Инженерная группа уже приближалась к отсеку для шаттлов, когда получила сообщение Блая. До сих пор в целях безопасности они действовали в условиях радиомолчания, но, когда корабль вышел из строя, это больше не было проблемой. Все еще таща за собой своего товарища-рыцаря, пока они плыли по коридорам, Амар ответил первым. «Блай, какой у тебя статус?» — спросил он ее. «Есть проблема?»
Она чуть не заплакала от звука его голоса. «Наша поездка дала течь, — сообщила она ему, — поэтому мне пришлось искать замену. Какова ваша ситуация?»
«Мы сейчас направляемся к вам», — ответил он. Во всяком случае те, что остались
— молча поправился он. «Миссия выполнена. Этот корабль никуда не денется.
«Я так и думала, когда гравитация исчезла», — сказала она криво. «Какое у вас расчетное время прибытия?»
Он задумался на мгновение. «От десяти до пятнадцати, в зависимости от пробок», — ответил он. «У нас есть жертвы, так что будьте готовы».
— Понятно, — тихо сказала она. Было слишком много надежды на то, что миссия завершится так, что никто не пострадал… или того хуже. «Праш?
— спросила она, молясь о хороших новостях.
«Жив и стабилен», — сообщил Амар. Подробности могли подождать, пока они благополучно не окажутся на борту.
«Слава Матери Терре
,» прошептала она. Она могла только представить, сколько потерь они понесли… слишком много… и хотя она знала, что каждая из этих потерь сильно ударит по ней, мысль о том, что она никогда больше не увидит Праша или Амара, была для нее почти непосильной. Они вместе пережили этот кошмар, и благодаря этому между ними всегда будет связь.
Это еще не конец, пока они все не будут в безопасности на планете.
«, — напомнил ей внутренний критик. Не идите пока считать своих цыплят.
«Держи люк закрытым, пока мы не доберемся туда», — предупредил ее Амар. «Поскольку задняя часть корабля отсутствует, есть много Аггаддуба, которые будут искать попутку. Не позволяй им забрать твое».
— Копирую, — ответила Блай, ища пальцами кнопку управления люком. «Сейчас запираю».
«Мы скоро будем там», — поклялся он. «Будьте в безопасности. Амар, ясно.
Вытирая влагу с глаз, Блай почувствовала глубокое чувство облегчения, узнав, что ее товарищи-рыцари все еще живы и возвращаются. Но при этом еще один член их большой семьи пропал без вести, и она отчаянно хотела, чтобы он тоже вернулся в целости и сохранности.
«Блай Тагата для Спаты
Чжай. Какой у тебя статус?
Зеленые шарики плавали в отсеке вместе с небольшим количеством других цветов. В то время как иксианский купраглобин
и гемоцианин Аггаддуб
На первый взгляд они выглядели удивительно похожими, их архитектура и нуклеиновые кислоты были совершенно разными. Были задействованы две уникальные и совершенно разные эволюционные системы, хотя, несмотря на внешний вид, их запахи были совершенно разными. Опытный следопыт легко мог бы отличить одно от другого, но при хаотичном водовороте свободно плавающих в воздухе телесных жидкостей даже Спата
Чжай с трудом отличал одно от другого.
Не то чтобы это имело значение.
Они все еще удерживали мост, отражая последнее нападение, но горстка оставшихся в живых была ранена и едва держалась. Спата
Чжай переглянулся со своими товарищами-икшианцами; все они знали, что Аггаддуб готовятся к новой попытке, и шансы удержать их на этот раз не обнадеживали. Не имело значения, что корабль погибал, успех другой команды гарантировал «Неумолимый».
никогда бы не стал терроризировать другой мир. Но даже в предсмертной агонии он по-прежнему представлял собой угрозу, если только они каким-то образом не вонзили кол в его механическое сердце — задача, которую легче сказать, чем сделать. Несмотря на ужасающую цену, это было не что иное, как чудо, но оно еще не закончилось.
Именно поэтому он почти не ответил на звонок шевалье. В конце концов он понял, что если он не ответит, она, скорее всего, совершит какую-нибудь глупость, и это будет трагедией. Вздохнув, он вошел в канал связи. «Это Чжай», — ответил он. «На данный момент Мост в безопасности. Силы «Тройки» готовятся к новому штурму».
Амар отключился от сети прежде, чем Блай успел ответить. «Тогда взорвите Мост и уходите оттуда!» — отрезал он. «Все кончено, больше не за что умирать».
Был долгая пауза.
— Боюсь, я не смогу этого сделать, — спокойно сказал иксианец. «Вы и остальные садитесь на шаттл и уходите. Мы прикроем ваш побег.
«Что? Нет!
— в ужасе крикнул Блай из шаттла. «Черт побери, не изображайте из себя мученика Чжая! Нет причин делать это!»
— На самом деле есть, — сообщил он ей. «Несмотря на успехи другой команды в инженерном деле, угроза все еще существует. Пока мы контролируем Мост, мы держим системы вооружения вне местного контроля. Однако если мы падем, отдельные артиллеристы все равно могут обрушить на планету разрушения. Он пожал плечами в молчаливом согласии. «Поэтому мы держимся столько, сколько сможем».
«Не нужно
— умолял его Амар, — половина проклятого корабля пропала! Все кончено, Чжай. Мы выиграли. А теперь тащи свою синюю задницу сюда!»
«Ваша миссия действительно обеспечила нам успех», — согласился иксианец. «Потеря инженерного обеспечения и двигателей вызвала каскадный сбой в системах корабля. Оно уже строится; скоро он уничтожит этот корабль и всех, кто на нем».
— Так уходи оттуда! — крикнул на него Блай, повторяя слова Амара. «Нет причин убивать себя!»
— А что насчет твоих подопечных на планете внизу? — тихо спросил Чжай. «Пока этот корабль существует, они в опасности. Тройку не будет волновать, провалится ли их миссия или погибнет их командир. Их не разубедит ни то, что они уничтожили древний компьютер, ни очевидная бесполезность такого поступка. Нет… они видят только нарушителей спокойствия, которых нужно раздавить, потому что мы посмели поднять на них руку». Он на мгновение остановился. «Это те, кто они есть, кем они всегда были. В течение пяти тысяч лет мы раздражались под их игом, пока невероятная раса бродяг и кочевников не имела смелости сказать: «Нет больше
‘.
В его голосе послышался смешок, который почти заставил ее улыбнуться. «Я подозреваю, что вы не осознаете, насколько нелепым казался Альянс остальной части Рукава Персея. Сама идея бросить вызов Тройке по какому-либо вопросу долгое время рассматривалась как смертный приговор, пока ваш народ не показал нам, что они не всемогущие существа, как они утверждали. Мужество, которое потребовалось для этого шага… даже сейчас оно меня поражает».
«У нас не было выбора, — тихо сказал Блай, — и терять нам абсолютно нечего».
«Когда вы стоите спиной к стене и клинок врага у вашего горла, ваши возможности действительно становятся совершенно ясными», — согласился он. «Теперь для меня очевидно, что вы, терраны, будете теми, кто поднимет знамя и раздует пламя восстания, ибо кто еще сможет?»
Послышался резкий вздох, когда Амар прошептал: «Черт побери.
».
Тона его голоса было достаточно, чтобы отвлечь внимание Блая от иксианца. «Что?
— потребовала она.
«Сонойтии Прайм
— прошептал он, — когда мы заключили сделку с Ойву. Они сказали, что мы станем катализатором перемен в галактике». Спата
слова сильно поразили его. «Я никогда особо не задумывался об этом, главным образом потому, что был слишком занят попытками остаться в живых. Но теперь… откуда они узнали, что будет дальше?
«Я не знаю», — сказал ему Блай. «Но я делаю
знаю, что слишком многие уже умерли. Взорви мост, Чжай, и уходи!
– умоляла она его.
«Я боюсь, что силы Агааддуба, собирающиеся для очередной попытки захватить Мост, помешают мне выполнить вашу просьбу», — мягко сказал он. «Моё место здесь, шевалье.
Тагата, как, возможно, и должно было быть всегда».
«Разве уже недостаточно умерло?» — прорычала она, сдерживая слезы. «Ты заставишь меня нести и твой призрак вместе со всеми остальными?»
Последовала еще одна пауза, прежде чем иксианец наконец ответил. «Однажды ты спросила меня, чего я боюсь», — сказал он ей. — Ты помнишь мой ответ?
Она отчетливо помнила этот разговор. Оно было выжжено в ее мозгу и заклеймено раскаленным железом. «Бесчестие
— прошептала она, когда осознание его слов дошло до меня, — и умереть в твоей постели.
— Действительно, — услышала она его улыбку. «Это хорошая смерть, Блай Тагата, настолько хорошая, насколько я мог когда-либо надеяться. Не унижайте меня, заставляя меня унижаться, когда вы уже дали мне свое благословение».
Сначала она не понимала, что он ей говорил, пока не вспомнила слова, сказанные ему в тот день. Потрясенная его признанием того, чего он действительно боялся, она выпалила то, что казалось подходящим ответом.
Пусть ты умрешь хорошо.
«Идти
— сказал он ей, — и мы защитим тебя. Ты все еще нужен людям, шевалье.
Тагата.
Звук движения у люка на мгновение отвлек ее внимание, пока Праш внезапно не выругался: «Черт возьми!
»
— Прости, — пробормотал Амар. — Забыл, что у шаттла есть собственный гравитационный генератор.
«Праш? Амар? Спасибо Матери Терре
— сказала она торопливо, желая увидеть их. — С вами обоими все в порядке?
«У него серьезная рана на плече, но в остальном у нас все в порядке», — сказала ей бывшая Валькирия.
«И др?» — спросила она с надеждой, когда до ее ушей донеслись звуки других людей, передвигающихся в шаттле.
— Горстка, — Праш изо всех сил пытался выбраться, — вот и все.
«Нет
… — прошептала она, когда слезы грозили снова появиться. Так много смертей, и Спата Чжай хотел добавить в этот список и свое имя? Нет, тысяча
раз нет!
Но она также знала, что он не сдвинется с места, что он полон решимости довести дело до победного конца на своих условиях. Возможно, он был не самой сложной душой, которую она встречала в своих путешествиях, но он был, безусловно, самым решительным.
«Я не забуду тебя
— сказала она тихо.
— И я, и ты, — ответил он, его голос был похож на нежную ласку. «Теперь иди. Мы будем присматривать за тобой… в последний раз.
Амар сел рядом с ней на сиденье пилота, программируя последовательность запуска. «Остальные в безопасности, или скоро будут в безопасности», — сообщил он ей, прежде чем попрощаться. «Для меня было честью познакомиться с тобой, Чжай», — сказал он ему. «Даже когда мы были врагами, ваш народ сражался храбро и честно».
«Для меня большая честь, — яростно сказал Чжай, — стоять рядом с вами, пока вы меняете галактику». Звук выстрелов эхом разнесся по связи. «А теперь мне пора идти. Как и вы. Юутса’Жоз
… мои дорогие друзья.»
И с этим цепь оборвалась.
Блай плакал, когда шаттл отделился от линейного крейсера и начал снижение к планете. В кабине было тихо, каждый из них был погружен в свои мысли, пока она не спросила: «Что это значит? Ютсах’Жоз?
»
«Однажды я спросил об этом Пейган Син», — рассказал ей Амар. «Он сказал, что это значит: «Властвуй днем».
‘, на их древнем языке. Он сделал паузу, улыбаясь воспоминаниям. «Он также сказал, что это не просто боевой клич, а образ жизни».
«Властвуй днем
— прошептала она… как Неумолимая
взорвался плазменным шаром, ярче Солнца.
Огромная толпа стояла, ожидая их прибытия, когда шаттл приземлился. Почти весь лагерь собрался, одновременно желая и опасаясь узнать исход. Когда люк открылся и вышли рыцари, их приветствовал гигантский рев, аплодисменты и ура полдюжины рас, слившиеся в симфонию чистой радости.
Настроение быстро ухудшилось, когда они, наконец, осознали, как мало других появилось вместе с ними.
Родственники и близкие добровольцев столпились ближе всего к посадочной площадке, высматривая глазами своих мужей и жен, дочерей и сыновей, их матерей и отцов. То здесь, то там отмечались слезливые воссоединения, их держали близко к себе из страха потерять их еще раз, но гораздо чаще были крики боли, павшие на колени, когда они понимали, что их возлюбленная не вернется к ним. Звук поразил Блай, как цунами боли, настолько пошатнув ее, что Амару пришлось схватить ее за руку и удержать, пока они спускались по пандусу. Когда они приблизились к толпе, толпа замолчала, ожидая, пока она заговорит.
За исключением слез, конечно. Ничто не могло заставить это замолчать.
Что я должен им сказать?
– в отчаянии подумал Блай. Как может
любое мое высказывание компенсирует то, что я сделал?
Праш, покачиваясь на нетвердых ногах, приблизился к ней, морщась от боли в разбитом плече. «Просто говори от сердца, — мягко сказал он, — ты найдешь слова».
Нервно сглотнув, Блай захотелось увидеть их лица. «Мои друзья
— сказала она нерешительно, пытаясь встать на ноги, — сегодня одновременно великий и ужасный день. Судно Аггаддуб «Неумолимый»
, пистолета, направленного на наши головы в течение многих недель, больше нет».
Ее объявление было встречено очередным ревом толпы, перераставшим в крещендо, пока она не подняла руки и не умоляла их позволить ей продолжить. «Но эта победа досталась дорогой ценой, и за это я могу только просить у тебя прощения… хотя я его и не заслуживаю».
Замешательство охватило ряды, ее речь оставила их в смятении и растерянности. «Вы доверились мне, а я вас подвел. Это был мой долг, моя миссия
, чтобы защитить вас всех, и здесь я тоже потерпел неудачу. Я ничего не могу сказать, ничего не могу сделать, чтобы вернуть всех тех, кого мы потеряли… но если бы это зависело от меня, я бы с радостью обменял свою жизнь на их жизнь». Слезы снова наполнили ее глаза, когда она прошептала: «… Я желаю Матери Терре этого».
«Это не твоя вина, Блай», — сказал ей Амар, потрясенный ее словами.
— Тогда чья в этом вина? она потребовала. «Они назначили меня ответственным за этот лагерь, так что на мне лежала не только ответственность, но и вина. Как гласит древняя поговорка; «Деньги останавливаются здесь
‘. Она тяжело оперлась на свой посох, внезапно осунувшись и утомившись до костей. «С неумолимым
больше не перехватывая наши сообщения, я немедленно позвоню Великому Магистру.
Макар… и настаивать на том, чтобы меня освободили по причине.
Она, спотыкаясь, отошла от шаттла, используя свой посох, чтобы вести себя, и медленно возвращалась к клинике. Толпа молча расступилась перед ней, не зная, что делать со своей святой покровительницей теперь, когда она публично объявила о своем отречении.
