Узнав, что шаттл направляется к их местоположению, троица вместе со Стражем вышла из виртуальной реальности Афины, хотя ИИ заверил их, что она свяжется с ними, если будут дальнейшие события. Когда усики отсоединились и отступили, а их «троны» мягко опустили их обратно на землю, Генвасс позаботился о том, чтобы защитить свою сломанную руку, только чтобы обнаружить, что ему больше не больно. Осторожно ощупав поврежденную конечность, а затем с изумлением взглянув вверх, он уставился на двух женщин.
«Моя рука, — сказал он с недоверием, — она больше не сломана».
«Нанотех», — кивнула Самара. — Ты привыкнешь.
Руна на мгновение задумался. «Это может пригодиться», — подумала она.
— Да, так и есть, — согласился Изменчивый, — хотя подожди, пока тебе не снесет половину головы. Первый раз был адским шоком».
«Первый
время?» Руна моргнула.
Самара фыркнула. «Думаешь, это плохо? Просто молитесь, чтобы не провести пару лет в роли куска вяленой говядины. По крайней мере, большую часть всего этого я была без сознания, но последняя часть… — Она едва сдержала дрожь.
Генвасс наблюдал за происходящим с растущим замешательством, прежде чем наконец заговорить. — Эмм… что происходит?
— О, да, — кивнула Валькирия. «Ты пропустил это.»
«Что пропустил?
— сказал он в недоумении.
Самара отвела взгляд, прежде чем кинуть головой в сторону Руны. «Теперь коробка у нее, — объяснила она, — а не у меня».
Посол покачал головой, изо всех сил пытаясь догнать. «Подожди, коробка? Вы имеете в виду Хранилище?
— Да, — пожала плечами Руна. «Длинная история.»
Осмотрев пространство над ними и не заметив шаттла, он наклонил голову и посмотрел на «Валькирию». «Похоже, у нас еще есть время, и я думаю, мне нужно это услышать».
Руна застыла, пытаясь ответить, но, наконец, просто покачала головой. «Страж, ты хочешь взять его?» Мгновение спустя все ее поведение изменилось, и Генвасс слишком хорошо это понял.
«Длительное пребывание Самары в Хранилище в сочетании с тем, как она была вынуждена его использовать, сильно утомляло ее физиологию.
— пояснил Гардиан. «Мы были вынуждены разорвать связь между нами, пытаясь спасти ее, но, к сожалению, ее геном уже был поврежден. Руна осознала, что Самара находится в кризисе, и решила связаться с Хранилищем, чтобы сохранить свою жизнь.
».
Генвасс медленно кивнул. Все это имело смысл. «Самара, как ты со всем этим справляешься?» — спросил он ее.
Протеанин только поморщился. — Я не хочу об этом говорить, — сказала она наконец.
Посол поднял руки. «Справедливо. Я не буду любопытствовать. Вместо этого он снова сосредоточил свое внимание на Руне. «Тогда я предполагаю, что именно ты будешь совершать невозможные подвиги по мере необходимости?»
— Думаю, да, — она снова пожала плечами. «Guardian занимается этим уже долгое время. Кажется, он знает, что делает». Что-то привлекло ее внимание, когда она подняла взгляд к небу. «Шаттл прибывает», — сообщила она.
Генвасс поднял голову и заметил небольшой корабль на последнем этапе захода на посадку. Он приземлился плавно, шлюзовая камера открылась, а двигатели работали на холостом ходу. Команда из трех человек поднялась на борт и направилась вперед, пока не обнаружила кабину шаттла. Руна и Самара заняли места за штурвалом, а он устроился поудобнее рядом, в стороне, пока главный зритель оживал.
«Добро пожаловать на борт», — сообщила им Эсс Пеон, а Альфад и Рейвен наблюдали. — Я полагаю, вы хотели бы стать пилотом?
«Вы правильно предполагаете», — ответила Руна. «У Guardian уже есть парень, который разминается за кулисами, чтобы взять бразды правления в свои руки».
«Эрхаир Дреш», — подтвердила Самара. «Отвратительный пилот».
— Да, он, — согласилась Валькирия. «Шансы велики, что Луна защищена, а поскольку в этом ведре нет оружия, это означает, что с нашей стороны придется придумывать какие-то полеты».
— Я не могу придраться к твоей логике, — согласился Генвасс, пристегиваясь. — Как тебе будет удобно.
«Скопируйте это», — кивнула она, когда ее снова охватило то же самое тонкое изменение. Ее руки умело двигались по органам управления, когда шаттл оторвался от платформы и направился к пятой планете системы. Самара стояла на подхвате, но пока в ее услугах не нуждались.
Посол переключил свое внимание на монитор. «Как обстоят дела с Великим Альянсом?» — спросил он Аватаров.
«Честно? Я думаю, что «напуган до чертиков» было бы не так уж далеко от истины», — объяснила Эсс. «Они знали, что понесут потери, если вступят в бой, но рассчитывали, что их численное превосходство переломит ситуацию в их пользу. Икунь
были грубым пробуждением, и после того, как Афина перегрузила их системы, уничтожив их, я думаю, они переоценивают некоторые вещи». Она усмехнулась. «Но до тех пор, пока они не смогут снова ввести свои корабли в строй, они будут сидеть сложа руки, и они это знают. Они блефуют, чтобы удержать нас от нападения, и они знают, что мы знаем, но, учитывая их паршивую руку в настоящее время, у них нет выбора».
— Они не единственные, кто блефует, — вздохнул Генвасс.
Аватар странно посмотрел на него. «Что ты имеешь в виду?»
«Боюсь, что Афина перегрузила массив, когда уничтожила дронов», — объяснил он. «Ремонт уже идет, но само оружие не будет работать как минимум две недели. До тех пор нет абсолютно ничего, что могло бы помешать Великому Альянсу вторгнуться в пространство Новой Терры».
Альфад издал тихий свисток. «Если твой хороший друг Пейган
если бы он обнаружил этот маленький кусочек информации, это могло бы побудить его к действиям, которые нам не особо интересны.
— Я знаю, — несчастно сказал Генвасс. «Несмотря на то, что он наиболее близок к нашему союзнику в Великом Альянсе, у него есть люди, которым он подчиняется. Его император, если не кто-либо другой, который в данный момент находится под огромным давлением, должен доставить Новую Терру галактике на серебряном блюде».
— Итак, какой здесь план? — спросила Эсс Пеон.
«Продолжай притворяться, что все в порядке, скрещивай пальцы и молись», — поморщился он.
Рейвен с интересом наблюдала за происходящим, прежде чем вмешаться: «Неужели все планы терранов настолько отчаянны?» — спросила она их.
Ее спутник смотрел на нее с немалой долей веселья. — Напомни мне еще раз, сколько наших планов не были чертовски рискованными? он ухмыльнулся.
ИИ только покачала головой. «Неважно. Я снимаю вопрос.
Руна оглянулась через плечо. «Мы находимся на последнем подходе к верфям Хейл’Хаям.
— сообщила она тем странным высокопарным голосом, который принадлежал кому-то другому. «Сканирование показывает, что местные батареи обороны активны.
».
— Скажи мне, что у тебя есть план, старый приятель Эрхайр, — фыркнула Самара.
«Конечно
— согласился пилот «Прекурсора». «Я обогну планетоид и подойду с дальней стороны, быстро спускаясь, чтобы избежать их обнаружения. Затем я направлюсь к верфям контурным полетом, который позволит нам избежать обнаружения, пока мы не окажемся в пределах досягаемости цели. Оказавшись на станции, Чердор Хоск возьмет на себя управление хостом и тайно проникнет на верфь.
».
Генвасс косо посмотрел на Самару. «Перевод, пожалуйста?»
«Это значит, что нужно быть плотно пристегнутым и держать сумку под рукой», — усмехнулась она.
«Прекрасно», — вздохнул он, собираясь сделать именно это.
Изменчивая рассмеялась, прежде чем снова обратить свое внимание на Предтечу, обитающую в теле Руны. «Я пойду с Хоском, когда вы приедете на верфь», — сообщила она им.
Древний пилот поднял бровь. «Я бы посоветовал воздержаться от подобных действий.
», — ответили они. «Без защиты, которую обеспечивает наша ссылка, вы будете уязвимы.
».
«До того, как я связалась с вами, ребята, я проводила гораздо более опасные операции, — напомнила она им, — и прямо сейчас вам нужна вся возможная помощь».
Эрхайр Дреш склонил их… ну, Руну… голову. «Как хочешь
— ответили они, прежде чем вернуться к управлению шаттлом.
— Ты уверен, что это разумно? – спросил ее Генвасс. «Если тебя сейчас застрелят, ничто тебя не спасет. Ты просто умрешь».
«Я не собираюсь просто сидеть здесь, сложа руки, пока выполняется столь важная миссия», — прямо сказала она. «Я здесь, я нужен, и я ухожу. Конец дискуссии.»
Ему нечего было добавить к этому. В конце концов, он не мог ее остановить. Генвасс начал говорить это, когда у него в животе выпало дно. Он крепко схватил подлокотники, когда родственник Руны развернул шаттл и отправил его в крутое пике, держась изо всех сил, пока они падали, как метеор, на маленькую луну.
Каким-то образом ему удавалось удерживать содержимое своего желудка, хотя после их смертельно опасного путешествия на платформу Афины можно было подумать, что он к этому привык. Он все еще обдумывал свой жизненный выбор, когда Эрхайр Дреш вышел из пикирования, дополнительные перегрузки толкнули его обратно в кресло, прежде чем остановиться на более или менее горизонтальной траектории полета. — Слава Матери Терре, что всё закончилось, — вздохнул он.
Самара начала кудахтать от маниакального ликования. Оглядываясь назад, он должен был признать, что это было дурное предзнаменование.
Следующие полчаса прошли как в тумане, поскольку вскоре Генвасс оказался невольным участником самого ужасающего аттракциона, когда-либо придуманного. Когда родственник сказал им, что они выполнят «контурный полет», чтобы приблизиться к цели, он не понял, что на самом деле означает эта фраза.
Теперь он это сделал. Это было самое неприятное осознание.
Эрхайр Дреш умело пилотировал шаттл на высоте нескольких десятков метров над поверхностью Луны, что само по себе было прекрасно. По-настоящему ужасающим было то, что он постоянно корректировал высоту, чтобы поддерживать одинаковое расстояние над поверхностью, поднимаясь по каждому холму и быстро спускаясь вниз по каждому ущелью. Вверх и вниз. Вверх и вниз. Снова и снова, в быстрой последовательности.
На этот раз он проиграл битву со своим обедом. Неоднократно.
Очень бледный и обильно потный дхармист едва не заскулил от облегчения, когда шаттл наконец приземлился, вне поля зрения верфей. Все вежливо проигнорировали уже полную сумку для больных, когда Самара и Руна отстегнули ремни и направились на корму, к шлюзовому шлюзу. Валькирия на мгновение остановилась, снова поерзала и положила нежную руку ему на плечо.
«Это не займет много времени», — сказала она ему. — Просто сиди и жди нашего сигнала. Она взглянула на монитор. «Если дела пойдут плохо, — сказала она Аватарам, — немедленно убирайтесь отсюда».
— Мы сделаем это, — заверил ее Альфад. «Будьте в безопасности».
— Будьте осторожны, вы оба, — вмешался Генвасс.
«Рассчитывай на это», — усмехнулась Самара, пока пара быстро собиралась перед выходом из шаттла.
Посол посмотрел на экран. «Альфад, можешь показать мне внешний вид?» он спросил.
«Конечно, одну секунду», — сказал он, когда на дисплее появился снимок поверхности Луны. Он едва мог разглядеть двух женщин, идущих по суровой местности.
«С ними все будет в порядке», — заверил его Аватар. «Они оба опытные в этом деле».
— Я знаю, — кивнул он, хотя его мысли были далеки от его спокойной уверенности.
Святая Мать Терра, прошу тебя присмотреть за ними.
«…» — молился он изо всех сил.
Руна с родным Чердором Хоском на месте водителя сразу же взяла на себя инициативу, когда пара двинулась в путь, а Самара следовала за ней по пятам. Безвоздушная луна напомнила им обоим Луну, покрытую одновременно неровными выходами базальта и слоями мелкой пыли. Солнце Новой Терры находилось на дальней стороне планеты, оставляя их обоих в тени, пока они направлялись к верфям. Дуэт хорошо провёл время и менее чем через час оказался у толстых стен древней базы, внутри неглубокого ударного кратера.
— Как нам попасть внутрь? – спросила Самара.
Первобытный воин наблюдал за барьером опытным глазом. «Я передам контроль Ремесленнику Диллошу.
— сообщил он ей, — чтобы получить доступ к станции
».
На мгновение возникла пауза, когда Хоск передал управление инженеру, прежде чем достать набор инструментов, извлеченный из аварийных запасов шаттла. Открыв панель обслуживания рядом с одним из входов, он немедленно приступил к работе, проникнув в систему безопасности базы, как она когда-то делала много раз. У Самары остались яркие воспоминания о том, как Машад взял бразды правления в свои руки и на протяжении многих лет взламывал различные системы, хотя многие из этих воспоминаний были размытыми. Сама не будучи лудильщиком, она умалчивала о фактической механике этих взломов, вместо этого с радостью оставив их в умелых руках техника-предшественника.
Потребовалось несколько минут концентрированных усилий, прежде чем люк наконец открылся. «Мы не должны столкнуться с какими-либо физическими препятствиями, пока не достигнем космического дока.
— сказал инженер, — поэтому я возвращаю управление Bellator Hosk.
». Убрав набор инструментов, воин вытащил оружие и осторожно двинулся вперед, выискивая любые признаки движения, Самара следовала за ним.
Несколько минут спустя пара заметила часовых, дежуривших по периметру. Они вырыли свои окопы глубоко в рыхлом лунном грунте, но нижние слои были светлее поверхностного порошка, из-за чего их боевые позиции торчали, как больной палец в пословице. Они могли бы легко замаскировать грязь, присыпав выкопанный реголит верхним слоем почвы, но по какой-то причине им это не удалось. Неужели они прервали свои усилия и прибыли на базу раньше, чем защитники успели занять свои позиции? Была ли это лень с их стороны? Вера в то, что никто не осмелится напасть на них здесь?
Самара не знала ответа на этот вопрос, но какова бы ни была причина, это делало их уязвимыми. Они могли бы просто атаковать позиции, но тогда перестрелка была последним, чего они хотели. Помимо численного превосходства, они быстро увязнут, замедлив свое продвижение до минимума или даже будут вынуждены полностью отступить. К счастью, в этом не было необходимости, поскольку их открытые траншеи было достаточно просто обойти. Это заставило их отклониться от первоначального пути, широко размахиваясь, чтобы обойти свои позиции, пока они не нашли брешь в линии. Они ползли на животах, проскользнули мимо охранников и, наконец, оказались у входа на верфь.
Пара валькирий стояла в роли привратников, преграждая вход любому постороннему персоналу. Нейтрализовать их, не будучи замеченными, будет сложно, даже несмотря на то, что они прошли по периметру, и основная часть защитников базы теперь стояла за их спиной и смотрела наружу. Минута… максимум две… и они окажутся внутри прежде, чем кто-нибудь поймет, что произошло.
Два дня назад Самара штурмовала бы ворота. Теперь она была отодвинута на второй план, в то время как Руна с Чердором Хоском во главе, призрачно выдвинулась вперед вместо нее. Она привыкла быть непреодолимой силой в уравнении, но, наблюдая, как Валькирия приближается к цели, она слишком хорошо распознавала эти движения. Теперь это будет не так уж и долго…
Несколько тихих кашлей, звук которых затерялся в вакууме, заставили обоих охранников упасть на мгновение. Спустя несколько мгновений Руна махнула ей вперед, когда они оба снова соединились, открывая шлюзовую камеру и оба исчезая внутри.
