Это была напряженная флотилия кораблей, прибывшая в двойную систему, номинально принадлежавшую «Элеекссу», хотя, за исключением небольшой научной станции, расположенной на скалистом астероиде, она была лишена жизни. Он не претендовал на обитаемые планеты, имел мало коммерческих ресурсов и фактически представлял опасность для навигации. Тем не менее, сотни кораблей прибыли в этот одинокий аванпост без помпы, большинство из них были убеждены, что причина их присутствия в этой бесплодной звездной системе была тщательно продуманной мистификацией.
На борту Сигурда
Генвасс и его команда выключили двигатели и заняли позицию на безопасном расстоянии от двух звездных тел системы. Первый был достаточно опасен сам по себе: массивный красный гигант, достаточно яркий, чтобы его можно было увидеть за тысячи световых лет от нас. Однако какой бы впечатляющей ни была гигантская звезда, не она привела их сюда. Все их внимание было сосредоточено на спутнике красной звезды, вращающемся аккреционном диске, выкачивающем поток плазмы из сверхгиганта и кормящем вечно голодного монстра, обитавшего там.
Хищный зверь, называемый гравитационной сингулярностью… иначе известный как черная дыра.
Флот нервно наблюдал и ждал, пока капитан Танека делал последние приготовления. Удовлетворенная, она кивнула дипломату. «Это все ваше, посол», — сообщила она ему. «Живой микрофон».
Гевасс повернулся и обратился к камере. «Привет. Для тех, кто меня не знает, я Генвасс Шаафваазиф, посол Новой Терры и генеральный директор Pro Tem.
нашего Временного правительства. Мы пришли сюда сегодня, чтобы выполнить обещание, данное после войны и завершенное мечтами о мире».
Все взгляды по всему флоту были прикованы к мониторам, разрываясь между речью посла и внешним видом терранского корабля. Было еще много тех, кто не доверял людям, и у них были веские причины. Последний конфликт был столь же коротким, сколь и кровавым, и большинство присутствовавших считали, что это всего лишь пауза, краткая интерлюдия перед тем, как боевые действия снова начнутся всерьез.
Он надеялся доказать их неправоту.
«Несколько месяцев назад в небе над То’ууком, на пути домой, появился корабль, корабль, не похожий ни на один виденный на памяти живущих, более продвинутый и мощный, чем даже дредноут Тройки. Не имеет значения, что преступные элементы украли судно без официального разрешения, поскольку мы, терраны, осознаем свою ответственность. Этот жест, который мы делаем сегодня, в этом месте, о котором мы молимся, станет важным первым шагом на пути к окончательному примирению».
Он повернулся и кивнул командиру корабля. — Капитан Танека, если вы позволите продолжить.
Она уже была у своего пульта, выполняя его приказ, отправляя команду еще одному кораблю, на этот раз совершенно беспилотному. Судно, известное как Миротворец
набрал скорость, его курс уже проложен. Танека пилотировал его дистанционно, и древний корабль был отправлен в последнее путешествие, а капитан направил корабль прямо в звездную черную дыру. Приближаясь к аккреционному диску, замедление времени из-за гравитации становилось все более заметным, поскольку он смещался в красную сторону, медленно становясь тусклее по мере того, как глубже в гравитационный колодец он летел. Остальные корабли наблюдали с напряженным интересом, каждый опасаясь, что терраны изменят курс в последнюю минуту, и все это было всего лишь фарсом, прежде чем направить его против флота Великого Альянса.
Шли минуты, пока огромный корабль медленно исчезал, погружаясь все глубже в вихрь, кружащийся вокруг черной дыры, прежде чем, наконец, исчезнуть из поля зрения.
Человеческий посол позволил другим кораблям провести свои собственные испытания, гарантируя, что корабль-предшественник действительно был поглощен черной дырой. Танека дважды проверила свои инструменты, прежде чем кивнуть Генвассу.
— Дело сделано, посол, — тихо сказала она.
«Слава Матери Терре
,» он прошептал.
Уничтожение Миротворца
дал терранам время передохнуть. Другие расы боялись этого корабля и силы, которую он представлял. И все же, несмотря на грандиозность их жеста, между ними все еще лежал основной вопрос технологии Предшественников. Пока они обладали им, а другие нет, мир навсегда оставался вне их досягаемости. Это понимали все, особенно люди. Они провели много поздних ночей, вырабатывая предложение для Великого Альянса, хотя, в конце концов, оно никому не понравилось.
Это было просто лучше, чем альтернатива.
Иксианцы еще раз предложили провести конференцию, о которой просили терранцы. Несмотря на взятие Миротворца
за пределами доски многие расы по-прежнему им не доверяли. Пейган
… и, как следствие,… заверения императора в безопасности помогли успокоить их страхи, в то время как слухи о большом объявлении побудили даже самых скептически настроенных вернуться в Ачсии. Это была дилемма, которую никто не мог игнорировать; остаться дома в безопасности и, возможно, быть исключенным из каких-либо соглашений, или посетить конференцию и надеяться, что у терранов не будет еще одного военного корабля Предтеч, ожидающего своего часа.
В конце концов любопытство победило. Множество представителей расы с восторженным вниманием наблюдали, как Генвасс поднялся на сцену, занял свое место за кафедрой и начал говорить.
«Дорогие делегаты, сегодня я пришел к вам, чтобы представить вам предложение, которое, я надеюсь, вы полностью рассмотрите. Недавние разногласия между нашими народами произошли по одной причине… страх. Страх перед силой, которой мы, терраны, теперь обладаем. Бойтесь за свои миры и своих детей. Страх перед неизвестностью. Страх остаться позади, поскольку галактика делает большой скачок вперед». Он сделал паузу, оглядывая публику. «Страх — мощный мотив, но он редко бывает желанным. Ибо тот же самый страх, если его не остановить, приведет эту галактику к войне… войне настолько обширной и смертоносной, что даже разрушительные действия Йикуна
померкнет в сравнении».
Он вздохнул, покачав головой. «Как глава нашего Временного правительства я говорю вам это; мы сделали бы почти все, чтобы предотвратить эту войну. Конечно, наш мир защитил бы нас от такого пожара. Мы могли бы остаться за своим щитом и просто ждать, пока остальные ваши миры медленно уничтожают друг друга. Мы бы выжили, а многие из вас, присутствующих здесь сегодня, — нет».
По всему большому залу раздавались жесты согласия. «Но если бы мы просто позволили этому случиться, какими бы мы были соседями?» он продолжил. «Особенно, если вы признаете, как и мы, что это произошло как из-за нашей собственной удачи, так и из-за нашей небрежности, которая создала среду, в которой перспектива войны теперь грозит вылиться». Генвасс посмотрел на толпу: «Мы, терранцы, учим наших детей многим вещам, чтобы подготовить их к взрослой жизни. Возможно, самым важным из этих уроков является эта простая истина: «Наведите порядок сами».
‘.
На это он криво улыбнулся. «Наши далекие предки, раса, известная как Предшественники, тоже это понимали, хотя, возможно, они не торопились, общаясь с Икунь.
. Тем не менее, именно благодаря жертве существа, известного как Смотритель, последнего представителя их расы, они наконец выполнили свое обещание. Его глаза нашли Пейгана
, когда на его лице промелькнул понимающий взгляд. «Имея этот пример в качестве руководства, как мы можем сделать меньше?»
И теперь мы подошли к этому
«…», — подумал он про себя, дойдя до сути своей подготовленной речи. «Но то, чего по-настоящему боятся те из вас, кто собрался здесь сегодня, — это технологии, которыми мы, терраны, сейчас обладаем, богатство знаний, завещанное нам нашими предками. Технология настолько обширная и мощная, что она предоставит тем, кто ею владеет, господство над всем. Если бы мы решили пойти по этому пути, реальность такова, что никто из вас не смог бы нас остановить. Даже ваш объединенный флот не мог сравниться с силами, которые лидеры наших кланов направили против вас. Мы могли навязать свою волю всей галактике, и никто не мог нас остановить. Ни сегодня, ни завтра… ни когда-либо».
Мрачная пелена окутала толпу, когда они осознали истинность этих слов. Именно этот страх и спровоцировал войну. Они внимательно следили за послом, с немалой тревогой ожидая услышать его предложение, причем многие в зале опасались худшего.
«Возможно, вы не удивитесь, узнав, — продолжил он, — что Предтечи сами выбрали этот путь в свое время. Это была раса, преданная одной цели, не позволявшая ничему встать на ее пути. Все, что они создавали, служило этой цели, включая внешнюю политику. Политика, которая была настолько же простой, насколько и жесткой: вмешайся и будь уничтожен». Он поморщился, а затем пожал плечами. «Я не буду лгать, среди моей расы все еще есть те, кто считает, что это самый мудрый выбор. Это, несомненно, самый простой вариант. Он глубоко вздохнул, прежде чем обратиться к залу. «Но я должен верить, что это неправильно
выбор.»
Теперь из аудитории доносился приглушенный шепот, когда они задавались вопросом, куда он их ведет. «Если причиной надвигающегося конфликта перед нами является неравенство сил, то мне приходит в голову, что путь к миру лежит через выравнивание этого игрового поля. Поэтому я предлагаю, как должным образом назначенный представитель Новой Терры, поделиться технологией Предтеч с любой расой, которая ее запросит».
В комнате взорвалось столпотворение, когда они восхитились этой новостью, хотя многие все еще опасались этой инициативы. Другие уже прикидывали, как они могут использовать эти знания в своих целях, и было замечено немало косых взглядов, когда они представляли, как они могут сокрушить своих врагов раз и навсегда.
Генвасс подождал, пока самое худшее утихнет, прежде чем поднять руку, призывая к тишине. «Но
— добавил он, заставляя их замолчать, — просто раздача такого рода передовых технологий без разбора просто гарантирует, что война, которой мы отчаянно пытаемся избежать, состоится, только с гораздо более смертоносным оружием в нашем арсенале. Поэтому вместо того, чтобы разлучить нас в кровавом конфликте, я предпочитаю связать нас вместе, объединенных общей целью».
Он поднял планшет. «Я предлагаю следующее: любая раса, желающая поделиться знаниями, которые даровала нам случайность рождения, должна сначала согласиться стать частью совместного органа, организации, призванной способствовать миру и сотрудничеству во всей галактике. Приветствуются все расы, и никто не заставит вас принять наше предложение. Если вы решите не принимать, это, конечно, ваше право». Он тонко улыбнулся, готовясь уронить второй ботинок. «Однако, если вы решите отказаться от участия, вам никогда и никогда не будет предоставлен доступ к технологии, которой мы сейчас обладаем».
Они в ошеломленном молчании смотрели, как осознается смысл этого заявления. «Выбор прост. Присоединяйтесь к нам в создании лучшего мира для себя и своих детей или останьтесь позади, наблюдая со стороны, как ваши собственные технологии все больше устаревают». Его глаза были полны страстной напряженности, когда он смотрел на толпу. «Пришло время решить; Пан или пропал.»
Публика снова взорвалась, когда все начали кричать, требуя внимания, а Genvass сошел со сцены и вышел из комнаты. Пейган великодушно предоставил терранской делегации небольшую прихожую рядом с конференц-залом, где посол рухнул в ближайшее кресло. Он понятия не имел, как они в конечном итоге отреагируют на его предложение, хотя у него были подозрения. Просто подожди, пока они прочитают мелкий шрифт
«…», — усмехнулся он про себя, когда иксианский делегат вошел в комнату и сел напротив него.
«Я бы сказал, что ты полностью завладел их вниманием», — Пейган.
сказал с усмешкой.
— Похоже, так и есть, — согласился Генвасс. — Думаешь, они согласятся на это?
«О, я ожидаю, что будет много бахвальства и позерства, не говоря уже о множестве попыток взяточничества, но в конце концов?» Его улыбка стала еще шире. «Вы вешаете перед ними приз, которого они так долго искали, и все, что вы просите взамен, — это подписать их имена на куске пергамента. Они согласятся, в этом я не сомневаюсь. Его улыбка быстро исчезла. «Однако вам придется внимательно следить за ними, поскольку они наверняка попытаются нарушить свое соглашение».
«Пусть попробуют», — холодно сказал посол. «Мы не собираемся предоставлять им доступ ко всему. Некоторые из наиболее заманчивых моментов мы оставим себе… на всякий случай».
— Мудро, — согласно кивнул Пейган, прежде чем сменить тему. «Я хотел спросить раньше, где ваш начальник службы безопасности? Я надеялся поговорить с ней… когда ей будет удобно, конечно.
Генвасс улыбнулся. «Она осталась, чтобы разобраться… с личным делом», — объяснил он.
Блай открыла дверь своей каюты. «Да, могу ли я вам чем то помочь?»
«Эй, Блай, это я», — сообщила ей Руна. — У тебя есть минутка?
— Конечно, — улыбнулась она, открывая перед ней дверь пошире. «Пожалуйста, войдите.» Пара вошла внутрь, когда Рыцарь закрыл за ними дверь. — Что привело тебя сюда?
«Ну, я хотела еще раз поблагодарить тебя за то, что ты одолжил мне свой меч», — объяснила она, садясь.
— С удовольствием, — кивнул Блай, — хотя мне бы хотелось, чтобы в этом не было необходимости.
— Да, я тоже, — вздохнула Руна. «Но в конце концов все обошлось. По крайней мере, это что-то.
«Это гораздо больше, чем просто «что-то», — многозначительно сказала она. «Вы пошли на огромный риск, но, я думаю, решающий. Я просто рад, что Пейган
выжил. Все могло закончиться гораздо хуже», — задумчиво сказала она.
«Я знаю
— тихо сказала Валькирия. «На самом деле, это почти так и произошло».
Блай подняла голову. «Почему ты на самом деле здесь, Руна?» она спросила. «Ты зашел не просто поговорить о моем мече».
«Нет… я этого не делала», — согласилась она. Глубоко вздохнув, она протянула свой подарок. «Здесь есть кое-что, что я хочу, чтобы ты имел».
На лице Рыцаря появилось растерянное выражение, но она, тем не менее, протянула руки. Руна осторожно положила в них свой подарок, а Блай провела пальцами по его поверхности. — Странная текстура, — пробормотала она. «Что это такое?»
— …Хранилище, — тихо сказала Валькирия. — Теперь оно твое.
Рыцарь замерла, почти в панике, но долгие годы в суровых условиях остановили ее руку. «Зачем ты мне это даешь?
» прошептала она.
Руна беспомощно пожала плечами. «Это не для меня», — ответила она, покачав головой. «Кроме того, с его помощью можно было бы сделать много хорошего. Вы могли бы помочь людям, людям, которым иначе вы не смогли бы помочь». Она протянула руку и коснулась своей руки. «Вы могли видеть
еще раз, Блай. С помощью Guardian.
Небольшой сдавленный всхлип сорвался с ее губ, прежде чем она вернула себе самообладание. «Я уже отказалась когда-либо видеть лицо моего сына, — сказала она приглушенным голосом, — но это
…»
«Я знаю, что это много», сказала она ей, «и я знаю, что это пугающе, не говоря уже о том, что это немного жутковато. Напугал меня до чертиков, когда связался с ним. Но… на самом деле все не так уж и плохо, — улыбнулась она. «И у Guardian довольно хорошая компания, хотя над его чувством юмора надо бы поработать». Она сжала руку Рыцаря. «Просто подумайте, какую пользу вы можете сделать, используя знания внутри этой коробки».
Блай тупо уставилась на нее своими невидящими глазами, прежде чем еще раз осторожно погладить устройство, ее нежные пальцы ощущали фрактальные узоры, составляющие его поверхность. Набравшись смелости, она начала более тщательно его рассматривать, ее уверенность росла, пока он лежал у нее на коленях и не реагировал на ее прикосновения. Наконец она снова обратила внимание на гостя. — Почему, Руна? она спросила. «Почему ты отказываешься от этого?»
«Потому что я не хочу закончить, как Самара», — призналась она. «К какой силе имеет доступ Страж? Не буду врать, это затягивает. Я только попробовал это и уже вижу, что привыкаю к этой мысли». Она помолчала какое-то время, а затем сказала: «Но я знаю, что произойдет, если я пойду по этой дороге. Адреналин — это адский наркотик, и чем больше я пользовался этой коробкой, тем больше мне хотелось ее употребить. Я больше не хочу жить такой жизнью, Блай, — призналась она, — и я достаточно долго танцевала на острие бритвы. Но ты? Вы другие. Ты не поддашься искушению, в отличие от меня. И кроме того, в твоих руках я буду знать, что этому находят хорошее применение.
Рыцарь медленно выдохнула дыхание, которое она задерживала. «Я немного напугана», призналась она. «Это огромная ответственность».
«Да, — согласилась она, — но я знаю, что ты справишься. А если нет? Отдайте это кому-нибудь другому», — предложила она.
Блай кивнула, ее руки снова пробежались по поверхности коробки. «Мне нужно время, — сказала она наконец, — время, чтобы по-настоящему об этом подумать».
«Никакой спешки. Эта штука существует уже миллиард лет. Это никуда не денется, — усмехнулась она.
Блай смеялась вместе с ней, обе женщины разделяли этот момент, пока Руна наконец не поднялась на ноги. «Что бы ты ни решила, — сказала она ей, — это будет правильный выбор. Я в этом уверен. И когда ты решишь, — продолжала она, подходя к двери и открывая ее.
«… передай Guardian, что я передала привет», — улыбнулась она, закрывая за собой дверь.
Мэгги готовила ужин, когда почувствовала, как ее дернули за штанину. Мика посмотрел на нее, его темные глаза были более внимательными, чем обычно. «Ужин почти готов, — сказала она ему, — ты просто придержи лошадей».
Он снова потянул ее за штанину, на этот раз более настойчиво. — Это еще не сделано, — простонала она. — Если ты так торопишься, можешь пойти и накрыть на стол.
Мика потянул еще раз, на этот раз указывая на заднюю часть дома. Хотя мальчик и не был таким немым, как Диггс, когда она его нашла, он использовал свои слова экономно. Он все еще был травмирован потерей матери, хотя постепенно выходил из своей скорлупы. До сих пор из дерева не вышли другие родственники, и стареющая Тинкер смирилась с тем фактом, что теперь она несет на себе ответственность. Честно говоря, она была этому рада. Мика был милым мальчиком, и ей бы не хотелось его бросать.
Но то, как он тыкал пальцем, было слишком знакомым. — Ты хочешь, чтобы я что-нибудь увидел, мальчик? — спросила она его. Он серьезно кивнул, взял ее за руку и почти потащил на другую сторону дома. Мэгги следовала за ней, ее любопытство росло, пока она не поняла, куда мальчик ее ведет.
Комната Диггса.
«О Боже
— сказала она торопливо, опасаясь худшего. Состояние Диггса не улучшилось; он просто лежал в постели, тупо глядя в потолок. Блай заверил ее, что она делает то, что нужно, только ему не становится лучше. Часть ее была в ужасе от мысли, что он, возможно, никогда не поправится, но если бы он изменил…
Мэгги ворвалась в его комнату, ее сердце колотилось в груди, но тут же остановилось, ее рука в шоке подалась ко рту.
Диггс сидел на кровати с растерянным выражением лица, но впервые с момента их воссоединения его глаза снова сосредоточились. Он удивленно взглянул на нее.
«… Мама?
»
