Родной мир Соноити вращался вокруг звезды F7, большей и горячей, чем Солнце старой Земли. Обширные океаны придали планете глубокий сине-зеленый оттенок с оттенками пурпурного, что говорило о том, насколько чужеродной она на самом деле была. На морском ландшафте доминировал один большой континент, а поверхность окружала горстка меньших массивов и вулканических архипелагов. Штормы бушевали в южном полушарии, когда шаттл оторвался от Скрипач-Грин.
, войдя в атмосферу и следуя по траектории полета, заданной им самими Соноити, под бдительным оком своих огромных спутников-близнецов.
Шаттл приземлился на широком песчаном пляже над отметкой прилива, когда служба безопасности приступила к работе, распаковывая жесткие надувные лодки, которые они принесли с собой с самого корабля. Координаты встречи находились в нескольких километрах от берега крупнейшего участка суши, на глубокой воде, и поскольку спустить на воду сам шаттл было невозможно, потребовались альтернативные методы. К счастью, мы доставляем лодки на воду и собираем их на месте.
Это была простая задача, к которой они готовились, и, спустив их на воду в легкий прибой, они поехали на место встречи.
— У тебя там все в порядке, Артур? Док Свобода спросил их нового члена отряда, который сумел поднять большой палец, несмотря на свою зеленоватую бледность. Водные операции были редкостью для «Валькирий», и не у всех были морские ноги, что вынуждало их медика использовать гипоспрей. Пока что он сдерживал свой обед, но битва была далека от завершения.
Кай и его команда осматривали горизонт в поисках угроз, в то время как Руна и ее люди искали ближе. Каким-то образом… она подозревала, что капитан Инаба потянул за несколько ниточек… они назначили 1-й отряд в качестве охраны полковника Холма на допрос. Конечно, это была честь, символ доверия, но невозможно было игнорировать опасности, присущие первой встрече наемника и клиента. Оружие она держала низко, обхватив одной ногой удобную стойку для поддержки, пока наблюдала.
В конце концов оператор корабля сбросил газ, дважды проверив их положение, прежде чем полностью заглушить двигатель. Крошечный корабль покачивался на волнах океана, пока полковник и его сотрудники ждали прибытия хозяев.
«Что-либо?» — сказал Кай ей на ухо, переданный со своего места на другой лодке.
«Пока нет», — ответила она. Они жонглировали своими командами, меняясь телами для представления, и она могла сказать, что это вывело их обоих из равновесия. «Полковник послал сигнал, но может пройти некоторое время, прежде чем…»
Остальная часть предложения застряла у нее в горле, когда вода вокруг них начала бурлить. Бурлящие пузыри поднялись из глубины и лопнули, наполняя ноздри густым инопланетным запахом, когда она потянулась, чтобы поддержать Артура, который смотрел широко раскрытыми глазами на сцену. Кипение стало более энергичным, когда лазурная вода вспенилась… когда три массивные головы поднялись с поверхности, глядя на них сверху вниз. Челюсть Руны отвисла, когда она с удивлением уставилась на них.
Сонойтии были водяными драконами.
Их головы были огромными, достаточно большими, чтобы проглотить человека целиком, заостренными и обтекаемыми для скорости. Длинные фиолетовые щупальца тянулись за их черепами, каждый из которых был зазубрен, когда они извивались и пульсировали. Их змеиные тела извивались и извивались, пока они лежали на поверхности, а их глаза рептилий всматривались в прибытие людей.
«…Я Бидрас’насса, Надзиратель Времени», — пропел центральный дракон, слова исходили из гривны медного цвета, сжимавшейся вокруг его горла. «Кто из вас руководит?»
Командир батальона вышел вперед. — Да, уважаемый хозяин, — сказал он с поклоном. — Меня зовут полковник Элиас Холм, старший командир 2-го батальона 2-го полка «Валькирий». Мы благодарны за эту возможность высказаться».
Три змеи повернулись друг к другу, очевидно, каким-то образом общаясь, обмениваясь какой-то важной информацией, прежде чем снова обратить свое внимание на людей. «Знайте, полковник Элиас Холм, что вы не были нашим первым выбором для этой миссии. И ты не был вторым. Вы были просто доступны.
Не совсем громкое одобрение
«…», — подумала Руна, заметив, что Йендрик сжал винтовку настолько сильно, что у него побелели костяшки пальцев. Толчок ее локтя и острый взгляд заставили его расслабиться, когда она снова переключила свое внимание на сцену, разыгравшуюся перед ними.
«Как бы к нам ни относились, мы благодарны за эту возможность», — легко сказал он, уклоняясь от оскорбления. «Как валькирии могут помочь соноитийцам?»
Еще одна короткая вставка, как посовещалась троица. Какими бы ни были их опасения по поводу человечества, Бидрас’насса вскоре их отверг.
«Вы проверили документы, которые мы передали?» — спросило оно.
«У нас есть, — ответил полковник, — и мы согласны на ваши условия. Все обсуждения должны быть строго конфиденциальными, даже если трудовой договор не подписан. Вся информация, которую мы собираем здесь, даже изображения самой планеты, должна считаться собственностью и защищаться межзвездным законодательством».
Сонойтии, казалось, на мгновение посовещались, возможно, даже каким-то образом изучили сами документы, прежде чем наконец смягчились и снова разошлись.
«Время быстро приближается, и мы должны смотреть в будущее», — провозгласил дракон. «В прошлом мы использовали других, таких как вы; продавать мечи и вольные копья, и мы нашли все
быть желанным. Мы думаем, что вы не станете исключением».
«При всем уважении, уважаемый Бидраснасса, — заговорил полковник, — я бы просил вас не судить о нас, основываясь исключительно на действиях других представителей нашей профессии. Валькирии приложат к вам все усилия, если вы решите вступить с нами в бой.
«Мы увидим
— с сомнением сказал дракон.
«Могу ли я узнать о сути контракта?» — продолжил он, пока Руна размышляла о том, насколько гладким торговым агентом он был. Ее общение с полковником было немногочисленным, и она никогда раньше не видела его с этой стороны, хотя, учитывая их бизнес, она понимала, почему он оттачивал эти навыки.
«Время приближается», — повторило оно, переходя к делу. «Скоро нас потянет на мелководье, чтобы начать жизненный цикл заново. Как только это произойдет, наше потомство станет уязвимым, пока оно не вылупится и не отправится в более глубокие воды. Так было с самого начала».
Те, кто находился в пределах слышимости, удивленно переглянулись. «Вы хотите, чтобы мы защитили ваших детей?
— осторожно сказал полковник, едва скрывая свое удивление.
«… Да
— согласилась представительница Sonoitii, хотя даже она чувствовала его сопротивление. «В древние времена Старейшины нашей расы охраняли доступ к мелководью, защищая наших детенышей от морских хищников. Мы продолжаем делать это даже сейчас». Бидрас’насса выпрямился во весь рост, возвышаясь над лодками. «Но мы не можем защитить их от тех, кто приближается по суше».
Нет, конечно, они не могут
, поняла Руна, устроена не так.
. Она представляла, что даже выход на мелководье для спаривания требует тщательного выбора времени и подготовки.
«Есть ли в вашем мире наземные существа, которые охотятся на ваших детенышей?» — спросил полковник.
Бидрас’насса снова погрузился в воду, приблизившись к лодке с полковником Холмом, достаточно близко, чтобы он мог протянуть руку и коснуться змеи, если бы захотел… или достаточно близко, чтобы Старейшина Сонойтии мог воспользоваться импровизированная закуска. Она должна была отдать должное старику; он не вздрогнул.
— Нет, — прогрохотало массивное существо, — не родной.
».
«Тогда я не понимаю», — сказал он существу, потратив немного времени на обдумывание его реакции. «Кто может навредить вашим детям?»
Внезапно все трое Соноити заволновались, их колючие усики заметались, что должно было быть проявлением угрозы. Это было чертовски эффективно, и она увидела, как многие из группы сделали шаг назад.
«Существа вроде тебя, — прорычало оно, — существа на суше
. Мы веками имели дело с вам подобными и поняли, что никому нельзя доверять.
из вас». Холм начал было говорить, но инопланетянин ничего не хотел. «Когда другие впервые появились в наших небесах, они заключили с нами сделку, чтобы добыть богатства этого мира, руды и минералы, к которым мы не могли получить доступ. В свою очередь, они будут действовать как наши агенты, помогая нам обеспечить необходимые товары и материалы. Казалось, это было справедливое соглашение для обеих сторон». Голова Бидрас’нассы снова приблизилась. — Можете ли вы догадаться, что произошло дальше?
«Я предполагаю, что они не соблюдали соглашение», — спокойно сказал полковник.
«Ты правильно думаешь, наземное существо», — нахмурилось оно. «Мало того, что нас обманули в том, что мы должны были, в спешке обогатиться они отравили
наш мир, оставляя обширные районы наших океанов безжизненными и бесплодными». Он мгновение смотрел на полковника, а затем медленно отступил. К его чести, он не вздохнул с облегчением.
«Но именно те, кто пришел после этого, показали нам, насколько чудовищным может быть ваш вид, — продолжал он, —… когда они собирали наши яйца для своих «исследований». Несмотря на то, что Руна говорила через водер, она чувствовала гнев в голосе Бидрас’нассы, хотя она и не винила его. «Казалось бы, внутри наших яиц есть фермент с уникальными свойствами. Это позволяет органам несовместимых рас сливаться и функционировать как единое целое. С его помощью можно было бы удалить твое бьющееся сердце, вживить его в мою грудь… и заставить его продолжать функционировать. В одно мгновение колоссальная голова вернулась, всего в нескольких сантиметрах от меня. «Можете ли вы себе представить ценность этого
, таким, как ты? оно опасно зашипело.
И снова полковник Холм стоял на своем. «Да… могу», — ответил он. — Все слишком хорошо, к моему сожалению.
Господи… Протеи
«, — прошептал ее разум. Неужели они все это время крали яйца Сонойтии, чтобы создать таких агентов, как Самара? Неудивительно, что они нас ненавидят.
Они наблюдали друг за другом, Сонойтии и человек, каждый ждал реакции другого. Наконец, их хозяин слегка смягчился. «С того дня «Время» стало сезоном опасностей, печали и слез. Снова и снова мы пытались их прогнать, но безуспешно. Год за годом мы нанимали таких, как вы, только для того, чтобы наблюдать, как они поддаются жадности и крадут для себя то, что поклялись защищать. Но у нас нет выбора, если мы хотим выжить». Его глаза сузились, когда он посмотрел на полковника. «И вот мы снова здесь… с тобой
».
Руне пришлось передать его старому дракону; эта тирада лишила полковника дара слов. Но этот человек оказался никем иным, как выжившим, и быстро пришел в норму.
«Нет сомнений, что у вас есть достаточно причин не доверять нам, — сказал он наконец, — и я не буду притворяться, что в этих преступлениях нет терранов». Сонойтии склонил голову в ожидании.
— Но точно так же я знаю, что ты раньше не заключал контракт с Валькириями. Об этом свидетельствуют наши собственные записи. Господь знает, мы не идеальны, и у нас есть свои недостатки. Но я обещаю вам это, уважаемый Бидраснасса; что мы будем защищать твое потомство, как если бы оно было нашим собственным».
Посмотрев на другую лодку, Руна обнаружила, что Кай смотрит на нее, такой же потрясенный, как и она сама. Полковник давал чертовски большие обещания, но без всякой гарантии, что сможет их выполнить. Защищать их, как человеческих детей? Не было рожденной валькирии, которая бы не сражалась насмерть, чтобы защитить ребенка, потому что это было похоронено глубоко в их ДНК. Они бы сложили свои тела, как дрова, если бы это потребовалось… но для инопланетянина?
Это требовало многого… возможно, слишком многого. Отряды наёмников выживали, зная, когда нужно бежать и сокращая потери, живя, чтобы сражаться в следующий день. Они не были героями и не были спасителями. Они дрались за зарплату и убивали тех, кого им сказали. Вот и все. Люди зависели от них в поиске контрактов и их выполнении; те, кто слишком молод, слишком стар и слишком немощен, чтобы бороться с собой.
Только теперь казалось, что полковник Холм решил расположиться здесь.
в этом чужом мире сражается за чужое дело. О чем, черт возьми, он думал?
Может быть, он думает, как будто ты искал Дзана.
, поняла Руна. Возможно, он тоже устал всегда быть бандитом. Наемников нанимали не хорошие парни; либо они не видели в этом необходимости, либо не могли себе этого позволить. Их работа заключалась в том, чтобы раскалывать черепа и наполнять гробы, и они хорошо с этим справлялись; в конце концов, у них было много практики. Они подавляли честные восстания против коррумпированных режимов, помогали жадным консорциумам подавлять слабых, чтобы украсть все, что у них было, и позволяли маленьким оловянным богам завоевывать своих соседей.
… и она была больна
этого. Возможно, полковник тоже. Может быть, один раз, только один раз
…он хотел бы сражаться на стороне ангелов.
— Слова легки, человек, — пренебрежительно сказала Бидрас’насса, прерывая ее мысли, — ибо именно действия говорят правду. Мы увидим.» Сонойтии взглянул на своих партнеров, возможно, ища несогласия, но, похоже, не нашел его.
«Мы передадим вам расположение отмелей, — продолжало оно, — и все, что мы узнали из наших предыдущих боев. Когда обе луны будут полны и высоко в небе, это будет знаком. С этого момента нашим яйцам потребуется шестьдесят дней, чтобы вылупиться, хотя это может произойти немного раньше или позже, в зависимости от различных условий. Те, кто хочет украсть нашу молодь, будут ждать, пока яйцевые оболочки начнут созревать и наполнятся ферментом, которого они так жаждут». Он остановил взгляд на полковнике. «У вас будет тридцать дней на подготовку. После этого вы должны защищать их еще тридцать… и те, что придут, будут неумолимы. Вы понимаете?»
— Да… мы понимаем, — тихо сказал полковник Холм.
Сонойтии, казалось, чего-то ждали, а может быть, это было всего лишь ее воображение. Затем, взмахнув массивными хвостами, они скользнули под воду и бесследно исчезли.
Все повернулись к полковнику. Он посмотрел вдаль, погрузившись на мгновение в свои размышления, а затем повернулся к остальным.
«Отвезите нас обратно на берег, — приказал он, — а затем разбейте базовый лагерь. У нас много планов».
Двигатели взревели, разворачивая лодки, а Руна пытался осмыслить то, что только что произошло. Они были сумасшедшими?
Может быть, мы
, — размышляла она. Может быть, нам нужно быть
. Но то, что они рисковали всем ради гонки, с которой только что познакомились, было просто безумием.
… а может быть, это и не так, вздрогнув, поняла она. В конце концов… разве их предки не верили, что драконы — древние существа, обучающие людей мудрости?
