Пейган прибыл на Атараксию.
мост с Генвассом и Руной на буксире в сопровождении фаланги стражников, внимательно следящих за терранами. Устроившись в кресле, иксианец обратился к своему Второму: «Текущее состояние флота?» — спросил он.
«Без изменений, — ответил он, — ожидаю вашего приказания».
— А терраны? он нажал.
«На данный момент их нет, Пейган.
— ответил Второй. «Пока они не пытались покинуть пространство Новой Терры».
— Очень хорошо, — кивнул он. «Откройте канал для флота, всех кораблей. Запишите в журнал».
Офицер связи поспешил подчиниться. «Канал открыт», — сообщил он.
«Для всех кораблей Великого Альянса это Пейган.
Куоша Син», — объявил он. «После консультаций с дипломатическим посланником Новой Терры я приказываю флоту отойти в безопасное место, пока мы пересматриваем наши варианты. Я осознаю, что это, возможно, непопулярное решение и что оно находится в прямом противоречии с нашими приказами, однако у меня есть основания подозревать, что ситуация не так улажена, как нас заставили поверить. Флот продолжит поддерживать полную готовность и будет защищаться, если он подвергнется нападению, но мы не будем, повторяем, начинать военные действия в это время. Всем подразделениям просигнализируйте о получении и выполнении этих приказов. Пейган
Куоша Син, ясно. Когда передача закончилась, он уселся в кресло и посмотрел на Дженвасса. «А теперь посмотрим, обидится ли кто-нибудь», — сказал он ему.
— А если они это сделают? — спросил посол. «Что тогда?»
«Я полагаю, что мы ответим на этот вопрос в ближайшее время», — сказал Пейган.
вздохнул. «Если они решат подать официальную жалобу, я не буду предпринимать никаких действий. Если вместо этого они решат покинуть флот и вернуться на свои родные миры, я снова не буду предпринимать никаких действий».
— А если они решат сражаться? – тихо сказал Генвасс.
«Тогда ситуация становится интересной», — ответил иксианец.
«…это один из способов выразить это
— пробормотала Руна.
Посол поднял бровь. — И как бы ты это описал? — спросил он ее.
«Иметь место в первом ряду в самой большой и кровавой битве с тех пор, как мы захватили Новую Терру», — сказала она наконец.
Капитан Инаба вздрогнул, когда взорвалось еще одно оружие Предтеч, уничтожив близлежащее строение. На театре военных действий погрузился хаос: повстанческие и лоялистские силы сражались по всему сектору. Потеря полковника Холма стала тяжелым ударом, однако его послание вызвало отклик у многих людей, которые слышали его передачу. Подкрепления теперь стекались со всех сторон, и несколько подразделений внезапно перешли на другую сторону, склонив чашу весов в свою пользу.
Но битва была далека от завершения: те, кто присягал на верность лидерам кланов, занимали ключевые позиции в городе, в то время как силы повстанцев под ее командованием продвигались дальше в Катманду. Цена была ужасающей: обе стороны теперь были вооружены оружием Предтеч, а древний город разрывался на части. Обломки завалили дороги, замедляя их продвижение, в то время как враг то тут, то там пытался отбросить их назад. Кровавый счет мясника продолжал неуклонно расти, и конца ему не было видно.
Позади них Рыцари организовали сортировку, сражаясь за спасение жизней, которые могли, в то время как на острие копья бесклановые Протеане предлагали свои услуги, используя свои уникальные таланты для нападения на врага. Дружественные корсары собрали импровизированную эскадрилью и наносили ответный удар, где могли, обеспечивая воздушную поддержку осажденным валькириям, сражающимся за свою жизнь. Они все еще транслировали послание полковника, надеясь заставить оппонентов задуматься, но пока это оказалось неэффективным.
На западе раздался взрыв, когда еще одно древнее здание рухнуло само по себе. Если они будут продолжать в том же духе, вскоре ни одна из сторон не сможет претендовать на капитал, но сейчас она не могла позволить себе думать об этом. Слишком многое было поставлено на карту.
Отдавая приказ своим войскам идти вперед, Инаба молилась, чтобы они могли закончить эту битву, прежде чем они закончат то, что Икунь
началось, когда они уничтожили Землю.
«…перебежчики все еще продвигаются вперед, несмотря на все ваши усилия», — Дайфу.
Хацахокс зарычал. — Я думал, ты сказал, что справишься с этим.
«Я
справиться с этим!» Комендант Закия открыл ответный огонь. «Я подавлю это восстание в кратчайшие сроки, поэтому предлагаю придерживаться плана». Она скрестила руки на груди и пристально посмотрела на дхармиста, заставляя ее не согласиться.
«Все это не имеет значения», — вмешался адмирал Ван Алст. «Это второстепенное шоу, не более того. Как только мы начнем атаку на флот Великого Альянса, они придут. У них не будет другого выбора». Он посмотрел на Тинкера. — С вашей стороны все готово?
«Мы готовы», Диплом-Инженер
Свед подтвердил. «Просто скажи слово».
«Думаю, мы ждали достаточно долго», — сказала Сивилла.
КриЗ/АлиЗ объявили со своего монитора. «Чем скорее мы покончим с этим, тем лучше».
«Согласен», Дайфу
кивнул. «Адмирал… начните атаку».
«Пейган!»
его Второй поспешно сказал: «Мы видим активность в системе Демонов!»
Генвасс вздохнул. — Ты все еще называешь это так? — спросил он иксианца.
«Укоренившиеся привычки часто бывает трудно сломать», — пожал он плечами. — Кроме того, сейчас не время пререкаться из-за лингвистических реликвий. Он переключил свое внимание на своего Второго. «Какая деятельность?» — спросил он.
«У нас возникли трудности с получением четкого изображения», — сообщил он. «Похоже, что нашим усилиям мешает какое-то вмешательство».
Он кивнул с мрачным согласием. «Сообщите флоту, что они должны готовиться к бою, — приказал он, — и удвоите свои усилия, чтобы пресечь это вмешательство. Я должен знать, с чем мы столкнулись».
«Пейган
Пожалуйста, прикажите флоту отойти», — взмолился посол. «Сегодня не обязательно будет битва».
— Считай, что тебе повезло, что я смог справиться со всем этим, — кисло сказал иксианец. «Если бы я приказал отступать перед лицом врага, меня бы обвинили в трусости». Он бросил взгляд на Руну. — Спроси своего капитана, что, скорее всего, произойдет тогда.
Генвасс повернулась к Валькирии, которая покачала головой. — Ему бросят вызов на командование, — тихо сказала она, — при условии, что его Второй не просто казнит его на месте. Пара взглянула на иксианца, о котором идет речь, который невозмутимо ответил на их взгляд, а посол вздрогнул.
«Помехи рассеиваются», — сообщил второй. «Сейчас мы считываем данные с нескольких сосудов неопределенной конфигурации». На главном экране появилось изображение, но оно было искаженным и его трудно было разобрать. Бригада мостика работала над тем, чтобы прояснить изображение, и пока они наклонялись и смотрели, оно медленно появилось в поле зрения, прежде чем, наконец, встать на место, вызвав вздохи у всех собравшихся там.
«Святая Мать Терра
— в ужасе прошептал Генвасс.
Руна уставилась на экран. «Я не могу поверить, что они были такими глупыми», — сказала она в смятении.
Пейган медленно повернулся лицом к терранам. «Итак, — холодно сказал он, —… ты воскресил Икунь.
. Ваша раса, возможно, только что обрекла нас всех».
Адмирал Ван Алст поднял экспозицию на «Миротворце».
виртуальный мостик, удовлетворенно кивая, когда флот Великого Альянса отреагировал на их появление, армада приняла тактические порядки, пока две силы готовились к битве. Будучи флагманом терранских сил, древнее судно-предтеча вполне уместно возглавило атаку. Их сопровождали и другие суда; Фрейя
,конечно,как и ее недавно вновь открытый систершип Тир
, до сих пор сохранившая нашивки после реставрации в космическом доке. Рядом с ними плыло еще несколько кораблей Предтеч; В основном разведывательные корабли, хотя пара транспортов, которые они поспешно переконфигурировали в крейсеры, тоже была под рукой. Это были прочные платформы, устойчивые к огню большинства видов оружия, хотя их собственное вооружение было чисто терранским, собранным с других кораблей. Флот дополняли несколько других кораблей, наиболее исправных из кораблей Корсаров, которые все еще находились в рабочем состоянии.
Но вокруг них всех лежала защитная оболочка из дронов, копий Йикуна.
оригинальный дизайн. В файлах Афины хранились копии оригинальных чертежей, а построить беспилотные корабли было гораздо проще, чем линейные корабли. Встроенные автоматизированные заводы, как и их предшественники, создали тысячи смертоносных беспилотных автомобилей. Они подчинялись командам, посланным Миротворцем.
, и до сих пор функционировал отлично.
Адмирал улыбнулся, когда они приблизились к врагу. У Великого Альянса не было шансов.
Генвасс мог только в шоке смотреть, как терранский флот вышел из системы, окутанный кошмарами. В Рукаве Персея не было ни одного разумного существа, которое не было бы знакомо с жестокими машинами после недавнего конфликта, но для людей они занимали особое место в пантеоне зла. Именно Йикуны разрушили Землю, убив миллиарды людей и оставив выживших бездомными и брошенными по течению, без безопасной гавани. Этот единственный поступок глубоко ранил человечество, и, вероятно, это будет работа поколений, если вообще когда-либо, прежде чем эта рана сможет окончательно зажить.
Он повернулся лицом к Пейгану.
, выражение его лица выражало чистый ужас. — Клянусь тебе, мы не знали.
Иксианец посмотрел на него с хладнокровным расчетом, прежде чем, наконец, покачать головой. «Я верю вам, посол, но сейчас это не имеет большого значения. У меня нет другого выбора, кроме как дать бой и сражаться всем, что у меня есть». Его голова резко переключилась на Второго. «Прикажите всем командирам открыть огонь, как только они окажутся в пределах досягаемости».
В отчаянии Генвасс занял позицию перед Пейганом.
. «Пожалуйста, позвольте мне поговорить с ними», — отчаянно сказал он. «Может быть, мне удастся поговорить с ними и заставить их отступить».
— Я считаю, что ты просто обманываешь себя, — пренебрежительно сказал иксианец. «Однако попытка стоит мне недорого». Взмахом руки он приказал офицеру связи открыть канал. Меньше чем через минуту на экране появился адмирал Ван Алст.
«Я вижу, вы стали местными, посол», — усмехнулся он. «Вы понимаете, что за общение с врагом предусмотрены наказания, и что эти наказания становятся гораздо более суровыми, если они совершены во время войны».
«Ты что, сошел с ума?
Генвасс едва не вскрикнул. «Почему, во имя Святой Матери Терры, ты вернул этого гребаного Йикуна?
? Разве эти проклятые машины уже не достаточно нам обошлись?»
«К сожалению, из-за нехватки времени это было лучшее, что мы могли придумать в короткие сроки», — самодовольно сказал адмирал. «Но не волнуйтесь, они в безопасности под нашим контролем… хотя для вас это может стать проблемой, если вы останетесь на борту вражеского корабля».
«Вы не можете быть настолько глупыми», — с отвращением сказал посол. «Чертовы предшественники
не мог их контролировать, а ты думаешь, что сможешь? Он посмотрел на адмирала с полнейшим недоверием. «Является ли слово «высокомерие»
«Что-нибудь для тебя значишь, идиот?»
Глаза Ван Алста сузились. «Думаю, мы закончили», — ответил он. «Ты отвернулся от себе подобных. Пусть Мать Терра смилостивится над твоей душой, ведь я
конечно, нет, — выплюнул он, когда экран погас.
— Все прошло хорошо, — сухо заметил Руна.
«Должен быть какой-то способ остановить это», — с болью сказал Генвасс. «Мы не можем этого допустить!»
— Бросайте это, посол, — вздохнула Валькирия, — все кончено. У нас закончились карты для игры.
«Я не могу это принять. я не могу
— сказал он с безнадежной решимостью, прежде чем снова встретиться с Пейганом. «Если вы прикажете флоту отступить, чтобы выиграть нам больше времени…»
«И позволить этим машинам снова броситься в галактику? Думаю, нет, — прогремел иксианец. «Вы просите слишком многого, посол. Я предлагаю вам вернуться на свой корабль, прежде чем я заключу вас и ваших товарищей в кандалы. Пейган
намеренно отвернулся, показав им свою спину, когда он поднял вопрос об Атараксии.
отображение нацеливания, центрирование его непосредственно на Миротворце
. «Хотя, в конце концов», сказал он тихо, почти как запоздалая мысль, «я сомневаюсь, что это будет иметь значение».
Из-за идей он обратился к Руне. «Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть план», — умолял он ее. «Меня не волнует, насколько это безумие».
«Извините, посол, — пожала она плечами, — я отключилась. Лидеры кланов не будут говорить и не отступят. Это означает борьбу. Единственный способ остановить их — победить, и Пейган
в настоящее время у него есть единственная сила, доступная для достижения этой цели». Она посмотрела на тактический дисплей, прежде чем склонить голову в знак поражения. «И если быть полностью честным? Шансы не в его пользу. Чтобы победить их, вам нужна сила… а у нас ее нет.
Глядя на дисплей, он понял, что она права. Ему хотелось плакать, зайти так далеко и пережить так много, только чтобы все это закончилось вот так. Раньше они как вид сталкивались с мрачными моментами; потеря Земли, долгие годы странствий, последняя битва за Новую Терру…
«… вот и все!
— крикнул он, прежде чем схватить Руну за руки. «Власть!
»
«Какого черта ты несешь?» — сказала она с сомнением, с неудовольствием глядя на его хватку на ее бицепсах, пока он не поспешно отпустил ее.
«Флот Альянса — не единственная сила, способная остановить лидеров кланов», — торопливо сказал он. «Есть еще Афина!
»
— Теперь ты просто хватаешься за соломинку, — простонала Руна. «Она не будет вмешиваться, а если и вмешается, я серьезно сомневаюсь, что это будет в нашу пользу. У нее одна цель, посол, — убежденно сказала Валькирия, — защитить Новую Терру от посторонних любыми необходимыми средствами. Она нам не поможет, и даже если бы ей хотелось, она на другой стороне чертового поля битвы!
— крикнула Руна, ее последние нервы были на пределе. «Это дурацкое дело, безнадежное дело, чертова несчастная надежда и…»
«Валькирия» медленно остановилась, сдуваясь, как воздушный шар. «Какого черта», сказала она с сожалением, «мы в любом случае мертвы. Ты хочешь провести свои последние несколько минут существования в погоне за дикими гусями? Она покачала головой, весело посмеиваясь, а затем сверкнула усталой ухмылкой. — Почему, черт возьми, нет?
Пейганы с недоверием наблюдали, как они разрабатывали свой план отчаяния. «Иногда я убежден, что весь ваш вид, должно быть, сошёл с ума», — вздохнул он, прежде чем одарить их обоих собственной улыбкой. — Но, возможно, в такие времена нужны сумасшедшие. Он бросил короткий взгляд на монитор, прежде чем снова посмотреть на него. «Я сомневаюсь, что это повлияет на предстоящий бой, но если вы серьезно относитесь к этому, вы должны уйти сейчас. Если ты отложишь свой отъезд…» Остальное он оставил невысказанным.
«Ну давай же
— призвал он Руну, направляясь к люку, — пока еще есть время!
