Их глаза метались во все стороны, пока они отчаянно искали выход, но Азраил безупречно подготовил свою ловушку. Поскольку их выход за спиной был заблокирован, единственный выход из коробки, в которой они внезапно оказались, был через службу безопасности, и они были готовы именно к такой попытке. Их оружие не дрогнуло с тех пор, как зажегся свет, и они, казалось, почти хотели попытать счастья.
Конечно, они не знали о ее козыре в рукаве.
«Азраил, отпусти ее», — сказала Самара в поражении. — Тебе нужен я.
«Боюсь, я не смогу этого сделать», — сообщил он ей, когда все следы хорошего юмора исчезли. «Вы и ваша веселая компания ответственны за бесчисленные смерти и неисчислимые разрушения. Из-за этого наши покровители не склонны заключать какие-либо сделки».
Самара осмотрелась вокруг, оценивая свои шансы. Ей нужно было отвлечься, если они собирались помолиться о том, чтобы выбраться из этого. Страж, приготовься
«, — предупредила она своего автостопщика, хотя время для переезда еще не пришло.
— И что теперь происходит? — спросила она его. Заставь его говорить
, сказала она себе, это лучший шанс, который у тебя есть.
.
«Сейчас?» Его улыбка вернулась с удвоенной силой. «Мы с тобой садимся за приятную долгую беседу. Как только ты расскажешь нам все, что знаешь, что ж… — Он широко развел руками. «Как я уже сказал, наши покровители недовольны. Прекращение вашего маленького бунта — хорошее начало для их умиротворения, но они совершенно ясно дали понять, что хотят, чтобы вы принадлежали им самим. Азраил слегка пожал ей плечами. «Я подозреваю, что тебе не понравится то, что они для тебя запланировали».
«Наверное, нет», — согласилась она. — Азраил… так не должно быть, — мягко сказала она. «Мы вдвоем могли бы…»
«Избавьте меня от своих рекламных предложений, — рявкнул он, — я сомневаюсь, что они улучшились со времени вашей предыдущей попытки». Он сделал паузу на мгновение, прежде чем покачать головой. «О боже, где же
мои манеры?» — спросил он вслух, щелкнув пальцами. Дверь позади них открылась, и появилась еще одна группа безопасности, ведя перед собой еще одну фигуру. Команда Азраила рассталась ровно настолько, чтобы впустить в сцену новенького.
Самара и Калипсо ахнули в унисон, когда Зено, спотыкаясь, вышел на открытое пространство со скованными запястьями и ногами. Казалось, он каким-то образом почувствовал их присутствие и повернулся к ним с выражением крайнего отчаяния.
— Ура, ура, вся банда здесь, — усмехнулся Азраил.
«Ксено
… — прошептала она, — … как
…?»
«Они знали, что мы придем», — сказал он ей, его плечи поникли, а голос наполнился печалью. «Это единственное объяснение. В тот момент, когда вы вышли за пределы досягаемости, они устроили засаду на шаттл. Они вывели из строя мое вооружение и двигатели первым же залпом». Зено поднял голову, изо всех сил пытаясь встретиться с ней взглядом. — Прости, Самара.
«Это не твоя вина», сказала она ему хриплым голосом, прежде чем снова обратить свое внимание на Азраила. «Все это время… наше прибытие на Алтинак… это была не что иное, как одна гигантская ловушка». Ее глаза сузились. «Не было
это?»
— Не нужно было читать мысли, чтобы сделать вывод, что ты приехал на Алтинак, — улыбнулся он. «Конечно, ты бы сделал это. Символ, сама основа
, всего, за что выступает Клан Изменчивости? Логично было оставить эту базу напоследок. Он шагнул вперед, схватил Зенона за руку и прижал его к себе, остановившись всего в нескольких метрах от него.
«Вы искренне верили, что один корабль и горстка нарушителей спокойствия могут серьезно повредить «Тройке»?
— спросил он ее. «Они были доминирующим государством в Рукаве Персея с тех пор, как мы, терраны, охотились на шерстистых мамонтов копьями с кремневыми наконечниками. Их сфера влияния охватывает сотни миров, и триллионы разумных существ обязаны им верностью. Он посмотрел на них с отвращением. — И ты думал, что сможешь их уничтожить? Ваше высокомерие меня поражает».
Самара вызывающе скрестила руки. «Но мы все еще причиняем им вред, не так ли? С одним маленьким кораблем… и горсткой нарушителей спокойствия.
«Ты дурак
— выплюнул он, — ты, самонадеянный ребенок. Для Тройки ты всего лишь насекомое.
, жужжащее раздражение, которое легко отбросить. Больше ничего.» Он глубоко вздохнул, его ноздри раздулись, когда он поправил тунику. «А теперь все кончено. Вы повеселились, но игра закончилась». Его глаза горели праведным рвением.
Несмотря на свою вину, Самара усмехнулась. «Это еще не все, не так ли? Не для тебя. Нет… это личное
. Полагаю, тебе пришлось что-то быстро говорить после того, как я вытащил Джибрил у тебя из-под носа на Цикуги. Ее улыбка стала еще шире. «В старом резюме это не могло хорошо выглядеть. Могу поспорить, что у Ту’удхижака были с тобой кое-какие споры, учитывая, что ты отвечал за его безопасность. Глаза ее сверкали дьявольским весельем. — Разве ты не всегда говорил мне, что в нашей работе нет места сантиментам? Что ты никогда не должен
пусть это станет личным?»
Выражение его лица приняло опасный оттенок. «Действительно
— промурлыкал он. «И где же наш прославленный лидер клана?»
Самара небрежно махнула ему рукой. «Боюсь, с ним произошел несчастный случай», — ухмыльнулась она, прежде чем стать серьезной. — Ты не можешь говорить мне, что тебя действительно волнует то, что с ним случилось.
— Конечно нет, — фыркнул он, — но видимость надо поддерживать. Но, конечно, у нас есть более важные вопросы для обсуждения». Азраил сделал еще один шаг вперед. — Расскажи мне о коробке.
«Коробка?» Она огляделась вокруг, преувеличивая свои действия. Калипсо и Зено просто в замешательстве уставились на нее. — Я понятия не имею, о чем ты говоришь.
«Боюсь, у меня не хватит терпения играть в твои игры», — сказал он ей. «Покойный, неоплаканный Джибрил подробно рассказал о вашей находке… надеясь доказать свою верность Тройке.
, несмотря на всю пользу, которую это ему принесло. Так как насчет того, чтобы пропустить ту часть, где ты пытаешься обращаться со мной как с идиотом, и рассказать мне все о своем приобретении?
У нее не было реального шанса осуществить этот блеф. Вместо этого она просто пожала плечами. «Извини. Не могу вам помочь.
«Действительно? Ты уверен? Я ничего не могу сделать, чтобы изменить твое мнение? Улыбка вернулась снова, но теперь в ней был элемент, явно отталкивающий. — Возможно, я смогу найти способ убедить тебя. Азраил вытащил компактный пистолет из-за поясницы и прижал его к виску Зенона. Ее подруга замерла, застыв как статуя, когда сумасшедший пристально посмотрел на нее. «…Как насчет сейчас?
»
Самара вздрогнула, а затем склонила голову. — Пожалуйста… не делай этого, — умоляла она его.
— Тогда расскажи мне то, что я хочу знать, — потребовал он, и его тон стал резким.
И это игра с мячом
, она поняла. Он закончил говорить
.
Оставался только один вариант… и даже с помощью Стража шансы были невелики.
Хранитель, пришло время
— сказала она инопланетянину Когнату. Скажи Хоску, чтобы взял бразды правления в свои руки.
.
Тишина.
Хранитель?
Никакого ответа.
Хранитель!
— закричала она про себя… а улыбка Азраила стала еще шире.
«Что-то не так
, мой дорогой?» он усмехнулся.
Самара почувствовала, как кровь отлила от ее лица.
«Джибрил рассказал тебе о Тройке.
Постоянный приказ относительно технологии Прекурсоров, — объяснил он, — но он не сказал вам, почему
».
«Почему?» кажется довольно очевидным, — сумела выговориться она.
— Действительно, — кивнул он. «До своего исчезновения Предтечи были высокоразвитой расой, и ваша не первая безделушка, появившаяся на территории Тройки.
радар. На протяжении тысячелетий они пытались раскрыть свои секреты и даже добились небольших успехов». Он погладил Зенону по голове своим оружием. «На самом деле, вся Рука Персея в долгу перед этими бесстрашными учёными, поскольку именно их исследование Предшественников позволило Элеексам создать то самое оружие, которое положило конец Йикуну.
угроза.»
Она в шоке уставилась на него. «Что?
»
Его улыбка была прямо как у акулы. «О, они едва коснулись поверхности, но у них есть
научился паре трюков. Как и в случае с Икуном
, например. Своими усилиями они создали Смягчающее Поле, которое отсекало все
связь между дронами».
Ее глаза расширились от растущего осознания. Выражение лица Азраила было подтверждением того, чего она боялась.
«Точно
— он ухмыльнулся, — точно так же, как ты
переживаем сейчас».
Самара все еще была в шоке от откровения Азраила, когда он снова щелкнул пальцами. Пара охранников вышла вперед; один нес простую пластиковую колонну, другой… Хранилище. «Мы забрали его с вашего шаттла», — объяснил он, когда они поставили ящик на колонну, а затем отступили назад, благоговейно поглаживая резную поверхность. — Просто подумай, чему это может нас научить, Самара. Все тайны, которые оно откроет». Он повернул голову обратно к ней. — Но тогда мне это не обязательно, не так ли? Ты уже знаешь
что оно может сделать».
«Я понятия не имею, о чем ты говоришь», — автоматически сказала она, но это прозвучало нерешительно. Если бы он сказал ей то же самое, она бы ему не поверила.
Он тоже на это не купился. «Я знаю
Я тренировал тебя лучше, — усмехнулся он. «У нас есть четкие кадры, на которых Джибрил стреляет тебе в спину как минимум дважды, и тем не менее, похоже, ты совершенно здоров. А в Атсе вы устроили демонстрацию полета, о которой они до сих пор спорят. У тебя есть таланты, Самара, никто не знает этого лучше меня… но навыки экспертного пилотирования и возвращения из мертвых в их число не входят. Он наклонился, его глаза блестели от волнения. — Каким-то образом ты узнал его секрет. Рассказывать
мне.»
Мысль об Азраиле… о Тройке
… получить в свои руки эти знания, изучить то, чему она научилась, было невообразимым кошмаром. Имея в своем распоряжении такую силу, они создадут царство террора по всему Рукаву Персея, завоевав каждый живой мир, или, что еще хуже, разорвут сектор в клочья, пока три расы будут сражаться друг с другом за контроль.
О судьбе человечества при таком сценарии едва ли стоит думать. В лучшем случае рабы. В худшем случае?
Вымирание
.
Теперь это были уже прошлые слова. Вместо этого Самара выпятила подбородок и промолчала.
«Нет? Нечего сказать?» — спросил Азраил, глядя на нее. — Тогда, возможно, это тебя убедит, — улыбнулся он, нажимая на спусковой крючок. Голова Зенона взорвалась, его тело упало на палубу. Труп пару раз дернулся и дернулся, но это были просто случайные электрические импульсы, которые быстро утихли. Калипсо закричала
, ее руки прижались к ее щекам, когда Азраил шагнул вперед и схватил ее за руку, дергая на свою сторону.
«Замолчи
— прошипел он, прижимая оружие к ее черепу. «Думаю, я более чем доказал свою решимость, если предположить, что она вообще была под вопросом», — прорычал он, когда исчезла последняя попытка вежливости. Как будто после всех этих лет она наконец увидела человека таким, какой он есть на самом деле, сорвав все маски. «Ты скажешь мне то, что я хочу знать, или она поделится
Судьба Зенона.
Самара могла только беспомощно смотреть, как Калипсо смотрела на нее широко раскрытыми глазами. Между ними пробежало сердцебиение.
Два.
И тогда они решили.
Пара двигалась как одно целое; Самара пронеслась мимо, чтобы схватить Хранилище и сунуть его под мышку, в то время как искусственные руки Калипсо ожили, потрескивая синей энергией, когда она направила их на туловище Азраила. Должно быть, он почувствовал ее выбор, возможно, почувствовал, как она напряглась, когда ее мышцы напряглись в предвкушении, когда он сделал пируэт в сторону. Едва Калипсо начала атаку, как его оружие выстрелило снова, причем цель Азраила была столь же эффективной, как и всегда. Она вскрикнула, когда пули пронзили ее туловище, пошатнув ее, но Самара уже снова изменила направление, выбив пистолет из его руки и заставив его бежать в укрытие серией жестоких ударов ногами, прежде чем схватить Калипсо за руку и потянуть ее с линии огня.
У них был всего лишь момент, прежде чем разразился ад.
Команда безопасности, возможно, была ненадолго застигнута врасплох своей контратакой, но они быстро оправились. Они открыли огонь, еще больше ранив их обоих лучами и снарядами, прежде чем Азраил закричал: «Прекратите огонь!
Она нужна нам живой!
»
Но к тому времени они прорвались через кордон и, спасая свою жизнь, убежали глубже в инженерные помещения базы. Самара больше почувствовала, чем услышала, как аварийные переборки захлопнулись на месте, отрезав им пути к спасению, когда Калипсо задыхалась. «… Останавливаться
… не могу дышать
— прохрипела она.
«Нет времени!
— кричала в ответ Самара, оттаскивая ее от охраны. Калипсо была тяжело ранена, это было очевидно, и, не имея улучшений, которые дал ей Страж, была уже в плохой форме. Пробираясь сквозь трубопроводы и механизмы, им удалось сохранить небольшое расстояние между собой и преследователями, пока другая женщина не споткнулась и не упала на палубу. «Ну давай же!
— умоляла она ее, снова потянувшись к ее руке, но Калипсо отмахнулась от нее.
«… не мочь
… — хрипло прошептала она, ее тело сотряслось в конвульсиях, когда она кашляла ярко-красной артериальной кровью.
«Тогда я понесу
ты, — поклялась Самара, наклоняясь, чтобы перекинуть Калипсо через плечо. С ее добавленной силой и плотностью костей это не должно было стать проблемой, но она снова получила отпор жесткой рукой, прижатой к ее груди. Бывший Неудачник посмотрел ей в глаза и покачал головой.
«… бесполезно… я закончил
— сказала она ей, борясь за каждый затрудненный вздох. «Не могу бежать… дальше».
«Это уже
разговаривать!» — прорычала Самара, снова потянувшись к ней. — Мы можем сделать
это!» Ее голова резко повернулась, когда она услышала, как Азраил и остальные приближаются, выслеживая их, а Калипсо сжимает ее рубашку.
«Идти
— приказала она, — я… задержу их. Ее руки засияли, а глаза Самары расширились, вспомнив, как ее искусственные кулаки могли накопить достаточно большой заряд, чтобы вызвать мощный взрыв. «Не… много времени… чтобы прояснить ситуацию.
— прохрипела она, когда аура, окружающая ее конечности, стала все ярче.
«Калипсо, пожалуйста
— попросила она, сдерживая слезы. Она видела столько смертей, стала причиной стольких смертей, разве она не могла спасти хотя бы одну?
Учитывая все дары, данные ей Тройкой, Протеанцами и Стражем, конечно же, спасение одной-единственной жизни взамен не было слишком большим требованием, не так ли?
Был
это?
Она услышала крик одного из сотрудников службы безопасности, когда они заметили кровавый след и поняли, что у них просто закончилось время. «ИДТИ!
Калипсо закричала на нее, когда окружающий металл начал вибрировать, сильные колебания заставили зубы сжаться. Даже если бы другая женщина захотела этого, Самара знала, что теперь это невозможно остановить.
«Калипсо
… — прошептала она, имя застряло у нее в горле.
Ее голова склонилась, когда она бросила на нее последний взгляд, кровь хлынула изо рта и потекла по груди. «Ты все еще… сука
… — выдохнула она, поскольку Самара знала, что больше не может медлить. С Хранилищем под мышкой она побежала, отчаянно пытаясь сократить расстояние между собой и взрывом, насколько это было возможно. Лавируя между штабелями оборудования, она могла только догадываться об обратном отсчете, зная, что ее оценка, по всей вероятности, была опасно неточной, что у нее осталось в лучшем случае всего несколько секунд, прежде чем…
Едва она успела закрыть глаза, как взрыв отбросил ее через отсек.
