Тишина, последовавшая за его заявлением, была оглушительной. Оно также было недолгим.
Выражение лица командира роты Фокса лучше всего можно было бы назвать недоверчивым. «Мы должны держаться?
— пробормотал он, ошеломленный приказом коменданта. «Как долго?» Он провел рукой по залу, узнавая всех присутствующих. «Должен ли я сказать своим людям, что мы запрещаем
им отступить? Даже несмотря на превосходящие шансы? А если сломаются, что тогда? Мы должны их расстрелять?
Он стоял на своем, не желая уступать слово.
Все взгляды обратились на полковника. Учитывая горячность слов капитана, его ответ был на удивление мягким. — Конечно нет, капитан, — легко сказал он. «Это тоже мои люди, и я не собираюсь тратить их жизни ради безнадежного дела». Он сложил руки за спиной, как будто читал лекцию студентам. «Но приказы коменданта вполне ясны. То, что она предлагает, возможно, является анафемой для банды наемников, но здесь на кону стоит гораздо больше, чем этот один контракт. Битва, с которой мы сталкиваемся, — это битва не только за кредиты… но и за само наше существование».
Капитан Инаба поднялась на ноги и положила руку на плечо своего коллеги. Они обменялись взглядами, и через мгновение он неохотно сел обратно, хотя на его лице отражались враждующие эмоции. Она повернулась к полковнику. «Сэр, если бы вы могли расширить это последнее утверждение, возможно, это могло бы прояснить часть нашего замешательства», — предложила она, прежде чем занять свое место.
Руна и Кай стояли сзади, переглядываясь. Что-нибудь
здесь происходило, и было очевидно, что Инаба работал по тому же сценарию, что и полковник, снабжая его строками, но что касается остального… приказывал им держаться на месте, какой бы ни была бомба.
— Спасибо, капитан, — признал он, склонив голову. «И прежде чем кто-либо будет использовать такие слова, как «восстание» и «мятеж», поймите, что какими бы безумными ни казались эти приказы на первый взгляд, за ними стоит причина. Проще говоря, человечество… то, что от нас осталось… стоит на распутье. Если что-то радикально не изменится в ближайшие полвека, если мы не сможем каким-то образом изменить уравнение, за которое мы цеплялись со времен диаспоры, нашей расе грозит полное и окончательное исчезновение».
Комната взорвалась
как все высказались одновременно, каждый требуя от полковника объяснений. Он подождал, пока не произойдет худшее, прежде чем поднять руку, требуя тишины. Эту битву было нелегко победить, но в конечном итоге любопытство победило. В последовавшей за этим неохотной тишине чувствовалось какое-то резкое, голодное ощущение, как будто стая волков смотрит на свою жертву, но если полковник и чувствовал хоть малейший страх, то ничего этого не было видно.
«На протяжении двухсот лет мы боролись за выживание, вынуждены идти на один компромисс за другим», — сообщил он им, как будто это был факт, с которым они еще не были близко знакомы. «Инженеры превратились в Тинкеров, терранский флот стал корсарами… а терранские морские пехотинцы свернули свои знамена и превратились в валькирий. Это было необходимо, даже несмотря на то, что мы приняли некогда немыслимое, чтобы мы могли продолжать упорствовать».
Он сделал паузу, оглядывая аудиторию, встречая пристальные взгляды всех присутствующих мужчин и женщин, и выражение его лица стало мрачным. «Какое-то время это работало. Не совсем, и мы все равно понесли невероятные потери, большую часть которых мы нанесли себе во время кровавых Войн Кланов. Но даже тогда те, кто облечен властью, осознали простую истину, которую мы долгое время пытались игнорировать… что такой образ жизни не устойчивый. То, что мы продержались так долго, — это не что иное, как чудо, но я боюсь, что счет наконец-то наступил».
Руна с любопытством наблюдала, как поднялся командир их взвода, лейтенант Даниелов. «Сэр, если это правда, то почему мы слышим об этом только сейчас?»
Полковник Холм покачал головой. — Это не совсем так, лейтенант, хотя, возможно, информации из официальных источников было недостаточно, и для этого те из нас, кто командует, должны признать себя виновными. Его плечи ссутулились в коротком пожатии плечами. «У нас не было решения, поэтому мы попытались похоронить проблему. Но вы не можете утверждать, что не подозревали, что наша ситуация постепенно ухудшается. Мы все видели, как корабли и оборудование разбирали на запчасти, потому что мы больше не могли их ремонтировать. Хотя мы и накопили небольшой запас, мы также не стали крестить новые суда, чтобы компенсировать потери». Внезапно он показался мне старше и обвис. «В конце концов, энтропия всегда
побеждает».
Командир Fox снова встал на ноги. «Вы предлагаете нам принять нигилизм?
, Сэр?» он потребовал. «Просто развести руками в знак поражения?»
Глаза полковника сузились, сосредоточившись на капитане, как прицел. «Я не предлагаю ничего подобного, капитан.
— его голос внезапно стал мрачным и опасным. «То, что мы больше не можем продолжать так, как имеем, бесспорно, но я ни в коем случае не выступал за капитуляцию.
».
«Тогда, боюсь, я здесь в растерянности, сэр.
— ответил он, — потому что это единственные два варианта, которые я
видеть.»
«Вселенная не черно-белая, как бы нам этого ни хотелось», — парировал полковник. «Мы, как и все люди, должны признать это, поскольку жизнь наемника — это не что иное, как оттенки серого». Томная улыбка скользнула по его губам. «Я сказал, что уравнение, по которому мы смоделировали наше общество, больше не является устойчивым, поэтому… мы должны изменить это уравнение».
«Изменить уравнение, как?
— настаивал он.
Указывая на свою грудь, он спросил: «Почему мы боролись за выживание со времен Диаспоры?» — спросил он капитана. «Какой единственный ключевой элемент нас удерживает?»
«Потому что мы — рыжие пасынки галактики», — фыркнул он. «Никто не хочет иметь с нами ничего общего, и никогда
любой номер в гостинице.
Полковник Холм улыбнулся, как будто звездный ученик правильно ответил на трудный вопрос. «Действительно. Без союзников и мира, который можно было бы назвать своим, мы вынуждены дрейфовать между звездами. Нам нужно и то, и другое, если мы собираемся выжить, и это
планета — это то, с чего мы начинаем».
— Итак, мы… что?
Уничтожить Соноити и завоевать планету для себя? Я не думаю, что шансы в нашу пользу».
— Это не так, — согласился полковник, — так что, к счастью, я предлагал не это. Он еще раз оглядел пространство. «То, что я собираюсь вам сказать, не является общеизвестным… на самом деле, Тройка делает все возможное, чтобы подавить это. К счастью, у нас есть независимые источники, из которых можно черпать информацию».
Руна не мог не заметить, что он не сообщил им, кто именно эти «независимые источники».
«За последние несколько месяцев кто-то вел успешную партизанскую кампанию против «Тройки», совершая разрушительные атаки на несколько систем. Целый сектор сейчас находится на карантине; ничего не входит и не выходит, поэтому у нас нет информации о причине. Это наступление также вовлекло в конфликт протеанцев своей тактикой, и, как бы невообразимо это ни звучало, то, что последовало за этим, было еще более удивительным».
Капитан Инаба пыталась отобрать контроль над полом у командира Фокса, не прибегая к перерезанию ему горла, хотя было очевидно, что это ее соблазняло. Но когда полковник Холм сбил его с ног, хотя и на время, это была возможность, которой она ждала. — И что это было, сэр? — спросила она, заслужив взгляд другого капитана, пока боролась за то, чтобы вернуть ситуацию в нужное русло.
Теперь его улыбка была прямо как у акулы. «Самое удивительное?» — повторил он. «Им это сошло с рук».
Их реакция была мгновенной. Руна никогда не видел, чтобы одновременно подвергали секиру сотню человек… до сих пор.
Теперь, когда она вернула себе контроль над полом, она не собиралась сдаваться без боя. «Знаем ли мы, кто несет ответственность за кампанию?» — спросила она. — Потому что я бы хотела купить им пива.
Кай и Руна повернулись друг к другу, широко раскрыв глаза и молча произнося имя Самара.
.
Комната разразилась смехом, помогая снять напряжение. Полковник Холм ухмыльнулся, делая все, что мог, чтобы поощрить его, разве что надевая клоунский нос и швыряя пироги с кремом, позволяя ему вымереть самостоятельно.
«Да, но пока держим эту информацию в тайне», — пояснил он. «Самое последнее, чего мы хотим, — это сжечь такого ценного союзника. Они покорили могущественную Тройку впервые за столетия, если не тысячелетия, и теперь другие расы осознают, что они не тот неудержимый монолит, которым кажутся. Они понимают, что в их броне есть бреши, однако годы инерции не позволяют им действовать». И снова его взгляд окинул комнату, вступая в контакт с как можно большим количеством людей.
«Все, что им нужно, это катализатор».
Инаба медленно кивнул. — И комендант считает, что этот мир может стать таким катализатором, сэр? — спросила она его.
«Возможно, более точным утверждением было бы то, что она надеется
так и будет», — признался полковник. «Если вам нужна гарантия, то, боюсь, ее нет, но я могу
скажи это… все части здесь». Он поднял руку и начал отмечать их одно за другим.
«Один:
Протеанцы пострадали от этих атак, и те из вас, кто слышал заявление нашего клиента Бидрас’нассы о ценности их яиц, если они собираются восстановить то, что они потеряли, то они должны
идите сюда.»
«Два:
Они не создали эти трансплантаты и имплантаты самостоятельно, и понятно, что их инопланетными благодетелями является не кто иной, как сама Тройка. Иначе зачем наш анонимный союзник тратил свою энергию на нападение на обоих?
, одновременно?»
«Три:
У нас есть как минимум месяц, чтобы подготовить должный прием для наших «гостей», — ухмыльнулся он, заслужив смешки остальных. «За месяц мы можем превратить этот мир в ловушку для всех, кого они пошлют за нами, и по мере того, как мы втягиваем их в свою гибель, в конечном итоге они будут вынуждены принять более активную деятельность.
роль, если они хотят получить эти яйца».
«Четверо:
Сама природа их цели также является их самой большой слабостью. Эти яйца хрупкие, и любая попытка заставить нас подчиниться бомбардировке разрушит то, чего они желают больше всего. А это значит… они должны прийти сюда и выкопать нас. Имея тридцать дней на подготовку, я выставлю нас против любого другого отряда в галактике, если они будут сражаться на нашей территории.
«Пять:
Единственные виды, которые ненавидят больше, чем наш собственный, — это Туудххижак, Элеекс и Аггаддуб, и на это есть веские причины», — отметил он. «Они бесчинствовали в этой области космоса с незапамятных времен, и за свои хлопоты они почти не получили в ответ никакой доброй воли. Единственное, что удерживает другие расы от ответного удара, — это страх, поскольку, как я уже говорил, они считают себя непримиримым врагом. Они абсолютно убеждены, что выступить против «Тройки» — значит рискнуть верной смертью». На его лице появилась почти озорная ухмылка. «И мы собираемся доказать, что они не правы».
— Все это звучит хорошо, сэр, — сказал Инаба после того, как они успели переварить информацию, — но если вы извините… это также звучит рискованно.
— Потому что это так, капитан, — мрачно сказал Холм. «Время Валькирий истекает. Человечество
время истекает. В данный момент обстоятельства благоприятствуют нам лучше, чем за последние два столетия, но если мы не нанесем удар сейчас
, следующий шанс может появиться слишком поздно. Он пожал плечами еще раз. «Мы ставим все на один бросок костей. Мы обретаем союзников, привлекаем «Тройку», наносим им удары всем, что у нас есть… и молимся, чтобы этого было достаточно, чтобы что-то построить».
— А если нет? — спросил капитан Фокса. «Какой у нас запасной план… или он у нас вообще есть?»
— Не в этот раз, — ровно ответил он. «Если мы проиграем здесь, то, скорее всего, нам придет конец».
— Просить наемников умереть за благородное дело — глупая затея, полковник, — усмехнулся капитан. «Мы боремся за зарплату, и точка
».
«Вы правы, — согласился он, — просить об этом наемников было бы верхом безумия по той причине, которую вы упомянули». Он на мгновение остановился, позволяя им свисать… прежде чем уронить второй ботинок.
«…но я не собирался спрашивать наемников
чтобы вести эту битву», — сказал он небрежно, когда старшина батальона вышел вперед с шестом в ножнах.
Дыхание Руны застыло в груди. Нет… это не могло
быть…
Полковник Холм привлек внимание. «Сержант-майор… разверните знамена».
Тишина наполнила комнату, когда он сдернул тканевый саван, обнажая красно-золотое знамя внутри. Он поднял его высоко, чтобы все могли видеть, прежде чем поместить его в углубление. Сделав шаг назад, он взмахнул рукой в знак приветствия.
Батальон мог только с благоговейным трепетом смотреть на флаг терранских морских пехотинцев.
«В течение двухсот лет Вселенная заставляла нас забыть, кто мы», — заявил он всем присутствующим. «Обстоятельства и отчаяние украли у нас нашу гордость и честь. Это заставило нас идти на один компромисс за другим, и все во имя выживания, но я говорю это сейчас… выживание без пятен чести и унижения того, кем мы должны быть». он покачал головой, неумолимый, как рассвет. «Я говорю: никогда больше
».
При этом он сделал поворот, который впечатлил бы даже самого требовательного инспектора, взмахнув рукой в знак приветствия рядом с сержантом-майором.
Ее зрение затуманилось, когда она посмотрела на это зрелище. Этот древний флаг редко выставлялся напоказ; особые случаи, такие как день рождения морской пехоты, традиция, которой они до сих пор следуют. Она видела его всего несколько раз, почитаемую реликвию из далекого прошлого. Чтобы увидеть это здесь, сейчас, вот так
…
Казалось, у нее перехватило горло, поскольку эмоции грозили захлестнуть ее, и она была далеко не одна. Она не была уверена, кто был первым; возможно, это была даже она сама.
Но она никогда не забудет тот волнующий момент, когда кто-то из толпы больше не мог сдерживаться.
«…С куполов Тихо-Сити
…»
И это было все, что потребовалось. Плотину прорвало, когда они все
присоединились к ним, их голоса присоединились к оглушительному хору, их собственные руки щелкнули в приветствии.
«…К пескам горы Олимп,
Мы ведем битвы нашей системы,
В стойких бронзовых рядах
Первый, кто борется за права и свободу
Наша честь поддерживается в первозданном виде.
Когда-либо марширующий под нашим знаменем
О гордых терранских морских пехотинцах.
