Мэгги осмелилась бросить быстрый взгляд на Тоууков, пока Ажа-Ксаак гнал их к кораблю. Они были такими же чудовищными, как она помнила… бронированные, похожие на жуков существа с осиным брюшком, полным жалом, снующие на четырех ногах, в то время как их руки держали оружие наготове, их панцирь был покрыт острыми, как бритва, гребнями и шипы. Они были ходячим кошмаром для людей, и их отдавали, как ягнят на бойню.
Пора подумать о чем-нибудь. Быстрый
.
Она взяла руку Диггса и прижала ее к руке Блая. — Мне нужно, чтобы ты остался с этой милой дамой, малыш… пока я поговорю с нашими… хозяевами. Она посмотрела на медика, хотя мальчик в замешательстве уставился на нее. «Просто позвольте мне говорить все», — объяснила она. «Я считаю, что это наш лучший шанс».
Шевалье
коротко кивнул ей. «Я понимаю», — согласилась она, прежде чем улыбнуться Диггсу. «С ней все будет в порядке», — пообещала она… прекрасно понимая, что дает обещание, которое, возможно, не сможет сдержать.
Проскользнув вперед, Мэгги снова опустила взгляд на землю, позволяя Ажа вести их к месту назначения. Позади них она слышала, как разгружаются грузовики… говорите что угодно о симбиотической расе, по крайней мере, они были честны.
Передовой отряд остановился, поскольку они связались с охранниками Тоуука. Это был визг, состоящий из жужжания и щелчков, нечто, никогда не предназначенное для человеческих ушей. Они не утруждали себя переводом для своих «гостей», да это и не требовалось. Часть, касающаяся их, была достаточно простой: «Вот… они ваши
проблема сейчас». Все, что она могла сделать сейчас, это дождаться, пока Ажа уйдет, прежде чем приступить к игре.
Ей не пришлось долго сидеть сложа руки. Сделка завершилась, они как один развернулись и ушли тем же путем, которым пришли. Мэгги могла чувствовать
насекомоподобное пристальное внимание часовых, и со спокойствием, которого она не чувствовала, она шагнула вперед и опустилась на колени перед Тоууком, прижавшись лбом к асфальту.
«Это скромное существо приветствует могучего То’уука, а также благодарит и восхваляет Кратерократию, пусть она всегда будет сильной», — пресмыкалась она, накладывая его настолько густо, насколько осмелилась. Если бы они не удосужились приобрести для своих водеров периферийное устройство на терранском языке, она бы зря тратила время… и рисковала своей жизнью, умоляя перед ними.
Щелчки вернулись с удвоенной силой, пока они разговаривали между собой, сердце Мэгги колотилось в груди, пока она ждала ответа. Если они что-то не сказали, она скоро поняла…
«Вы командуете этими паразитами?
— спросил один, голос звучал резко и металлически.
«Я всего лишь их голос, могучий воин», — ответила она, вздохнув с облегчением. «Никто, кроме Кратерократии То’уук, не руководит нами, пока мы служим вам». То, что они вообще с ней удосужились поговорить, было хорошим знаком, и если бы она могла просто заставить их говорить…
Еще больше щелчков, пока они совещались друг с другом. Наконец один что-то блеял остальным. «Вставать
— рявкнуло оно на нее.
Мэгги сделала, как ей приказали, все еще отводя взгляд. «Мы отвезем вас в трюм корабля, как подобает вашему месту. Вы останетесь там, пока мы не доберемся до нашей конечной остановки. Вы будете подчиняться всем командам одновременно… или пострадаете от последствий.
»
«Все будет так, как ты прикажешь», — согласилась она, ее нервы все еще были на пределе. Это еще не конец… даже близко… но они уже залезли в люк. Она бы это приняла.
Отступив назад, чтобы присоединиться к остальным, Мэгги снова потянулась к руке Диггса. — Ты их слышал, — прошипела она, — опусти голову, делай, что тебе говорят… и мы, возможно, просто переживем это. Мальчик трясся, как лист, хотя она не знала, от страха или от ярости. В любом случае, им нужно было как можно скорее покончить с этим.
То’ууки окружали их с обеих сторон, пока они вели группу к кораблю. Господь знал, что на протяжении многих лет она бывала в худших ситуациях, но на этот раз Мэгги была напугана до глубины души, и не нужно быть гением, чтобы догадаться, почему. Она выжила и доверяла своим навыкам и инстинктам… но с Диггсом на ее стороне уравнение радикально изменилось. Она не могла просто бросить все и бежать… и осознание того, что отсутствие у него опыта увеличивает шансы против них, пугало ее так, что она только сейчас начинала это понимать.
Вход маячил перед ними, словно разинутая пасть, и когда они вошли в корабль инопланетян, Мэгги едва удалось сморщить нос от отвращения. Воздух был тяжелым, густым и удушливым, с вонью, от которой приходилось задыхаться. Она изо всех сил пыталась вглядеться в темноту, пока их вели глубже в корабль… она догадалась, что То’ууки использовали другую часть электромагнитного спектра, чтобы видеть. Возможно, инфракрасный. Это могло объяснить, почему было так тепло и влажно, но, несмотря на жару и влажность, она все равно вздрогнула. Схватив Дигга за руку, она рванулась вперед, высматривая любые сюрпризы.
Они петляли по лабиринту проходов, извиваясь так, как не смогло бы ни одно человеческое судно. Казалось, что они заползли в гнездо насекомых, что имело смысл, но для человека это казалось неправильным.
…ошибка на таком глубоком уровне, что она не могла это выразить количественно. Повсюду вокруг них было слышно, как инопланетяне щелкают и суетятся, действуя им на нервы, пока они не остановились перед люком. Один из охранников что-то сказал в устройство связи, и через несколько секунд оно открылось, новый набор запахов ударил им в нос, когда их затолкали внутрь, а люк за ними захлопнулся.
Стоя на коленях, она посмотрела в глаза Диггсу. «Ты в порядке?» она просила… только для того, чтобы он прыгнул к ней на руки и держался изо всех сил, отказываясь отпускать. Мэгги чувствовала его горячие слезы на своей шее, когда она крепко обнимала его, успокаивая, как могла, и смотрела на рыцарей.
«Пока все хорошо», — пожала она плечами. — Однако удаленный доступ и охрана на двери. Не могу сказать, что я за это». Она вздохнула, оценивая их новое временное жилище. «Конечно, это было легко
часть.»
«Легкий?
В голосе Джуны был намек на пронзительность. «Ты называешь это
легкий?»
«Вы когда-нибудь плавали на инопланетной лодке?» она спросила. «Если путешествие долгое, иногда экипажу становится скучно… и они начинают искать способы развлечься.
сами себя.» Она пристально посмотрела на молодого человека. «Так что да… легко
». Санитар моргнул, а затем стиснул челюсти.
«Я думаю, они используют этот трюм для вывоза мусора», — с отвращением сказал Блай.
«Мне кажется, я узнала этот запах», — согласилась Мэгги. — Не удивлен, что нас сюда заперли. Диггс вздрогнул в ее руках, когда она гладила его по волосам. «Тише… с нами все будет в порядке», — пообещала она.
— Где наше снаряжение? – спросил Праш.
— Скорее всего, его проверяют, — сказала она ему. «Ищу контрабанду».
— А что тоууки считают контрабандой? — спросил Блай.
«Зависит от того», — ответила она, садясь, притягивая Диггса к себе на колени и укачивая его. Он издавал ей на ухо хныкающие звуки… Тоуук пугал его больше, чем когда-либо Ажа. «Если у тебя есть оружие более совершенное, чем эти палки, можешь поцеловать его на прощание», — сообщила ей Мэгги. «Что касается медицинского оборудования… я ни капельки не удивлюсь, если окажется, что часть ваших лекарств пропала».
«Персональное использование?» она усмехнулась.
«Или продать», — возразила Мэгги. «Не имеет значения… в любом случае, оно ушло. Да, и любые безделушки, которые бросаются в глаза. Эти жуки любят сувениры так же, как и все остальные.
— Замечательно, — вздохнул медик, садясь. «Думаю, все, что мы можем сделать, это подождать и провести инвентаризацию того, что нам позволяют сохранить». Она поморщилась от потенциальной потери, прежде чем отбросить недовольство. — Спасибо тебе за то, что ты там сделал, — тихо сказала она. — Возможно, вы спасли нам жизнь, миледи. Ее глаза расширились, когда она поняла, что только что сказала, а Праш и Джуна уставились на нее с вновь обретенным любопытством. — Мои извинения, — пробормотала она, —… это просто… выскользнуло.
Мэгги почувствовала, как знакомый гнев поднимается в ее груди… прежде чем он распался, как квантовая волна. «Забудь об этом», — вздохнула она, когда Диггс отстранился и с беспокойством посмотрел на нее. — Все в порядке, малыш, — улыбнулась она, взъерошивая его волосы, как она это часто делала. «Просто глупое старое название, вот и все. Ничего не имею в виду.
«Я бы вряд ли назвал это «глупым», — сказал Блай с упреком.
«Ну да», — ответила она. «Не меняй того, кем я являюсь».
«Но… ты же был на Земле!
— выпалил Блай, когда санитары раскрыли глаза. «Есть лишь горстка живых людей, которые могут такое сказать!
»
«…ты Мэгги Аль-Хаджа
— прошептал Праш. «Я слышал
из вас».
«Мэгги Радемахер
, спасибо большое, — фыркнула она, поправляя его. «Они повесили мне на шею это прозвище паломника около сорока лет назад… и с каждым гребаным годом эта чертова штука становится все тяжелее».
Рядом с ней появилась Джуна, стоя перед ней на коленях. «На что это похоже?» — спросил он с удивлением. «Земля?»
Тинкер только покачала головой. «Видеть это
Вот почему я не говорю людям, кто я, — поморщилась она. «Все относятся ко мне так, будто я чертов святой.
. Ну… нет!
— Ты, конечно, не святой, — согласилась Блай сухо, как кость, — но Земля
…» Ее глаза блестели искренней убежденностью. «Чтобы увидеть
наш родной мир, из первых рук… ох, как я тебе завидую, — тихо сказала она.
«Поверь мне… ты не
— выплюнула Мэгги. «Вы относитесь к Терре так, будто это гребаный Эдемский сад… какая-то святая земля, из которой нас изгнали, потому что мы не принимали витамины. Вы видели фотографии, но для вас это все еще нереально. Ты знаешь
что это такое, но вы, черт возьми, дураки, отказываетесь это принять. Она отвернулась, и в ее глазах промелькнул отстраненный взгляд.
«Это не Земля Обетованная, это не Мекка, — мрачно сказала она, — это кладбище.
. Уродливый, безжизненный мир; серый, коричневый и черный… наполненный костями непогребенных мертвецов». Она закрыла глаза и вздрогнула. «Когда-то я был таким, как ты. Раньше я представляла Землю во сне, — пробормотала она, прижимая Диггса к себе, — такой, какой она была раньше… вся сине-белая, полная жизни. Я знал, что на самом деле это не так… но я мог себе представить, что это так». С усталым вздохом она открыла глаза и покачала головой. «Уже нет.» Она оглянулась на остальных, которым теперь было явно не по себе. «Это пребывание украло у меня так, как ты никогда не украл
понимать.»
— Мне… извини, Мэгги, — тихо сказал Блай. «Наверное… я никогда не понимал, каково это для тебя».
«…большинство людей этого не делают», — вздохнула она, прежде чем слегка пожать плечами. «Все в порядке. Забудь это.»
«Почему
ты отправляешься на Землю? – спросил ее Праш. — Я имею в виду… Я слышал истории, но ни одна из них не сходится во мнении в деталях.
«Это была… просто рутинная миссия», — вздохнула она, смирившись с вопросами, которые, как она знала, будут приходить. «По крайней мере, так предполагалось
быть… но всё пошло наперекосяк. Это стало волосатым, и… некоторые люди не вернулись». Она осторожно отстранила Диггса от себя и поставила его на землю, но он все еще прижимался к ней, отказываясь отказываться от личного контакта. «Меня выбрали, потому что в те дни я был очень перспективным игроком. Это была «честь», — фыркнула она, цитируя пальцем. «Если бы я знал тогда то, что знаю сейчас… я бы сказал им засунуть это». Мэгги взяла мальчика за руку и поморщилась. «Послушай, я не хочу больше об этом говорить. Пусть старушка обретет покой».
«Конечно», — кивнула Блай, взглянув на двоих других и мотнув головой. Они тоже кивнули, немного отступив и повинуясь ее молчаливому приказу, приступив к исследованию отсека.
— Ну… я рада, что послушала тебя, — продолжила она, меняя тему. «Почему-то я сомневаюсь, что Тоууков будет так сильно волновать, если нас не накормят».
— Пока не благодари меня, — предупредила она. «Проклятые жуки тоже могут украсть это».
