Руна вяло потыкала свою еду, прежде чем с отвращением оттолкнуть ее. Дело было не в качестве еды, которая на самом деле улучшилась с момента прибытия подкрепления. У нее просто не было аппетита с тех пор, как…
Поднявшись из-за импровизированного стола, она засунула руки в карманы и пошла искать какое-нибудь тихое место, где она могла бы побыть одна. Бекка, Йендрик и Артур находились на орбите, лечились от травм, и одна Терра знала, что сейчас делает Док. В результате она осталась единственным членом отряда, оставшимся на поверхности, во всяком случае единственным оставшимся в живых. Она не пришла в гости, хотя спор о месте на шаттле не был бы для нее проблемой.
Она просто не могла заставить себя встретиться с ними лицом к лицу.
Если бы я был умнее, возможно, они бы до сих пор были живы
«…», — с горечью подумала она про себя, хотя и осознавала ловушку, которую это представляло. Вина выжившего не была чуждой валькириям, и она испытывала приступы этого чувства в прошлом, но ничего подобного. Конечно, она никогда раньше не проходила через такую мясорубку. Она была настолько поглощена собственными страданиями, что почти наткнулась на фигуру, преграждавшую ей путь, и резко остановилась только в последнюю возможную секунду.
«У тебя вид человека, чьи мысли находятся на расстоянии световых лет», — сказал Пейган.
сказал ей. Бинты закрывали левую сторону его лица и спускались до груди, что говорило о более серьезных ранах.
— Я думал, твой король приказал тебе эвакуироваться, — с любопытством сказала Руна.
— Так он и сделал, — согласился иксианец. «Я думаю, он будет очень рассержен на меня за неподчинение его приказу, хотя я также уверен, что со временем он справится с этим. Мы
семья, в конце концов». Его улыбка была такой же широкой и заразительной, как всегда, и Руне было трудно оставаться угрюмым в его присутствии.
— Почему ты не пошел? — спросила она его.
Его ухмылка сменилась нежной улыбкой. «Потому что воин, которого я уважаю, отказался идти сама», — ответил он, ее лицо покраснело, когда она отвела взгляд. «Как я мог сделать меньше?»
«Я бы хотел, чтобы у меня было
— прошептала она, не в силах встретиться с ним взглядом.
«Ты оплакиваешь тех, кого потерял», — мудро кивнул он.
— Да, — сказала она тихо.
Он склонил голову, глядя на нее. «Вы чувствуете, что их смерть не имела никакого значения, — предположил он, — что они умерли напрасно».
«Да
— сказала она снова, и на глазах у нее появились слезы.
Пейган
кивнул еще раз. — Пойдем, — сказал он, протягивая руку и поманив ее, — я хочу кое-что тебе показать.
Она подняла глаза, глядя на него с подозрением. «А идти куда?
— потребовала она.
— Вот увидите, — загадочно сказал он.
Ее инстинктивным инстинктом было развернуться и уйти, но что-то в его голосе остановило ее. Неуверенно кивнув, она согласилась, следуя за ним, пока он уводил ее от лагеря валькирий.
«Почему здесь?»
Руна задавала вопросы иксианцу, пока пара поднималась на скалистые утесы, возвышающиеся над заливом.
«Я объясню через минуту», — сказал он ей, когда они достигли вершины.
Она на мгновение остановилась, чтобы отдышаться, прежде чем повернуться к нему лицом. «Почему? Что в этом такого особенного
место?»
«Смотрите сами», — сказал он ей, указывая на океан.
Покачав головой, она посмотрела на море. «Клянусь, если это какая-то гребаная шутка…» — рявкнула она, но слова застряли у нее в горле, когда она в шоке уставилась на воду внизу.
Яйца вылуплялись.
После всего, через что им пришлось пройти, она почти забыла первоначальную причину их миссии. Пока она смотрела, тысячи, миллионы
Яичные мешочки лопались, крошечные существа внутри вырывались из скорлупы и получали первые удары. Она уже могла видеть, как они направляются к более глубоким водам, древний зов вел их вперед, когда они начинали свое путешествие.
«Жизненный круг начинается заново», — Пайган
— мягко сказал через плечо. «Мы рождаемся, проживаем свою жизнь, а затем уходим, освобождая место для тех, кто последует за нами». Его слова поразили ее, как удар молота, слезы, которые, как она думала, она уже не способна плакать, текли по ее лицу, когда она смотрела на младенца Сонойтии, плывущего к океану.
Иду домой.
«Благодаря вам у них теперь есть шанс выжить», — объяснил он. «Сержант Кай и остальные этого не сделали.
умри напрасно, Руна, — он улыбнулся, подойдя и увидев ее реакцию. «И в будущем, если ты когда-нибудь усомнишься в этом… вспомни этот день».
Он еще раз улыбнулся и ушел, оставив ее наедине со своими мыслями. Она нашла место, где могла сесть, свесив ноги с края, наблюдая, как дракончики, за защиту которых она так упорно боролась, радуются своей с трудом заработанной свободе.
Спустя несколько часов она снова спустилась со скалы и обнаружила, что этот день еще приготовил сюрпризы.
«Руна!
— она услышала позади себя чей-то крик, голос, который она не узнала. Повернувшись, она с изумлением уставилась на мальчика, подбежавшего к ней с вытянутыми руками и набором инструментов, звенящих на его поясе. Парень врезался в нее, крепко обняв, даже когда она заметила пожилую женщину, идущую к нему сзади.
«Черт побери, мальчик, я же сказал тебе подождать меня.
— прохрипела она. — Знаешь, я не весенний цыпленок.
«Диггс?
— выдохнула она, глядя на ребенка, обнимающего ее за живот. Он кивнул, ухмыльнувшись знакомой улыбкой, а затем обнял ее еще крепче. Она посмотрела на компаньона мальчика, ее лицо смягчилось впервые за несколько дней. — Привет, Мэгги, — поприветствовала она ее.
— Эй, ты сама, — ответила Тинкер, догоняя их обоих. — Теперь ты позволишь ей дышать, мальчик, — увещевала она его, заставляя его покраснеть, когда он неохотно ослабил хватку. — Хороший парень, — усмехнулась она, взъерошивая его волосы.
«Что… что вы двое делаете?
здесь?» она спросила.
«Приходите к вам
— объяснила пожилая женщина. «Фрейя
все еще на орбите, и как только ребенок узнает, что здесь находится ваша одежда, он сразу же замолчит о желании ее навестить.
Руна моргнула. «Он не замолчал?
— повторила она, слова не имели для нее смысла.
«Это правда
— настаивала Диггс, ее изумление росло как на дрожжах. «Я умолял
Мама Мэгги разрешила нам приехать к тебе, много раз.
раз. Не сделал
Я?» — спросил он Тинкера, который лишь усмехнулся над ошеломленным выражением лица Валькирии.
«Парень начал говорить несколько месяцев назад, — подтвердила она, — как будто прорвало плотину или что-то в этом роде. Думаю, он наверстывает упущенное. Выражение ее лица отрезвило, когда она посмотрела на молодую женщину. «Плюс, хотела засвидетельствовать наше почтение», — тихо сказала она. «Мы слышали о Кае и остальных. Мне очень жаль, девочка, — сказала она ей, сочувственно касаясь ее плеча.
«Я тоже», — ответила она. Ее глаза были затуманены, когда она смотрела на Мэгги. «Я скучаю по нему. я скучаю по всем
из них.»
«Думаю, если бы ты этого не сделал, с тобой было бы что-то не так», — согласилась она, — «и я полагаю, что кое-что знаю о том, что все происходит не так, как ты надеялся». Она на мгновение вздохнула, а затем посмотрела на Диггса. «Но я также узнал, что жизнь имеет свойство удивлять тебя, когда ты меньше всего об этом подозреваешь». Она улыбнулась, еще раз взъерошив его волосы.
«Меня еще нет, Мэгги, — сказала она ей, — не уверена, что когда-нибудь там буду». Она закрыла глаза, боль снова ударила ее.
— Не плачь, Руна, — сказал Диггс, пытаясь помочь, как мог, и обнял ее крепче, чем когда-либо.
Она на мгновение всхлипнула, а затем опустилась на колени перед мальчиком, так что они были одного роста. «Увидеть тебя снова — лучшее лекарство, о котором я могла мечтать», — честно сказала она. — Ты хорошо заботишься о своей маме?
— Угу, — он с готовностью кивнул. «Она тоже учила меня инженерному делу! На прошлой неделе мы починили двигатели после того, как Тройка их всех подстрелила. И они прекрасно работают!
— сказал он с гордостью.
«В основном он давал мне инструменты, — усмехнулась Мэгги, — хотя он быстро учится. Ожидайте, что он станет подмастерьем, прежде чем я
делал.»
«Это чудесно, Диггс», — улыбнулась она. «Я так рад за вас.» На этот раз она обняла его
, прижимая его к себе, гладя его по волосам и обнимая ее за шею. Из уголка ее глаза вытекла единственная слеза, но она быстро ее вытерла. Мэгги проигнорировала это, поскольку две женщины переглянулись. Между ними произошел понимающий кивок, когда она осторожно высвободилась и поднялась на ноги.
— Давай, малыш, пора идти, — сказала Мэгги мальчику, взяв его за руку. «Есть переборки, которые нужно починить».
«Но… мы только что получили
здесь!» Диггс возразил.
— Твоя мама права, — улыбнулась Руна. «Кроме того, у меня тоже есть работа. Но прежде чем уйти…»
Она огляделась вокруг, быстро собрав несколько камней и необычных предметов, и начала жонглировать. Диггс ликующе аплодировал, смеясь, когда она старалась изо всех сил, устраивая такое шоу, которого она не делала уже много лет. Сама Мэгги ухмыльнулась, добившись большого финиша, на этот раз выхватив меч из ножен и подбросив его высоко в воздух, ловя предметы один за другим, когда меч приземлился перед ней, вонзая лезвие первым в грязь. с твердым стуком
когда она взяла лук.
«Это было потрясающе!
Диггс прыгал и смеялся.
«Все еще мой самый большой поклонник», — улыбнулась она, наклонившись и нежно поцеловав его в щеку. Покраснев от смущения, он отступил к Мэгги, хотя сумел улыбнуться, коснувшись своего лица. Почему-то она подозревала, что он какое-то время не будет ее мыть. «Вы двое заботитесь друг о друге, — сказала она им, — и кто знает? Возможно, наши пути еще пересекутся».
«Подойди к Фрейе
«Прежде чем мы уйдем», — пригласила ее Мэгги. «Я горжусь старушкой, даже если
Эти чертовы дураки-корсары продолжают дырявить моего ребенка. Она повернулась и сплюнула, а Руна запрокинула голову и засмеялась. Глаза Тинкер сверкали весельем, когда она вела мальчика обратно туда, откуда они пришли, хотя Диггс повернулся и помахал рукой на прощание в последний раз. Улыбнувшись, Руна ответила тем же жестом, забрав свой клинок и протерев его, прежде чем вставить обратно в ножны. Она наблюдала за ними, пока они возвращались к посадочной площадке и садились в шаттл, прикрывая глаза, когда он взлетел и поднялся в небо.
Два дня спустя ей поручили знакомую обязанность, которую она уже выполняла несколько раз. На этот раз на борту было много свежих лиц, подкрепления все еще промокали ноги, пока рулевой вел маленькую лодку на глубокие воды. Комендант тоже был там; пара обменялась короткими взглядами, но ничего не сказала, когда она села на свое место. Она и другие офицеры приглушенно совещались, пока Руна двинулась на нос, ставя ботинок на планширь, а соленые брызги брызгали ей в лицо. Она глубоко вдохнула, вдыхая ароматы океана, закрыла глаза и позволила тяжелому туману омывать ее, пока маленький корабль подпрыгивал по волнам, ее тело легко находило равновесие, пока они направлялись к месту встречи. Она усмехнулась про себя, услышав позади себя, как кого-то стошнит, вспоминая свою первую поездку.
Неужели это было всего два месяца назад? Казалось, целая жизнь.
Новички обходили ее стороной, как и других ветеранов 2/2. Она видела шепот за едой, завистливые взгляды, когда они думали, что она не смотрит. В редких случаях немногие отважные набирались смелости подойти к ней, и все они хотели увидеть меч. Судя по всему, это тоже стало частью легенды.
Все это привело ее к одному неизбежному вопросу: куда, черт возьми, она пошла отсюда? Что означает легенда
сделать на бис?
Лодка замедлила ход, прежде чем наконец остановиться. Полковник Холм подошел к носу, кивнув Руне в знак признательности. Она кивнула в ответ, прежде чем отступить и дать ему место, держась подальше от Закийи. Как и прежде, им не пришлось долго ждать.
Из бурлящей воды возникла массивная голова, за ней быстро последовали еще две. Троица Сонойтии пристально посмотрела на них, а полковник почтительно поклонился. — Приветствую вас, надзиратель Бидрас’насса, — сказал он.
— А я ты, полковник Холм, — ответил дракон. При этих словах Руна изогнула бровь. Это был первый раз, когда он назвал его чем-то иным, кроме «Земляное Существо».
». Он сделал паузу, как будто искал подходящие слова, а затем могучий зверь низко склонил голову, унижаясь перед терранами.
«У нас есть долг, который мы, возможно, никогда не сможем погасить», — гласило оно. «Наши дети достигли океана и уже процветают. Многие не переживут эту стадию своего развития… но другие переживут. Те, кто выдержит, будут самыми сильными, умными и способными лучше всего адаптироваться. Так есть, так было всегда».
— Я понимаю, — кивнул Холм.
Трио посмотрело друг на друга, между ними пронесся какой-то молчаливый диалог, прежде чем Смотритель ответил на них взглядом. «Когда мы впервые встретились, мы предполагали, что вы будете похожи на тех, кто был раньше, стремясь набить карманы и принести в жертву наше потомство во имя жадности. Вместо этого… вы сами пожертвовали своими жизнями, чтобы защитить наше потомство, терпя трудности, которые не поддаются воображению. За всю нашу историю ни одна другая раса не поступала так, как вы, и мы не знаем, как чтить вас так, как вы действительно заслуживаете. Мы потратили много времени, обсуждая это между собой, и считаем, что у нас может быть способ начать балансировать долг между нами».
«Ой?» — удивился Холм. — Что ты предлагаешь?
— Торговля, — объяснил Бидраснасса. «Каждый цикл мы искали существ, способных защитить наших детенышей, и каждый раз они предавали нас. Твой единственный
раса, которая отнеслась к нашему контракту с уважением, и более того, ценой больших личных затрат. Когда начнется следующий цикл, мы не хотим, чтобы кто-то другой заключил контракт. Только ты.»
«Постоянное постоянное соглашение?» — осторожно сказал он, оглядываясь на коменданта. Пожилая женщина ухмыльнулась, кивнув ему. «Я считаю, что это было бы приемлемо для нас, но вы также сказали что-то о сделке. Что еще ты кладешь на стол?»
«Если мы хотим предоставить вам бессрочный контракт здесь, в этом мире, мы считаем, что необходимо будет принять определенные… меры», — сказал он несколько загадочно. «За то время, что вы провели здесь, мы многое узнали о вашем народе. В частности, мы узнали, что у вас нет дома».
— К сожалению, это правда, — тихо сказал Холм.
«Мы сожалеем, что не можем помочь вам таким образом; наша раса маленькая, у нее мало развитых активов. Мы не можем отдать вам наш мир». Терранцы кивнули почти в унисон, хотя это было с оттенком слишком знакомой боли. «Однако
— продолжал Бидрасанса, — мы можем
дать вам это: постоянное сооружение, где вы сможете размещать и обучать своих воинов».
У полковника отвисла челюсть. «Вы предлагаете нам военную базу?
— ответил он, ошеломленный этим предложением.
— Да, — подтвердил Смотритель. «Кроме того, как член Альянса, мы считаем, что другие
участники также могут счесть это подходящим для своих нужд, хотя мы поручим вам следить за их поведением. Вы заслужили наше доверие; остальные все еще находятся на терпении».
Руна почувствовала комок в горле, когда полковнику внезапно пришлось отвернуться и вытереть глаза. Их предложение растрогало даже этого суку-коменданта Закию.
— Нам также нужно будет вывести корабли на орбиту, — осторожно сказал Холм. «Много
корабли, если мы хотим обеспечить безопасность и вам, и нам.
— Так мы и предполагали, — согласился Бидраснасса. «Это немного, но это все, что мы можем предложить. Вы принимаете?»
Полковник Холм взглянул на нее и внезапно ухмыльнулся, а Руна поймала себя на том, что ухмыляется в ответ. Он снова обратил свое внимание на огромного водяного дракона, ожидающего его ответа.
«Мы делаем
».
