— Ты сказал, что у тебя есть кое-что для меня. Давайте послушаем это».
Не скажу, что я добился рекордного времени, вернувшись с Эпсилона Кассиопеи, но оно было близко к этому. Мне потребовалось три пересадки, путешествуя автостопом на ничего не подозревающих кораблях, но я справился с этим, не будучи обнаруженным. Сейчас мы сидели в неприметном офисе, который намеренно был спроектирован так, чтобы быть скучным и стандартным. В нем не было ни окон, ни украшений, ни даже искусственного пластикового растения в углу, которое могло бы разбить его строгие линии. Мы с Крис сели за круглый стол для переговоров, ее пальцы переплелись, и она выжидающе посмотрела на меня. Это был ее бизнес-офис «Без чепухи», и идея была ясна: эта встреча была посвящена сбору разведывательной информации и ничему иному.
На этот раз у меня даже отдаленно не возникло искушения сыграть роль придворного шута.
«Когда я начал это расследование, я не ожидал ничего найти», — сказал я ей. — Я был уверен, что за этими смертями стоит «Тройка», и, если быть совершенно честным, я сделал это главным образом, чтобы подшутить над тобой.
Она подняла голову. «И сейчас?»
«Сейчас
— тихо сказал я, -… Я думаю, ты был прав.
На ее лице появилось мрачное выражение, и она кивнула, мрачно узнавая. «Скажи мне.»
«Я выследил Катабасиса
— объяснил я, — и после очистки банков данных я нашел вот это. Вытащив из кармана цифровой девайс, я положил его на стол и нажал иконку на экране. Записанный голос Маллуса начал петь, и она отреагировала так же, как и я, вздрогнув от его ужасного кошачьего воя.
«Что
что?» она потребовала.
«Код». Я остановил… ну, технически
можно было бы назвать это музыкой… и вытащил сравнение, которое я загрузил в компьютер. «Я не знаю, каковы были доводы Маллуса, но он записал эту песню, а затем спрятал файл, я подозреваю, чтобы предупредить кого-то, кто стоял за смертью. В расшифровке написано «Братство теней». Я откинулся на спинку стула и посмотрел на нее. — Что-нибудь для тебя значит?
Крис покачала головой. «Никогда о них не слышала», — ответила она. «Что еще?»
— Пока что, — пожал я плечами. «Я все еще копаю, но если узнаю что-нибудь еще, я передам это дальше. Я просто подумал, что тебе нужно узнать об этом как можно быстрее.
«Вы абсолютно правы», согласилась она, несчастно вздохнув, «хотя я надеялась, что ошибалась на этот счет».
«У тебя всегда были хорошие инстинкты», — напомнил я ей.
— Возможно, — сказала она, отмахнувшись от этого, прежде чем устремить на меня суровый взгляд. «Куда ты идешь отсюда?»
— Я просмотрю остальные имена и посмотрю, что еще всплывет, — сообщил я ей, — и начну прощупывать это Братство. Что-нибудь может укусить.
Она задумалась на мгновение, а затем кивнула. «Сделай это», — приказала она, прежде чем протянуть руку и коснуться моей руки. «Я знаю, что мне не нужно говорить тебе проявлять осторожность, но я все равно это говорю. Кто бы ни стоял за этим… они играют на деньги.
«Мы не можем оставить это дело без внимания, каким бы рискованным оно ни было», — сказал я ей в упор. «Со времени второй миссии на Землю события обрели собственную жизнь. Мы преданы делу, Крис. Другие кланы уже предпринимают собственные шаги в поддержку этого дела, но мы все еще уязвимы. Если Тройка заберет перчатки все
куда идти? Я на мгновение прикусил губу, прежде чем закончить свою мысль. «Даже с этим новым Альянсом они все равно могут сокрушить нас в любой момент, когда захотят».
«В связи с этим возникает вопрос, почему они этого не сделали», — ответила она. «Я слышал сотню теорий на эту тему и не уверен, что верю хоть одной из них». Она остановилась, пораженная внезапной мыслью. «Что вы думаете?»
«Во внутренней политике «Тройки» нам многое неизвестно, но если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что они осознали неизбежную опасность нападения на такую коалицию, как Альянс. С одной стороны, они не осмеливаются позволить нам и дальше заручаться поддержкой, но с другой, если они это сделают
нападения, правительства, все еще колеблющиеся, могут решить присоединиться к нам, опасаясь, что они будут следующими. Это проигрышное предложение, поэтому я думаю, что они действуют осторожно, по крайней мере, до тех пор, пока не смогут лучше справиться с ситуацией». Я пожал плечами. — Что угодно говорите о «Тройке», они не глупые.
Она медленно кивнула в знак признания моего аргумента. — Нет, это не так, — сказала она наконец, — но пока мы не узнаем наверняка, лучше всего продолжать искать доказательства, которые мы можем использовать против них. Если мы сможем найти что-то, что можно представить галактике в целом, что-то, что разоблачит их планы, мы надеемся, что это привлечет больше Неопределившихся в наш лагерь».
— И ты думаешь, эти смерти сделают это? — сказал я скептически. «Без обид, но я могу посчитать на одной цифровой руке количество рас, которым когда-либо было важно, выживем мы или умрем, и у меня до сих пор осталась большая часть пальцев».
«Это не имеет значения», — ответила она. «Единственный способ выиграть эту войну – это суд общественного мнения. Что раньше удерживало другие виды от борьбы в одиночку, так это страх. Разумное опасение, конечно, поэтому нам нужно показать неприсоединившимся мирам, насколько лучше их судьба будет с нами».
— Понятно, — кивнул я, поднимаясь на ноги. — Думаю, мне лучше вернуться к этому.
— Держи меня в курсе, Эл, — коротко сказала она. «От этого зависит многое».
«Разве я не знаю этого?
— ответил я, выходя из пузыря.
Следующим именем в моем списке был Пьер Нго, капитан «Катабасиса».
. Шестнадцать лет назад он погиб в катастрофе шаттла вместе с полдюжиной других корсаров. Он сидел в кресле пилота, когда небольшой корабль на скорости несколько тысяч километров в час врезался в необитаемую луну. Каким-то чудом им удалось восстановить «Черный ящик» с нетронутыми данными, и вскоре виновник был обнаружен. Программное обеспечение, управляющее двигателями и подруливающими устройствами, вышло из строя, отправив ложные сигналы затронутым системам и заставив корабль резко выйти из-под контроля, одновременно заблокировав их доступ к процессору. Судя по телеметрии вышедшего из-под контроля судна, экипаж, скорее всего, погиб задолго до того, как на каменистом спутнике образовалась кратер.
Корабли терранов устарели и требуют постоянного обслуживания, чтобы они могли летать. Они ломаются с удручающей регулярностью, что неудивительно, учитывая, что некоторые из них, например Фрейя,
восходит к оперативной группе Один
, два столетия назад. Двести лет — это долгий срок, чтобы корабль мог летать, особенно учитывая нехватку запчастей. Именно поэтому опытный Тинкер так высоко ценится в любом клане. Среди корсаров
, они на вес антивещества.
Это также стало причиной того, что расследование завершилось так быстро. Как только они нашли регистратор данных, он ответил на все их вопросы. Капитан Нго сам по себе был опытным пилотом с более чем двадцатипятилетним опытом работы за плечами, но, будучи изолированным от системы, он буквально ничего не мог сделать. Дело закрыто.
Аккуратно, логично… и я не поверил ни на секунду.
Наши таинственные убийцы уже продемонстрировали невероятные навыки в изменении программы Маллуса, и сделать то же самое в данном случае было бы детской игрой. Чем больше я изучал файлы, тем больше меня впечатляло. Эти ребята были хороши
, и если бы не единственная связующая нить первой миссии на Землю, никто бы никогда не стал мудрее. Конечно, доказательства, которые я собрал до сих пор, были невелики, но совпадений было слишком много, чтобы я мог поверить, что все это было простой случайностью. И снова я не смог ничего доказать. Возможно, если бы я смог найти регистратор данных, более тщательное обследование могло бы мне что-то сказать, но у меня не было возможности его отследить. Либо данные были стерты много лет назад, прежде чем их установили на другой корабль… или что-то большее.
вероятно, Братство Теней просто устроило его исчезновение.
Я вернулся в свой нуар
В кабинете детектива, я закинул ноги на стол и потягивал стакан тухлой кишки, размышляя над той небольшой информацией, которой располагал. Находим запись Маллуса на Longjump.
это была случайность, и я сомневался, что наши враги будут столь беспечны во второй раз. Если я собирался найти это тайное Братство, мне нужно было проявить смекалку. Если бы я ждал, пока у меня не будет достаточно доказательств, чтобы осудить их в каком-нибудь межзвездном суде, я, вероятно, ждал бы вечно. Нет, мне пришлось их перехитрить.
Итак, начнем с того, кем они были.
Ну, они не были терранами
, это было достаточно очевидно, и я уже вычеркнул из списка и Тройку, и Ойву. В результате под подозрением осталась только остальная часть Рукава Персея, хотя чем больше я думал об этом, тем больше понимал, что это не обязательно должно быть какое-то одно существо. Братство Теней может быть фракцией, конкурирующей с нашим Альянсом, собранной из многих миров. Без дополнительных данных узнать это было невозможно.
И где я собирался найти
эти данные? У нас его не было, и у меня было смутное подозрение, что у Оиву его тоже нет, а даже если бы они и были, я сомневаюсь, что мы могли бы себе это позволить. Они сообщили нам, что другие искали планету Предшественников, и пытались отговорить нас от поисков, но это было все, что они рассказали. Учитывая, что они удалили местоположение планеты из своей памяти и сказали нам, что это часть информации, которую даже они считают слишком опасной для хранения, я не мог себе представить, чтобы они следили за введенными в заблуждение дураками, все еще пытающимися ее найти. Они умыли руки и пошли дальше.
Так кто же это оставил? Я уже предположил, что Тройка не знает, сузив несколько вариантов, но мне все равно оставалось искать в большей части галактики. Мне нужно было сузить круг вопросов, возможно, найти какой-то другой источник информации. Ойву были не единственной игрой в городе, а лишь самой заметной, и были области, где их конкуренты имели преимущество. Мне нужен был кто-то, кто имел доступ к информации и был готов расстаться с ней за разумную цену. Кто-то, кто знал игроков и прислушивался к улице. Кто-то, имеющий связи с… менее уважаемыми слоями населения, скажем так?
Мне нужен был информационный брокер.
К счастью, я знал одного парня. Ну, услышал
парня, я бы сказал. Наши пути никогда не пересекались, но мы храним базу данных потенциальных контактов и источников информации. Другие Аватары отметили в его досье, что он был… и я цитирую здесь… «двуличным, лживым, двуличным негодяем и негодяем». Он любил деньги и то, что они давали, с радостью распространял одну и ту же информацию как можно большему количеству клиентов и, как известно, продавал тех, с кем имел дело, чтобы спасти свою шкуру.
Другими словами, он был идеален.
Послушай, я не идиот, и я не выжил так долго, рискуя глупо. Я с самого начала предполагал, что он попытается меня обмануть, поэтому, очевидно, мне придется принять меры предосторожности. Для человека моей профессии это было старой закалкой; Я никогда не входил в новую систему, не имея заранее четко обозначенного пути эвакуации. Кроме того, одно из преимуществ электронной личности — отсутствие необходимости ни с кем физически взаимодействовать. Для него я был бы не чем иным, как изображением на экране, и я мог бы разорвать связь, как только дела пойдут наперекосяк.
Мне просто нужно было оказаться в пределах досягаемости и переслать ему сообщение, в котором говорилось, что он должен ожидать моего звонка.
«Сир
Плесси, приятно познакомиться. Как я могу помочь вам?» — спросил лимодрианец с обзорного экрана.
Прежде чем ответить, я потратил время на проверку своего контакта. Лимодрианцы были необычной расой, которую сложно было классифицировать. Некоторые могли бы классифицировать их как инсектоидов, основываясь на восьми глазах, каждый на длинных стеблях, порхающих во всех направлениях, что затрудняет принятие решения, на чем сосредоточить свое внимание. Другие, вероятно, предположили бы, что это рептилия, основываясь на чешуйчатой шкуре и эндоскелете. Это было похоже на то, как если бы Элеекс и Аггааддуб вместе родили детей, и бедное существо унаследовало худшие качества обеих рас. Но тогда что мне делать?
знаете о лимодрианских стандартах красоты? Возможно, в своем мире он Адонис.
«Те, кого я уважаю, говорили мне, что вы тот, кто натыкается на интересные обрывки информации, сир.
Вургайконкс, — ответил я. «То, что другие, более интеллектуальные источники, могут упустить».
Если мой выбор слов и обидел его, он этого не показал. «Это правда, я стараюсь быть в курсе приходов и уходов тех людей, которые другие агенты могут не заметить», — согласился он. — Был ли кто-то конкретный, которого вы имели в виду?
Прежде чем ответить, я дважды проверил свое программное обеспечение безопасности. В настоящее время он показывал ложное изображение, принадлежащее псевдорептилию Бамида. Они сами были мелкой торговой расой, так что для Вургайконкса это, вероятно, не стало сюрпризом. И на всякий случай у меня было еще пятнадцать
слоев, стоящих за этим, на случай, если они проникнут в первую дюжину или около того. Если бы он зашел так далеко, я бы отключился и перешел ко второму варианту, хотя мне не хотелось делать что-то столь радикальное. Мне потребовалась большая часть месяца, чтобы добраться сюда, в сотни световых лет от того места, откуда я начал, и переход к следующему варианту означал бы еще одно долгое путешествие.
«Кое-что привлекло мое внимание, — продолжил я, — всплеск необычных событий. До моих ушей дошло имя: похоже, это какой-то синдикат, задумавший о пакости. Они неизвестны мне, но, возможно, и вам.
— Возможно, — согласился он, хотя ничего не обещая. «Как называется эта организация?»
«…Братство теней», — сказал я небрежно, наблюдая и ожидая увидеть его ответ.
«Хм
… — задумался он, его стебли глаз извивались и сплетались в замысловатые узоры. «Братство Теней, ты говоришь…» Выглядело так, будто он пытался вспомнить этот кусочек информации, хотя выражение его лица было практически невозможно прочитать. Через несколько мгновений он уступил и вошел в ближайший терминал, введя запрошенные данные. Прошло несколько минут, пока он искал информацию, прежде чем, наконец, снова повернуться лицом к экрану.
«С сожалением вынужден признать, что у меня нет ничего в консорциуме с таким названием», — пояснил он, признав поражение. «Может быть, существовало другое название, под которым известна эта фракция?»
«Не то, чтобы я знал об этом», ответил. — Ты уверен, что ничего нет?
— Боюсь, совершенно уверен, — объяснил Вургайконкс. «Если хотите, я могу сохранить ваш запрос в нашей базе данных, если появятся какие-либо новые данные».
«Пожалуйста, сделайте это», — согласился я. «Спасибо за ваше время.» Экран погас, пока я размышлял над нашим разговором.
Хотя он был таким же инопланетянином, как и любое существо, с которым я встречался в своих путешествиях, я был уверен до мозга костей, что Вургайконкс лжет. Это был не просто голос интуиции, часть моей системы безопасности работала над тем, чтобы выведать правду даже у самых параноиков. Оно кричало «ЛОЖЬ
» на меня большими красными буквами. Если хотя бы часть того, что я узнал до сих пор, была правдой, я не могу сказать, что виню его.
Ну тогда.
Мне просто придется проявить… творческий подход.
