Генвасс практически аплодировал, когда солнечная батарея уничтожила дроны Икуна. Одним мощным взрывом они устранили со стола самую большую угрозу галактическому миру, так же, как не так давно это сделал Смотритель. Поскольку дроны больше не представляли угрозы, худшее уже позади.
Или он так думал.
«Посол, уничтожение Арбе-Негеф нанесло серьезный ущерб массиву Шаддай-Цедек, как я и опасалась», — сообщила ему Афина. «79,04% массива сейчас отключено, и на его восстановление уйдет несколько недель. Если ваши враги узнают об этом окне уязвимости, вполне возможно, что они смогут пробиться на поверхность планеты. Их силы сильно пострадают в результате этой попытки, но теоретически это возможно», — предупредила она.
«Но… ведь у тебя наверняка есть резервные копии, верно?» — сказал он в отчаянии.
Афина посмотрела на него с выражением, которое он бы назвал раздражением для любого другого. «За миллиарды лет, прошедших с тех пор, как меня впервые подключили к сети, системы резервного копирования не требовались», — сказала она с некоторым упреком. «Моя программа запрещала мне облагать массив налогом в такой степени».
— Тогда почему ты сделал это сейчас? — спросил он ее, ошеломленный ее отчетом.
Она подняла бровь. — Потому что ты мне приказал, — прямо сказала она.
Посол в замешательстве покачал головой. «Я не понимаю.»
«Моя программа, хотя и бесконечно более сложная, чем любое другое программное обеспечение, когда-либо разработанное, имеет в своей основе несколько директив, жестко встроенных в мою систему, и мне не разрешено нарушать их. Только человек, обладающий командными полномочиями и доступом к надзору, может приказать мне нарушить эти директивы. До прибытия вашего вида сущность, известная как «Смотритель», была единственной, кому было разрешено игнорировать мои программы. После их ухода я продолжал следовать своим указаниям, несмотря на отсутствие признанного командного органа, действующего в автономном режиме, до тех пор, пока не был назначен новый руководитель».
Генвасс вытаращил на нее глаза. — Вы имеете в виду, что кто угодно мог прийти сюда и заявить, что он главный, и вам придется выполнять его приказы? — сказал он в ужасе.
— Отрицательно, — ответила она, — только тот, кто получил официальное разрешение от руководящего органа планеты, — терпеливо объяснила Афина. «Как аккредитованный посол Новой Терры, должным образом назначенный одним из суверенных правителей вашего Временного правительства, моя программа признала и приняла ваши командные полномочия».
Хотя этот разговор буквально происходил только в его голове, у него возникло внезапное и непреодолимое желание сесть, прежде чем у него подогнулись колени. «Сколько других могут изменить вашу программу?» — хрипло спросил он.
«Нет, посол», — мгновенно ответил ИИ. «В настоящее время вы единственный человек, которому разрешено отключать основные функции, встроенные в мою программу».
«Это безумие», — сказал Генвасс во внезапной панике. «Я ни в коем случае не должен обладать такой силой».
«Вы могли бы назначить суррогатную мать действовать вместо вас», — отметила Афина. «В качестве альтернативы, если бы Временное правительство представило другого проверенного кандидата, я бы признал, что он также имеет контрольный доступ».
Над его головой медленно забрезжил свет. — Но Временное правительство этого не знает, не так ли?
Тонкая улыбка украсила ее черты. «Нет, не делают», — согласилась Афина.
Посол еще раз покачал головой. «Почему Предтечи не оставили нам Руководство Оператора?» он застонал. «Вы понимаете, насколько вам может пригодиться что-то подобное?»
Странное выражение охватило ее. «Это упущение было не просто оплошностью с их стороны», — пояснила она. «На самом деле это было задумано».
«Что?» Генвасс едва не закричал. «Какого черта они нам так мешают? Вы хоть представляете, как дорого нам уже обошлось незнание того, как что-то устроено на этой планете?
«Мои Создатели точно знали ценность того, что они завещали вам, — мягко сказала Афина, — но, что более важно, они понимали опасности, которые представляет этот мир. Позволив вашей расе принять свою мантию, они предоставили вам уникальную возможность, но эта возможность предоставляется без гарантий», — предупредила она его. «Заставляя вас изучать тайны этого мира самостоятельно, без подробных инструкций, которые могли бы позволить вам получить доступ к их знаниям, не понимая их по-настоящему, они надеялись, что вы сможете проявить мудрость, когда наконец овладеете их технологией».
Он потратил несколько мгновений на то, чтобы переварить это, прежде чем смиренно вздохнуть. «Почему я не удивлен, что наши предки твердо верили в «Жесткую любовь»?» — риторически спросил он.
«Я не знаю, как ответить на этот вопрос…» — начала Афина, но ее оборвали.
«Неважно. Это не важно, — вздохнул он, перебивая ее. Генвассу потребовалось несколько минут, чтобы собраться с мыслями, прежде чем снова обратиться к ней. «Хорошо… при нынешнем положении вещей, есть ли кто-нибудь еще, кто может отменить вашу программу?»
«Нет, посол», — подтвердила Афина.
«Но если бы лидеры клана назначили послом кого-то другого и отправили его сюда, смогли бы они это сделать?» он продолжил.
«Утвердительно», — согласилась она.
— Верно, — сказал он несчастно. «По крайней мере, они об этом не знают, но это всегда может измениться». Он на мгновение яростно задумался. «Могу ли я как-нибудь запретить кому-либо еще иметь контрольный доступ, по крайней мере, до тех пор, пока текущая ситуация не стабилизируется?» — спросил он с надеждой.
— Есть, — кивнула она.
«Вы можете ссылаться на Протокол Метдам’Масот».
«Черт возьми, Самара, у нас нет времени на твой гребаный экзистенциальный кризис», — отрезала Руна. «Посол все еще нуждается в нас».
«Отлично. Идти
— ответил Протей. — Тебе не нужна моя помощь. Она снова отвернулась, демонстративно игнорируя другую женщину.
Руна застонала, с отвращением закатив глаза. «Знаешь что? К черту все это, — прорычала она, схватив Самару за руку и потащив ее за собой, направляясь к строению в дальнем конце платформы.
«Привет!
— кричала она в знак протеста, — оставь меня в покое! Самара попыталась стряхнуть ее, но без особого эффекта.
Валькирия остановилась, глядя на оборотня… ну, бывшего оборотня. — Хочешь, я снова вызову твоего старого приятеля Чердора Хоска? — спросила она в упор. «Потому что я сделаю это. Меня это не побеспокоит ни в малейшей степени. Вы можете с ним поспорить
пока он швыряет тебя, как тряпичную куклу».
— Ты, чертова сука, — прошипела Самара, — тебе, должно быть, это нравится. Это всего лишь расплата, не так ли? Могу поспорить, что единственная причина, по которой вы вообще связались с Хранилищем, заключалась в том, чтобы вы могли отомстить мне.
Глаза Руны сузились, когда она подняла кулак, за мгновение до того, как ударила ее по лицу, когда язык ее тела внезапно снова изменился. Она опустила поднятую руку и с состраданием посмотрела на Изменчивого. «Как я уже объяснил
— Терпеливо сказал Страж, — Единственная причина, по которой Руна связалась с Хранилищем, заключалась в том, чтобы сохранить вашу жизнь. У нее нет других мотивов
».
— Да, готов поспорить, — усмехнулась Самара. «Она играет тобой, Страж».
Родственник вздохнул. — Ты правда веришь, что она могла скрыть от меня что-нибудь?
— спросил он ее. — Более того, думаете ли вы, хотя бы на мгновение, что вам когда-нибудь удавалось совершить такой подвиг?
»
«Я многое скрывала от тебя», — парировала Самара, но даже когда она произносила эти слова, они звучали пусто даже для нее.
«Хотите, я назову имя, местонахождение и обстоятельства каждого человека, которого вы когда-либо убивали?
— тихо спросил Гардиан. «Или, возможно, каждый ваш сексуальный контакт, включая определенные предпочтения и методы? Если хотите, я мог бы провести вас через все ваше детство, включая те события, которые вы намеренно вычеркнули из своей памяти. Например, время, когда вы попытались покончить с собой через шлюзовой шлюз корабля.
»
Самара медленно отступила, ее глаза расширились от ужаса. «Я делаю эти заявления не для того, чтобы вас смутить.
— объяснил Хранитель, — просто для того, чтобы указать, что у тебя нет секретов, о которых я не знал, так же, как теперь я полностью осведомлен обо всех мыслях и воспоминаниях Руны. На самом деле, вам может помочь облегчить дискомфорт знание того, что у нее также были моменты суицидальных мыслей.
».
Черт возьми, это не ее дело!
Руна кричала у себя в голове. Время терапии уже закончилось. Верни мне контроль.
Как хочешь
— согласился Страж, отступая от переднего плана ее мыслей.
Руна стряхнула с себя глубокое чувство отвращения и клаустрофобии, которое она почувствовала, когда он отступил, — реакцию, которую Самара слишком хорошо знала. Она глубоко вздохнула и выдохнула, прежде чем пристально посмотреть на Изменчивого.
«Хочешь разозлиться? Давай, — сказала ей Руна. «Но сейчас идет битва, и любые мелкие проблемы, твои или мои, могут отойти на второй план, пока она не закончится. Все, за что мы боролись, висит на волоске, так как насчет того, чтобы сосредоточиться на этом?
»
Две женщины пристально смотрели друг на друга, пока Самара наконец не смягчилась. «Отлично
— сказала она еще раз, стиснув зубы и расправив плечи, направляясь прямо к строению. Руна легко шел за ней, когда они вошли в здание, и пара больше ничего не говорила, пока не подошла к свернутой в кокон форме посла, подвешенной высоко над землей.
«Большой. Сейчас
что?» — сказала Валькирия.
Самара насмешливо фыркнула и вытащила пузырек с кровью, бросив его в одно из углублений внутри вольера. Еще один трон появился из самой стены, когда она села, прижав руку к считывателю кресла, который поднял ее в воздух.
Покачав головой, Руна быстро последовала ее примеру, лишь слегка успокоенная словами, которые Страж шептал ей на ухо, когда она тоже была поднята с пола, ее глаза закатились назад, когда десятки механических усиков искали ее плоть. У нее возникло ощущение, что она уносится в море, когда к ней обратился еще один голос.
… Соединение установлено
.
Адмирал Ван Алст внимательно следил за ходом операции «Миротворец».
ремонт через нейронную сеть, когда Кирена, корабельный компьютер, объявила: «Ремонт систем корабля завершен, адмирал. Готовность корабля – 100%. Наступательные и оборонительные системы снова в строю
».
Его улыбка была заразительной. «Отлично», — сказал он с нетерпением. «Состояние вражеского флота?»
«Они просто сидят там», — подтвердил его старший помощник. — Похоже, они все еще ремонтируют свои корабли.
«Даже лучше», — размышлял адмирал. «Проложите курс перехвата и нацельтесь на Атараксию.
. Как только мы уничтожим их флагман, остальная часть их флота станет легкой добычей».
Старший офицер воспользовался моментом, чтобы посовещаться с навигационными подпрограммами, прежде чем встретиться с адмиралом. «Курс намечен и проложен, сэр», — сообщил он командиру. «Системы вооружения нацелены на цель».
«Стреляйте, как только мы окажемся в пределах досягаемости», — приказал Ван Алст. «Этот фарс длился достаточно долго».
«Пришло время покончить с этим раз и навсегда».
Генвасс все еще был
обсуждая ситуацию с Афиной, когда она внезапно замерла. «Посол, имейте в виду, что три человека пытаются войти в эту виртуальную реальность», — предупредила она его. «Капитан Руна Аукес, Самара и сущность, известная как Страж. Вы хотите, чтобы я помешал им войти?
— Впустите их, — возразил он. «Этот протокол все еще действует, верно?»
«Это так», — согласился ИИ, даже когда рассматриваемая сторона материализовалась перед ним. Было неприятно смотреть; в один момент их было только двое, в следующий — трио просто появилось из воздуха. Он понимал, что все это происходило внутри главного компьютера компьютера и что технически никого из них там не было, кроме самой Афины, но это интеллектуальное понимание мало что помогало облегчить странность ситуации.
— Посол, — с облегчением сказала Руна, — с вами все в порядке?
— Со мной все в порядке, — заверил он ее. «На самом деле, даже лучше, чем хорошо. Икунь ушли».
«Ушел? Как?» — потребовала Самара.
«Афина и ее войско, — сказал он им, склонив голову в ее сторону, — хотя за это пришлось заплатить значительную цену».
«Учитывая количество дронов в системе и предполагая, что вы сможете собрать их в одном месте, для достижения этой цели потребуется луч огромной мощности», — размышлял Гардиан. «На самом деле настолько мощный, что потенциально может вывести из строя массив».
— В этом нет ничего «потенциального», — кисло сказал Генвасс. «Массив сильно поврежден. Понятия не имею, сколько времени потребуется, чтобы исправить ситуацию».
«Приблизительно 11,73 цикла», — немедленно сообщила им Афина.
«Как это долго в реальных цифрах?» — спросила Руна у ИИ.
«Примерно две недели, плюс-минус день», — объяснила она. «Учитывая масштабы повреждений, вполне возможно, что ремонт может занять еще больше времени».
«Замечательно», — вздохнул посол. «По крайней мере, флот Великого Альянса сейчас в безопасности».
«Я сожалею, что это утверждение неверно, посол», — поправила его Афина, взмахнув рукой над голографическим дисплеем и выделив изображение. «Миротворец завершил ремонт и теперь готовится атаковать вражеский флот».
— Ну, тогда останови их! — воскликнула Руна.
Афина хотела было ответить, но Самара опередила ее. — Ты не можешь, не так ли? — сказала она с зарождающимся осознанием. «Ты сжег массив, победив Йикуна, и теперь застрял. Не так ли? — сказала она с отвращением.
«С сожалением вынужден признать, что вы правы», — подтвердил ИИ. «Впервые в зарегистрированной истории Порог… Новая Терра… беззащитна».
«Если Великий Альянс узнает об этом…» — с беспокойством сказал Страж.
«Позже, — отрезал посол, — сначала нам придется разобраться с Миротворцем. Афина, у тебя еще что-нибудь осталось в арсенале? — спросил он с надеждой.
«Этого массива всегда было более чем достаточно для наших нужд», — сказала она. «Системы резервного копирования были признаны ненужными».
Посол застонал, прежде чем бросить на Гардиан злобный взгляд. «Клянусь, когда вы, ребята, облажаетесь, это всегда чушь», — горько сказал он. Предтеча мудро решил не отвечать.
— Ладно, другого оружия у тебя нет, — поморщилась Самара. «Можете ли вы хотя бы открыть канал? Возможно, нам удастся убедить их отступить».
«Общение с Миротворцем не представляет труда», — подтвердила Афина. «Однако, учитывая то, что мы знаем о вовлеченных лицах, вероятность того, что они согласятся на нашу просьбу, исчезающе мала. Более того, по всей вероятности, они воспримут такую просьбу как признак слабости и отреагируют соответствующим образом».
«Должен быть какой-то способ остановить их!» — воскликнул Дженвасс. «Некоторая уязвимость, которую мы можем использовать». Посол начал ходить, отчаянно пытаясь придумать план. «Если бы мы могли просто взломать их системы и отключить их удаленно…»
ИИ с любопытством посмотрел на него. «На самом деле, это вполне осуществимо», — размышляла она. «Если я смогу скрыть поток данных в сигнале связи, теоретически возможно обойти командный интерфейс их компьютера и приказать ему прекратить все функции, кроме базового жизнеобеспечения».
Все переглянулись, ожидая, не выскажет ли кто-нибудь возражения. Секунды медленно шли, посол улыбнулся.
— Афина… подключи меня к связи «Миротворца», — приказал он.
Миротворца
XO резко посмотрел вверх. «Адмирал, нас вызывают», — доложил он.
«Наш друг Пейган
, желая сдаться, прежде чем мы их уничтожим?» он усмехнулся. — Боюсь, уже немного поздно. Не обращайте внимания на их приветствия».
Старший офицер покачал головой. «Это не Альянс», — пояснил он. «Коммюнике пришло от посла Шаафваазифа».
Ван Алст закатил глаза. «О, это должно быть интересно», — усмехнулся он. «Проведите его».
«Да, да, сэр», — кивнул старший офицер, когда на экране появилось знакомое лицо.
— Адмирал Ван Алст, — коротко сказал Генвасс, — вам приказано прекратить все враждебные действия, выключить двигатели и подготовиться к абордажу.
Корсар рассмеялся. «Кто поселился?
— многозначительно сказал он. «Потому что сейчас я смотрю на свой монитор и не вижу ни одного корабля, способного это осуществить. Поэтому мне придется отказаться, посол».
Посол пристально посмотрел на него. «Невозможно быть таким наивным», — сказал он с отвращением. «Я приветствую вас с платформы Афины, и теперь она отвечает мне. Это она уничтожила ваши дроны, адмирал, и с такой же легкостью она может сделать то же самое с вами.
Адмирал наклонил голову, рассматривая его на мгновение, прежде чем холодная улыбка украсила его лицо. «Я так не думаю», — возразил он. «Если бы ты мог так легко уничтожить меня, мы бы не вели этот разговор». Он наклонился вперед, глядя на дхарма сверху вниз. «Я игрок в покер, посол, и я узнаю блеф, когда его увижу». Он перерезал себе горло рукой. «Прекратить передачу», — приказал он.
Посол лишь улыбнулся, а Ван Алст пристально посмотрел на своего старшего офицера. «Я приказал тебе прекратить подачу!» он крикнул.
Старший офицер вскинул руки. «Я не могу
— в отчаянии сказал он… как раз в тот момент, когда системы корабля начали отключаться одна за другой.
«Я предлагаю вам расположиться поудобнее», — самодовольно сказал посол.
— В конце концов, мы пришлем кого-нибудь, чтобы тебя задержали.
