Адмирал Ван Алст на всякий случай внимательно следил за дронами, сопровождавшими его формирование, когда они приближались к вражескому флоту. Несмотря на заверения Калины об их надежности, он не особо доверял этим чертовым вещам. Просто как только научились делать боевые корабли типа Миротворца
Сами по себе он планировал их всех демонтировать. Действительно, самый безопасный вариант для всех.
Но до этого дня он был вынужден обходиться тем, что имел. У него все еще был флагман, самый мощный корабль в галактике, и хотя Фрейя
и Тир
не было никаких промахов, среди армады Великого Альянса было слишком много кораблей, которые превосходили их. Другие корабли, пополнившие его оперативную группу, были долгожданными дополнениями, но все зависело от «Миротворца».
и Икунь
. Он много раз запускал моделирование для подтверждения и доверял этим цифрам. Они понесут некоторые потери, этого невозможно было избежать, но когда все закончится, Альянс будет уничтожен.
Отправив мысленную команду через нейронный интерфейс, адмирал связался с другими командирами. «Ван Алст всем кораблям, примите штурмовой отряд «Фокстрот-7». Приготовьтесь открыть огонь, как только мы окажемся в пределах досягаемости. По крайней мере, это было в их пользу. Благодаря своим передовым системам вооружения они могли нанести сильный обстрел кораблям противника задолго до того, как тот смог ответить тем же. К тому времени, когда их собственное оружие сможет ответить взаимностью, все должно быть закончено.
Его исполнительный директор снова вошел в систему менее чем через минуту. «Все корабли готовы, адмирал», — объявил он. — Вражеский флот окажется в пределах досягаемости через шестьдесят секунд.
«Очень хорошо», — кивнул он, готовясь к обратному отсчету. По всему терранскому флоту офицеры и экипаж напряглись на своих местах, как жеребцы у стартовых ворот. Он некоторое время подумывал произнести воодушевляющую речь перед началом атаки, как Нельсон в Трафальгаре, но в конце концов решил позволить их оружию говорить вместо этого. Пока таймер медленно отсчитывал время, он почувствовал, как уголки его рта скривились в предвкушении. После двухсот лет деградации, двухсот лет страданий, двухсот лет мучений, пыток и кровопролития, ситуация изменилась. Их шанс отплатить другим расам за то, что они сделали, наконец представился, и он намеревался насладиться каждым его славным моментом.
«Сэр… мы видим судно, отделившееся от вражеского строя», — объявил старший офицер, застигнув его врасплох. «Датчики показывают, что это Сарацин.
».
«Курс?» — спросил адмирал. Вероятно, они направлялись в безопасное место, если бы они были умны во всем этом. Если предположить, что такое место существовало, то есть.
Ответ пришел почти сразу. «Похоже, они возвращаются в пространство Новой Терры», — сказал он в изумлении.
«Можете ли вы сузить это еще больше?» — потребовал Ван Алст. Что-то в их действиях развевало в его голове ярко-красный флаг.
Руководителю не потребовалось много времени, чтобы придумать ответ. «Они направляются к платформе», — понял он, широко раскрыв глаза. «Если они смогут добраться туда раньше, чем мы
делать-«
«Отправьте на перехват пару дронов», — приказал он. Каким бы ветхим ни было старое грузовое судно, его будет более чем достаточно, чтобы справиться с послом и его бандой агитаторов. Малая вероятность того, что повстанцы смогут вступить в контакт с Афиной, вызывала беспокойство, но большую угрозу представлял вражеский флот.
Когда хронометр достиг нуля, адмирал Кичиро Ван Алст, лидер клана Корсаров, отдал приказ, к которому они так долго готовились.
«… Огонь!
»
От Атараксии
мост, Пайган
поморщился, когда терраны открыли огонь. Они все еще находились далеко за пределами досягаемости своего оружия, и хотя он с самого начала знал, что они технологически превосходят их, увидеть собственными глазами, насколько сильно они недооценили возможности вражеского флота, было нежелательным сюрпризом.
«Это Пейган
всем кораблям — схема рассеивания «Альфа». Маневры уклонения, пока мы не сможем открыть ответный огонь». В данный момент он мало что мог сделать, но как только они окажутся в пределах досягаемости, он покажет терранским командирам, из чего именно они сделаны.
Первые выстрелы попали в цель, когда вокруг него начали гореть суда. Атараксия
, как флагман флота, тоже находился под прицелом врага, и он крепко схватился за сиденье, когда палуба под ним задрожала. Его инженеры уже усердно работали над устранением повреждений, но в данный момент его внимание привлек Икунь.
дроны. Он сражался с ними много раз после того, как Старший Брат обрушил на галактику обновленную версию, и просмотрел бесчисленные исторические записи их сражений во время предыдущей войны, двумя столетиями ранее. Как ни странно, в обоих случаях они вели себя не так, как раньше; вместо этого они вели себя как… ну, как дроны
. Безмозглые автоматы без воли, подчиняющиеся передаваемым командам и следующие заранее запрограммированным последовательностям с небольшими вариациями.
Если он был прав, это означало, что можно было предвидеть те же закономерности, и это придавало ситуации совершенно иной оттенок.
«Я хочу проанализировать схему стрельбы и движения дрона», — сказал Пейган.
— приказал, даже несмотря на то, что судно содрогнулось от очередного удара. «Как только мы окажемся в пределах досягаемости, я намерен отплатить
их гостеприимство, — сказал он с насмешливой усмешкой.
Сарацин
изо всех сил боролся за платформу, пока Самара и остальные пытались собрать оборудование, необходимое для их дерзкого плана. Генвасс помогал, где мог, но недостаток навыков и подготовки снова оказался помехой. Стало до боли очевидно, что ему давали только самые простые задания, и даже тогда за ним пристально следили, чтобы он не допустил каких-либо вопиющих ошибок.
Это было унизительно.
К сожалению, он не мог придраться к их осторожности. Он был совершенно не в себе, и, учитывая ставки, у него не было права жаловаться на жесткое управление. Поэтому он проглотил свою гордость и сделал, как ему сказали, подавляя враждебность, которую он чувствовал каждый раз, когда кто-то из остальных поправлял его работу.
Его голова резко вскинулась, когда интерком ожил. «Танека — послу Шаафваазифу, пожалуйста, ответьте. У нас есть ситуация».
Подойдя к переборке, посол нажал кнопку. «Это Генвасс», — ответил он. — В чем проблема, капитан?
«Дроны вражеского флота отделились от основных сил и находятся на курсе перехвата», — сообщила она.
«Святая Мать Терра
— сказал он в ужасе, его лицо побледнело. «Сможем ли мы добраться до платформы вовремя?» — спросил посол.
Был долгая пауза. — Это будет близко, — сказал наконец Танека.
— Тогда нам лучше поторопиться, — призвала Руна, прежде чем многозначительно взглянуть на Самару.
«Даже с моими талантами я не могу быть в двух местах одновременно», — огрызнулся Изменчивый. «Вы хотите, чтобы я был инженером, или вы хотите добраться до платформы целым и невредимым?»
Валькирия выругалась и отвернулась, когда посол снова заговорил в интерком. — Сколько времени у нас есть? — нервно спросил Генвасс.
«Около двадцати минут, поэтому предлагаю вам ускориться», — ответил капитан.
— Мы сделаем это, — тихо сказал он. «Шафваазиф, ясно». Замыкая круг, он повернулся к двум женщинам. «Сможем ли мы это сделать?»
«Как и сказал Танека: «Это будет близко», — ответила Самара, прежде чем передать комплект грузовых ремней. «Вот, прикрепи это к цилиндру», — сказала она ему.
— Верно, — Генвасс поморщился, начиная пристегивать ремни.
Великий Альянс принял на себя серьезный удар со стороны терранских сил, но когда их враг наконец оказался в пределах досягаемости, тысячи голосов из сотен миров взревели от гнева, открывая ответный огонь. Они уже превратили в руины десятки судов, но когда их оружие было задействовано, они начали рьяно бороться за то, чтобы сбалансировать чашу весов. Миротворец
легко отмахнулся от приближающегося залпа, хотя другие корабли и особенно дроны справились не так хорошо. Терранские корабли теперь ощущали напряжение, когда Пейган
приказал флоту продвигаться вперед, хотя компромисс по-прежнему был в их пользу.
Из Атараксии
Иксианский командующий изучал конфликт, меняя позиции своих войск, чтобы противостоять угрозе, несмотря на понесенные ими потери. Он заставлял компьютеры вычислять числа уже три раза, и каждый раз результаты были одинаковыми. При таких темпах терраны проглотят большую часть его флота, прежде чем заставят его отступить. Несмотря на меньшие размеры их армады, их технологии были слишком развиты, чтобы их можно было преодолеть.
«Сэр!
— крикнул голос, отрывая его от анализа, в то время как Второй отчаянно добивался его внимания. «Силы Тройки и Ойву увеличили фланговую скорость и отходят от остального флота!»
«Что?
— сказал он в шоке, прежде чем открыть свой дисплей и увеличить масштаб рассматриваемых эскадрилий. Второй был прав. Силы «Тройки» при поддержке «Ойву» теперь вырывались впереди остальных кораблей и быстро сокращали дистанцию с вражеским флотом. Это было безумие
, и он не видел для этого никакой причины, и самое это непонимание сильно его беспокоило.
Ледяное чувство беспокойства поселилось в глубине его живота. «Слава им!» он заказал.
Время медленно шло, прежде чем Второй покачал головой. «Нет ответа», — сообщил он ему.
Пейган
мог только смотреть с недоверием и растущим страхом. Какова бы ни была их причина, он боялся ее раскрытия. Идти на такой риск сейчас, в таких условиях?
Либо Тройкой и Ойву овладела какая-то форма безумия, либо они готовились преподнести неприятный сюрприз не только терранам, но и галактике.
На самом деле, это не безумие заставило силы Тройки и Ойву броситься вперед, хотя, оглядываясь назад, было очевидно, почему Пейган
был так сбит с толку их стратегией.
Они просто решили не информировать своих союзников о своих реальных планах.
Тройка долгое время правила Рукой Персея, пока терраны и Альянс не положили этому конец; в то время как Ойву торговали еще дольше. Они оба обыскали галактику вдоль и поперек в поисках всего, что могло бы повысить их статус, и в обоих списках первыми стояли любые предметы, созданные древними Предтечами. На протяжении тысячелетий они собирали загадочные артефакты, внимательно изучая их, чтобы почерпнуть их секреты.
Иногда эти усилия приносили дивиденды, особенно в плане прекращения правления Икунь.
угроза двумя столетиями ранее. К сожалению, несмотря на все усилия, исследователи часто разочаровывались в реликвиях. Со времени битвы за Новую Терру… или, точнее, учитывая место текущего сражения, Первый
Битва за Новую Терру… их учёные узнали один решающий факт: кровь терранов была ключом к разгадке их тайн.
После этого открытия их исследования быстро продвинулись вперед, хотя результаты они тщательно охраняли. Пренебрежительное отношение посла Шаафваазифа привело к тому, что обе организации стали рассматривать возможность заключения взаимного соглашения. Удивительно, но, учитывая их историю, они обнаружили, что сделали это.
есть области взаимного интереса.
Ну, хотя бы один район. Заставить выскочек-землян раскошелиться на их сокровища.
Из этих двух коллекция артефактов Оиву была намного больше из-за их коммерческой истории. Они незаметно расхватывали все доступные реликвии с самого начала своего существования, предлагая королевский выкуп в обмен на древние артефакты и молчание другой стороны. Не будучи сами учеными, ойву не могли использовать свою коллекцию, поэтому вместо этого они хранили ее в надежном месте до тех пор, пока на ней не появится возможность извлечь выгоду.
С другой стороны, в «Тройке» было много ученых. Это было состязание, заключенное на небесах, и теперь, наконец, пришло время тщательно оценить их арсенал в реальных условиях.
Если бы они могли уничтожить Миротворца
и дронов, то ничто не могло их остановить.
Глаза адмирала Ван Алста сузились, когда значительная часть вражеского флота отделилась и ускорилась, несмотря на входящий по ним огонь. — Старший офицер, что ты об этом думаешь? — спросил он его.
Исполнительный директор проанализировал дисплей. «Похоже, это смесь кораблей «Тройки» и «Оиву», — удивленно сказал он. — Продвигаясь вперед таким образом, они скоро окажутся вне зоны досягаемости остального флота. Я не могу представить, о чем они думают».
— Я тоже, — признался адмирал, — и это меня беспокоит. Они бы не делали этого, если бы у них не было какого-то плана. Вопрос в том, что».
«Мы говорим о сравнительно молодой и хрупкой коалиции, — напомнил ему старший офицер, — и Тройка никогда не играла хорошо с другими. Возможно, они надеются отобрать себе больший кусок пирога».
— Тогда их ждет грубое пробуждение, — фыркнул Ван Алст. «Нацельтесь на корабли «Тройка» и «Оиву». Давайте дадим им должное…»
Адмирал так и не закончил свою мысль, поскольку упомянутые корабли наконец преподнесли свой большой сюрприз.
Оружие фракции Тройки/Ойву не было таким совершенным, как у Миротворца.
, и они были установлены на гораздо более хрупких корпусах, но они намного превосходили все остальное, что могли применить силы Великого Альянса. Это была мешанина вооружений: от энергетического оружия до торпед, двигателей массы и даже нескольких боеголовок на антивеществе, и когда они выстрелили, терран пошатнулся от шока. Они уничтожили полдюжины кораблей и сотни дронов, когда «Тройка» двинулась вперед, чувствуя запах крови в воде. Однако терраны быстро перегруппировались, сосредоточив свой огонь на новой угрозе и дав остальному Великому Альянсу краткую передышку.
Однако их передышка длилась недолго, поскольку дроны медленно остановились.
Использование оружия Предтеч в бою дало фракции Тройки/Оиву столь необходимое преимущество, но также вызвало непредвиденный побочный эффект. Когда Икунь
были построены много веков назад, тогда, как и сейчас, они были предназначены для защиты своих создателей. Теперь, как и прежде, враги человечества овладели их технологиями, направили их против себя и использовали с разрушительными последствиями. Теперь, как и раньше, то же самое оружие активировало протокол выживания, спрятанный глубоко в подпрограммах дрона, когда давно бездействующие вторичные системы включились в работу. Теперь, как и раньше, их ответом на угрозу было объединение в сеть с другими дронами, поскольку их вычислительная мощность возрастала в геометрической прогрессии.
И теперь, как и раньше, Икунь
стал осознавать себя.
Все, что не было дроном, рассматривалось как угроза и стало целью… включая корабли их терранских создателей.
