присоединились еще несколько человек, один за другим, каждый из которых был таким же грязным, сломленным и далеким, как и она сама. Никто не говорил. Кто-то захлопнул ворота, прежде чем они выехали, транспорт подпрыгивал на неровной местности, унося ее прочь.
Руна почувствовала толчок в плечо. «Уходите
— пробормотала она, перекатываясь на другой бок и туго натягивая на себя одеяло.
Еще один толчок, на этот раз сильнее. — Извините, капрал, — извинился голос, — но вам пора проснуться. Приказ полковника.
Рыча, она нагнулась и швырнула в него ботинком. «Отвали
».
Тяжелый вздох. «Мне очень жаль, капрал, но они приказали мне сделать это», — повторил голос, всего за несколько мгновений до того, как на нее вылили чашку воды. Она подошла, бормоча, обнажая меч, пытаясь найти виновного. Какой-то рядовой-новичок пятился назад, отчаянно размахивая руками.
«Ты
— прошипела она, высоко поднимая меч и приближаясь к нему с убийственным намерением.
Парень запаниковал и дернул задницу, единственным признаком его прохода была вращающаяся дверь, через которую он исчез. Вытерев лицо, она оглядела комнату, разглядывая других жертв внимания рядового, большинство из которых теперь медленно одевались. «Какого черта?
— потребовала она, вложив клинок в ножны.
«Они хотят, чтобы мы построились», — проворчал один из выживших. «Какая-то чушь с Микки Маусом».
— Там должен быть комендант, — вмешался другой.
— Комендант может поцеловать меня в задницу, — прорычала Руна, — они хотят, чтобы я был на плацу, им придется сделать это под дулом пистолета.
— …Я могу это устроить, — ответил другой голос, входя в комнату. Ганни Сату стояла, положив руки на бедра, одна из которых небрежно лежала на рукоятке ее пистолета.
«Это ерунда
, Ганни, — отрезала она. «Чертов парад?
»
«Чушь это или нет, но ты все равно это делаешь», — ответил старший унтер-офицер. «И это больше не «Ганни», — продолжила она, указывая на свой рукав. Полосы артиллерийского сержанта исчезли, их заменили на «Первого».
Сержантские нашивки.
Руна моргнула. «Что случилось с Топом Бергером?» — спросила она, за долю секунды прежде чем поморщиться, осознав вероятный ответ.
«Она купила ферму», — ответила Сато, подтвердив свои подозрения. «У вас всех есть десять минут, чтобы одеться и собраться на улице. Мы делаем это, а я нет
спрашиваю». Теперь, когда ее сообщение было доставлено, она развернулась на каблуках и пошла обратно.
Угрюмо она начала натягивать форму. Все то дерьмо, через которое они прошли, ее отряд практически уничтожен, а теперь это?
Руне очень хотелось проигнорировать слова Ганни… Топа.
… заказы и пусть фишки падают куда угодно. Если они хотели арестовать ее за это, хорошо. Она с радостью спала бы в частоколе. Это не могло быть хуже того, через что она уже прошла.
Ее плечи опустились, когда она поняла, насколько это было глупо. Так что это была чушь. Что бы ни. Она выйдет туда и постоит в строю, пока гребаный комендант прикалывает ей медали, и тогда все будет кончено. Это не имело значения.
Ничего не произошло.
К возвращению Топа они были более или менее готовы, хотя и выглядели едва ли презентабельно. Выжившие представляли собой оборванных, неряшливых людей, угрюмых, замкнутых и балансирующих на грани истощения. Они доковыляли до того же куска грязи, где вели переговоры, и начали строиться в одну группу, а не по взводу и роте. Не нужно быть гением, чтобы понять, почему. Полковник Холм появился через пару минут вместе с капитаном Инабой, хотя, похоже, они были единственными присутствовавшими офицерами.
На этот раз она не спросила об остальных.
По крайней мере, их не заставили ждать. Комендант появился всего через несколько минут, когда полковник крикнул: «Батальон, берегитесь!»
Вместо того, чтобы щелкнуть каблуками, они в основном просто стояли немного прямее… те, кого это беспокоило, во всяком случае. Старая сука бесстрастно взглянула на редкий строй, прежде чем приблизиться к полковнику, топая на своей протезной ноге. «У меня сложилось впечатление, что батальон
будет присутствовать, — огрызнулась она.
Наступило неловкое молчание.
«Мэм… это
батальон, — тихо сказал Холм.
Ее челюсть отвисла, а затем резко захлопнулась, прежде чем резко отвернуться. «… черт возьми, все это к черту
— сказала она себе под нос, закрыв лицо рукой. Они стояли там, внезапно смутившись, пока она пыталась взять себя в руки. Когда она, наконец, обернулась, выражение ее лица было нечитаемым.
«Я здесь не для того, чтобы произносить длинные речи, — сказала она им, — я просто хочу сказать это. Каждый терранский клан в огромном долгу перед вами за то, что вы здесь сделали. Благодаря вам у нас теперь есть настоящий
Альянс, способный противостоять Тройке. Возможно, мы пока не можем победить их, — мрачно признала она, — но это изменится, когда другие присоединятся к нашему делу. Ее взгляд скользнул по оборванным рядам, и что-то смягчилось в ее чертах. «Мы никогда не сможем вознаградить ни тебя, ни тех, кто не с нами, за их жертву… кроме как сказать это». Появился намек на улыбку. Кратко. «Спасибо
— хрипло сказала она. «Дети Терры никогда не забудут то, что произошло здесь, на Сонойтии Прайм». Она сделала шаг назад и прижала руку ко лбу, приветствуя их. Она подержала его на мгновение, прежде чем опустить обратно. «Батальон, уволен!
— рявкнула она.
Выжившие в замешательстве переглянулись. Это вообще не было протоколом, но она их отклонила. После коллективного пожатия плечами строй распался, и большая часть группы отшатнулась назад, чтобы еще раз закрыть глаза. Руна шла за ними, пока кто-то не коснулся ее руки.
— Комендант хотел бы поговорить с вами, — сказал ей капитан Инаба.
— Скажи ей, что я занята, — рявкнула она, отстраняясь.
— Руна, — мягко сказал капитан, —… я понял. Поверьте мне, — вздохнула она. «Но это важно. Пожалуйста.»
Офицеры никогда
сказал: «Пожалуйста
‘. Она неохотно позволила отвести себя к КП и ввела внутрь, с удивлением обнаружив, что полковника нигде не было видно. Комендант повернулся к ней лицом, держа в руках пару напитков. «Вот, — сказала она ей, сжимая его в руке, — я думаю, ты сможешь им воспользоваться». Сделав это, она села, закурила сигариллу и затянулась, попивая из стакана.
Она откинула стакан, позволяя алкоголю сгореть и покатиться по ее горлу. «Что ты хочешь?» она бросила ей вызов.
«Я думаю, у тебя есть вопросы», — объяснила она. «Я здесь, чтобы ответить на них».
Руна пристально посмотрела на нее. — Нет… никаких вопросов, — прорычала она. «Я понял.»
«Ой? И что это?» Закийя подтолкнул ее.
«Вы могли бы усилить нас в любое время, когда захотите», — холодно сказала она, — «но вместо этого вы позволили им обескровить нас, просто чтобы вызвать сочувствие к делу. Ты загнал нас в засаду, как гребаную козу, и оставил умирать. Не сделал
ты?» она обвинила ее.
Пожилая женщина сделала длинную затяжку. «Да… я это сделала», — согласилась она.
«Ты чертова сука
— прорычала Руна, ее костяшки пальцев побелели на рукояти меча. «Дайте мне один
почему мне не следует просто убивать тебя».
— Потому что ты недостаточно быстр, — приветливо сказала комендант, выдергивая пистолет из наплечной кобуры и кладя его на стол рядом с собой. «Я сожалею о необходимости этого, но это было
необходимый. Без жертв, принесенных 2/2, этот Альянс никогда бы не родился, и тот же самый Альянс является единственным
вещь, которая спасет нас от вымирания».
«Нет, не единственный
вещь, — ответила она.
— Что, Новая Терра? Закия вздохнула, покачав головой. «Я лидер клана, капрал. Я не могу строить планы на будущее, основываясь на несбыточных мечтах и молитвах. Этот
, с другой стороны… это реально
».
— Как и Новая Терра, — огрызнулась Руна. «Ты знаешь
это.»
«Может быть
— призналась она несмотря ни на что, — но даже если это и так, нет никакой гарантии, что мы когда-нибудь найдем его или обеспечим его безопасность раньше, чем это сделает Тройка. Если я ошибаюсь, никто не будет счастливее меня, но моя ответственность чертовски важна.
сложить все яйца в одну хлипкую корзину». Она сделала еще одну затяжку. «Поэтому я поставил на карту жизни каждого мужчины и женщины в 2/2, чтобы спасти нашу расу. И если бы мне пришлось, я бы сделал это снова».
«Просто так?» — едко спросила она. «Наша жизнь означала, что
тебе мало?
«Пощадите меня
— усмехнулась пожилая женщина. «Вы думаете, что у вас
загнали рынок в угол из-за боли и страданий? Возможно, тебе стоит подумать о своем полковнике. Ты хоть представляешь, что он такое?
проходите?» Руна просто смотрела на нее в замешательстве. — Нет, я так и думала, — фыркнула она. «Наверное, мне придется переназначить его, лишить его командования и засунуть в какой-нибудь тихий уголок галактики… и молиться, чтобы он не сунул пистолет себе в рот. Догадайтесь, капрал, кто он?
во всем этом виноват. Я дам вам подсказку; это не я
». Ее ноздри раздулись, когда она пристально посмотрела на нее, ее глаза были темными и опасными.
Руна приблизилась, ее рука все еще лежала на мече. «Тебе следовало быть здесь, — прошипела она, — тебе следовало пережить все, что мы
делал.»
«… Я бы хотел иметь
— тихо ответила она, глядя в свой стакан, прежде чем снова взглянуть на нее. «Ты останешься в живых достаточно долго, заработаешь достаточно ранга, и когда-нибудь ты усвоишь тот же урок, что и я». Температура воздуха, казалось, упала на двадцать градусов, поскольку в воздухе внезапно похолодало. «Единственное, что может быть хуже, чем самому пройти через ад, — это послать на это других».
«Это должно быть так легко
сказать, — издевалась над ней Руна.
«Поверьте мне… это не так». Она осушила свой стакан и отставила его в сторону. — Вы уволены, капрал, — сказала она, взмахнув рукой.
Допив остаток своего напитка, она позволила стакану упасть на пол, развернулась и вылетела прочь, не сказав больше ни слова.
