Сарацин
без происшествий сорвался с орбиты по пути к границе системы. Другие корабли в пространстве Новой Терры, казалось, старались изо всех сил игнорировать корабль; очевидно, его повадки были хорошо известны в сообществе Корсаров. Генвасс задавался вопросом, какого черта они провезли контрабандой, что дало им такую защиту. Конечно, он мог бы спросить выжившую команду, но даже если предположить, что они скажут ему правду, у него были более важные дела, на которых ему нужно было сосредоточиться.
Пройдя вперед, посол вошел на мостик и обнаружил незанятое место. — Есть признаки преследования? он спросил.
— Никакой, — сообщил ему Танека, — хотя вблизи пятой планеты кипит активность. Хотя подробностей разобрать не могу.
— Разве не здесь находится верфь?
— Конечно, — согласился Реми. «Мое предположение? Лидеры кланов готовятся к встрече с Великим Альянсом».
«По крайней мере, у нас есть преимущество», — ответил Генвасс, хватаясь за положительную сторону. — Вы заметили армаду?
«На крайнем расстоянии, но они жаждут Новой Терры», — ответил Танека. — Расчетное время прибытия примерно четыре часа.
«Надеюсь, у тебя есть какой-нибудь чертов план на тот момент, когда они сюда доберутся», — огрызнулась Реми, — «иначе это будет очень короткая поездка».
«О, у нас есть план», — вздохнул посол. «Как только мы окажемся в зоне действия связи, начните транслировать нашу капитуляцию на всех частотах. Если мы получим ответ, немедленно сообщите мне».
«А что потом?» — потребовал Корсар. «Потому что есть большая вероятность, что они не примут нашу капитуляцию и вместо этого откроют огонь».
«Мы надеемся, что они этого не сделают, — ответил он, — но я признаю, что это рискованная игра».
— Ты понимаешь, что играешь нашей жизнью, — прорычала Реми.
Дхармист только покачал головой. «Боюсь, я играю в азартные игры гораздо чаще. Что бы ни произошло в ближайшие несколько часов, это определит будущее нашей расы».
Пират пристально посмотрел на него. — Тогда я советую тебе не облажаться.
«…работаю над этим», — смиренно заявил Генвасс.
«Сэр, мы получаем передачу», — офицер связи на борту «Атараксии».
сообщил «от посла Террана».
Пейган
Куоша Син наклонился вперед на своем сиденье. «Что говорится в сообщении?»
Офицер мостика вручил ему электронный планшет. «Это предложение сдаться, Пейган.
— ответили они, ожидая его ответа.
Иксианец схватил планшет и прочел сообщение, прежде чем обратиться к своему тактическому офицеру. «Просканируйте сектор. Сколько вражеских кораблей находится в этом регионе космоса?»
Его подчиненный поспешил подчиниться, дважды проверив показания. «Только один, Пейган
«, — ответили они.
Пейган
откинулся в кресле, обдумывая послание. Команда мостика молча ждала его решения, пока он не заговорил еще раз.
— Прикажите кораблю подняться и подготовиться к абордажу, — сказал он наконец. «Сообщите им, что любая попытка сопротивления будет жестко пресекаться».
Его старший офицер откашлялся. «Пейган
, в наших приказах четко указано…
Икшианец обернулся к нему с внезапной яростью. «Не смей мне говорить
наши приказы, — прорычал он. «Я не отвечаю никому, кроме Императора. Если мой дорогой кузен не согласен с тем, как я выполнил его указания, он может на досуге отрубить мне голову. Теперь делай, как я приказываю.
Остальные поспешили повиноваться его желанию, пока он рассматривал экспонат.
Я бы предпочел встретиться с тобой в бою
«…», — подумал он, уходя в свои мысли.
Было бы проще не смотреть тебе в глаза, когда меня заставляют выполнять приказы.
Пассажиры и экипаж «Сарацина»
собрались в погрузочной площадке, недалеко от шлюза, в ожидании прибытия Альянса. Первоначальные владельцы были закованы в наручники и кандалы, чтобы они не могли вмешиваться, а по приказу посла все оружие, кроме одного, было надежно заперто. Когда Руна заняла свое место рядом с ним, она носила меч Блая в ножнах, что было предметом жарких споров между ними.
Пейган
приказы были четкими. Никакого оружия. Период
. Неподчинение этому приказу подвергло риску всю команду, и тем не менее, Валькирия привела ярые аргументы против, заявив, что ей жизненно важно нести его, когда они встретят абордажную группу, утверждая, что это иксианская традиция Пейгана.
бы понял. Когда Генвасс предложил радио «Атараксия»
чтобы подтвердить это, она резко отключила его, заявив, что это нарушит какое-то древнее табу. Для посла это не имело абсолютно никакого смысла, но Руна был непреклонен. Никто не забрал ее меч.
Генвасс все еще беспокоился по этому поводу, но, если не считать того, что он забрал его под дулом пистолета, было невозможно навязать ей свою волю. Даже тогда он сомневался, что сможет найти добровольцев, готовых бородать льва в ее логове, кроме Самары, конечно. Она бы с радостью сделала это, но от этой битвы уклонялся только один из них, и шансы были в значительной степени в пользу Протеанина. В конце концов, ему пришлось вариться в тишине, пока шлюзовой шлюз открывался.
Иксианский почетный караул вошел в погрузочную площадку и занял позиции, вооруженный до зубов и пристально глядя на терран. Как только они взяли отсек под охрану, их лидер коротко заговорил в коммуникатор, а несколько мгновений спустя Пейган
Куоша Син вошел в грузовой отсек в сопровождении своих офицеров. Он подошел к ожидающей делегации и остановился перед дипломатом.
«Посол», — сказал он с поклоном. «Я сожалею, что встретился при таких обстоятельствах».
«Как и я, Пейган
— ответил Генвасс.
Иксианец кивнул, а затем обратил внимание на валькирию рядом с ним. — И где мой меч? — резко сказал он.
«Конфисковано», — ответила Руна. «Это заставило меня найти замену».
«Конфисковали?
— повторил он в изумлении. «Они не выстояли и не сражались за честь своего владычества?»
«Они угрожали убить мою команду, если я не сдам ее», — сказала она с отвращением.
Пейган
— прорычало ему в горло. «Позорный конец оружия такого выдающегося происхождения», — сказал он с отвращением. «Пусть бесчестная дворняга, владеющая им, умрет смертью труса».
«Я не могу с этим не согласиться», — сказала она с полной искренностью.
Он кивнул еще раз, а затем снова посмотрел на посла. — Это добрый капитан посоветовал вам сдаться, не так ли? Пейган
спросил.
— Так и было, — согласился Генвасс. «Многое произошло со времени нашей последней встречи, — сказал он торопливо, — и вам нужно многое знать, если мы хотим спасти что-нибудь от этой катастрофы. Если бы вы позволили нам объяснить… — начал он, но его прервали, когда Пейган
поднял руку.
«Как я однажды сказал тебе, ничто из того, что ты можешь сказать, теперь не имеет значения», — сообщил ему иксианец, его слова были полны сожаления. «Вся галактика теперь настроена против вас, и я бессилен их остановить. Они решили судьбу вашей расы в тот момент, когда проклятый корабль появился в наших небесах.
«Пейган
, это наши же лидеры сговорились против вас, используя Миротворца
как кошачья лапа, чтобы привести тебя сюда», — рассказал он. «Они планируют сокрушить ваш флот с помощью оружия Предтеч, поэтому я настоятельно призываю вас повернуть назад, пока вы можете. Мы уже боремся с ними, чтобы привлечь их к ответственности, но как только вы вступите с ними в бой, наши руки будут связаны. Поэтому, пожалуйста, я умоляю тебя… отойди. Ради всех нас».
Иксианец только покачал головой. «Даже если бы я был убежден, что разъединение и отход будут самым разумным решением, если бы я отдал такой приказ, они немедленно отстранили бы меня от командования. Шансы на выживание после моего изгнания практически равны нулю, и хотя я не боюсь смерти, позор такого поступка запятнает и мое имя, и честь моей родословной для будущих поколений. Я не могу… я буду
не… позволяй этому случиться. Склонив голову в раскаянии, Пейган
— мягко сказал: — Простите меня, посол, кажется, судьба осудила нас обоих.
Закончив, Генвасс потерял дар речи, изо всех сил пытаясь предложить альтернативу. Руна, с другой стороны, просто смотрела на своего бывшего наставника с тихим спокойствием, которого она не могла чувствовать. «Это твое последнее слово, Пейган?
?» — тихо спросила она.
«С сожалением вынужден признать это, капитан», — ответил он, и каждое слово звучало так, будто оно вырывалось из его груди. «Но поскольку вы с честью сдались нашим войскам, уверяю вас, мы не будем плохо обращаться с вами во время вашего плена». Он выпрямился во весь рост, держался твердо, лицо его выражало достоинство и гордость. «Я, Пейган
Куоша Син, поклянись, что так будет».
Его заявление принесло ему немало нервных взглядов со стороны терран, а также несколько хмурых взглядов со стороны его собратьев-иксианцев. Руна, однако, просто сделала шаг вперед, положив руку на рукоять меча.
«Тогда я предоставляю тебе возможность для твоего чемпиона сразиться со мной в единоборстве», — заявила она, глядя ему в глаза и произнося фразу, которую он когда-то сказал ей, во время их первой встречи на Сонойтии Прайм. «Если они одержат победу, вы и ваши товарищи-воины сможете уйти беспрепятственно».
Пейган
замер, а у посла отвисла челюсть. «Руна, какого черта ты делаешь?
— лихорадочно спросил он.
«Купить тебе время
— прошептала она, поворачиваясь к нему лицом. «Ради любви к Святой Матери Терре… не тратьте ее зря».
Температура отсека упала примерно до абсолютного нуля. «Капитан… Руна», Пейган
— сказал деликатно, — раз уж вы решили напомнить мне мои собственные слова, позвольте мне сделать то же самое. Черты его лица смягчились, когда он умолял ее. «Не делай это. Пожалуйста
».
«Ты не оставил мне выбора, Пейган.
— ответила она с выражением горя на лице. «Тогда я боролся за жизни тех, кого поклялся защищать. Сейчас я делаю это снова».
— Вот почему Блай дала тебе свой меч, — сказал Генвасс, внезапно осознав это. — Она знала, что ты собираешься это сделать.
— Блай понимает иксианскую душу так же, как и я, — кивнула она, — хотя надеялась, что в этом не будет необходимости.
«Руна, этот вызов — серьёзная ошибка», — сказал Пайган.
сказал твердо. «По крайней мере, согласитесь ограничить матч одной из «Первой крови», как и раньше».
На лице Валькирии появилась мрачная улыбка. «Для первого матча между соперниками это приемлемо, а для второго? Боюсь, это будет расценено как трусость.
— процитировала она, еще раз используя его же слова против него. Наклонившись вперед, она пристально посмотрела на него. «Ты трус, Пейган?
— подстрекала она.
Глаза иксианца похолодели. «Займите свою позицию, капитан
— прошипел он, вытаскивая свой клинок. «Остальные… отойдите в сторону. Пусть никто не вмешивается»
Генвасс, все еще ошеломленный таким ужасающим поворотом событий, увел своих товарищей-терранцев из центра грузового отсека, давая бойцам место, в то время как другие иксианцы сделали то же самое.
Руна обнажила меч и приветствовала Пейгана.
, прежде чем занять свою позицию. Он посмотрел на нее на мгновение, а затем намеренно сказал: «Ты победила меня в нашей предыдущей встрече с помощью уловки, на которую я больше не поддамся», — сообщил он ей. «Твое умение обращаться с клинком не может сравниться с моим».
«Я знаю», — ответила она, занимая свою позицию.
«Вы спровоцировали этот спор словами, которые невозможно отменить», — мрачно сказал он, — «не оставив мне другого выбора, кроме как сразить вас».
— Я тоже это знаю, — тихо сказала Руна.
Что-то сломалось за хорошо продуманным фасадом иксианца, и на его лице появился оттенок стыда. «У меня нет желания убивать тебя», — сказал он ей. «Наша дружба, все, что мы пережили вместе… она не должна заканчиваться таким образом».
Она улыбнулась этому. — Да… прямо на тебя.
Пейган
закрыл глаза и кивнул в немом согласии. «Честь часто бывает самой жестокой из любовниц», — сказал он наконец.
— Да, она хладнокровная сука, — согласилась Руна.
Иксианец глубоко вздохнул и открыл глаза. «Прощай, Руна», — сказал он ей, наконец приняв их общую судьбу.
«Прощай, Пейган
— ответила она, готовясь к неизбежному звону стали.
Дженвасс мог только с ужасом наблюдать, как одна из его самых близких подруг готовится отдать свою жизнь, и ради чего? Как ее смерть даст им время, в котором они так отчаянно нуждаются? Он ломал голову над каким-нибудь блестящим оборотом речи, который мог бы предотвратить это, какой-нибудь волшебной лазейкой, которая могла бы сохранить ей жизнь, но ничего не получилось. Его голова повернулась в поисках чего-нибудь, чего угодно, что могло бы дать ей шанс на борьбу, прежде чем наконец приземлиться в Самаре. Помахав ей рукой, он отчаянно прошептал: «Ты можешь остановить это?
»
Убийца лаконично оглядел купе. — Конечно, — сказала она ему, — но это не будет иметь никакого значения. Даже если я убью их всех, их флот уничтожит корабль».
У Генвасса было всего мгновение, чтобы осознать это, когда крик вернул его внимание к дуэлянтам, когда Руна начала атаку. Пейган
парировала ее удар с почти презренной легкостью, отбивая его в сторону, прежде чем ответить контрударом, пара обменялась шквалом ударов, наполнивших грузовой отсек звуками звона металла. Хотя он сам никогда не держал в руках меч, он мог сказать, что Валькирия была в беде, поскольку она изо всех сил пыталась уклониться от его ударов, прежде чем ей пришлось нырнуть в целях безопасности, когда он бросился на нее, его клинок разрывал ее плоть, когда она вскрикнула в боль.
Ей удалось прийти в себя, она снова встала и держа перед собой меч, хотя растекающееся пятно крови просачивалось сквозь ее тунику. Руна теперь тяжело дышала, ее дыхание было затруднено, ее волосы и одежда были спутаны от пота. Она изо всех сил пыталась удержаться на ногах, но в ее глазах не было ни грамма капитуляции.
Руна намеревалась довести дело до победного конца, и Генвасс наконец понял, что вот-вот увидит, как она умирает.
С воплем, достойным банши, она бросилась на Пейгана.
, ее меч был направлен ему в грудь. Несмотря на ее усилия, удар оказался слабым, и Генвасс знал, что иксианец легко обезвредит его… только для того, чтобы с недоверием наблюдать, как его клинок отстает на долю секунды. С кряхтением он отшатнулся назад, когда рапира Руны вонзилась ему в грудь, струйка зеленой крови появилась у него изо рта, в то время как их пара смотрела друг другу в глаза, застыв на мгновение, прежде чем упасть на колени.
«… отличная работа
— прохрипел он, когда Руна выдернула меч из его груди и опрокинулась на бок.
