Побег с корабля Рыцаря обременил их больше, чем они предполагали. Разместившись в своих каютах, все четверо высадились и проспали сутки напролёт. Самара и Рук внимательно следили за своими гостями, хотя между собой мало разговаривали. По взаимному негласному соглашению они находились в режиме ожидания; ожидая, пока они смогут получить ответы непосредственно из источника. Никто из группы не выглядел хорошо, и она не могла не задаться вопросом, какое бремя они только что взяли на себя.
Через несколько часов ее разбудили, когда Рук объявил, что группа, похоже, приходит в сознание, и убедился, что он приготовил еду для всех, прежде чем скрыться. Зено уже был на ногах, когда она проверила его номер и пообещала, что они все объяснят.
Почти через час он вместе с мужчиной и женщиной пришел поесть. Самка, казалось, служила проводником для обоих мужчин, в то время как второй самец был вялым и двигался так, как будто его кто-то накачал наркотиками. Зено опустился на стул напротив нее, остальные тоже сели. Самара подождала, пока они освоятся поудобнее, прежде чем нырнуть прямо в воду. «Пора заслужить билет», — сказала она им. «Начни говорить».
«Рыцари — достаточно приятные смотрители, и они имеют добрые намерения, но их серьезность становится все более утомительной», — сказал он, остальные позволили ему взять на себя инициативу, когда он взял вилку рядом со своей тарелкой и использовал ее, чтобы определить, где находится еда. «Я начал строить планы побега много лет назад, но для его осуществления требовалось то, чего у меня не было».
«Помощь снаружи», — догадалась Самара.
«То самое», — согласился он. «Я сделал несколько конфиденциальных запросов, но ни один из них не увенчался успехом. Боюсь, никто не хотел брать на себя ответственность. Женщина слева от него кивнула в знак согласия.
«Ксено, я могу догадаться, почему ты захотел уйти. Я знаю, почему я
если бы я был на вашем месте. Но это не объясняет, что здесь твои друзья и почему ты не предупредил меня, что они придут за тобой.
— Я к этому подхожу, — вздохнул он. «Шли годы, я разговаривал со своими коллегами-пациентами, опрашивая их. Некоторые хотели уйти, но по состоянию здоровья не смогли. Другие, возможно, справились бы с этим, но, учитывая ваш крестовый поход, им нечего было бы внести. Я предположил, что ты не заинтересован в благотворительной деятельности.
— Вы правильно предполагаете, — согласилась Самара. «Не то чтобы я не сочувствовал, но я буквально ничего не могу им предложить. Справедливо это или нет, но им лучше там, где они есть».
Он отложил вилку и сложил руки, его незрячие глаза сосредоточились на ней. «Тема для другого раза. И хотя вчера вас кратко представили, позвольте мне сейчас это официально оформить. Самара, это Калипсо и Гидеон. Кэл, дорогой мой, может быть, ты заберешь это оттуда?
Все взгляды обратились на новичка. «Я постараюсь», — сказала она, тщательно выговаривая каждое слово, как будто выговорить каждое из них было трудной задачей. Самым очевидным изменением в ее случае были ее руки, поскольку каждая из них была удалена и заменена кибернетической заменой. «Они спроектировали мои протезы, чтобы сделать возможным квантовое туннелирование», — объяснила она, — «хотя оно не лишено своих недостатков. Я склонен к раку, и если я не буду осторожен при использовании своих способностей, вероятность катастрофического результата значительно возрастет».
Самара взглянула на Зенона, который самодовольно ухмылялся, прежде чем тупо посмотреть на женщину-протеанку. «Я не думаю, что вы могли бы выразить это словами, понятными непрофессионалу?»
Калипсо на мгновение задумалась. «Может быть, было бы проще, если бы я показала тебе», — сказала она наконец, взяв вилку и убрав ее под стол, с глаз долой. Она на мгновение остановилась, глубоко вздохнула и сосредоточила свое внимание на теперь уже скрытой посуде, когда на плоской металлической поверхности появился треск кружащейся синей энергии. Самара отодвинула стул, когда разряд стал более интенсивным, ее глаза расширились, когда зубцы вилки появились внутри маленького вихря. Женщина протянула другую руку и схватила посуду сверху, протянув ее через столешницу, в то время как энергетический разряд рассеялся так же быстро, как и появился. Она протянула вилку Самаре для осмотра, которая осторожно взяла предложенное серебро и повертела его в руках, изумленно глядя на нее.
— Я хорошо разбираюсь в локонах, — сказала Калипсо, краснея.
«Я думаю», — растерянно ответила Самара, прежде чем вернуть вилку. — Когда ты сказал «катастрофично»…?
«Ах это.» Другая женщина покачала головой. «Вы должны понимать, что действующие энергии нестабильны, если с ними обращаться неправильно. Если я попытаюсь заставить их действовать, существует вероятность возникновения нестабильной петли обратной связи на субатомном уровне, которая может вызвать неконтролируемую цепную реакцию».
Ее брови поднялись и встретились с кожей головы. — Вы имеете в виду ядерный взрыв? Она могла только в шоке смотреть на другую женщину.
— Всего лишь маленький, меньше килотонны, — с огорчением призналась Калипсо, — хотя такого, очевидно, никогда не было. Мне всегда удавалось обнаружить эти энергии и предотвратить их эскалацию, но риск существует».
Самара покачала головой и снова посмотрела на Зенона. «Я понимаю, почему ты ее привел», — сказала она, заслужив улыбку своей старой подруги. Она переключила свое внимание на Гидеона, который еще не произнес ни слова и тупо смотрел на свою тарелку. «А ты?» она подсказала.
«Ах, боюсь, в данный момент ты не сможешь многого от него добиться», — объяснил Зенон. «Ему ввели довольно сильное успокоительное».
Она вздохнула, откинувшись на спинку стула. «Могу ли я спросить, почему?
»
«У Гидеона есть определенный подход к машинам и электронике», — объяснил он.
— Ты имеешь в виду, как Тинкер? Она сразу подумала о Мэгги, гадая, что она о нем подумает.
— Не совсем, — уклонился Зено. «Больше похоже на Анти-Тинкера. Его дар позволяет ему взламывать и саботировать практически любую систему, пока он находится поблизости».
«Я понимаю. И почему он под успокоительным? она нажала.
Протеанин тяжело вздохнул. «Боюсь, его контроль ненадежен. Взаимодействие с искусственными системами вызвало довольно серьезные психические травмы, и, если он не будет находиться под действием успокоительного, он может случайно вызвать что-то на борту этого корабля во время одного из своих эпизодов. Что-то вроде, скажем… двигателей. Или жизнеобеспечение. Он виновато пожал плечами. «На поверхности планеты риск меньше, если он держится подальше от каких-либо объектов по производству электроэнергии».
Самара потерла лицо, пытаясь понять это. «Итак, две ходячие бомбы замедленного действия», — сказала она наконец, прежде чем снова взглянуть на Калипсо. «Без обид.»
«Все в порядке. Я к этому привыкла, — сказала она приятно, протягивая руку, чтобы положить вилку с едой в рот Гидеона.
«А последний член вашей партии? Персефона? Какова ее история? — спросила их Самара, прежде чем поняла, что это еще один вопрос, и прервала их, прежде чем они успели ответить. «И раз уж мы заговорили об этом, почему запрос на изоляцию?»
«Персефона — особый случай, и я ее почти не приводил», — признался Зенон. «Я не знаю, захотите ли вы вообще воспользоваться ее даром, но я в долгу перед ней, и она заслуживает своей свободы».
«И ее талант…?
«Это не талант как таковой, поскольку она не имеет над ним контроля», — заявил он. «Персефона подверглась обширному генетическому сращиванию, и с того дня ее тело производит огромное количество ретровирусов, которые затем выбрасываются в атмосферу».
Самара замерла, крутясь на стуле и в полнейшем ужасе глядя на люк. «Что произойдет, если она не
держать в изоляции?»
«Ретровирус, который производит ее тело, крайне нестабильен и быстро мутирует», — сообщил ей Ксено. «Если ее не изолировать ни в костюме, ни в специально отфильтрованном отсеке, эти вирусы заразят все живое, к которому они прикасаются. Например, на таком корабле мы все были бы мертвы в считанные минуты».
«Даже инопланетяне?» — спросила она, все еще пытаясь понять это.
«Если только их биохимия не слишком отличается от нашей, чтобы вирус мог совершить прыжок, — объяснил он, — хотя это должно быть что-то радикальное. Форма жизни на основе кремния может быть достаточно разной, чтобы быть безопасной».
«Подождите минуту. Существует ли вакцина, способная защитить нас от ретровируса?» она спросила.
Зено покачал головой. «Как я уже говорил, вирус практически постоянно мутирует. В таких обстоятельствах создать вакцину было бы невозможно».
«Так что, если мы использовали ее способность заразить чужой мир, а они не смогли вовремя поместить карантин, есть ли способ предотвратить распространение инфекции?»
— Боюсь, что нет, — пожал он плечами. «Если карантин не удастся, единственным вариантом на этом этапе будет полное уничтожение инфицированного населения. Ядерное оружие или его эквивалент было бы лучшим вариантом».
Ей понадобилась минута, чтобы обдумать ситуацию. Остальные терпеливо ждали, пока она осознавала все преимущества, которые они предлагали, и угрозу, которую они представляли.
— Хорошо, — сказала она наконец, — я понимаю… по крайней мере, я так думаю. Но то, что вы предлагаете, — это массовая эскалация этой борьбы. До сих пор я ограничивал свои усилия небольшими тактиками «нападай и беги». Убийство здесь, исчезновение там — ничего, что они могли бы однозначно связать со мной. Но это
… — Она покачала головой. «Вы говорите об оружии массового поражения, эквивалентном человеческому действию».
«Да. Я.» Ее вспышка ничуть не расстроила его, хотя Калипсо вздрогнула. «Пришло время решить, Самара. За что вы боретесь. Чем вы рискуете. Он смотрел на нее, видя, не видя. — И насколько далеко ты готов зайти.
Она снова взглянула на Калипсо, которая была занята кормлением Гидеона и демонстративно держалась в стороне от обсуждения. Никакой помощи там нет. «Ксено, когда мы говорили раньше, ты почти обвинил меня в какой-то безрассудной кампании, а теперь вдруг ты хочешь усилить ее? Если мы сделаем так, как вы предлагаете, мы нарисуем мишень на спине каждого человека в Рукаве Персея. Я полностью за борьбу с ними, особенно с Тройкой, но не за счет уничтожения человечества. Это слишком высокая цена».
«Может наступить момент, когда тебе придется передумать», — сказал он ей. «Но если вы считаете, что на данный момент нам следует ограничить наши сражения, я подчинюсь этому решению. По крайней мере, на данный момент.
Ее не особо волновал звук последнего отборочного матча. «Я хочу
чтобы причинить им вред, — объяснила она, — но не в том случае, если это означает, что другие расы решат, что мы так же опасны, как икунь.
. Мы уже были близки к потере Фрейи.
. Я не уверен, что мы сможем пережить еще одно такое полномасштабное нападение. Человечество уже пережило слишком многое».
Зено, казалось, обдумал это, прежде чем наконец кивнуть. «Очень хорошо. Что же тогда вы предлагаете в качестве нашей первой цели?
«Теперь это один вопрос, который я могу
ответь, — сказала она, вставая.
«Найди Джибриля
».
Самара удалилась в свой отсек, чтобы побыть в столь необходимом одиночестве, но как только люк был запечатан, надзиратель быстро разуверил ее в этом.
«Наши новые гости — это обуза», — сказал Рук без предисловий. «Мы должны немедленно вернуть их на место жительства».
— Очевидно, ты подслушивал, — вздохнула она.
«Конечно
Я слушал, — отрезал он. «Как вы думаете, на борту этого судна что-то происходит?
в курсе?»
«Девушка может мечтать», — ответила она. «Что касается вышвыривания Зенона и остальных с лодки, забудьте об этом. Может быть, мы их используем, а может быть, и нет, но даже ты должен признать, что у них есть навыки, которые могут пригодиться».
— Не думаю, что ты осознаешь, какую опасность навлекаешь на себя, — прошипел Рук. «Тройка не остается у власти так долго, потому что они готовы игнорировать угрозы своему выживанию. Задвиньте их слишком далеко, и они уничтожат
ты.»
«Ты имеешь в виду, что они тебя уничтожат
— прорычала она. «Это то, чего ты боишься, не так ли? Что Тройка выяснит, что вы, Кикуши, по уши в этом замешаны, и сделает
гонитесь за целью их гнева».
«Я такой же защитник своего народа, как и вы своего», — высокомерно сказал он. «Я не буду рисковать их уничтожением».
— Уже немного поздно для холодных ног, Рук, — ухмыльнулась она. «Ты
были теми, кто участвовал в этом. Если бы вы предоставили меня самому себе, я бы просто взял корабль и исчез. Ваши руки были бы чисты. Но нет
, вы увидели возможность приклеить это к Тройке и переложить вину на кого-то другого. О нас, людях
. Почему бы и нет? Они уже охотятся за нами, и мы являемся таким удобным козлом отпущения». Ее глаза стали твердыми, как кремень, когда она ткнула пальцем в монитор. «Но я предупреждаю тебя сейчас: ты попытаешься принести нас в жертву, когда дела пойдут плохо, и я позабочусь о том, чтобы Тройка узнала правду.
о том, чем ты занимался. Она положила руки на бедра, глядя на него.
«Ты думаешь, что можешь меня шантажировать?
, человек?» он усмехнулся. «Подумайте еще раз. я
управляйте этим кораблем, а не вы, и мне было бы очень легко выбросить в космос каждую молекулу кислорода и позволить вам задохнуться». Его улыбка была ледяной, как арктический шторм Байшайн, когда он отверг ее угрозу.
«И как тяжело было бы нам
потратить последние несколько секунд, вводя Гидеону адреналин, чтобы он мог испарить тебя, — возразила она. — Признай это, Кикуш, — усмехнулась она, — мы в этом вместе. Потони или плыви, живи или умри. Либо мы оба выиграем… либо оба проиграем». Ее
улыбка была на несколько градусов теплее его. «У моего народа даже есть название для этого: взаимно гарантированное уничтожение».
Глаза Рука сузились, когда он обдумывал ситуацию. Наконец он покачал головой, словно полностью прекратив разговор. «Просто помни свою часть соглашения», — сказал он наконец, прежде чем исчезнуть из поля зрения.
«О, я буду», — усмехнулась она, снова оставшись одна, — «ты можешь рассчитывать
в теме.»
