— Итак, что мы о них знаем?
Капитан Инаба оглядел комнату, посмотрел на собравшихся там офицеров и рядовых. После секундного колебания лейтенант первого взвода Даниелов поднялся на ноги. — Очень мало, мэм, — пожал он плечами. «Мы знаем, что соноитии — водный вид и избегают других рас. Предполагается, что их родной мир богат природными ресурсами, хотя, предположительно, лишь немногие из них используются в полной мере. И
… мы знаем, что в прошлом они заключали контракты с другими наемническими группировками».
Капитан поднял бровь. «Другие подразделения? Как в «множественном»?
— Да, мэм, — кивнул лейтенант. «К сожалению, мы не знаем, почему с ними заключили контракт, поскольку, похоже, включение в их контракты соглашений о неразглашении является стандартной процедурой, очевидно, с некоторыми довольно суровыми штрафами».
«Все страньше и страньше», — размышлял Инаба. «Они завоевывали своих соседей?»
«Насколько я слышал, нет, — вмешался сержант-артиллерист Сато, командир первого взвода унтер-офицер. — Как сказал лейтенант, они избегают контактов практически со всеми».
«Если это так, и они не используют наемников в наступательных целях, то вполне понятно, что их используют в обороне.
. Но почему? И почему они продолжают прыгать от одного подрядчика к другому?»
Глаза Руны расширились, когда к ней внезапно пришел прилив вдохновения, прежде чем она наклонилась и прошептала на ухо Каю. Это принесло ей двойной удар от командира отделения, который через мгновение толкнул ее локтем, направляя к руководству… обмен мнениями, который не остался незамеченным.
— У вас есть что-то, чем вы хотите поделиться, капрал? — спросил первый сержант Бергер, пристально глядя на нее.
Она оглядела купе, нервно сглотнув, прежде чем встать. «Мне просто кажется, что они что-то скрывают, что у них есть секрет, который они пытаются защитить. И это должно быть ценно, если они не могут настолько доверять нанимаемым компаниям, чтобы нанимать их повторно.
их.»
«Интересный момент», — сказала капитан через мгновение, когда она села, прежде чем снова посмотреть на Даниелова. «Знаем ли мы, кого они нанимали в прошлом?»
«Некоторые, — признал он, — и здесь мало сюрпризов. Они все лучшие игроки в игре; Легион, Ассоциация по уничтожению, Бригада Икси… насколько я понимаю, они даже в какой-то момент наняли Зайтай.
«И тем не менее, никто из них не поддерживал рабочих отношений с Соноити», — многозначительно сказал Инаба. «Почему? С таким клиентом вы делаете все возможное, чтобы он возвращался».
«Все эти наряды идут с багажом», — проворчал Ганни Сато. «Легион чертовски дорог, а Икси довольно разборчивы в выборе работы. Зайтай — настоящие преступники и пограничные террористы, а что касается EA… ну, они в мгновение ока сыграют обе стороны против середины, если цифры верны».
«Хм… если их в прошлом сожгли подрядчики, почему они приходят к нам только сейчас?» — задалась она вопросом вслух. «У нас, валькирий, солидная репутация и послужной список, которым можно гордиться».
«Потому что мы терраны
— выплюнула Руна. «Какая еще причина им нужна?»
— Тогда мы поработаем над преодолением их недоверия, — ровно ответил Инаба. — Тем временем полковник хочет, чтобы мы планировали. Итак, учитывая то, что мы знаем, как вы думаете, почему Соноити наняли нас? Какова их цель?»
«Увидев, насколько они водные, и если контракт
оборонительные, как мы полагаем, значит, они что-то защищают, — задумчиво сказал лейтенант. «Горнодобывающая промышленность или, может быть, их отрасль. Возможно, у них есть что-то, чего хочет конкурент».
«Это будет не в первый раз», — согласилась она. «Хорошо, я думаю, у нас есть начало плана операции. Полагаю, у нас нет никаких изображений самой планеты?
«Я покопаюсь в базе данных и посмотрю, что смогу найти», — пообещал первый сержант.
— Спасибо, Топ, — кивнула она. «Всем пора думать об защитных стратегиях. Честно говоря, я не ожидаю многого, учитывая, как мало нам предстоит работать, но я хочу услышать ваши идеи. Сейчас мы прервемся и соберемся завтра утром. Уволен».
Они начали вставать, но капитан объявил: «Сержант Кай? Капрал Оукс? Подожди минутку. Это заслужило взгляды остальных, особенно командиров взводов, но они стояли, как и просили, пока остальные не вышли из отсека. Из опасения пара стояла на параде, ожидая, пока командир выскажет свое мнение.
— Спокойно, вы двое, — приветливо сказал капитан. «Тебе, наверное, интересно, почему я попросил тебя остаться».
— Да, мэм, — согласился Кай, а Руна кивнула.
«Ну, я не уверена, что смогу дать вам ответ, — призналась она, — так что давайте просто назовем это догадкой».
— Догадка, мэм? – с любопытством спросил Кай. «О чем?»
«Этот контракт», — сказала она с гримасой. «Что-то здесь воняет».
Пара переглянулась. «Я не понимаю, что вы имеете в виду, мэм, — ответила Руна, — и какое это имеет отношение к нам?»
«Отвечая сначала на вторую часть, это потому, что вы уже доказали, что являетесь способными наблюдателями, способными адаптироваться к неожиданным обстоятельствам и устойчиво держаться в тисках». Она наклонилась вперед, глядя на них обоих. «Я рассчитываю, что вы двое будете моими глазами и ушами в компании. Если что-то приближается к нам, я хочу быть готовым, когда это произойдет».
Кай выглядел растерянным. — Мэм?
— Ваша миссия на Земле, — многозначительно сказала она, подняв руку. «Не волнуйтесь, мы держим под контролем ваше участие. Кроме меня и первого сержанта, всю историю знает только полковник. Кроме коменданта, конечно. Всем остальным рассказали вашу легенду; что ваше временное назначение было специальной миссией по личной охране. Больше мы ничего не сказали, но дали несколько намеков, которые могут заставить любопытных подумать, что вы охраняете специального посланника, выполняющего секретную миссию Клана. Пока что, похоже, держится».
— Это… довольно точно, — сказал Кай через мгновение.
«В лучших легендах есть доля правды», — согласился капитан. «Как бы то ни было, ваш опыт в этой миссии доказал, что вы оба более чем способны, особенно если дела по этому контракту развалятся».
— Мы с капитаном оба слишком заметны, — продолжил первый сержант, подхватывая нить. «Если что-нибудь произойдет, то, скорее всего, это будет за пределами нашей слышимости».
«Вы приказываете нам шпионить?
на наших? — недоверчиво выпалила Руна.
— Никто не просит вас ни за кем шпионить, — торопливо сказал первый сержант. «Просто чтобы держать глаза и уши открытыми и сообщать обо всем, что узнаешь, непосредственно одному из нас».
«Я до сих пор не понимаю, что вы ищете», — сказал им Кай.
«В двух словах? Участие третьих лиц», — пояснил капитан Инаба. «Если этот контракт окажется настолько прибыльным, как мы надеемся, то принять эту работу — разумный шаг, но
это также может быть ловушкой. Одна из других наемнических группировок могла бы саботировать наши усилия, например, чтобы вернуть его себе. А еще есть Тройка».
Внезапный холод, казалось, наполнил купе при упоминании трех самых могущественных инопланетных рас. «С ними что-то происходит, и вы сами видели на Дзане, как быстро Челл вмешались, чтобы профинансировать нашу миссию… и как легко они закрыли глаза на Везера.
Грет убивает пленников. И это еще не все.
Капитан обратился к первому сержанту. «Что-то происходит с «Тройкой», — заявил Бергер, — что-то, что привело их в ярость по всему рукаву Персея. Мы не знаем подробностей, но, похоже, дело касается протеанцев. Принципы
Джибрил пропала без объяснения причин, а безопасность во всем секторе усилена».
«… Самара
— прошептала Руна, прежде чем захлопнуть челюсть.
Она внезапно привлекла все внимание Инабы. — Вы что-то знаете, капрал? — потребовал капитан.
— Нет, мэм, — поспешно сказала она, взглянув на Кая, ища поддержки, который мог лишь беспомощно пожать плечами в ответ. — Я имею в виду, ничего определенного.
«Но вы подозреваете
что-нибудь, не так ли?» Бергер исследовал ситуацию.
Руна кивнула в знак поражения. — Да, Топ, — пробормотала она.
— Тогда сейчас не время держать это при себе, — резко сказала она. «Проливать.»
Кай шагнул вперед. «В этой миссии на Землю был Протеан… Самара», — объяснил он, избавив Руну от необходимости заполнять их самой. — Оказалось, что она против своей воли работала на «Тройку»… в частности, на «Элеекс». Они вживили в ее мозг аварийный выключатель, чтобы заставить ее выполнять их приказы. Рыцари, которые были у нас на борту, смогли удалить его, хотя и остались некоторые побочные эффекты, когда мы видели ее в последний раз.
«И ты этому веришь… Самара
… несет ответственность за возросшую активность, которую мы наблюдаем среди Тройки?» — спросил капитан.
Она покачала головой. «Как я уже сказал, мэм, я ничего не знаю наверняка. Но Самара дала понять, что, поскольку теперь она свободна от их влияния, у нее есть планы… свести старые счеты».
Капитан поднял бровь. — Это… интересно, — осторожно сказала она, — но вы говорите об одном человеке. Возможность того, что один человек может иметь такое широкое влияние…»
— Мэм, однажды я выступил против нее, — прервала Руна. «Я считал ее мертвой по праву, и она все еще
напал на меня. Не недооценивайте ее; Я почти уверен, что любой, кто это сделал, пожалел об этом. Она чертовски умна, находчива, совершенно безжалостна, ей хирургически имплантирован целый набор инопланетных трюков… и она считает, что ей абсолютно нечего терять».
«Она звучит… грозно», — размышлял Бергер.
— Да, — подтвердил Кай. «Я
не хотел бы противостоять ей… не без тактической поддержки.
Инаба и первый сержант переглянулись. «Мне вспомнилась древняя земная пословица; «Когда слоны дерутся, страдает трава»
— сказал капитан. «Если она там и создает проблемы, это может объяснить, почему Тройка так взволнована… и так готова наброситься». Она пожала плечами, на время отложив это в сторону. «Но это возвращает меня к моей первоначальной причине разговора с вами двумя. Как вы только что показали, у вас зоркий глаз, и что-то мне подсказывает, что он нам понадобится, если этот контракт будет заключен. Если ты видишь что-нибудь, и я имею в виду что-нибудь
, это вызывает у тебя тревожное чувство, я хочу узнать об этом немедленно. Понял?»
— Да, мэм, — сказали они в унисон.
«Очень хорошо», — сказала она одобрительно. «Держи меня в курсе. Уволен».
Они вышли из купе, каждый изо всех сил пытаясь понять только что произошедший разговор. К тому времени, как они прибыли в свои покои, напряжение между ними наполнилось воздухом.
— Мне очень жаль, — извинилась Руна. «Просто выскользнуло».
«Все в порядке», — ответил он. «Мы не сказали им ничего, что они не смогли бы в конечном итоге собрать воедино сами. И мы не
знаю что-нибудь, но не наверняка».
Она кивнула, принимая это во внимание. «Думаешь, она действительно виновата в этом?»
«Понятия не имею… но если кто и сможет это осуществить, так это она», — предположил Кай. «А вы?»
Руна на мгновение задумался. «Я не знаю… но я надеюсь, что она найдет то, что ищет», — сказала она наконец.
— Да, ну… похоже, нам есть о чем беспокоиться, — вздохнул он. «Как будто у нас на тарелке недостаточно еды».
«Дерьмо приходит кучками», — согласилась она. «Итак, выясним, получили ли мы контракт, придумаем план сражения, подготовимся к бою, одновременно наблюдая за Тройкой, пытающейся вонзить нам заточку в спину. Вам это кажется правильным?
— Более или менее, — кивнул он. — Есть какие-нибудь мысли, которые мы можем передать капитану относительно оборонительных операций?
«Моя голова пуста», вздохнула она, покачав головой. «Ты?»
— У меня ничего нет, — сказал он несчастно. Он на мгновение замер, затем сверился с хронометром. «Хватайте свое PT-снаряжение. Может быть, если мы прогоним отряд несколько раз вокруг стыковочного отсека, к нам что-нибудь попадется.
«Не самая худшая идея, которую я слышала», — согласилась она, снимая брюки и натягивая шорты для бега, прежде чем отправиться в соседнюю дверь, чтобы подготовить команду.
«Старый король Коул был веселым стариком, и веселым стариком он был!
Кай пел, пока они бегали по дорожке.
«СТАРЫЙ КОРОЛЬ КОУЛ БЫЛ ВЕСЕЛОЙ СТАРОЙ ДУШОЙ, И ВЕСЕЛОЙ СТАРОЙ ДУШОЙ БЫЛ ОН!
— кричало в ответ отделение, входя в знакомый ритм.
«Он потребовал свою трубку, потребовал свою чашу и потребовал троих своих рядовых!
— выкрикнул он, а Руна бежала рядом с ним, оглядываясь на остальных, чтобы убедиться, что они все еще вместе.
«ОН ПРИЗЫВАЛ СВОЮ ТРУБКУ, ПРИЗЫВАЛ СВОЮ ЧАШКУ И ПРИЗЫВАЛ СВОИХ РЯДНЫХ ТРОЙКИ!
— кричали они в ответ.
«Пиво, пиво, пиво, — говорили рядовые.
— скандировал он, одобрительно кивая, пока они шли в ногу с ним и шли в ногу.
«ПИВО, ПИВО, ПИВО, — ГОВОРИЛИ РЯДОВЫЕ!
— взвыли они от восторга. Это был старый фаворит, происхождение которого потеряно в глубине веков.
«Какие мы веселые люди!
»… иронично, поскольку половина группы была женщиной.
«КАКИЕ МЫ ВЕСЕЛЫЕ МУЖЧИНЫ!
— ревели они, пытаясь заглушить другие отряды, с которыми делили трассу.
«Нет ничего более справедливого, что могло бы сравниться с могучими валькириями!
— проговорил Кай во всю глотку.
«НЕТ НИЧЕГО ТАКОГО СПРАВЕДЛИВОГО, ЧТО МОЖЕТ СРАВНИТЬСЯ С МОГУЧИМИ ВАЛЬКИРИЯМИ!
— проревели они в ответ с гордостью.
Оглядываясь назад, Руна заметила, что Артур, Новичок, начинает спотыкаться. Она задавалась этим вопросом, и теперь знала. Что ж, это не было чем-то, что нельзя было бы исправить совместными усилиями. Отступив назад, она маневрировала рядом с ним.
«Ты идешь в ногу со мной», — сказала она ему, поддерживая темп. Он в знак благодарности покачал головой, его дыхание стало затрудненным, когда они сделали еще один круг по треку и начали второй куплет. Она могла сказать, что он просто говорил о темпе, желая сохранить кислород для самого бега, но это было ошибкой. Пение улучшило объем легких, и казалось, что оно ему понадобится.
«Продолжайте петь!
— крикнула она, хотя и направила это на отряд, а не на него конкретно. Не надо выделять его для насмешек, не за это. Она с гордостью наблюдала, как он копал землю, находя резервы, о которых он даже не подозревал, когда у него открылось второе дыхание, и даже одарила ее благодарной улыбкой, пока они продолжали бежать.
Он приличный ребенок
, подумала она про себя. Немного работы, и он впишется.
Завершив пробежку вскоре после этого, Кай заставил их двигаться в темпе ходьбы еще пару кругов, чтобы остыть и избежать судорог. Подойдя к Руне, он спросил: «И что? Что-либо?»
— На самом деле, — кивнула она, — что-то произошло.
пришло мне в голову на трассе».
«Ударь меня.»
Ей удалось широко улыбнуться. «Я думал о том, как американцы устроили засаду на британцев в Коупенсе…»
