«Юутса’Жоз!»
Спата
Чжай атаковал, ведя своих товарищей-икшианцев против Аггаддуба, защищавших перекресток, их клинки сверкали, когда они обрушивались на защитников, как вихрь. Но членам экипажа противника было нелегко сдаться: их собственное оружие обстреливало коридор убийственным огнем, прорывая огромные дыры в строю нападавших, прежде чем, наконец, умереть от своих мечей.
Не было ни времени скорбеть, ни даже свободной минуты для отдыха. Они имели
продолжать двигаться, опасаясь, что Тройка заблокирует их и обездвижит их небольшую орду… сила, которая быстро уменьшается с каждым боем. Открыв люк и заперев его на месте, он и его товарищи-воины рванули вперед, оставив более прозаические задачи по перераспределению оружия и уходу за ранеными последовавшим за ним беженцам. Это было справедливое соглашение, хотя некоторые жители лагеря, воодушевленные своим успехом, бросили свои посохи и взяли в руки более мощное оружие, которое их предыдущим владельцам больше не требовалось, и присоединились к иксианскому авангарду.
К сожалению, их энтузиазм намного превосходил любые реальные навыки, которыми они могли обладать: большинство отважных добровольцев падали в бою, не успев сделать выстрел. Это не имело значения, поскольку другие с радостью взяли в руки окровавленное оружие и продолжили путь… в то время как горстка выживших училась на своих ошибках, в ходе самой жестокой кривой обучения, когда-либо придуманной.
Просмотрев карту, загруженную с компьютера шаттла, он указал налево. «Туда», — повел он остальных, следуя по коридору, который вел их глубже внутрь массивного корабля. Рябь гудящей вибрации под их ногами возвестила, что Байшайны все еще в бою, хотя сколько еще они смогут продержаться, можно было только догадываться. Должен был быть какой-то способ снять с них давление, какой-то способ сбить врага с ног и выиграть себе больше времени. Но как?
Двигаясь вперед вместе с остальными, он еще раз изучил карту, надеясь найти вдохновение. Большинство отсеков служило для повседневных целей, а наиболее опасные функции корабля были отнесены к корме, рядом с инженерным отделом. Но некоторые системы все же требовали распространения по всему кораблю; энергия, данные, вода, воздух…
Зловещая ухмылка появилась, когда ему в голову пришла идея. Бегло взглянув на схему, он нашел то, что искал: на две палубы выше и на три отсека внутрь. Это была авантюра, если она потерпит неудачу, это замедлит их продвижение к мосту, возможно, даже полностью остановит его, но если это сработает, это может повысить шансы в их пользу, если предки окажут им благосклонность.
А учитывая тактическую ситуацию, им требовалась вся возможная удача.
«На следующем перекрестке есть подъездная труба», — сообщил он своим людям, и его улыбка стала еще шире. — Бери его и поднимайся на 18-ю палубу.
«Я хочу преподнести скромный подарок…»
«Прикрывающий огонь!»
Праш и Амар дали залп по защитникам, прежде чем откатиться в укрытие, когда иксианцы бросились вперед. Оба уже давно перешли на импульсные винтовки, взятые у павших членов экипажа Агааддуба, и нашли им хорошее применение, прикрывая своих союзников, пока они продвигались вперед. В искусственной среде корабельного боя их мечи были весьма эффективны, когда находились в пределах досягаемости.
Посохи, которые несли необученные беженцы, тем более.
«Сколько мы потеряли?» – спросил Амар, оглядываясь через плечо.
«Я перестал считать», — признался Праш, посылая еще одну очередь вниз, когда защитник «Тройки» высунул голову. Мгновение спустя его безжизненное тело рухнуло на палубу.
Проверив карту, бывшая Валькирия сдержала проклятие. «Мы все еще находимся в полукилометре от нашей цели», — поморщился он. «В таком случае…»
— Может это дерьмо, — огрызнулся Праш, — у нас нет на это времени.
Впереди появилась синяя рука, махнув им вперед. «На ногах!» Амар крикнул беженцам, укрывшимся позади них. Оба рыцаря тоже поднялись, бросившись вперед, хотя проход внезапно резко накренился влево, отправив нападавших в переборку.
— …большой, — заметил Праш, когда они выпрямились и стряхнули его. — Должно быть, близко.
Амар только что-то проворчал в ответ, кивнув иксианцу, махавшему им рукой через только что запертый люк, пока они направлялись к следующему набору отсеков. Какой бы ужасной ни была битва на Сонойтии Прайм, эта абордажная акция переросла в нечто столь же катастрофическое, с той лишь разницей, что она была масштабной. Это вернуло воспоминания… ни одно из них не было приятным.
Присоединившись к синекожим воинам, готовившимся к следующему нападению, Праш быстро привлек их внимание. «Мы должны ускорить этот процесс, — убеждал он их, — мы увязли и отстаем от графика».
Иксианец смотрел на него бесстрастно. «Я открыт для предложений», — сообщил он им. «Тройка, как всегда, энергично защищает свою территорию».
Он обратился за поддержкой к своему партнеру, который в ответ просто беспомощно пожал плечами. «Есть ли какой-нибудь центр данных, который мы могли бы поразить, что-то, что могло бы ускорить наш вход?» — сказал он с надеждой.
Иксианец вздохнул. «Конечно… в инженерном деле».
— Забудь об этом, — вздохнул Амар, проверяя свое оружие. «Это утомительно. Это всегда было утомительно».
Праш кивнул в немом согласии, когда вдалеке раздался еще один приглушенный взрыв. — Будьте готовы, — призвал икшианец. «Аггаддуб был замечен охраняющим следующий контрольно-пропускной пункт».
Заняв свою позицию, рыцари нашли укрытие и заглянули в люк, в то время как беженцы ждали, скрывшись из виду. — Идите, — прошипел Амар, когда они высоко подняли клинки.
«Юутса’Жоз!»
Ощупывая путь по коридору, Блай споткнулась о что-то, преграждающее ей путь, и упала на колени, вытянув свободную руку, чтобы удержаться, когда она падала. Он приземлился на что-то мягкое и податливое, прохладное на ощупь, и когда она дернула его обратно, оно было мокрым от густой вязкой субстанции.
Она вздрогнула, когда осознание этого поразило ее. Тело.
Проведя рукой по трупу, ей не потребовалось много времени, чтобы опознать в нем Ци-Там, беженца. Один из многих, кто присоединился к этому крестовому походу из-за нее только для того, чтобы умереть в нескольких метрах от шаттла. Наверное, упал одним из первых.
«Мне жаль
— прошептала она, стоя на коленях возле останков.
Как она вообще сможет все исправить? Каким-то образом вокруг нее возник культ личности, и она не смогла их разубедить. Каждое ее действие, казалось, толкало их на еще больший фанатизм. И что самое худшее? Она бесстыдно воспользовалась этой верой, чтобы привести их сюда, прекрасно зная, что их шансы на выживание ничтожны. Она убила их так же верно, как если бы сама приставила пистолет к их головам и нажала на курок.
И ничто из того, что она делала, никогда не могло смыть это пятно.
Блай плакала безмолвными слезами, хотя все ее тренировки требовали встать и двигаться. Оставаться здесь, на открытом воздухе, в нескольких метрах от шаттла, на котором они прибыли, было равносильно самоубийству, и все же она каким-то образом не могла сдвинуться с места. Опираясь на свой посох, она изо всех сил толкнула палубу, но осталась прижатой к этому месту. Как будто… она должна была остаться там.
Может быть
вот как я плачу свой долг
«, — тупо подумала она. Как еще вы можете искупить вину за то, что привели невинных на смерть, если не разделите их судьбу?
Хорошо. Да будет так.
Устроившись поудобнее, Блай подождала, пока колесо кармического правосудия совершит еще один оборот, но когда она устроилась поудобнее, знакомое ощущение снова охватило ее. Ее голова наклонилась вперед и застонала: «Терра, только не снова.
— когда тьма унесла ее прочь.
Блай уже знала, чего ожидать, еще до того, как открыла глаза. Она сдерживалась так долго, как могла, больше из-за упрямства, чем из-за чего-либо еще, но по прошествии нескольких секунд она наконец вздохнула, склоняясь перед неизбежным. Когда ее глаза распахнулись, она не удивилась, снова очутившись на Пороге, сидя перед тем же журчащим прудом, а перед ней склонилась та же сине-белая дриада, печально глядя на нее.
«Я не ожидал, что так скоро снова найду вас здесь», — сказали они с легким неодобрением. — Почему ты вернулся?
«Эй, это было не
моя идея!» — отрезала она.
«Ты тот, кто продолжает возвращать меня сюда».
«На самом деле, это ты приносишь
я здесь, — поправили они ее. «Если вы покопаетесь в своих воспоминаниях, вы увидите связующую нить, которая связывает каждую из наших встреч».
Некоторое время она смотрела на Предтечу, пытаясь подобрать слова. Это она делала это? Это не имело никакого смысла. Что касается связи, то Блай начала прокручивать в голове каждый раз, когда они встретились в ее снах… видения.
… кем бы они ни были. Они говорили о многом, но, насколько она помнила, ни одна тема не доминировала в остальном.
… Пока она не осознала, что это было не то
предмет, на который они намекали.
— Смерть, — прошептал Блай. «Каждый раз я был близок к смерти или размышлял о ней».
Дриада согласно кивнула. «Именно так. И что я тебе говорил каждый раз? они подсказали ей.
У нее вырвался утомленный вздох. «Что мне нужно жить». Она посмотрела на древнее существо, умоляющее ее. «Я не думаю, что смогу. Посмотрите, что я сделал, — в отчаянии сказал Блай.
«Да… посмотри, что ты натворил», — согласились они. «Вы победили своего величайшего врага, несмотря ни на что. Вы объединили свой народ, научили его стоять и бороться за то, что принадлежит ему. И вы преодолели огромные трудности, став еще сильнее благодаря урокам, которые они вам преподали». Дриада улыбнулась, прижав подбородок. «Как и во многих других вещах, каждый из нас видит то, что мы
желаю увидеть».
Блай застыл, глядя в шоке. — Ты имеешь в виду… все это было
тест?» — сказала она недоверчиво. «Что-то вроде тигля, чтобы превратить меня в того, кем я не являюсь? Что дает тебе право вмешиваться в мою жизнь?» она потребовала.
«Выбор всегда был за тобой», — мягко сказали они. «В любой момент вашего путешествия вы могли бы сказать «Нет». Но хорошенько подумайте над этим решением». Подняв Блай на ноги, они повели ее к пруду, прежде чем провести рукой по стоячей воде. «Наблюдать…»
Сначала она видела только бассейн и колышущиеся листья внизу, но когда она пригляделась поближе, изображение слилось воедино. Потребовалось несколько мгновений, чтобы оно очистилось, но когда это наконец произошло, Блай ахнул от ужаса.
Это был лагерь, но не тот, который она знала.
Повсюду были разбросаны тела, их удушливый запах заполнил ее ноздри, задыхаясь. Хозяйственные постройки пылали, дым клубился в небе, а знакомые лица, искаженные смертью, насмехались над ней. Акуум Вуза, прикованный цепью ко дну колодца, который он помогал рыть, утонул в жестоких забавах. Спата Чжай, чьи конечности пронзили шипы, чтобы удержать его, сама плоть сдиралась с костей в мучительных мучениях. Беженцы, расстрелянные для развлечения Тройки, сожженные заживо или разорванные на куски, как мясо.
Но хуже всего было видение ее собратьев-рыцарей. Амар и Праш сражаются друг против друга в гладиаторском бою, каждый из которых вынужден убить другого к радости своей аудитории в Аггаддубе. Она плакала горькими слезами, глядя на их изломанные тела, прежде чем, наконец, снова повернуться к дриаде. «Это правда?» прошептала она. «Являются
ты настоящий?
Дриада улыбнулась. «Я настолько реален, насколько вам нужно. Ни больше, ни меньше». Похлопав ее по щеке, они вошли в воду, возвращаясь туда, откуда пришли.
«Ждать!»
Существо замерло, повернувшись к ней лицом. «Неужели ты не можешь ответить даже
один вопрос, чтобы это не была проклятая загадка?
Дриада усмехнулась. «Что такое жизнь без тайны?» Почти по-человечески подмигнув, они скользнули под воду и исчезли.
Рваный залп огня эхом разнесся по коридору, когда Спата
Чжай внес последние коррективы. Его второй высунул голову через люк. «Я считаю, что они разгадали нашу уловку», — сообщил он ему.
«Значит, они опоздали», — яростно ухмыльнулся иксианский лидер. «Начинайте отступать, но не позволяйте Аггаддубу осознать, что мы добровольно уступаем эту территорию. Они должны принять
это от нас… силой».
— Понятно, — серьезно сказал второй. — Значит, беженцы?
«Прискорбно, но необходимо», — Спата
ответил. «Их жертва не будет напрасной. Прикажите им держаться как можно дольше, а затем отступите к предыдущему перекрестку. Мы обойдем правый борт, когда откроется наша награда.
«Как прикажешь, Спата
Чжай, — ответил он, приветствуя его.
Вытащив меч, он вонзил его глубоко в консоль перед собой, разорвав несколько жизненно важных соединений. «Сделано.» Вложив клинок в ножны, он взял винтовку. «Приходить. Времени не так уж и много». Пара вышла из отсека, закрыв за собой люк. Оно не сможет сдерживать врага долго… но тогда не в этом было дело.
Звук выстрелов значительно усилился по мере того, как они отходили, враг почувствовал запах крови в воде. Беженцы держались так долго, как могли, но вскоре выжившие помчались обратно, чтобы присоединиться к ним, неся свежие раны или помогая другим, слишком тяжело раненым, чтобы спастись самостоятельно. Оглядывая оборванную банду, как иксианцев, так и беженцев, он с сожалением отметил, как мало их осталось.
Хватит для завершающего удара, я молюсь
, — подумал он. Потом… Сомневаюсь, что это будет иметь значение.
Еще раз прокрутив в голове приблизительные расчеты, он проверил хронометр и удовлетворенно кивнул.
Скоро.
Точный обратный отсчет в таких обстоятельствах был невозможен, так как было задействовано слишком много переменных, слишком много неизвестных полиномов, чтобы получить правильное решение. В лучшем случае он мог приблизиться, вернув его к расплывчатому, но точному «скоро» в качестве ответа, предполагая, что это вообще сработает. Силы Тройки могли вмешаться вовремя, или его математика могла сбиться. Там могли быть скрытые функции безопасности, которые он пропустил, или…
… Неумолимый
поднялся на дыбы на своей длинной оси, когда мощный взрыв разорвал его брюхо. Он швырял его и остальных, как маленькие игрушки, врезаясь в переборки и кувыркаясь по коридорам, когда рябь кинетической энергии расходилась во всех направлениях.
«Похоже, это сработало!» его второй засмеялся, пытаясь встать на ноги.
«Тогда нельзя терять времени», — рявкнул он, собирая остальных для финального штурма. Саботаж корабельного атмосферного генератора оказался столь же разрушительным, как он и надеялся. Хотя резервный воздух для жизнеобеспечения не был таким энергозависимым, как двигатели корабля или запасы топлива, он хранился в виде простой воды, а затем создавался по мере необходимости посредством электролиза. Простое применение базовой химии; но когда кто-то отключил клапаны, отводящие избыток летучего водорода, позволяя ему смешиваться с высокореактивным кислородом, результаты были разрушительными.
«Вперед!
— крикнул он, — прежде чем они выздоровеют!
«Юутса’Жоз!»
остальные взревели.
Мощный крен корпуса корабля отбросил их на палубу. «Что это было?
— потребовал Амар.
«Будем надеяться, что это Чжай протянул нам руку помощи», — ответил Праш. «Вперед!
— кричал он.
«Юутса’Жоз!»
