Через два дня после прибытия рыцари потеряли первого пациента.
Это была пожилая Ци-Там, страдавшая от лихорадки Цеинкуо. В нормальных условиях это излечимая болезнь, но три недели голодания и загрязненной воды подорвали ее и без того хрупкую иммунную систему. Первоначальные симптомы незаметны, и их легко не заметить, и к тому времени, когда они поняли, с чем имеют дело, было уже слишком поздно. Она впала в кому и умерла через несколько часов после того, как ей поставили диагноз.
Блай дежурила в их импровизированном полевом госпитале, хотя ничего не могла сделать. Если бы они заразились раньше, если бы они не были перегружены таким количеством нуждающихся, если бы у них не было такой нехватки рабочих рук…
Она попыталась объяснить произошедшее. Потеря людей была неизбежна. Все, что они могли сделать, это попытаться минимизировать счет мясника. Это был не первый пациент, которого она потеряла, и уж точно не последний, но профессиональной отстраненности, необходимой в такие времена, нигде не было. Она всегда чувствовала слишком много, приближалась слишком близко, и это стоило ей слишком дорого за эти годы. Блай знала, чем рискует, но здесь она снова держала за руку умирающего эвакуированного, несмотря на опасность для ее собственного психического здоровья.
Дыхание Ци-Там стало прерывистым и затрудненным, пока она боролась до последнего. Взяв тонкокостную руку инопланетянки в свою, Блай попыталась хоть немного утешить ее, даже когда конец приближался. Теперь она задыхалась, ее телу не хватало сил сделать полный вдох, и Рыцарь наблюдал, как ее грудь упала в последний раз. Она проверила пульс и не обнаружила его, прежде чем взглянуть на хронометр и сделать последнюю запись.
«Время смерти, 02:41», — тихо сказала она, прежде чем обернуть серое тело крошечного инопланетянина простыней для захоронения. Ей придется посоветоваться с другими Ци-Тамами в лагере и узнать, есть ли какие-то особые требования к похоронам, которые следует соблюдать. Старуха умерла одна, без семьи и вместе с Икуном.
терроризируя галактику, маловероятно, что кто-нибудь заберет тело. Через несколько лет ее могила зарастет и забудется.
Как будто ее вообще никогда не существовало.
Звук шагов отвлек ее внимание от умершего инопланетянина. Праш опустил голову, входя в клинику, и поморщился, увидев закутанный труп. Оглянувшись на Блая, он спросил: «С тобой все в порядке?»
«Мы все знали, что это произойдет», — пожала она плечами. «Я в порядке.»
Молодой Синкьем
он не выглядел убежденным, но отложил это, прежде чем переключить тему. «Мы только что получили сообщение. Наши сотрудники Яйтсайка только что вошли в систему и должны прибыть на место утром. Ему удалось коротко улыбнуться. «Думаю, тебе прямо сейчас пригодятся хорошие новости».
«Слава Матери Терре», — вздохнула она с облегчением. В лагере было просто слишком много работы, и хотя некоторые беженцы работали там, где могли, большинство из них были слишком голодны или больны, чтобы предложить большую помощь. Трое рыцарей изводили себя до изнеможения, пытаясь сохранить целостность, и любая помощь в этот момент была настоящей находкой. — Мы знаем, сколько их на борту?
«Около двадцати, согласно сообщению», — ответил он. «Не так много, как мы надеялись, но, по крайней мере, это начало».
Блай старалась скрыть разочарование на лице, и в основном ей это удавалось. «Мы справимся», — сказала она в который уже раз. «Как-то.»
«Думаю, мы заставим их рыть уборные и строить убежища», — предложил Праш. «Если повезет, мы вытащим всех из стихии через пару недель».
Ее голова дернулась, когда внезапная мысль ударила ее. «Это напоминает мне, мы получили климатологические данные по региону? Поскольку джунгли находятся всего в двух шагах, я думаю, нам не придется беспокоиться о метелях, но как насчет засухи? Нам нужно быть готовыми».
Праш покачал головой. «Ничего не видели… на самом деле, с тех пор, как мы приехали, мы ничего не слышали от местного правительства».
— Я добавлю это в список, когда мы в следующий раз поболтаем, — кисло сказала она. «По крайней мере, возможно, они действительно этим займутся».
— Они все еще препятствуют тебе? предположил он.
«Сначала им придется поговорить со мной», — фыркнула она. «Ясно, что власть имущие прикажут своим помощникам держать нас на расстоянии. Они даже не признали
ситуация с водой, не говоря уже о поиске альтернативных мест. Очиститель едва справляется со спросом, но когда они привозят больше перемещенных лиц, чтобы мы могли о них заботиться… — Блай устало покачала головой. «Я не знаю, что мы собираемся делать».
«Это даже не учитывая, что произойдет, если он сломается», — согласился он. «Я бы хотел, чтобы Мэгги была здесь. Она смастерила бы что-нибудь такое, что дало бы достаточно пресной воды для открытия курорта».
Пара коротко рассмеялась, прежде чем снова стать серьезной. «Я сомневаюсь, что Фрейя
скоро загляну, — грустно сказала она, поднимаясь на ноги. «А пока мне нужно поговорить с другими Ци-Там и спросить их о последних обрядах».
Блай бросил на тело последний взгляд, прежде чем покинуть строение.
Шаттл с спасателями из Яит’шаика приземлился через несколько часов. Это был неблагоприятный случай.
Экипаж выгнал добровольцев с корабля, как скот, только для того, чтобы захлопнуть за ними люк. Звук работы двигателей был единственным стимулом, который им был нужен, чтобы отойти на безопасное расстояние, прежде чем небольшой корабль поднимется в космос, оставив Блая и остальных чесать затылки.
«Это было грубо», — заметил Амар.
«Забудьте об этом», — сказал ему Блай, прежде чем обратиться к вновь прибывшим. — Добро пожаловать, — улыбнулась она, — мы рады видеть вас здесь. Меня зовут Блай Тагата, а этих двух джентльменов зовут Прашант Дибра и Амар Свобода. От имени рыцарей-госпитальеров приятно познакомиться со всеми вами».
Желтоватые земноводные моргнули друг на друга, суетясь в замешательстве, прежде чем один из группы вышел вперед. «… Где мы?» они спросили.
— Таинг’зем, — ответила Блай с растерянным выражением лица. «Где ты думал
вы были?»
«Нам не сказали», — ответили они. «Они приказали нам подняться на борт корабля, заперли в отсеке, а затем бросили здесь. Никто не объяснил, почему».
У нее отвисла челюсть. «Подождите минутку… ваше правительство обещало нам, гуманитарным работникам, помочь запустить этот лагерь. Они никогда не говорили
ты об этом? — сказала она недоверчиво.
«Они ничего не сказали», — эхом повторил их представитель, и в его словах теперь присутствовал след гнева. Остальные пробормотали в знак согласия.
«Я не верю
это… — Праш застонал, а Амар шагнул вперед.
— Так где именно они тебя нашли? — спросил он их. «Не говорите мне, что они просто схватили вас всех на улице».
Ворчание внезапно прекратилось, поскольку группа выглядела скопом.
на их представителя, который теперь смотрел им под ноги. Они что-то пробормотали в ответ, достаточно тихо, чтобы терраны озадаченно посмотрели в ответ.
— Прости, что ты только что сказал? — спросил Блай.
— …Исправительное учреждение префектуры Уддаз, — повторил инопланетянин, на этот раз громче. «Они пообещали нам отсрочку наказания».
«Неофигенно правдоподобно
— выругался Амар, крепко сжимая посох. «К нам присылали осужденных
».
«Нет!» — выпалила одна из других амфибий. «Мы не неисправимые преступники! Наши преступления были тривиальны!»
«Ну, это просто великолепно», — саркастически сказал Блай. — А что, скажи на милость, ты сделал, чтобы тебя отправили вверх по реке?
Яит’шаик несчастно вздохнул. «Уклонение от уплаты налогов», — признали они.
«О боже, белый
Преступники с ошейниками, — простонал Праш. «Потому что это так
намного лучше.»
Блай просто хотелось закричать от разочарования, но потребовалось всего мгновение, чтобы осознать, что это никому не поможет. Ей потребовалось время, чтобы сосредоточиться, прежде чем жестом предложить другим рыцарям позволить ей справиться с этим.
— Хорошо, очевидно, что это не идеальная ситуация, — сказала она ровным голосом, — но сейчас мы все здесь, и похоже, что мы застряли друг с другом на какое-то время. Мне нужны люди, готовые помочь этим людям. Нам нужно выкопать уборные, построить убежища и выполнить множество других задач, которые нужно выполнить. Так как насчет того, чтобы прийти к соглашению? Меня не волнует, что вы делали раньше, насколько я понимаю, вы все начинаете с чистого листа. Меня волнует только то, что здесь происходит
. Вы даете мне честный труд, относитесь к беженцам достойно и с уважением, а взамен я обещаю относиться к вам.
справедливо и замолвить словечко перед своим правительством, когда все это закончится. Мы договорились?»
Один из остальных двинулся вперед. — А если мы откажемся? они потребовали.
Повернувшись на подушечках ног, Блай схватила свой посох и перевернула яйт’шаиков, бросив их им на спину. Прежде чем они успели отреагировать, она перевернула шест и вонзила его конец им в живот, а затем еще раз развернула его и врезала им головой в грязь. Инопланетянин замер, в ужасе глядя на нее.
«Тогда я буду очень
расстроена, — спокойно сказала она. «Любой другой
вопросы?» Она снова взглянула на группу, которая теперь все пятилась и отчаянно качала головами. «Отлично», — улыбнулась она, ослабляя посох и протягивая руку упавшему рабочему. Они настороженно посмотрели на нее, прежде чем, наконец, взять предложенную конечность и застонать, когда она подняла их на ноги.
«Мы не хотим никаких проблем», — торопливо заявил представитель. «С нами у вас не будет проблем».
— Я рада это слышать, — кивнула она. «Мы принесем вам всем что-нибудь поесть, а затем я отправлю вас на работу. Если у вас есть вопросы, приходите к одному из нас», — сказала она, указывая на себя и других рыцарей. — Праш, не мог бы ты начать?
— Да, мэм, — кивнул он. «Следуйте за мной», — сказал он группе, прежде чем повести их в лагерь.
Вздохнув, Блай оперлась на свой посох и покачала головой. — У тебя все еще есть этот пистолет? — спросила она Амара.
«…потому что что-то подсказывает мне, что оно нам понадобится».
Работа группы началась медленно, поскольку лишь пара яит’шаиков имела практический опыт. К счастью, рытье ям — не такая уж сложная задача, а сборные убежища были спроектированы так, чтобы их можно было собрать с помощью всего лишь нескольких инструментов и практически без обучения. К концу дня съемочная группа вошла в свой ритм.
Той ночью они похоронили пожилого Ци-Тама, умершего накануне вечером. На мероприятии присутствовали все остальные представители ее вида, хотя никто из них не утверждал, что хорошо ее знал. Блай сказала несколько общих слов, прежде чем ее опустили в могилу. Они отметили это место столбом — простой табличкой с ее именем и датой смерти, прикрепленной для дальнейшего использования. Рыцари рухнули на свои кровати в полном изнеможении.
На следующий день произошла еще одна смерть, на этот раз младенца, одного из инсектоидов Дурзикса. Яйцо вылупилось преждевременно, скорее всего, из-за стресса, вызванного перемещением во время эвакуации. Недоразвитый и истощенный, детеныш не смог развиваться и умер на руках матери. Еще одна могила, еще одни похороны, еще одна запись в журнале. Старые и молодые больше всего страдали в трудные времена, и этот мрачный факт Блай была вынуждена признать, поклявшись оставить смерть позади и продолжать сражаться.
Еще три дня, ознаменованные хорошими новостями для разнообразия. Их силы обороны прибыли: «Байшайн» с полдюжиной корветов вышел на орбиту, чтобы обеспечить прикрытие и раннее предупреждение, а иксианский контингент высадился на грунте с небольшой ротой для охраны правопорядка и безопасности. Рыцари ждали встречи со своим шаттлом, приземлившимся недалеко от лагеря, вместе с представителями рас, обитавших в самом лагере. По прибытии синекожие инопланетяне вышли из открытых люков двумя колоннами, образовав каре, а его место перед отрядом занял старший офицер.
«Выглядят впечатляюще», — одобрительно кивнул Праш.
«Поверьте мне… они есть», — согласился Амар. «Сражался рядом с ними и против них на Сонойтии Прайм. Намного больше нравилось, когда они были на нашей стороне».
«Пойдем поздороваемся с нашими вновь прибывшими, ладно?» — предложил Блай, когда группа двинулась им навстречу.
Когда они подошли ближе, командир вытянулся по стойке смирно и ударил мечом себе в грудь. «Ютсах’Жоз!
» он крикнул.
«Юутса’Жоз!»
Компания прогремела в ответ, когда десятки мечей в унисон ударили по броне.
Блай и остальные остановились как вкопанные, удивленные, за исключением Амара, боевым кличем иксианца. Как только она поняла, что это такое, она снова двинулась вперед, остановившись в нескольких метрах от их строя, все еще со своей свитой на буксире.
— Приветствую, — сказала она тепло. «Я Блай Тагата, кавалер Второй
из клана рыцарей-госпитальеров, и я приветствую вас в Таинг’земе.
Инопланетянин вложил меч в ножны и тоже шагнул вперед. «Я Спата
Ючжэин Чжай, командующий этой когортой. Служить, как один воин другому, для нас большая честь».
«Мне нравится думать, что мы в первую очередь целители, а уже потом воины, — заметила она, — но ваше присутствие также делает нам честь».
Спата
посмотрела на традиционный длинный меч, висящий на поясе, и улыбнулась. — Возможно, вы окажете мне честь испытать наши клинки, — предложил он. «Ради престижа, а не крови», — пояснил он.
— Мне бы хотелось, — ухмыльнулся Блай, — в первую свободную минуту. Боюсь, что при нынешних обстоятельствах этого не произойдет в ближайшее время.
Иксианец мрачно кивнул. «Это действительно опасные времена, — согласился он, — и от всех нас требуют многого». Выпрямившись в полный рост, его осанка снова стала жесткой и официальной. «Каковы ваши приказы как командира этого лагеря?»
И вот оно. Она слышала от Амара, что иксианцы ценят честь и долг. Приятно видеть, что это подтвердилось. «Мои приказы просты», — ответила она. «Сохраняйте мир в лагере и защищайте его от опасностей, не… надеюсь, не допуская гибели людей. Эти люди достаточно пережили». Окружающие представители выразили свое полное согласие.
Выражение его лица было серьезным, когда он снова поднял меч. «Это будет сделано», — поклялся он, прежде чем развернуться и обратиться к собравшимся воинам на их родном языке… передать ее приказы, предположила она. Когда он закончил, толпа закричала: «Ютсах’Жоз!»
еще раз. Насколько она могла судить, это была фраза признания. В какой-то момент ей придется спросить об этом Спату.
— Пойдем, — поманила она, — давай устроим твою когорту и покажем тебе окрестности. Возможно, сейчас это выглядит не так уж и много, но однажды… этим местом можно будет гордиться.
— горячо сказала она, ведя их в лагерь.
