— Я мало что знаю, — начал Вургайконкс, — и то немногое, что я делаю,
знаю о них только потому, что они наняли меня для… определенного задания.
Мои виртуальные брови поднялись при этом. «Подождите, вы действительно были в контакте
с Братством?» — сказал я удивленно. «Какая это была работа?»
«Им нужна была информация, — объяснил он, делая жест, который, вероятно, был эквивалентом нервного пожимания плечами, — поэтому я предоставил им ее. Это все.»
Все, что их интересовало, привлекало мое полное внимание. — И что это была за информация? Я надавил на него.
Его стебельки снова начали сходить с ума. «Пожалуйста, вы понятия не имеете
на что они способны, — хныкал он.
— Я могу тебя удивить, — возразил я. — Что они хотели знать?
Вургайконкс украдкой огляделся по сторонам, словно опасаясь, что они могут подслушать. «Они хотели знать о Виаз», — ответил он чуть громче шепота.
Это меня ошеломило. «Виаз? Ты уверен?»
«Конечно
Я уверен!» — прошипел он. «Вы думаете, я бы что-то такое перепутал?
»
Заставка
Я, изображение, которое мой новый друг увидел на своем мониторе, приняло вежливое выражение, но в остальном мой разум метался. Виаазы были необычайно экзотической расой, обитавшей в единой системе, вдали от проторенных дорог. На протяжении тысячелетий они подвергались обширным генетическим манипуляциям, что позволило им часами выживать в жестком вакууме без скафандра. Они модифицировали свои легкие, чтобы они служили резервуаром для сжатого воздуха, а также укрепили кожу, чтобы она отражала большую часть солнечной радиации. Система Виааз была заполнена космическими жилищами и опустошена астероидами, которые массово покинули свою родную планету.
, предпочитая жить в самом космосе. Они по ошибке ведут затворнический образ жизни, активно избегая большинства предложений, которые им посылаются. Они никого не беспокоили, и никто не беспокоил их в ответ. Так почему?
— Чего они от тебя хотели? Я надавил на него.
«Предмет был выставлен на продажу в одной из самых эксклюзивных аукционных фирм», — объяснил он. «Кто-то связался со мной анонимно, чтобы обеспечить его безопасность».
«Какие
предмета?» Я спросил.
«Я не знаю», — ответил он, защищаясь, поднимая руки вверх, а я нахмурилась. «Это правда, клянусь
это! Даже продавец не знал, что это такое. Они записали его как археологический артефакт, возраст и происхождение которого неизвестны».
Я мог придумать только одну причину, по которой Братство могло заинтересоваться древним артефактом. Учитывая их причастность к Катабасису
миссии, это могло означать только то, что она возникла у Предшественников, почти миллиард лет назад. Если это было так, и они верили, что это ключ, открывающий их родной мир…
— И ты купил это для них? Я подтолкнул; еще больше уверен, что я на правильном пути.
«Нет, — ответил он, — у меня никогда не было такой возможности. «Тройка» вмешалась и закрыла сделку, прежде чем конфисковать ее себе».
Конечно, они сделали
«…» — подумал я, более чем когда-либо уверенный, что моя теория верна. Тройка хотела этого мира плохо
, настолько плохо, что за него можно убить. Они искали путь туда на протяжении тысячелетий, безжалостно уничтожая конкурентов на этом пути. Это была причина, по которой я принял Катабасис.
убийства были совершены по их приказу, учитывая то, что я стал свидетелем на борту «Кречета».
миссия, сорок лет спустя. Они были убеждены, что мир — это сокровищница, наполненная древними и мощными технологиями, которые навсегда сделают их позиции неприступными.
Чего они боялись, так это того, что кто-то другой придет туда первым.
Никто не знал многого о Предтечах, даже Ойву, выдающихся торговцах галактики, поэтому меня не удивило, что их устройства и реликвии все еще могут плавать где-то поблизости. Если они все еще искали путь мимо могущественного Стража, блокировавшего все входы, поиск подсказок в космосе имел смысл. Возможно, где-то там был ключ, открывший дверь.
— Так что же произошло дальше? Я продолжил. «Они не могли быть рады потере артефакта».
«Они хотели, чтобы я выяснил, как и куда его перевозили», — нервно сказал он. «Раскопки заняли много времени, но я определил местонахождение груза прямо перед тем, как его подняли». Вургайконкс вздрогнул при этом воспоминании. — Клянусь всем святым, я бы этого не сделал.
Я приподнял бровь. «Почему?» — спросил я, внезапно заинтересовавшись.
Он посмотрел мне прямо в глаза. «Потому что этот корабль погиб со всеми руками», — хрипло сказал он.
Я медленно кивнул, осознавая это. — Вы думаете, что в этом виновато Братство, — сказал я наконец.
«А ты нет?
— прошипел он. — Если бы это было так, вас бы здесь не было.
Он был прав; Я поверил в это. Это слишком хорошо соответствовало их образцу. — Это было ваше последнее общение с ними? — удивился я вслух.
«Нет
— сообщил он мне, более потрясенный, чем когда-либо. «Они связались со мной в последний раз, несколько недель спустя, и прислали мне одно изображение». И снова его отчаянные глаза нашли мои виртуальные глаза. «Это была фотография корабля, сделанная где-то в глубинах космоса, его корпус пробит на нескольких палубах». Должно быть, я выглядел отвлеченным, когда он наклонился к камере, пока его лицо не заполнило мое поле зрения. «Они напали на «Тройку»!
— сказал он пронзительно, на грани истерики. «Никто
делает это! Только сумасшедший
пошел бы на такой риск, прекрасно зная, что они обещают возмездие».
«На самом деле, пока мы говорим, существует и растет Альянс, который осмеливается им противостоять», — заметил я несколько самодовольно.
«Альянс
— усмехнулся он. «Запомните мои слова, Тройка довольно скоро сотрет их в пыль, как и тех, кто ушел раньше. Они ничего
». Он еще раз вздрогнул и отвернулся. «Что делает Братство Теней таким опасным, так это то, что они никого не боятся.
, даже не сама Тройка. Они скрываются анонимно и могут нанести удар где угодно. До их последнего послания я даже не знал их имени.
, и мне бы хотелось, чтобы они никогда мне об этом не говорили».
«Странное чувство для информационного брокера», — размышлял я.
«Дурак
— огрызнулся он, — ты правда такой тупой? Пока они оставались анонимными, я был в безопасности. Я ничего не мог сказать тем, кто спрашивал о них… таких, как ты.
…потому что я ничего о них не знал. Эта анонимность защищена
я, как щит». Он снова вздрогнул, испуганно оглядываясь через плечо. «Назвав мне свое имя, они отметили меня, сделали соучастником своих преступлений… и однажды они решат, что я — свободная нить, которую нужно перерезать. Я удалил все данные, которые хотя бы отдаленно их затрагивали, и до сих пор
этого не достаточно! Однажды они пошлют за мной кого-нибудь, как бы осторожно я ни действовал, и это будет конец». Он еще раз пристально посмотрел на меня. «Представьте, что вы живете под приговором к смертной казни, день за днем».
Его признание потрясло меня до глубины души. Я ни на мгновение не усомнился в словах Вургайконкса, учитывая тот ужас, который истекал кровью за ними. Он был преследуемым, преследуемым существом, и часть меня жалела его.
Недостаточно, конечно, поменяться местами.
— И это все, что ты знаешь? — мягко спросил я.
«Это все», — подтвердил он. «Теперь иди
. У вас есть то, за чем вы пришли, и я выполнил свою часть сделки. Оставьте меня и позвольте мне достойно прожить оставшееся время, прежде чем они убьют меня с миром».
Я ничего не мог на это сказать. Я молча удалился тем же путем, которым пришел, оставив его погрязнуть в своих страданиях, размышляя о том, что я только что узнал, пока ехал по потокам данных обратно в космопорт.
Я открыл свой файл еще раз, разыскивая имена, пока ловил автостопом на торговом судне Бамида. Чикере был единственным представителем протеев на Катабасисе.
миссию, точно так же, как Самара была на моей. Ее записи были скудны, что меня не удивило. Клан Изменчивости всегда был скрытным, хотя в последнее время это стало менее скрытным, поскольку их связь с Тройкой стала известна. Я не знаю, что с ними будет. Смогут ли они преобразоваться во что-то новое, или это конец их клана? Даже для человека с моими навыками ответ на этот вопрос окутан тайной.
На первый взгляд я предположил, что она была еще одним убийцей Wetworks, как Самара, но, трезво поразмыслив, я понял, что это не имело абсолютно никакого смысла. Если бы это было так, когда Хозяин Мэгги начал систематически убивать остальную часть команды, она бы легко прикончила его, если бы обладала этими навыками. Тинкер Дэниел Шнобелен был мужчиной средних лет, не имевшим никаких боевых навыков. Он вовсе не был воином и не мог сравниться с кем-то, обученным смертоносным искусствам, несмотря на его убийственное принуждение. Описание Мэгги ее последней конфронтации со своим Учителем проиллюстрировало образ человека, едва держащегося на ногах, в то время как инопланетное принуждение превратило его в дергающуюся, бормочущую марионетку… легкую мишень для обученного убийцы.
Вместо этого я подозреваю, что она, скорее всего, была сотрудником разведки и выполняла почти ту же роль, что и я сам. В зависимости от ее навыков, для нее было бы вполне возможно избежать конфронтации со смертоносным, но нестабильным Тинкером. Протеанцы, вероятно, послали ее собрать как можно больше информации, а затем проинформировать начальство по возвращении.
Мне бы очень хотелось иметь о ней больше данных. Я бы отправил запрос, но, учитывая нынешнее состояние клана Изменчивости…
Вместо этого я перевернулся навстречу ее смерти. Чикере умер пятнадцать лет назад от «злокачественного апоптоза». Мне пришлось поискать это. Как оказалось, апоптоз
описывает естественную смерть клеток. Все клетки живут определенный период, а затем запрограммированы на смерть на основе их индивидуальной ДНК. Пока мы говорим, миллионы ваших собственных клеток умирают. Вам не о чем беспокоиться, поскольку на смену им рождаются миллионы. Каждые несколько лет ваше тело полностью заменяет каждую живую клетку совершенно новой, обеспечивая ваше дальнейшее здоровье.
Злокачественный
Апоптоз — совершенно другое животное. Это когда клетки мутируют, делятся и умирают с ускоренной скоростью. Это двоюродный брат рака, но вместо того, чтобы жить вечно, как какая-то кошмарная версия его программы, он запускает каскадный эффект, который проносится по телу, как цунами, отправляя миллиарды клеток в раннюю могилу, почти так же, как смертельная доза. радиации будет. Судя по тому, что я понял из своих исследований, это уродливый способ умереть.
В последние месяцы от протеанцев поступила дополнительная информация, мало что лестная. Мы узнали, насколько высок уровень отказов от их лечения, намного выше, чем когда-либо сообщалось. Это не совсем
играя в русскую рулетку, но, учитывая некоторые мутации и травмы отвержения, которые мы обнаружили, я бы никогда не подвергся такому. Учитывая обширные методы лечения, неудивительно, что злокачественный апоптоз так распространен среди отбракованных организмов.
Только вот в чем проблема; Чикере не был
отказ. После лечения она прожила более тридцати лет, и только в самом конце появились какие-либо признаки неприятностей. Это подводит меня к следующему
проблема…
Если лечение Протеана оказывается неэффективным, оно обычно происходит в течение первого года. После этого показатель резко падает, по моим исследованиям, настолько, что если они еще живы и здоровы, то через два
лет, они признаны успешными. Означает ли это, что три десятилетия спустя невозможно развить злокачественный апоптоз? Нет, конечно нет. Нет ничего невозможного… но шансы невероятно низки.
На самом деле настолько низко, что, если сложить их вместе с другими смертями, я могу только задаться вопросом, почему нам понадобилось так много времени, чтобы увидеть закономерность.
Что такое Братство теней?
Мой разум продолжает возвращаться к этому вопросу, но безрезультатно. Как им удалось продержаться под властью Тройки и не быть преданными? Откуда они узнали о Предтечах и их родном мире?
Насколько они близки к поиску
это?
Эти вопросы преследуют меня, насмехаются надо мной. Если бы мне все еще нужно было спать, это было бы полностью нарушено. У меня такое чувство, будто ответ прямо здесь, смотрит мне в лицо, только я его не вижу. Я прогнал сотню сценариев в симуляциях, используя различные точки данных и надеясь найти там ответ, но это тоже насмешка над моими усилиями. Я чувствую, что если бы я мог решить вопрос «Как?»
, остальное утекло бы как вода, но…
Я резко сел и вскочил на ноги, когда ко мне пришел ответ.
Как
они узнают о Предтечах?
Насколько мне известно, первоисточников было только два: «Тройка», которая приложила свои липкие пальцы к каждому пирогу в галактике, и «Оиву», которые знали практически все и продавали это по здоровой наценке. Оба древние и могущественные, оба стремились (по крайней мере, до недавнего времени) сторониться друг друга. Если я прав, от кого из двоих они узнали секрет?
«Тройку» я распустил практически сразу. Они ни с кем не делились информацией, ревниво охраняя ее, быстро уничтожая любые виды, которые могли угрожать им в туманном будущем, одновременно ложно обещая солидарность между собой. Только идиот хоть на секунду поверит, что от них можно узнать что-нибудь полезное. Я даже не мог представить себе сценарий, когда Тройка отдаст эти данные без страшной борьбы, а любая борьба с ними, вне Альянса, будет и недолговечной, и крайне болезненной. Я просто не мог этого видеть.
Ойву, с другой стороны, с радостью продали бы любому, кто предложил бы достаточно денег за секрет, с той единственной проблемой, что они не были дешевыми. На Кречете
миссии, это стоило нам знания о том, что Ту’уд’хижак были расой телепатов, скрывавших свои дары за расой слуг, Челл. Возможно, мы переплатили, но я как-то в этом засомневался.
Мы могли бы легко спросить у Ойву, и они с радостью нам ответят… за определенную цену. Я подозревал, что его уплата обанкротит клан Аватара или, по крайней мере, оставит шкафы пустыми. И все же это было возможно.
Тогда все в порядке. Если предположить, что Братство узнало о Предтечах через
Оиву, по крайней мере, с этого можно было начать. Они, должно быть, выложили огромную плату, как и мы, и перемещение такого груза, будь то кредиты, товары или знания, оставляет след.
Находить
этот путь, и мы уже на полпути.
