«Пожалуйста, все будьте готовы», — сказал Акуум Вуза небольшой толпе, собравшейся вокруг него, когда он в последний раз проверял насос и его соединения. Казалось, все в порядке, поэтому, глубоко вздохнув, он нажал переключатель, активировавший механизм. Мотор загудел, и все с нетерпением посмотрели на выпускную трубу, надеясь, что инженер оказался так хорош, как он утверждал.
Низкий грохот донесся из глубины земли, пробиваясь на поверхность, когда труба начала выплевывать потоки воздуха. Блай выжидающе посмотрел на измученного Глевака, который поднял руки в целях самозащиты. «Это заправка», — заверил он ее, — «пожалуйста, подожди минутку».
Успокоившись, она снова переключила свое внимание на трубу и водосборник под ней, пробормотав тихую молитву самой Святой Матери Терре. Это было
работать, иначе их положение станет ужасным. С помощью подручных средств им удалось отфильтровать едва достаточное количество воды для удовлетворения своих основных потребностей, но это была всего лишь временная мера, к тому же трудоемкая. Как долгосрочная стратегия, она была неустойчивой.
Бульканье стало громче, труба начала вибрировать. Толпа наклонилась, шепотом перешептываясь в ожидании, когда из крана с громкой отрыжкой брызнула густая жидкая грязь.
Блай взглянул на обезумевшего инопланетянина. «Это нормально!» он поклялся. «Пожалуйста, подождите еще минуту». Нервно переминаясь с одной ноги на другую, она наблюдала, как извергалось еще больше грязи, а затем из труб раздавались звуки грохота, когда мелкий гравий вырывался наружу, словно выстрел из дробовика. Затем последовало еще больше грязи, илистой и более жидкой, чем первая партия, но по мере того, как толпа смотрела на экспозицию, грязь становилась менее вязкой и более разбавленной, пока, наконец, из крана не полилась коричневая вода.
«Этот первый запуск направлен на очистку труб», — объяснил Акуум Вуза. — Еще несколько минут, и все станет ясно. Блай молилась, чтобы он оказался прав, но ожидание убивало ее. На этом основывались все их надежды на лагерь. Но по мере того, как медленно шли минуты, она могла сама видеть, что вода становилась чище, отвратительная грязь уступала место прохладной, живительной воде.
Нетерпеливые руки потянулись к ручью, чтобы попробовать его, но Рыцарь встала между ними. «Подождите, нам нужно это проверить», — напомнила она им, держа в руках набор для анализа. Толпа неохотно уступала место, в то время как Блай наполнял пузырек и анализировал жидкость, текущую теперь из их насосов, смонтированных на приколе, из толпы раздалось почти гневное рычание.
Результаты начали поступать почти сразу. Уровень pH составлял 7,9, слегка щелочной, вероятно, из-за местной геологии, но в безопасных пределах. Гораздо больше ее беспокоило загрязнение тяжелыми металлами; но когда результаты стали известны, она вздохнула с облегчением. Менее одной части на миллиард как для свинца, так и для кадмия, а поскольку были проанализированы другие загрязнители, их уровни были столь же обнадеживающими. Никаких нитратов или летучих органических соединений, никаких опасных микробов… Короче говоря, опасности, которые преследовали близлежащую реку, не просочились в водоносный горизонт.
«Слава Матери Терре
— прошептала она, закрывая глаза и вознося благодарственную молитву, прежде чем повернуться к толпе. «Это безопасно», — улыбнулась она, когда толпа в предвкушении хлынула вперед.
«Расстановка!
— крикнул Спата Чжай, отталкивая собравшихся. «Я не буду
позвольте этому превратиться в давку!» Достаточно смущенные, беженцы начали выстраиваться в очередь, когда первый в очереди держал ведро под ручьем, их глаза блестели, когда ведро наполнялось сладкой пресной водой.
Подойдя к управлению насосом, Блай протянула руку и коснулась плеча Акуума. «Спасибо», сказала она ему. «Я думаю, что ты, возможно, только что спас нас».
Глеваку было трудно выдержать ее взгляд. — Просто хотел помочь, — пробормотал он, инженер все больше стеснялся ее внимания.
«Ты сделал больше, чем это», — честно сказала она, наблюдая, как следующий человек в очереди протягивает собственный контейнер для наполнения. «Сколько воды он нам даст в день?»
Инженер на мгновение почесал голову. «Если предположить, что насос работает на полную мощность, то при непрерывной работе… от ста до ста пятидесяти тысяч литров в день».
Блай сама быстро подсчитала. «Этого должно быть более чем достаточно для удовлетворения наших текущих потребностей, — сказала она, — по крайней мере, до тех пор, пока они не сбросят на нас еще одну партию беженцев».
Акуум обеспокоенно посмотрел на нее. — Вы верите, что это возможно? он спросил.
«Гораздо больше, чем возможно. Я подозреваю, что это возможно, — тихо сказала она. «Если Альянс не сможет победить Икунь
скоро я ожидаю увидеть гораздо больше перемещенных лиц. Вот почему я хотел спросить тебя о том, что ты сказал раньше, о бурении второй скважины.
Он устало кивнул. — Как скоро тебе это понадобится?
Она подняла руку. «Никакой спешки, если только на орбите не появится еще один флот. Возьмите пару выходных, вы это более чем заслужили. Но я не буду врать: я бы спал гораздо спокойнее, зная, что у нас есть резервная копия».
«Я понимаю», — ответил он. «Дайте мне день на восстановление, и я начну изыскания для второй скважины». Подумав на мгновение, он спросил: «Есть ли какое-то конкретное место, которое вы бы предпочли, если бы это было возможно?»
«Какое-то место на другой стороне лагеря», — сказал ему Блай. «Это не только поможет избежать скопления людей, но и, если произойдет худшее, мы надеемся, что хотя бы один колодец останется нетронутым».
«Вы имеете в виду нападение Икуна
— сказал он нервно. — Ты правда думаешь, что они придут сюда?
«Я не знаю, что ими движет, — ответил Блай, — или почему они атакуют одну планету, щадя другую. Но с тех пор, как мы, терраны, потеряли свой родной мир, мы знаем, что от этих злых машин следует ожидать худшего». Она практически выплюнула эти слова, когда ее профессиональная маска соскользнула.
Инженер посмотрел на очередь беженцев, каждый с ведром в руке.
«Я думаю, что сейчас мы все так понимаем», — сказал он наконец.
Теперь, когда водный кризис был предотвращен, по крайней мере на данный момент, Блай действительно нашла минутку для себя. Ему суждено было прерваться, что делало его еще более ценным. Устроившись в своей постели, она потянулась к сумке со своими вещами и вытащила небольшое устройство, оставив его на ладони. Зеленый свет загорелся, пока она смотрела на него, прежде чем нажать на утопленную кнопку. Один конец гаджета открылся, и из него вырвался клуб замерзшего тумана, быстро рассеявшийся в душном воздухе джунглей. Заглянув внутрь, она вытащила покрытую инеем пробирку с тщательно закрытой крышкой. Она с тоской посмотрела на него, покачивая его между пальцами, прежде чем тяжело вздохнуть и вернуть его в замороженное жилище.
«Я так думаю?» услышала она из-за двери.
Ее голова вздрогнула от удивления, прежде чем она засунула устройство обратно в сумку. «Это ничего», сказала она.
«Если ты так говоришь, — пожал плечами Амар, входя в комнату, — но это было очень похоже на пузырек с генетическим материалом», — сказал он небрежно. «Например, для оплодотворения». Плюхнувшись напротив нее, он поджал под себя ноги. — Праш рассказал мне о твоем предыдущем… потомке, — закончил он, делая паузу, пытаясь выговорить последнее слово.
Разгневанная гримаса исказила ее лицо, прежде чем исчезнуть с новым вздохом. — Полагаю, это не секрет, — сказала она ему, — хотя это и так.
личное дело. Надеюсь, вы сможете это уважать».
— Конечно, — кивнул он. «Это полностью ваше решение. Но если вы не возражаете, я спрошу, вы уверены сейчас?
подходящее время, чтобы подумать об этом?» Он сформулировал вопрос достаточно уважительно, но любопытство, очевидно, взяло над ним верх.
В ее глазах был отсутствующий взгляд, когда она обдумывала свой ответ. «Нет… это не так, — сказала она ему, — по множеству причин».
«И тем не менее, вы все равно принесли это сюда», — заметил он.
Блай отвернулся. — Я не жду, что ты поймешь, — коротко сказала она.
«Почему? Потому что я мужчина?»
Ее голова медленно повернулась к нему. «Отчасти да», — ответила она. «Я могу принести новую жизнь во вселенную, и наша раса висит на волоске. Разве это не моя обязанность?
сделать это?»
Бывшая Валькирия покачала головой. «Я не знаю, как ответить на этот вопрос», — ответил он. — Я не согласен, но… здесь? Сейчас?
Он поднял руки в защитном жесте. «Не лучше ли повременить? По крайней мере, до тех пор, пока не станет безопаснее, когда все успокоится.
Она фыркнула на это. «Если бы мы подождали, пока будет безопасно иметь детей, люди вымерли бы два столетия назад», — многозначительно сказала она. «Это никогда не будет
быть идеальным временем. Не для нас, терран.
«Ты прав, — признал он, — но все же… в лагере беженцев? С Икуном
атаковать все, что движется? Вся галактика
в осаде?» Амар недоверчиво покачал головой. «Я не знаю, мэм… просто кажется, что ожидание — более разумный ход». Он пожал плечами еще раз. — Но, как вы сказали, это не мое дело.
«Ты говоришь как Мэгги», — сказала она категорически. «Как вы помните, я была беременна, когда мы встретились, и она сказала почти то же самое». Кривая улыбка украсила ее лицо. «Однако это не помешало ей влюбиться в Диггса».
«На самом деле я ее не знал», — признался он. «После того, как мы состыковались с Фрейей
Я больше никогда ее не видел, хотя не удивлен, что у нее были сильные чувства по этому поводу». Он усмехнулся. «Насколько я могу судить, у нее были сильные чувства практически ко всему».
«Да, да, — улыбнулся Блай, — но под всей этой наглостью и бахвальством скрывается теплый и заботливый человек. Она просто не знала, как это показать, пока Диггс не появился в ее жизни». Рыцарь громко рассмеялся. «Хотя она все еще такая же соленая, как и всегда, последнее, что я слышал о ней».
Пара замолчала, вспоминая, пока она не заговорила еще раз. — Праш также рассказал тебе, где сейчас мои дети? — спросила она его.
«Просто… ты отдал их на усыновление», — осторожно сказал он. — Я не собирался спрашивать.
Она грустно кивнула на это. «Я много раз сожалела об этом решении, — призналась она, — но, как вы сказали… оглянитесь вокруг». Блай махнула рукой, указывая на окрестности. «Можете ли вы представить, что пытаетесь вырастить здесь ребенка? В рамках этих
условия?»
Амар нахмурился, обдумывая это. «Это было бы… сложно», — признал он.
— Мягко говоря, — проворчала она в ответ. «Можете ли вы представить меня в операционной с младенцем, привязанным к моей спине? Или еще хуже… пытаясь защитить их, если Икунь
атаковали». Она попыталась подавить дрожь, но ей это не удалось. Почти непроизвольно ее рука скользнула обратно в сумку, снова доставая крошечный холодильный агрегат. Ее пальцы танцевали по его поверхности, нежно поглаживая его. «И все еще
…»
— Да… и еще. Он потратил некоторое время, переваривая это. «Думаю, это то, чего я всегда избегал», — сказал он ей. «В «Валькириях» тебе каждый день напоминают, как легко можно уничтожить твою жизнь вот так», — сказал он, щелкнув пальцами. «Отношения обычно бурные и недолговечные, о будущем почти не думают. Те, которые делают
план на будущее… Амар вздрогнул и внезапно отвернулся.
«… ты думаешь о Кае и Руне, не так ли?» она сделала вывод. Он кивнул в неохотном согласии. — Ты не можешь позволить тому, что произошло, помешать тебе жить, Амар, — грустно сказал Блай. «Как бы недолго они ни провели вместе, я могу вам сказать вот что. Это лучше, чем вообще не иметь времени». Она вдруг задумалась, размышляя о каком-то прошедшем моменте.
«Вас не было рядом, когда он умер», — Quatrième
возразил. — Потерять его вот так, после того, как мы уже пережили самое худшее, что они могли на нас обрушить? Это чуть не сломало ее. Он покачал головой. «Я не думаю, что смогу пройти через это».
«Ты сильнее, чем ты думаешь», — улыбнулась она. «Поверьте мне в этом». Ее внимание снова было привлечено к сумке, когда она снова вытащила крошечный холодильник и пристально посмотрела на него.
«Может быть, мне стоит придержать это для тебя», — с опаской сказал Амар. «Я не хочу обижаться, но я видел наркоманов, которым легче избегать своих привычек».
Ее глаза сузились, когда она пристально посмотрела на него. — Возможно, тебе стоит заняться своими делами.
Он покачал головой, не поддаваясь страху. «Вы сами сказали, мэм, что сейчас худшее время и место, чтобы думать о ребенке. Я не знаю, что у тебя под кожей, но…
«… ты знаешь, где мои дети?» — внезапно спросила она, перебивая его.
— Э… нет, — признал он.
«И я нет
,» прошептала она. Она оторвалась от устройства, привлекавшего ее внимание, ее глаза были большими и жалобными. «Они могут быть где угодно. Убедившись, что они собираются в хорошую семью, я ушел. Порвал все связи, полностью вырезал себя, даже поздравительную открытку». Вокруг нее, казалось, царила меланхоличная атмосфера. «Им не нужно было, чтобы я слонялся вокруг, особенно когда я не мог быть рядом с ними. И сейчас?» Она закрыла глаза и поджала ноги, ее тело теперь дрожало. «Я даже не знаю, живы ли они еще
— хрипло сказала она.
«Вот и все», — сказал Амар, когда детали встали на свои места. «Почему вы вдруг подумываете о том, чтобы еще раз попробовать колесо оплодотворения? Ты боишься, что все твои дети могут погибнуть». Он одарил ее сочувствующим взглядом. — Скорее всего, они в безопасности, Блай. Ты знаешь, что это правильно?» — сказал он, пытаясь быть понимающим.
«Я не
Знай это, — ответила она, — и ты тоже, так что не пытайся меня утешать. Троих детей я выносила, а потом передала незнакомцам. Три комочка жизни где-то там… и у меня нет возможности сохранить их в безопасности. Она нахмурилась; ее руки сжались в кулаки. «Я сделал свой выбор с широко открытыми глазами, потому что думал, что это мой патриотический долг как терранина. И сейчас? Все, что я хочу, — это держать их крепко и никогда не отпускать». Ее глаза слезились, но даже несмотря на то, что ее подбородок дрожал, ей все же удалось выставить его с вызовом.
— Даже если бы они были здесь, — тихо сказал он, — нет никакой гарантии, что ты сможешь их защитить.
«Моя голова
понимает это, — сказала она напряженно, — но мое сердце не слушается. Ее взгляд вернулся к охлаждающему устройству в ее руках, глядя на него, как на драгоценный камень.
Смиренно вздохнув, Амар поднялся на ноги. «Вы примете свое собственное решение по этому поводу, независимо от того, что я скажу», — многозначительно сказал он. — Просто… не торопись ни с чем, о чем можешь потом пожалеть. Обещать
меня, — умолял он ее.
— …Я обещаю, — пробормотала она, не отрывая глаз от устройства.
